И на следующий день Айре не зашёл, а я собрался в дорогу. Ночью, на границе с рассветом. Нетипично для меня, но я столько спал, что внутренние часы решили идти в свободном графике. В крысятне долго мучился с седлом, возможно, здесь есть крыски, специально обученные возить без седла, но я всё равно не в той физической форме, я просто соскользну. Надеюсь, Фусик не только мягко летит, но ещё и управляем, не хочу выяснять, кто из нас круче, на это меня не хватит.

Фусик не подвел. Отличный крысик, спокойный, послушный. Это старость пришла, и я больше не лихачу, или ещё есть надежда на лучшее? Это всё горный воздух, наверное. Несколько раз садились, и я подолгу лежал, пережидая головокружение. Хорошо ещё, что лето, зимой я бы... Нет, зимой я бы за порог не сунулся, не настолько я идиот, о зиме в Наянс поговорки складывают.

К телепорту мы подлетели, когда утро плавно переходило в день. Обычно я только встаю в это время, а Айре уже об обеде думает… Не буду сейчас лететь на заставу, еще заметят и Айре доложат раньше времени, отдохну и дойду пешком, а от телепорта меня никто не отследит, уйду в первый же приглянувшийся мир. Сполз на траву, попытался отослать Фусика обратно, он укоризненно на меня посмотрел: устал и хочет перекусить. Немолодой уже крыс, вот и шерсть местами облезла.

— Ну, мой хороший, не могу я с тобой ничем поделиться, самому мало. Нитта тебя накормит… Вот, возьми, какая-то фрукта засохшая… лети домой! Домой!

А я полежу. Вот тут, в тени от огромного валуна и прилягу. Может, стоило ещё несколько дней отлежаться? Почему я сначала делаю, потом думаю? А когда удаётся сперва подумать, результат ещё хуже…

Первое, что я увидел, когда проснулся – высокие ботинки, темные, тяжеловесные даже на вид. Со шнуровкой. Эту моду я от людей притащил, все кланы и подхватили. Шнуровку. Тяжеловесность ценят только вот такие горные жители, по камням ходить. Переводить взгляд выше я не спешил, и так знаю их владельца. Бывает ли галлюцинация достоверной? Мой опыт подсказывает, что да. И эта галлюцинация сейчас достоверно пнёт меня по рёбрам.

— Элу, будь любезен объясниться. Почему без разрешения покинул клан?

И тут я понял, что попал. Я заложник, пусть и номинально. Никому не нужный заложник… но Айре ничего своего не упустит. Даже если оно ему даром не надо. Своим самовольным уходом я больно пнул его по собственническим инстинктам. Я не попал, я встрял по-крупному! И кого теперь играть? Раскаяться и просить прощения? Гордо назваться бродягой и свободной личностью? Выдвинуть встречные претензии? Перекраивать реальность потоком ассоциативно-нелогических построений? Я устало вздохнул:

— Ты сам понимаешь, цена мне, как заложнику, невелика. Я бы даже сказал, отрицательная. И в клане я только подрываю дисциплину. И ты сам собирался меня выгонять.

— Элу, не строй из себя идиота!

— Не строю. Я им являюсь. И ты тоже идиот, если до сих пор этого не понял. Значит, будем разговаривать как идиоты, максимально простыми фразами. — Забавно переходить в наступление против Айре, забавно видеть удивление в его глазах, до сих пор я лишь сопротивлялся и отступал. Он, конечно, меня сломит, но не сразу. Он не посмеет меня бить, мы сразимся на моей, словесной территории. Я продолжил, так же тихо и спокойно:

— Давай обсудим мой статус. Я назвал тебя хозяином, но ты никак не обозначил своего к этому отношения. Значит, отношения хозяин – подчинённый недействительны. Я сказал, что люблю тебя, но и здесь ты промолчал. С этой стороны у меня тоже никаких обязательств. Я заложник, но мы оба понимаем, и все остальные кланы тоже, что это – липовая формальность. Возможно, тебе удастся создать впечатление, что это учтивость, жест принятия обновлённого клана, как заслуживающего опасения, но для твоей же репутации будет лучше, если ты меня выгонишь.

— А для моего самомнения куда лучше осознавать, что в заложниках у меня глава клана, пусть и бывший. Завести такую зверушку, какой не бывает в природе, — жестко усмехнулся Айре. — И ты правильно заметил: лучше, если я тебя выгоню. Твой побег – совсем другое.

— И что теперь? Скажи, чего ты от меня хочешь? Чтоб я вернулся с покаянием на челе? Привязанный к седлу? Чтоб ты мог демонстративно меня выгнать?

— Элу, почему ты меня всё время бесишь?

— Еще и не начинал.

— Боюсь даже представить, что будет, если начнёшь…

— Это я боюсь представить, — по-прежнему равнодушно ответил я. Меня уже достала необходимость оправдываться за каждое движение. — Но могу показать самый крайний вариант. Картинка нечёткая, но уж какая есть…

Я повесил картинку, поделился воспоминаниями и давним ужасом.

