- Иу. Аутопсия? Почему я не удивлена, что именно там обитают все интересные тебе парни?

- Он не интересный, просто забавный задавака. Таких в школе по очкам обычно щёлкали, даже мне пару раз приходилось - просто чтобы сошли с пьедестала и перестали считать себя лучше других. 

Барбара фыркнула, одновременно нанося последние штрихи макияжа. Стрелки туши разлетались в стороны как крылья экзотичной бабочки. Несколько раз Лесли пыталась повторить этот высший пилотаж, однако, у неё ничего не выходило. Это весьма удручало - руки Томпкинс не должны были дрожать, в будущем она собиралась заносить скальпель над пострадавшим человеком, но сейчас девушка не в состоянии сделать себе макияж? Это просто жалко. 

- Это да. Сейчас-то мы все слишком взрослые для того, чтобы устраивать сбивающие с пьедестала фокусы. Даже Сал таким не занимается, а ведь в старшей школе он был грозой всех ботаников!

Барбара рассмеялась. Лесли поморщилась, не пытаясь скрывать - грубоватый юмор подруги и её приятеля смущал и вызывал лёгкое отвращение, однако, она к нему быстро привыкла. Не переучивать же хороших, в целом, людей из-за её собственных взглядов на культуру речи? Так она будет ничем не лучше задаваки Эда Нигмы.

Она видела его ещё пару раз - на семинарах по той же аутопсии и анатомии. Больше Нигма не пытался выходить со своими ценными комментариями о ненужных датах, однако, на все вопросы отвечал отлично и оглядывал аудиторию с таким видом, словно это повод ему аплодировать. Это неизменно раздражало окружающих. Никто не пытался подсесть к Эдварду в столовой или подойти к нему после занятия - большую часть времени его видели, блуждающим среди университетских сосен в одиночестве. Иногда к Нигме присоединялся его не менее странный друг, прозванный Пингвином за привычку подволакивать ногу. Словно подчёркивая своё прозвище он одевался только в чёрно-белые костюмы - в контрасте с аляповатыми подтяжками Эдварда, парочка друзей представляла собой воистину карикатурное зрелище. Лесли даже не была уверена, что вспомнит, как Пингвина зовут если её попросят. 

А ведь всё вина Сала. Это он раздавал всем окружающим прозвища с лёгкой руки - и был всё ещё обижен на Эдварда за отказ присоединиться к ним. Не то чтобы Лесли было дело. Благо, из-за статуса ближайшей подруги Барбары ей удалось отделаться простым и коротким сокращением собственного имени, которым её и так называли всю жизнь. Звонкое «Ли», к тому же, всё равно нравилось ей куда больше.

- Ты точно уверена что не хочешь ни с кем познакомиться? - вдруг спросила Барбара, - Учёба это классно! Наверное... Но, всё-таки, молодость - один раз на всю жизнь. Лично я собираюсь охмурить всех парней, которые попадут под мои чары. 

То есть, половину университета. Ли беззвучно фыркнула, не поддерживая, но и не осуждая подругу по-настоящему. Вопреки всем слухам, Барбара и Сал не были парой - просто друзьями, которым нравилось вместе сплетничать и ходить по барам. В этом она была точно уверена.

- Нет, но спасибо за предложение.

- Тот парень, Джим, - вдруг сказала Барбара. - С которым мы познакомились на прошлой неделе. Кажется, вы спелись?

Ли поморщилась. Кин говорила о Джиме Гордоне - второкурснике с терапевтического, - который присоединился к их столику на вечеринке в честь дня рождения очередного друга Сала. Кажется, он и пришёл в клуб исключительно из-за давления однокурсника, бывшего в два раза выше и крупнее него. Он выглядел усталым и не выспавшимся, однако, Ли не могла не заметить как легко Джим участвовал в беседе и отвечал на вопросы, даже если казалось, что он просто-напросто уснул. Прямо вот так - сил еле хватает открыть глаз, но при этом обсудить новую стрижку профессора Мацутакэ или чью-то личную жизнь сил ему хватало. 

Ли так определённо не умела, однако, каким-то образом они разговорились и довольно быстро отделились ото всей остальной компании. Никто даже не обратил на это внимание - Джим, не смотря на развитую социальность, - никогда не был душой коллектива. Им всегда оставались Сал и Барбара, передававшие друг другу эту сомнительную корону в зависимости от обстоятельств. 

Ли и правда было с Джимом удивительно легко. Они говорили о медицине, родителях Гордона - папа полицейский, - родителях Ли, первых днях и экзаменах, начинавшихся со второго курса. Обо всём и ни о чём - так могут разговаривать только полу-пьяные студенты в три часа ночи. 

