Авель лениво перелистывал страницы очередной книги, периодически посматривая на Сайруса, который протирал окно. Прошло уже почти две недели, а слуга все также помалкивал, обращаясь к принцу, лишь когда того требовала ситуация, как поступил и в этот раз.

      – Ваше Высочество, могу ли я попросить вас об одолжении?

      – Можешь – Авель улыбнулся, обрадовавшись, что Сайрус решил нарушить повисшую тишину, и отложил книгу.

      – Сегодня мне необходимо отправиться в город. Позволите ли взять выходной? Конечно же, я назначу вам другого слугу на время моего отсутствия.

      – Позволяю. Но с условием! – принц приподнялся на кровати.

      – . . . С каким же?

      – Я поеду с тобой. – юноша подвинулся к краю кровати, хватая выданные Мирой костыли. Сайрус помог ему встать, придерживая под руку.

      – Я сам мог подняться. И хватит на меня так смотреть!

      – Прошу прощения… И все же, вам не стоит со мной ехать. Это не официальный визит, а ваше здоровье… – Сайрус бросил грустный взгляд на ногу принца, – В общем, я не могу позволить вам ехать верхом в таком состоянии.

      – Я тебя понял. – Авель медленно направился к шкафу.

      – Значит вы остаетесь?

      – Нет. Ты повезешь.

      Сайрус тихо вздохнул. Спорить с принцем смысла не было. Неторопливо собравшись, двое направились в конюшню. Пока слуга седлал Бурана, принц заглянул в стойло к Ворону. Протянув жеребцу кусочек сахара, Авель погладил его по шее. За эти две недели парень не раз навещал коня, и, казалось, успел с ним подружиться. Виноватый взгляд животного напоминал юноше Сайруса, что вызывало на его лице легкую улыбку.

      – Ваше высочество, вы точно уверены? – брюнет положил руку на плечо принца, – Может все-таки останетесь?

      – Что ты так переживаешь? – юноша поправил маску. – Не сахарный же я в конце концов. – Сайрус, в ответ на слова принца, тихо вздохнул, а Ворон облизнулся.

      – Просто пообещайте, что, если вам станет плохо, то вы обязательно об этом сообщите. – слуга помог принцу забраться на белого коня и осторожно сел сзади.

      – Конечно сообщу, я же не настолько идиот.

      Сайрус в ответ тихо хмыкнул.

***

      Теплые лучи освещали оживленную площадь. Вдоль каменной дорожки выстроились прилавки. Повсюду кричали люди, стремясь подешевле приобрести товар. Рынок напоминал прочие другие, которые Авель с Мирой посещали ранее, за одним большим исключением. Здесь у многих были проклятые метки…

      Впрочем, кроме самих черных узоров, их хворь ничего не выдавало. Прокаженные непринужденно прогуливались вдоль улицы. Никто не кричал и не разбегался в страхе за свое здоровье. Среди проклятых были и взрослые, и пожилые, и даже дети. От человека к человеку метки разнились: у кого-то проклятие распространялось на руки, у кого-то по всему лицу, но народ все же… Не реагировал. Принц медленно снял маску и поднял на Сайруса вопросительный взгляд.

      – Что-то не так?

      – Да не так, почему они… Почему все так спокойно реагируют?

      – Ее Величество, уже объясняла вам, что проклятия не заразны, верно? В нашем королевстве это общеизвестный факт, и мы принимаем всех, кто явился к нам с этим недугом.

      – Как-то их… Многовато.

      – Различным проклятиям подвергаются больше человек, чем вы думаете. Часть из них излечимы, а с другими можно научиться жить. Зная это, королева направляла несчастных сюда, чтобы они получили необходимое лечение. Большинство предпочло остаться, и, должен признать, найти дом каждому было довольно трудоемкой задачей.

      – Ты и этим занимаешься?

      – Таковы обязанности главного регента. – кивнул Сайрус.

      – Регента? – принц изогнул бровь, – Ты еще и регент?

      – Вас это волнует?

      – Нет, но это многое объясняет.

      Проехав еще немного, двое остановившись на главной площади. Спешившись, Сайрус помог спуститься принцу. Судя по большому количеству цветных навесов, людей в яркой одежде и музыкантов – сегодня проходила какая-то ярмарка. Попросив блондина немного подождать, слуга отправился к менестрелям, которые увели его в один из шатров.

