— Детки, сегодня я расскажу вам невероятную историю. Историю о том, как я встретил вашего папу.

— Мы в чём-то провинились? — протянул Макс — младший сын Авантюрина и Веритаса, которому недавно исполнилось семь. 

— Нет, — Авантюрин привычно улыбнулся, удивленно приподняв бровь. 

— А это надолго?

— О, да-а, можете не сомневаться, — Веритас вошел в гостиную как раз, когда Триша — их старшая дочка тринадцати лет — обреченно вздохнула, оторвав взгляд от смартфона с открытой там научной статьей. — Ваш папа обожает эту историю. 

— И наверняка рассказывал её уже тысячу раз…

— Эй, перестаньте паясничать. Вам же не рассказывал! Веритас, почему ты вечно им потакаешь?

— Ничего подобного, — Рацио улыбнулся уголками губ и уселся между Максом и Тришей. — Ладно, давай, рассказывай. 

— Тебе-то зачем слушать, пап? 

Веритас молча пожал плечами, а Авантюрин ухмыльнулся. 

— Да просто он тоже любит эту историю. Так вот, как я встретил вашего папу… Это было восемнадцать лет назад…

— Девятнадцать, вообще-то.

— Ой, да не перебивай ты. 

— Ты всегда не был силен в математике, — улыбнулся Веритас. 

— Уж посильнее тебя. 

— Да неужели?

— Ага! Напомнить тебе, как ты испугался, когда мы с тобой впервые встретились? А ведь это была самая простая теория вероятности…

✧ ✧ ✧

Восемнадцать или девятнадцать лет назад

В вип-зоне самого крупного пенаконийского казино не было ни души. 

— Ты не доверяешь мне? Что ж, придется показать тебе, как будет проходить наше сотрудничество. — Авантюрин с вызовом взглянул на Рацио, доставая револьвер и вытаскивая из него все патроны, кроме одного. Раскрутив барабан и впихнув оружие в руки Веритаса, он заставил того нажать на курок, положив свою ладонь поверх его. После трех холостых выстрелов, Авантюрин всё еще улыбался, и пристально вглядываясь в глаза напротив, сказал: — Жизнь — это игра в рулетку. И я всегда выхожу и неё победителем. 

— Вы совсем рехнулись?! Я не буду работать с таким идиотом! — Веритас выдернул свою ладонь из рук Авантюрина и с неприязнью отбросил револьвер в сторону. 

— Ох, милый, ты пока не знаешь, но выбора, по сути, у тебя никакого нет. Или хочешь вернуться в Гильдию Эрудитов ни с чем? Я — твой единственный вариант получить финансирование на твой проект. 

— КММ сами заказали у Гильдии Эрудитов работу над антизвездным оружием. В ваших интересах финансирование мне выдать, так что не надо перекладывать с больной головы на здоровую, — возразил Веритас и, развернувшись на пятках, гордо удалился, бросив напоследок: — Прощайте!

Не увидеть подлинный страх в глазах Рацио было невозможно... 

✧ ✧ ✧

Веритас скептически поднял бровь и сказал:

— Ничего я не испугался. 

— Испугался! Я видел в твоих глазах страх. 

— Ты наставил на себя пистолет и выстрелил, — резонно возразил Веритас. 

— Не пистолет, а револьвер. С одной пулей! Ты с легкостью мог посчитать, какова вероятность, что я бы умер. 

— Пап, это худший флирт, о котором я только слышала, — скучающе протянула Триша. 

— И ты на это повелся?! — удивился Макс, обращаясь к Веритасу. 

— Как он мог не повестись, я же был неотразим. 

— Нет, это правда звучало ужасно. Не представляю почему вы в итоге сошлись. 

— Дорогая моя, ты плохо знаешь жизнь. Так обычно и начинается история любви. 

✧ ✧ ✧

Веритасу всё же пришлось работать с Авантюрином. И не единожды. КММ и Гильдия Эрудитов будто сговорились, когда ставили их чуть ли не в каждый проект вместе. 

Его бесило в Авантюрине всё: от павлиньего образа и чересчур сладких речей, до готовности поставить на кон вообще всё до единого, чем он владел, включая собственную жизнь. Авантюрин был, очевидно, худшим дураком, с которым он только был знаком. Но даже не это бесило Веритаса больше всего прочего. Хуже всего было то, что и он сам вёл себя просто отвратительно и глупо рядом с Авантюрином, который будто специально толкал его на необдуманные поступки и выводил на эмоции. 

Напиться в баре и переспать — кошмарно, он мысленно поставил самому себе ноль баллов и причислил к глупцам, пообещав больше так не делать. Но это оказалась не последняя их подобная встреча. Веритас пытался причислить их к простому желанию удовлетворить физические потребности, но с каждым разом начинал больше понимать, что всё не так-то просто. 

Последней каплей была инсценировка Авантюрином собственной смерти. 

Просторный зал опустел. Только Веритас остался рядом с остывающим трупом человека, чувства к которому осознал секундами ранее, стоя на коленях и неконтролируемо дрожа. Слёзы сами собой текли из глаз, и он без остановки звал Авантюрина по имени, но тот не откликался. 

— Идиот! Придурок! Я же говорил, что ты всё провалишь! — Веритас тряс его за плечи, совершенно не понимая, что ему теперь со всем этим делать. Отчаяние окончательно накрыло с головой, когда он обреченно прошептал: — Я же люблю тебя, ну пожалуйста…

— Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя эти слова, — услышал Веритас за своей спиной до боли знакомый голос. — Эй, доктор Рацио, поедете со мной в отпуск? Я всё организую. 

