Солнце уже давно закатилось за горизонт, а их обычная рутина подошла к концу: все спутники были накормлены, отмыты от дорожной пыли и чьих-то кишок, Шкряб почесан за ушком, а Иссохший — заговорен до скрипа челюстей.

Долг Дэмиена как самопровозглашенной "матери" лагеря был выполнен сполна, но отправляться спать прямо сейчас он не собирался — хотел в свете костра истратить пару угольков, чтобы написать пару-другую строф об их эпическом путешествии. Его плану не суждено было сбыться — чьи-то руки нагло вырвали лист у него, и в жесте он не мог не узнать Астариона.

— Красиво, — буднично заметил он, вскоре возвращая листки барду. — У меня есть предложение.

— О, я слушаю.

Не каждый вечер Астарион подходил к нему поболтать сам — и уж тем более не каждый вечер что-то предлагал.

— Мы проверили всех доступных торговцев, и ни у кого не нашлось одноручного арбалета, но оставлять тебя на поле боя совсем беззащитным — не дело, так что... — эльф наклонился к нему, протягивая кинжал. — Хочу тебя кое-чему научить.

— Я... — его взгляд метался от кинжала к спутнику и обратно. — Я не могу отнимать твое время на такое.

— Дорогуша, если тебя проткнут мечом, потому что Лаэзель зазевалась и не прошибла кому-то череп вовремя, я буду очень грустить, — Астарион вновь звучал немножко наигранно, и Дэмиен поморщился. Эльф, видимо, принял это на счет идеи. — Брось, я не могу быть настолько плохим учителем.

— Дело не в этом... Я боюсь оказаться плохим учеником.

— Ты ловко подметил ошибки того тифлинга-недоучки в роще. Уверен, базовые навыки у тебя есть, от них и будем плясать.

Он не успел толком возразить, как Астарион уже тащил его к тренировочному манекену рядом с палаткой Лаэзель.

— Я бы предпочел обучать тебя бою сразу на двух кинжалах, но, боюсь, мозг в твоей красивой головке спечется.

— Я играю на пяти музыкальных инструментах, — обиженно заметил он.

— Дергать струны и дуть в флейту — не то же самое, — Астарион фыркнул, крутнул кинжалами в руках, демонстрируя. — Когда ты дерешься, тебе нельзя быть предсказуемым, иначе лишишься головы. Поэтому вместо этого... — эльф показательно ткнул в манекен пару раз, просто истыкал его кончиками, как ежа, — тебе стоит делать что-то вроде этого, — он полоснул кинжалом в правой руке, одновременно с этим ударяя по торсу манекена левой рукой в похожей на предыдущую демонстрацию манере. — Улавливаешь суть? Будь это живой противник, он бы поднял щит, чтобы защитить шею и лицо от удара сверху, и как раз получил бы кинжал под ребро.

Дэмиен не знал, как реагировать. Для того, кто назвался "простым городским судьёй", Астарион слишком хорошо знал хитрости и правила боя.

А еще — к большому его смущению — проводил безумно красивые демонстрации.

Эльф двигался плавно, быстро, отточенными движениями. Дэмиен не был уверен, что сможет так же.

— Если сражаешься с двумя кинжалами, нужно координировать руки в равной мере в разных направлениях и разных темпах. Поэтому, чтобы не усложнять, мы начнем с одной руки.

Дэмиен отчаянно не мог вспомнить, в какой момент Астарион решил, что его молчаливое удивление — это согласие, но в его руке уже лежал кинжал, и пальцы Астариона накрывали его, помогая схватить рукоять правильно.

— Представь, что это гриф, — Астарион был слишком близко, вторгался в его личное пространство, и, что самое ужасное, корректируя его стойку, смотрел на него и с левой стороны тоже. Дэмиен отвернулся, встряхнул волосами, пытаясь прикрыть ожог. — А теперь поверни его. Да, вот так. Это обратный хват. Если научишься быстро между ними переключаться, сможешь бить дважды.

Астарион, практически обвивая его со спины, отвел левую часть его корпуса чуть назад, повел правую руку вперед, зажав кинжал в его кулаке лезвием вперед.

— Когда вынимаешь кинжал из ножен, он оказывается у тебя в кулаке в прямом положении, из такого тебе проще, не раздумывая, полоснуть. Лучше всего целиться в глаза, но если есть открытые места, например, у подошедшего близко волшебника, подойдут шея и живот, — Астарион, руководя им, как куклой, полоснул по "лицу" манекена и, медленно переставляя его пальцы, повернул кинжал обратной стороной, не меняя при этом поворота его ладони. — Из такого положения проще колоть, в висок или шею. Сразу после того, как полоснул, делаешь так, — кинжал легко вошел в набитую соломой голову манекена. Астарион хохотнул ему практически на ухо. — И наш соломенный друг мертвее мертвого.

Дэмиен и сам не понял, в какой момент перестал дышать. Он замер, обвитый, слушал, боясь нарушить какую-то непонятную интимность процесса, и выдохнул шумно только когда Астарион отстранился, вынув кинжал из его ладони.

— Не слишком много за раз?

— Я бард, а не умственно-отсталый ребенок, — Дэмиен фыркнул, но слова его вряд ли прозвучали так обиженно, как должны были. Он ясно чувствовал покрасневшие щеки и знакомое томление в груди. Он списал это на то, что давно не касался кого-то дольше короткого рукопожатия — даже Гейла, с которым практически все его свободное время в Глубоководье после официального становления их дружбы они обнимались едва ли не больше, чем разговаривали. Ему было слишком стыдно подходить к волшебнику с предложениями — в конце концов, они были не одни в лагере, а давать другим повод для подначек он не хотел. Да и ожога на половину лица он стеснялся едва ли не больше, чем глупых слухов. — Можешь еще раз показать, как нужно перекладывать кинжал?

Эльф усмехнулся, протянул ладонь вперед, медленно повторяя жест. Дэмиен старательно запоминал. Чем-то было похоже на жест, который он выучил, чтобы эффектно доставать флейту.

— Я постараюсь поработать над этим, — он улыбнулся, когда эльф убрал кинжал, оставляя второй ему. — Спасибо, Астарион. Могу ли я отплатить тебе чем-то?

Астарион приподнял бровь, и на его лице читалось неподдельное удивление — но всего на мгновение.

— О, вряд ли ты можешь научить меня чему-то в ответ, — Дэмиен хмыкнул, мысленно поправляя мужчину: "Ничему полезному", — но, если дашь почитать, что ты там написал вчера перед сном, сочтем это платой.

— О, этот мусор? Боги, это же даже глухому прочитать нельзя, — он покачал головой. — Давай я лучше напишу что-то... более складное? И специально для тебя?

— Астарион, эльф, увековеченный в балладах великого барда Дэмиена? — Дэмиен не мог не засмеяться от помпезности в чужом голосе. — Что ж, а мне нравится. Договорились.

И его прошибло сотней молний, стоило их рукам встретиться для рукопожатия.