Это было просто. Слишком просто. Глава клана не должен быть таким управляемым, и получаса не прошло, как Тиар вызвал меня на дуэль. Вокруг нас образовалась плотная толпа, похоже, приём настолько скучный, что ничего веселее не нашлось. Падальщики. Нет, чтоб веселиться, радоваться жизни, приятелей дразнить, девушек соблазнять…

— Элу! Извольте объяснить своё поведение! — это Айре бросил свои переговоры. И почему сразу Элу? Чуть что – сразу Элу, надоело уже!

— Всё путём, — проворчал кто-то в золотом и багряном клана Вейз. — Тиар слишком вспыльчивый, а Элу и так все знают. Рано или поздно что-то подобное должно было произойти.

— Это не аргумент!

— Айре, это наше личное дело.

Толпа поддержала меня одобрительным гулом. Точно. Падальщики.

— Айре, вы опять собираетесь его защищать? — а это уже Тиар.

Молодец, после этой фразы Айре уже не вмешается. Только бы Тиар не сказал что-нибудь такого, после чего уже Айре вызовет его на дуэль. Это наши, внутриклановые разборки. Внутрисемейные. Айре мрачен, это видно под маской бесстрастности, надо всё-таки убраться подальше, для его же блага. Не о том думаю. Или – о том? Айре идет к стене, обозначает руками арку, Тайне Айре реагирует мгновенно, дрессированный. Дуэльный зал. Сказал бы мне кто, что и я туда однажды попрусь – передал бы звание самого придурочного тайне ему. Айре повернулся к нам:

— Ваше оружие?

— Меч! — Тиар, забывшись, сказал первым.

— Нож, — ответил я. Краем уха поймал исчёрпывающую оценку моему интеллекту, но мне безразлично, здесь ничего нового.

Айре кивнул, кто-то побежал за мечом Тиара.

— Условия? – спросил Айре.

И снова Тиар проигнорировал дуэльный протокол, кто только его этикету учил? Точно не я.

— До смерти одного из нас.

Толпа заволновалась, послышались крики возмущения, кто-то попробовал нас урезонить, но Тиар пообещал дуэль и ему.

— До смерти одного из нас, — подтвердил я. Мандраж. Куда я ввязываюсь?! Отошел к Сайфе, якобы за ножом, не стоит демонстрировать, что он всегда при мне. Айре мрачнел всё больше, а до меня внезапно дошло: в дуэльный зал оружие будет нести Айре. От меча Тиара сюрпризов не будет, а мой нож…

— Сайфе, скажи, что я идиот!

— Глупость Элу даёт представление о бесконечности, — невозмутимо откликнулся тот. Ему что – пофиг происходящее? Или маска бесстрастности?

— Спасибо. А теперь сделай вид, что даёшь мне нож и сразу отходи. И никого ко мне не подпускай.

Сайфе кивнул. Он нейтральная сила, но за кого болеет? Желает мне победы или мечтает, чтоб я исчез из клана? А Тиамат? Она простила, что я тогда ей наговорил? А… Как много знакомых вокруг! И у всех непроницаемые или испуганные лица. Если Тиар меня убьёт, огорчится хоть кто-нибудь? Не важно. Важно, чтоб не пострадал Айре. Опустился на колени, задрал рукав. Моя многострадальная рука… швы сняли совсем недавно… неглубокий порез. Пей, друг, и не трогай Айре, он твой брат, он идёт по Пути Меча.

Айре уже ждал с мечом, протянул руку. На мгновение мы соприкоснулись пальцами. Айре невозмутимо взялся за рукоять. Сердце пропустило удар… Нож спокойно лежал в его руке. Я медленно выдохнул. Кажется, я успел поседеть, хотя уже некуда.

Мы с Тиаром разошлись на положенное расстояние, дождались, пока свидетели выйдут. Я спрятал нож и на всякий случай отступил к ближайшей колонне.

— Тиар, почему выбрали тебя?

— Элу, ты передумал драться? И рассчитываешь, я тебя выпущу?

Я узнавал его и не узнавал. Едва привык, что малыш превратился в ершистого подростка – а уже молодой мужчина, жесткий и властный. Как же время летит!

— Нет. Я трезво оцениваю свои шансы на выживание. Но ты же знаешь моё любопытство, уже за возможность задать вопросы стоило нарваться на дуэль. Почему ты не дал мне попрощаться с Тайне Элу? С кланом?

— Чтоб ты сбежал по дороге? — Тиар неспешно приближался, я так же неспешно отступал. Если споткнусь, он даст мне шанс подняться или нет? Как такое могло вырасти в моём клане? Но сейчас важно не это.

— А Лейз? Куда делся он?

— Сбежал.

— Если сбежал – молодец. Если позволил себя убить…

— Не пытайся меня уболтать.

— Ты устранил всех соперников? А Лейз сбежал? От тебя? Ты упустил его?

Тиар злился, я никак не мог понять, убил он Лейза или нет. Это важно. Наверное, я опять несу что-то не то. Наверное, надо было заранее продумать вопросы. Наверное, надо было заранее подумать.

— Я надеялся, выберут Лейза, из него бы получился хороший глава.

— А я плохой? — Тиар рассвирепел ещё больше, напомнив мне...

— Вроде того, что был до меня, — кивнул я, кидаясь в сторону, пришло время поспешного бегства.

Метнулся за колонну, оттолкнулся от другой, шарахнулся к третьей. Тиар тяжелее, и с мечом, ему сложнее вилять, но он здоров, а я… Я тоже! Если немедленно не прекращу себя жалеть, потом жалеть будет просто некого! Оторваться! Это тяжело, но можно. Мне незачем беречь дыхание, только выгадать несколько мгновений. Вызвать нож! Бросок! И, когда нож срывается с пальцев, до меня доходит, что я творю. Уже натворил. Тиари! Мелкий!

— Элу, а ты мне что-нибудь привез?

— Нет, Тиари, я так поспешно убегал, что не до сувениров, свою бы шкуру сберечь.

— А я надеялся…

— А чего бы ты хотел?

— Не знаю. Чего-то, чего ни у кого нет!

— А как же я могу утащить то, чего ни у кого нет?

— Не знаю. Ты обязательно придумаешь. А папа мне крыску обещал!

— Молодец у тебя папа. Особенно, если своё обещание выполнит.

— А бабушка Лайри говорит, баловать внуков – священное право и обязанность.

— Заметь, внуков, а не племянников, пусть даже и внучатых. Давай, для бабушки Лайри это будет священной обязанностью, а для меня – просто правом. Я могу покатать тебя на плечах, например.

— Давай! Подожди, карандаши возьму, я хотел нарисовать птичек, чтоб высоко летали!

— Тиар… — я присел рядом с телом, в глупой надежде пытаясь нащупать биение пульса на шее. Азарт отступал, оставляя опустошение и усталость. — Как же так получилось? Ты был таким бойким мальчиком, таким идеалистом…

— Элу? — Айре в сопровождении свидетелей остановился за спиной.

— Как я теперь его матери в глаза посмотрю?

— Элу, пойдём, предаваться скорби будешь потом.

— Ненавижу делать по уму!

— А придется. — Айре поднял тело, понёс к выходу. Я поплёлся следом.