Это было мило, но потом наступило утро и романтический флёр пропал. Лесли больше не видела Джима - ни в корпусе, ни в городе, на общих мероприятиях. Искать на занятиях студента другого курса было тем более бесполезно.

- Я не собираюсь искать парня, которого даже не знаю, Барб.

- Ну так это не проблема! Сал его знает. 

Конечно же. 

Сал знал всё и всех. Лесли иногда казалось, что на его вечеринках крутился если не весь университет, то весь их факультет точно. За исключением, разумеется, Эдварда Нигмы и его приятеля с кладбищенской аурой. В общем и целом, никто не расстраивался из-за такого расклада дел.

В любом случае, Ли не собиралась использовать вездесущность приятеля Барбары для того чтобы наладить свою личную жизнь. Это отдавало средневековым сводничеством и дурным тоном. Так её родители время от времени упоминали каких-то своих друзей и их сыновей - неизменно очень хороших мальчиков с отличной в обществе репутацией. Лесли здесь ради учёбы, вот она и будет учиться. Отношения - не самая важная жизненная опция. 

- Нет, - твёрдо отрезала она, покачав головой. - Если всё сложится само, то замечательно, а если нет - то и не надо. Обойдусь без отвлекающих факторов.

Барбара закатила глаза, но настаивать не стала. Лесли уже заметила, что чужая резкость мало задевала Кин. Подруга спокойно спорила с преподавателями даже если те делали правильное замечание, отвечала грубым парням ответным хамством или универсальным знаком, посылающим их в известное место. Барбара всегда говорила правду - или то, что ею считала, - и, со временем, Ли переняла эту привычку. Она перестала бояться говорить «нет» и говорить подруге, что та в чём-то не права. Кин принимала это к сведению или не принимала. Чаще - да, чем нет. 

Лесли собиралась позаниматься сегодня в университетской библиотеке, но прежде - кофе. Около главного корпуса была небольшая кофейня. Не смотря на свои размеры, помещение, каким-то магическим образом вмещало в себя всех посетителей - и утром, и вечером. Здесь собирались не только студенты, но и преподаватели. Недосып и тяга к кофеину объединяли всех представителей университетской касты, и Ли любила её за это. 

Она встала в конец очереди за мужчиной средних лет в потрёпанном костюме. Он постоянно зевал и поглядывал на часы - не так словно куда-то опаздывал, а словно никак не мог поверить, что уже столько времени, а он до сих пор не в кровати. Лесли лениво оглядела кофейню - мягкого салатового цвета стены, несколько столиков из коричневого дерева у окна, пейзажи дальних стран и фотографии известных выпускников Техасского университета, которые точно так же заходили сюда взбодриться перед началом учебного дня. Балконы широких окон представляли собой одновременно скамейки, покрытые цветастыми ковриками и подушками. Ли нравилось сидеть там и наблюдать за носившимися туда-сюда бариста пока её заказ готовился, но сегодня те уже были заняты. На стойке, где принимали заказы стояла треснувшая копилка-кошка с вытянутой лапой для чаевых. 

Вместо того, чтобы бесцельно разглядывать знакомый до последней царапинки вид, Ли достала из сумки учебник по анатомии и открыла его на случайной странице. «Область груди вверху ограничена яремной вырезкой грудины и верхним краем ключиц, внизу – линией, проходящей через мечевидный отросток, реберные дуги и далее по направлению к XII грудному позвонку...»

Колокольчик над дверью кофейни зазвенел, вырывая её из концентрации на тексте. Неизвестный пока посетитель встал за ней, тоже принялся что-то доставать судя по звукам - Ли всё ещё пыталась сосредоточиться на чтении, - а потом случайно толкнул её сумкой прямо на сонного мужчину. Лесли механически извинилась, одновременно поворачиваясь к нарушителю спокойствия (человек перед ней лишь рассеянно заморгал) и удивлённо распахнула глаза. Нарушителем оказался никто иной как Эдвард Нигма, их беспокойный спорщик. 

- О, прошу прощения! - моментально среагировал Нигма, прижимая к себе стопку учебников, - Я всё пытался отыскать мои заметки по латыни, они застряли между химией и математикой.

- Ничего, - Ли чуть улыбнулась, отворачиваясь. - Нашлись? 

Он кивнул, сглатывая. Его кадык при этом подпрыгнул, а очки попытались соскочить с носа. Эд поправил их неловким жестом, чуть не уронив учебники совсем.