— Это – что? — отшатнулся Айре.

— Это – я. Тогда у меня ещё не было ни ножа, ни опыта избегания нехороших ситуаций, ни статуса главы. Видишь, я совсем ещё рыжий, седина через пару лун проявилась… — распылил картинку. — Ты так не сделаешь, даже если тебя совсем взбесить.

Айре промолчал. Я приподнялся, заглянул ему в глаза.

— Айре, ты что? Ты же воин, не нежная девица. Дать тебе дружески по морде?

— Зачем ты её хранишь?

— У меня на памяти стоит блок, я помню происшедшее как прочитанную книгу. Картинка – индикатор. Если меня начинает трясти при взгляде на неё – значит, блок слетает, надо обновлять. Но это дело давнее, уже и без блока выцвело, давно без обновления обхожусь.

Айре мрачно посмотрел на меня. Бледен. Чего это он? Но он гордится своим самоконтролем, не буду расспрашивать.

— Элу, возвращаемся. Ты как-нибудь переживёшь свой неясный статус?

— Айре, для тебя я переживу что угодно.

Айре вздрогнул, едва заметно, но я внимательно отслеживал реакцию. Кажется, я что-то нашёл. Пожалуй, можно не проявлять тактичность, друзья не для этого. Друзья для того, чтоб врагов искать не пришлось.

— Ты увидел свою тёмную сторону, — медленно проговорил я. — Тебе нравится подчинять, быть главным. Самым сильным. А тут – апофеоз. Концентрация, переход на другой уровень. Тебе нравится встречать сопротивление, ломать его? Но ты боишься пойти по этому пути. Но это не ты. Ты чувствуешь границы.

— Элу, заткнись и поехали.

— Молчу как рыба об лёд.

***

— Элу, ты хоть когда-нибудь думаешь? Ну, для разнообразия? — рассмеялся Айре, когда я, поднявшись, чуть не свалился обратно.

— Иногда, — я обнимался с валуном, пережидая головокружение и тёмные круги.

— И как ты собирался идти через телепорт в таком состоянии?

— Молча. Или распевая матерные песни, по обстоятельствам. Судьба любит скорбных разумом, а меня обожает, послала хранителя.

Айре подвёл Фусика, я вцепился в седло. Не упаду. Надеюсь, и по дороге не свалюсь.

— Если доехал сюда, обратно тоже сможешь. И только попробуй свалиться! — Похоже, Айре подумал о том же.

— Айре, я ехал сюда всё утро.

— Обратно придётся быстрее, полдня из-за тебя потерял.

— А сколько ещё потеряешь…

— Да я заметил, ты феноменальный поедатель времени. – Айре подтянул крепления седла, придержал крыску, пока я садился, пристегнул Фусику корду.* Похоже, он не привык предоставлять окружающим даже видимость независимости.

*Верёвка к которой привязывают лошадь (в данном случае крыску), заставляя ее бегать кругом или за другим всадником

— Только меня к седлу не привязывай, — проворчал я. — Если тебе так необходимо погладить чувство собственной важности, можешь отволочь в мои комнаты за шиворот. Всё быстрее будет.

— А это мысль, — кивнул Айре, — так и сделаю.

Он действительно так и сделал, а я старался сохранять независимый вид, хоть это было трудно. В гостиной Айре меня отпустил.

— И если ещё раз сбежишь – сверну шею, — пригрозил он и ушёл.

— Нивапрос, придумаю что-нибудь другое, — пообещал я ему вслед.

Почти сразу в дверях появился Кейни.

— Элу, ты что, сбежал?

— Скорее, вышел на прогулку, не спросив разрешения. Нет, надо что-то делать с порядками в этом клане. Меня вот ни разу не парило, кто и где из моих подопечных шляется, их тоже не интересовал вопрос, где шляюсь я. Кейни, как ты думаешь, что мне за это будет?

— Айре тебя уже наказал, протащил через весь клан. Ну и ругаться будет, наверное. Не отправит же он тебя помогать на кухне!

— А что, тут тоже такое практикуется? — А в каких кланах не практикуется? Наверное, нет таких.

— И кухня, и уборка, и медитация…

— Это как?

— Ну, когда сидишь весь день в пустом помещении, где нечем заняться. Только в последнее время там книги начали оставлять. Не очень интересные, но читать можно.

— Да, Айре строг, — кивнул я. Надо же, Айре обеспокоился, как бы мелкие не повторили мою выходку с контактом.

— Элу, ты ведь правда просто погулять вышел? Или тебе у нас не нравится? — Кейни упер руки в бока, стараясь выглядеть взрослым и значительным. Я отвернулся, чтоб он не заметил улыбки.

— Не бери на себя чужую работу, вечером Айре выкроит для меня минутку и сам всё выскажет.