      Не прошло и пары минут, когда Авель услышал до боли знакомый голос, и направился к нему. Пробравшись сквозь толпу, юноша увидел знакомую красную рубаху и оторопел.

      Данко ловко переставлял пальцы на струнах, извлекая одну ноту за другой. Он пел о южном короле, который правой рукой согревал народ в холодные ночи, а левой приносил прохладу в жаркие дни; и о его паре жен, одна из которых была пылкой как солнце, а другая спокойной словно луна; и о том, как их ссора привела к потере чего-то большего.

      Закончив песню, мужчина поклонился. Слушатели разразились звонкими аплодисментами, наполняя шляпу серебряными и медными монетами.

      – О, благодарю вас! В Сноуфлоу всегда самая щедрая публика! – барон довольно потянул заработок поближе, когда принц закинул еще одну монету, в отличии от других – золотую.

      – Поговорим?

      – Давно не виделись, юный принц. – Данко поднял взгляд на Авеля, хищно улыбаясь, демонстрируя несколько золотых зубов. – Так перерыв! Пестрый народ тоже должен отдыхать! – он замахал руками, разгоняя публику. Люди недовольно заохали, но все-таки разошлись. Цыган лисьим взглядом посмотрел на принца. – Что же вы, королем еще не стали?

      – А должен был?

      – Ну, однажды – барон похлопал рядом с собой, приглашая Авеля сесть рядом, и тот не стал отказываться. – Гляжу, вам уже лучше. Когда лечит королева, все проходит намного быстрее, верно?

      – Ты знал?

      – Это моя прямая обязанность, все знать. – мужчина глотнул из ближайшей бутылки какой-то алкоголь, и протянул принцу, но тот лишь поморщился.

      – Я не пью.

      – Ну и зря! Знаешь, как расслабляет? Попробуй как-нибудь, проклятие как рукой снимет.

      – . . . Хотите сказать, алкоголь средство от проклятия? Это даже звучит безумно.

      – Лечить может и не лечит, а приглушить помогает. – барон снова глотнул алкоголя, и уставился в небо, будто что-то вспоминая. – Ты хоть раз думал, откуда оно берется? Жил себе человек, а потом бац! – Данко громко хлопнул в ладони, напугав юношу. – И ты проклят. Вот это безумно.

      – Очевидно, что кто-то просто хочет извести человека, вот и проклинает его, что тут думать…

      – Интересно, – барон впился взглядом в глаза принца, словно пытаясь залезть ему в душу. – И зачем тебе себя изводить?

      – О чем ты говоришь?.. – Авель покрылся мурашками.

      – Ты сам себя проклял.

      – . . . Смешная шутка. Извините, что побеспокоил. – принц ретировался, для себя решив, что барон очередной сумасшедший. Останавливать его не стали. Удалившись, блондин краем уха услышал тихую песню о мальчике, которому слишком рано пришлось повзрослеть.

      Авель вернулся на площадь, где его уже ждал Сайрус. Тот молча сидел около фонтана с белым кроликом в руках. Юноша, заметив это, быстро зашагал к слуге, чуть не споткнувшись о костыли. Выхватив кролика, Авель радостно прижимал того к груди.

      – Я думал больше не увижу тебя! – принц поцеловал Альбуса в макушку, отчего тот задергал носом. – Как ты его нашел?

      – Барон написал, что принц забыл друга. Я взял на себя обязанность вернуть его вам. Надо признать, я и подумать не мог, что это будет кролик.

      – О тебе хорошо заботились? – юноша вовсе игнорировал слугу, – Не обижали? Не угрожали?

      – Я могу вас уверить, что семья барона хорошо с ним обращалась. Более того, его дочь никому не позволяла касаться вашего питомца.

      – Дочь? – принц осмотрелся. В одном из шатров он заметил Гили. Помахав рукой, она пропала внутри, держа за руку какого-то парня.

      – За хлопоты она попросила всего одну небольшую вещь…

      – И что ей надо? Золото?

      – Приглашение на свадьбу.

      Авель, не понимая о какой свадьбе идет речь, медленно кивнул, пока Сайрус помогал ему забраться на коня. Возвращались они неспешно, чтобы вновь не напугать кролика. Юноша то и дело гладил его вдоль шерсти, не прекращая улыбаться.