- Это главное. 

Ли совершенно забыла про Нигму, вернувшись к своему собственному тексту. «Поверхностные мышцы (большая и малая грудные, подключичная и передняя зубчатая) начинаются на ребрах и прикрепляются к лопатке, ключице и плечевой кости.» Посетитель у стойки получил свой кофе, и они продвинулись немного вперёд. Ли вдруг ощутила как кто-то бесцеремонно похлопал её по спине. Она резко обернулась, по случайности чуть не врезав Эду по носу своей книгой. И правда, она совсем забыла про него. 

- Прошу прощения, мисс... Это ведь вы вмешались в мой спор с профессором аутопсии на прошлой недели?

Ли пришлось напрячь голову чтобы вспомнить этот случай. О, да. Тогда она всего лишь хотела чтобы эти двое перескочили с темы и вернулись к предмету занятия. Семинары по этому предмету проходили крайне редко и Лесли не хотела тратить драгоценное время на бесполезные почёсывания чужого эго.

- Да, это была я.

- Хотелось бы отметить... Ваше прекрасное знание материала, мисс...

- Томпкинс.

- Да, разумеется. Прошу прощения, я не запомнил.

- Вы и не должны были запоминать, у нас не так много общих предметов. Всех однокурсников не запомнишь.

Ли не понимала, почему они продолжали разговаривать друг с другом на «вы». Оба были ровесниками, равными друг другу. Лесли не была старше Эда, не была выше его по положению, и всё равно он использовал по отношению к ней именно эту форму. Неловко, почти автоматически, Томпкинс подхватила эту манеру разговора.

Ещё один посетитель продвинул очередь. Теперь свой кофе заказывал заспанный мужчина. Краем уха, Лесли услышала его заказ - двойной американо. Было не похоже, что ему хватит этой дозы, впрочем, Ли это не касалось. 

- Да. Конечно, - продолжал Эд. Он всё ещё запинался и Лесли это страшно раздражало. - Прошу прощения. В любом случае, я посчитал нужным сказать, что никто кроме вас в группе не знал материал так хорошо. Я заметил это во время последующего обсуждения и разговоров. 

- Вы несправедливы. На нашем курсе много талантливых студентов, просто не все обладают той же подготовкой что и я. Уверена, многие достигнут старших курсов с отличными аттестатами.

- Хотелось бы с вами согласиться, - вздохнул Эд. - Но мне, напротив, кажется, что большая часть наших одногруппников не получит аттестат даже первого курса. Каких только бездарей не...

- Двойной эспрессо, пожалуйста, - попросила Ли, радуясь возможности прерваться. Бариста - девушка с длинными пушистыми косами и кулоном-спиралью на шее кивнула, моментально бросившись выполнять заказ.

Лесли не понимала к чему клонит Эд, но ей определённо не нравился этот поток снобизма. Уж слишком сильно он напоминал девушке её родителей, а это стало лишним поводом сбежать от Эдварда как можно дальше. С другой стороны... Ли вздохнула. Она ничем не будет от них отличаться если начнёт отталкивать безвредные разговоры только потому что собеседник кажется ей чуть-чуть подозрительным. Может, Томпкинс ошибается и Нигма лучше чем выглядит.

- В любом случае, - откашлявшись, продолжил Эдвард после минутной запинки. - Я бы хотел предложить вам сотрудничество на следующих семинарах.

Девушка удивлённо моргнула. В этом предложении не было ничего странного, ведь многие студенты объединялись друг с другом только на занятиях, не устанавливая личных отношений. Но перед этим всё равно совершалось какое-то общение.

- Вы решили, что я соглашусь, потому что...

- Потому что, - голос Эдварда стал на одну октаву выше. - Что, я уверен, вы так же не могли не отметить моих высоких способностей в сравнении с остальными, и...

До Ли начало доходить. 

- Вы решили, - очень медленно произнесла она. - Что я соглашусь, потому что только я подхожу под ваши высокие интеллектуальные запросы?

- Да, - удовлетворённо кивнул Нигма, радуясь что мысль высказали за него. - Да, именно так.

- Двойной эспрессо для мисс.

Ли поблагодарила девушку, опустила в протянутую лапку кошки монетку для чаевых и взяла свой кофе. Жидкость в пластиковом стаканчике моментально обожгла ей руку и пришлось переставить тот на учебник. Томпкинс взглянула на ожидающего ответа Нигму.

- Нет. Благодарю покорно, но я обойдусь от такого щедрого предложения. Вам придётся работать одному. 