Веритас вскинул голову и удивленно обернулся. Волосы налипли на мокрые от слез щеки, но он выглядел почему-то от этого так трогательно, что Авантюрин не сдержал улыбку. 

— Эй, ну что ты? Кукол не видел никогда? Вот уж не думал, что ты так будешь убиваться из-за меня. 

— Ты идиот, Авантюрин. Ненавижу тебя, — на последнем слове он так несвойственно для себя хлюпнул носом, что Авантюрин первым сдался и бросился его обнимать. 

— Я тоже. Тоже…

— Ненавидишь меня? 

— Люблю. Вы такой наивный иногда, доктор Рацио. 

— М-м, — промычал в ответ Веритас, соглашаясь с ним кои то веке. — Я сам организую отпуск, ладно?

✧ ✧ ✧

— Погоди, пап, ты правда устроил собственные похороны, чтобы поехать в отпуск?

— Вообще-то это надо было для работы, но отпуск вышел отменным. 

— Да, после него мы решили переехать в Сумеру. На самом деле ваш отец, женился не на мне, а на моих родителях, — улыбнулся Веритас. — Ваших дедушек он любит куда больше меня. 

— Не говори ерунду, zorii mei. Ты же сам говорил, что любовь не измеряется в количественном выражении. И вообще, где бы ты был, если бы не я?!

— Преподавал бы в Высшей Академии Истины, полагаю. 

— Вот именно! Детки, вы не представляете, как невероятно нам повезло тогда. Сейчас расскажу. 

— Ой, пап, а, может, не надо? — умоляюще протянула Триша. 

— Это бесполезно, милая, он всё равно расскажет. 

— Так во-о-от! — Авантюрин продолжил свой рассказ под всеобщий разочарованный вздох. — Не поверите, но ваш папа тогда привез меня сразу знакомиться с родителями…

✧ ✧ ✧

— Вы переезжаете в Сумеру? — радостно переспросил Кавех, узнав новости. — Хайтам, ты слышал это?! Какое счастье!

— Да, пап, а вы не против, если мы с вами поживем, пока не найдем себе квартиру поближе к городу?

— А почему бы вам не остаться здесь? — спросил Хайтам, ставя на журнальный стол кружку чая для сына и кофе для Авантюрина. 

Веритас открыл было рот, чтобы сказать: «Авантюрин очень громкий в постели, не думаю, что вам будет это комфортно», но едва он начал, то тут же был перебит:

— Это было бы не очень удобно, мы с Веритасом не хотим вас стеснять. К тому же, он собирается преподавать в сумерской Академии, а я назначен на должность генерального директора Тейватского филиала КММ, так что нам было бы лучше жить поближе к работе. Как прекрасно, что корпорация решила именно здесь обосноваться, правда?

— Мой аргумент был бы более весомым, — заметил Веритас. 

— Очень сомневаюсь, милый, — Авантюрин сверкнул белоснежной улыбкой во все тридцать два зуба. — Я всегда лучше веду переговоры, признай. 

— Авантюрин прав, альби. Помнится, ты даже мне в дебатах уступал, — заметил Кавех. 

— Ничего подобного, я же поехал учиться в итоге, — пожал плечами Веритас. 

— Потому что твой отец вмешался. 

— В любом случае всё вышло даже лучше, чем вы могли предположить, верно? — хмыкнул Авантюрин и приобнял Веритаса за плечи. — Я вот очень рад, что мы познакомились. 

— Угу, — хмыкнул Веритас, улыбнувшись уголками губ. 

— Да-да, всё прекрасно, все дома, что может быть лучше? Предлагаю это отметить! — хлопнул в ладоши Кавех, и Хайтам согласно кивнул.

— Я позвоню Сайно и Тигнари, — сказал он и вышел из гостиной. 

— Пусть возьмут с собой Коллеи и Эмбер! — крикнул в догонку Кавех, от чего Хайтам и Веритас дружно поморщились, но ничего не сказали. Он же тем временем повернулся к Авантюрину, явно доверяя тому такие вещи больше, чем собственному сыну: — Что будем пить? 

— Вино. Каберне совиньон, — Авантюрин ухмыльнулся, пряча улыбку за кружкой кофе. 

✧ ✧ ✧

— Кстати, пап, а когда мы поедем к дедушке Кавеху и дедушке Хайтаму? Мы соскучились, — протянул Макс. 

— Архонты, ну какой ты ребенок, — протянула Триша, закатив глаза. — Кому нужны эти семейные посиделки? 

— Очень нужны, солнышко, — возразил Авантюрин, не соглашаясь с дочкой. 

Тяжелый период подросткового бунтарства у Триши выражался в противостоянии семейным традициям, которыми Авантюрин слишком дорожил, чтобы и тут потакать избалованной дочери. 

— Я позвоню родителям, может, соберемся завтра на пляж. Позовем крестных и Коллеи тоже, — кивнул Веритас. 

— Ура-а-а! — радостно воскликнул Макс и, вскочив на ноги, запрыгнул на диван, принявшись на нем скакать. Веритас тут же поймал сына и молча поставил на пол. 

— Тетя Коллеи тоже поедет? — спросила тем временем Триша. 

— Скорее всего. 

— Ладно, тогда и я поеду... — протянула Триша и тоже встала с дивана. 

Когда дети разошлись по комнатам, Авантюрин устало опустился на её место и потянулся за кофе. 

— Иногда мне кажется, что они любят их больше, чем нас. 

— Я уже говорил, что любовь не измеряется в количественном выражении, — возразил Веритас. — В этом и смысл того, что мы все — одна семья.