__________________________

Лесли разозлённо стукнула книжкой по столу. Резкий звук, напоминавший больше грохот падающей лестницы, разлетелся по тихой библиотеке, заставляя редких в этот час посетителей, повернуть головы в её сторону. Томпкинс виновато втянула голову в плечи, вздрагивая. Девушка села, раскрыла книгу на нужной странице, но мысли то и дело перескакивали на Эдварда. 

«При усиленном вдохе в этих движениях участвуют также диафрагма, лестничные, грудино-ключично-сосцевидные, большая и малая грудные и другие мышцы; при усиленном выдохе работают подреберные, поперечная мышца груди, мышцы живота.»

Каков ублюдок! Кто вообще учил этого парня заводить друзей? Если он общался так и с другими людьми, то нет ничего удивительного что к Эдварду прикрепился только этот странный Пингвин с его подобострастными замашками хорошего слуги. Самым странным оставалось то что Сальватор как будто не замечал недостатков Эда и неизменно отзывался о нём как о «славном, но странноватом задроте, который наверняка придётся у них ко двору». Неужели у этой гориллы последние мозги отбил американский футбол, и почему Барбара...

«Поверхностная фасция в области груди развита слабо. Она охватывает молочную железу, отдавая в глубь ее соединительнотканные перегородки, разделяющие железу на доли...»

- Эй, привет! Ли! Ты же Ли?

Она, ещё более раздражённая, чем секунду назад, подняла взгляд на обращавшегося к ней. Вся злость моментально улетучилась. Это оказался Джим Гордон, с той самой вечеринки, случившейся несколько дней назад.

Он выглядел не менее потрёпанно чем несчастный мужчина в очереди. Отсутствие галстука указывало либо на недосып, либо на невнимательность, рукава рубашки были закатаны до локтя - и Ли вдруг поняла, что у Джима очень красивые руки. Крепкие, хорошие мышцы и мозоли на руках - то были руки человека, привыкшего к физическим нагрузкам. Джим отодвинул стул и сел рядом, улыбаясь ей.

- Привет. Прости, что я подсел, я просто... мне показалось, что мы неплохо сошлись в тот вечер. И я давно не видел тебя у Сала.

- Это я давно не видела тебя у Сала, - фыркнула Ли. - По крайней мере, на тех вечеринках, на которых бываю.

- Ох уж это расписание, - Джим чуть улыбнулся. - Никогда не угадаешь на кого попадёшь. А дружище Сальватор как будто никогда и не был скован такой условностью как время.

Лесли тихо рассмеялась и кивнула. Сал и правда каким-то образом умудрялся находится в трёх местах одновременно - и на вечеринке лучшего друга (одного из сотни), и в баре на концерте заезжего контр-культурного музыканта и на своём собственном празднике. Но никогда - на парах, разве что речь шла об очень редких исключениях. 

- Должно быть, я отвлёк тебя от учёбы.

- Нет-нет, - Ли покачала головой, не обращая внимания на тихий внутренний голос, напомнивший о том, что она и правда собиралась заниматься. Ей ведь не нужны отвлекающие факторы. - Всё в порядке, я рада поболтать.

Всё оказалось забыто - и утренний разговор с Барбарой, наверняка желавшей сплетен, и странная встреча с Нигмой, и собственное раздражение. С Джимом ей было так легко. Они провели вместе чудесный вечер. Ли отложила в сторону учебники и слушала как он рассказывал о своём отце и о том, как тот учил Гордона-младшего охотиться. В своём обычном состоянии, Лесли восприняла бы подобные рассказы как признак варварства - зачем хвастаться убийством ни в чём не повинных животных? Но сегодня, по какой-то неясной причине, Томпкинс полностью проигнорировала и свою внутреннюю брезгливость. 

Джим даже предложил проводить её до общежития. Они вышли прямо в жаркий вечер позднего августа - листья уже потихоньку начали желтеть, но ещё стояла духота, свойственная только лету. Воздух пах запахом сигарет из курилки и обещанием грозы. Разговор перетёк на совершенно бытовые вещи - обсуждение занятий, общих знакомых и любимых музыкальных исполнителей. Они практически сплетничали и никак этого не стеснялись - никто из собеседников другого не судил, и они оба каким-то образом это чувствовали. Ли никогда не думала, что общество чьё-то кроме своего собственного будет доставлять ей такое удовольствие.

_________________________________________________

- Что, вот так и подошёл? - жадно переспросила Барбара, словно не впитала в себя все подробности истории самый первый раз.

- Смотря о ком ты говоришь. Они оба просто взяли и подошли.

- Ну не Эдди же, - Кин сморщила свой аккуратный носик. - Но, с другой стороны... подружка, ты становишься популярнее меня. Я начинаю чувствовать, что у меня завелась конкурентка. А притворялась-то тихоней!

Лесли покачала головой. Это не совсем правда. Барбара и её экстравагантность не остались незамеченными среди их однокурсников, да и парней постарше тоже. На каждую вечеринку Кин приходила с кем-то новым, а уходила всё равно одна. Её постоянно что-то не устраивало в партнёрах - то они слишком глупы, то нищие, то красотой не вышли и она торчала с ними исключительно для того чтобы вызвать у кого-нибудь иного джентельменские порывы к дележу территории... Барбара до сих пор ходила без парня только по одной причине - собственные высокие стандарты. «Я слишком высоко себя ценю чтобы связаться с каким-то проходимцем.»

Такой подход Лесли, пусть и не нравился, но импонировал гораздо больше поведения тех девушек, которые на самом деле меняли партнёров как перчатки... Она поймала себя на некрасивой мысли и попыталась выкинуть её из головы. Всякий человек имеет право на свою жизнь. Она просто живёт свою.

- Он пригласил тебя на свидание? - продолжала меж тем допытываться Барбара, - Джим. Не Нигма.

- Нет. Но сказал что обязательно найдёт меня в следующий раз.

- Вот уж ещё одного любителя загадок не хватало! 

- Ещё одного?

- А ты не слышала? Мне Сал рассказывал про эту странную привычку Эдди. Он может сидеть рядом с человеком довольно долго, даже около часа, а потом загадать тебе что-нибудь дурацкое из арсенала нёрдов, листающих журналы для бабушек по вечерам. Если ты не ответишь правильно, то он на тебя посмотрит как на последнего кретина, фыркнет и уйдёт, бормоча себе что-то под нос.

- Действительно странно... - пробормотала Лесли, - Но со мной он такого не проворачивал.

- А что он тебе сказал?

- Вообще-то... - она прикусила язык, - Он предложил мне поработать вместе. Так как я, цитирую: «единственная, кто годится для его высокого интеллекта».

Барбара захохотала. У неё был приятный смех и Лесли невольно улыбнулась следом, хотя воспоминание о приключившемся сегодня в кофейне до сих пор неприятно царапало по самолюбию. В некоторых школах задаваки заставляли более слабых одноклассников таскать за собой портфели за защиту или возможность с собой общаться - так поступали дети известных родителей или те, кто был достаточно обеспечен чтобы переходить из класса в класс, ни разу не явившись на занятия. Таким часто становилось скучно в одиночестве своего эго, и поэтому они третировали остальных. Нигма не был похож на девчонку-задаваку, скорее на одного из представителей ведомой прислуги, наконец-то выбившейся в люди. Частично, Томпкинс было жаль таких детей - у них не было примеров нормальной дружбы и часто они перенимали модель поведения своих мучителей. Но, ради всего святого, они-то не в школе!

- Да... - наконец протянула Кин, - С таким подходом девушку он себе точно не найдёт. Слушай, - её взгляд озарился опасным лукавством после которого их обычно пропускали в необходимый бар без нужных документов. - Слушай, а если он тоже к тебе подкатил? Ну, как Джим!

- Фу! - Лесли поморщилась, - Нет! И Джим ко мне не подкатывал, мы просто...

- Да-да, просто прогулялись летним вечером и обсудили охоту. Ничего романтичного, согласна, обычные увеселения скучающей толпы. И домой ты вернулась такая счастливая, потому что тебе было очень скучно. 

- Мне и не было.

- От светских разговоров всегда бывает скучно! Уж я-то знаю.

- Мы и не вели светского разговора.

- Ага!

- Так, всё! - Ли отвернулась к стене, открывая учебник на месте, потерянном ещё в библиотеке, - Хватит сплетен на сегодня. Я хотела поучиться, а в результате весь день потратила на...

- На парней. Как все нормальные люди.

Вникнуть в текст после сегодняшних приключений было тяжело. Как оказалось, закладка Лесли (изображающая репродукцию одной из картин Ван Гога) выпала из книги и закатилась на самое дно сумки, спрятавшись между косметичкой и кошельком. Тем не менее, Томпкинс сумела отыскать потерянные строчки и попыталась погрузиться в учебник. За окном начинала греметь гроза и настроение её было мирным-мирным, как после самых лучших дней, суливших удачную неделю.

Об Эде Нигме Лесли и думать забыла.