Новое движение постепенно набирало силу, и армия Айзека пополнялась свежими солдатами — как мутантами, так и обычными людьми. Теперь на его плечах лежала огромная ответственность, и он делегировал часть полномочий по управлению группировкой своим заместителям из числа бывших членов банды Безумцев. Именно они отвечали за выступления и вербовку, проходившие параллельно в нескольких местах, регулярно пополняли запас оружия на заброшках, а также возглавляли отряды, состоявшие из новичков и занимавшиеся охраной территории и добычей пропитания.

Эта проблема стояла особенно остро, так как после заселения базы новобранцами продовольственный резерв подошел к концу за считанные дни. Айзек был вынужден отдать приказ о нападениях на мелкие фермы и крестьянские поселения, которые некому было защитить. Впрочем, как бандиты, так и недавние бедняки согласились на это без колебаний и легко обходились без его личного участия. Помимо координации деятельности всех отрядов, Айзек оставил за собой производство препарата и отбор кандидатов на инъекции, а Ванесса заведовала медицинским блоком.

Со дня побега из Форта Райли прошло всего два месяца. Если бы не мутация, им физически не хватило бы времени сделать так много за столь короткий срок, но повышенная выносливость и отсутствие потребности в длительном отдыхе творили чудеса. Айзек рассчитывал, что успеет собрать большую армию, прежде чем слухи о восстании дойдут до города, и тогда военные уже не сумеют подавить мятеж в зародыше.

Психиатрическая клиника могла вместить еще немало солдат, но он не собирался класть все яйца в одну корзину и потому организовал экспедицию по поиску места для второй базы. Она должна была располагаться примерно на середине пути, отделявшего главную базу от Форта Райли, и быть достаточно неприметной, чтобы не привлекать к себе внимание местных банд, воевать с которыми не входило в планы Айзека. Поскольку требования к зданию были не слишком высокими, разведывательному отряду под руководством Шрама удалось найти нечто подходящее довольно быстро.

Заброшенная школа, обнесенная покрывшимся ржавчиной металлическим забором-сеткой, находилась в весьма плачевном состоянии и не обладала какими бы то ни было удобствами. Захватить ее оказалось проще простого. Немногочисленные обитатели здания были не бандитами, а задержавшимися после зимы бродягами, которые легко сдались на милость Шрама. Он, в свою очередь, не стал убивать их и даже позволил присоединиться к группе, начавшей укреплять забор и приводить школу в порядок.

Оставив на будущей базе достаточно вооруженных солдат, чтобы отразить вероятное нападение, Шрам вернулся за подкреплением. Дистанцию между базами можно было преодолеть за несколько часов езды, но постоянно мотаться туда-сюда представлялось довольно неудобным. К счастью, один из вновь прибывших добровольцев, пожилой мужчина по прозвищу Радист, когда-то служил в армии радистом, и благодаря ему у Айзека появился шанс установить надежную связь между базами.

Не желая рисковать жизнью такого ценного приобретения, он отговорил Радиста от инъекции и дал ему людей в подчинение, тем самым продемонстрировав, что возвыситься может каждый и для этого вовсе не обязательно быть мутантом. Уставший от пренебрежительного отношения окружающих, для которых он был лишь старым выпивохой и болтуном, Радист с радостью взялся за дело и указал специализированные магазины на заброшках, где нашлось все необходимое оборудование.

— Короткие волны распространяются на огромные расстояния при ничтожно малой мощности передатчика, — авторитетно заявил он, любуясь привезенной техникой. — Соорудим простейшие антенны из проволоки, и будет вам связь.

Айзек опасался, что военные из Форта Райли, которые наверняка следили за эфиром, перехватят сигнал. Радист успокоил его, пообещав настроить радиостанцию на режим псевдослучайной перестройки рабочей частоты, исключавший такую возможность и обеспечивавший высокую степень защищенности передаваемой информации. Разобравшись с оборудованием на главной базе и оставив Айзеку инструкции, он отбыл вместе со Шрамом и второй партией солдат. Вскоре состоялся пробный сеанс радиосвязи, который прошел весьма удачно, и они приблизились к победе еще на один шаг.

Вдохновленный успехом, Айзек чувствовал себя почти как раньше, когда они с Джереми и Эриком стояли на пороге своего величайшего открытия, но временами его посещали мысли о том, какую цену пришлось заплатить. Образ начальника то и дело вторгался в его сны, напоминая о первом и пока что единственном убийстве, которое он совершил собственноручно, и перед глазами возникало бледное, обескровленное лицо старика и его невидящие глаза. В такие ночи Айзек поднимался с постели и стоял у открытого окна, размышляя о своих поступках и их последствиях.

Его волновала судьба человечества, но методы, к которым он прибегал, порой выходили за рамки человечности — взять хотя бы нападения на фермеров, чьи хозяйства снабжали едой его растущую армию. У отрядов были четкие инструкции насчет мирных жителей, предписывавшие им избегать лишнего насилия, однако некоторые все равно погибали. Эти безымянные и безликие люди пополняли список жертв, увеличивавшийся день ото дня. В отличие от добровольцев, которые шли на риск ради собственного благополучия, они не разделяли идей Айзека и не давали согласия на вмешательство в свою жизнь. Из-за них его группировка уподоблялась очередной банде — грабила, убивала и плодила нищету, борьба с которой, как бы лицемерно это ни звучало, была одним из его основных лозунгов.

Впрочем, Айзек знал, что так будет, с самого начала и не собирался отказываться от своего плана. Обстоятельства не оставляли ему выбора. Людям нужен сильный лидер, а сомнения — признак слабости, и нельзя позволять никому, в том числе и себе, сомневаться в правильности принимаемых решений. Жизни крестьян — капля в море, а он жертвует меньшинством ради спасения большинства, подталкивая эволюцию извне и меняя мир в лучшую сторону. Он должен идти к своей цели, не оглядываясь по сторонам и ведя за собой других. А что касается совести, она — как отдача при стрельбе. От нее не избавишься, но с ней вполне можно справиться.

— Что случилось, Айзек? — Встревоженный голос Ванессы нарушил тишину палаты, и он повернулся к ней. — Почему ты не спишь?

— Все в порядке, — ответил Айзек, отходя от окна и опускаясь на край кровати. — Мне просто захотелось подышать свежим воздухом.

Приподнявшись на локте, она заглянула ему в глаза, но, что бы ни увидела в них, не стала озвучивать свои догадки, и он был благодарен ей за это. Ванесса не только умела найти нужные слова, чтобы поддержать его, но и понимала, когда лучше промолчать, принося облегчение одним своим присутствием. Глядя на нее, Айзек внезапно ощутил прилив нежности. Она проснулась, потому что его не было рядом, и искренне беспокоилась о нем.

— Иди ко мне, — прошептала Ванесса, откидывая простыню. Ее длинные волосы струились по плечам, в некогда холодных светлых глазах сиял огонь, а обнаженное тело притягивало как магнит. — Я уже выспалась, а до утра еще далеко.

Ни одна женщина, кроме нее, не смотрела на него с таким желанием, да и он не питал похожих чувств ни к кому даже в юности и считал себя в принципе не способным на пылкую страсть. Ванесса тоже не производила впечатления темпераментной девушки, но с тех пор, как они впервые занялись сексом в этой самой комнате, она заметно изменилась, постепенно делаясь все более раскованной. По ночам они учились доставлять друг другу удовольствие, экспериментируя с разными позами, а иногда Ванесса приходила к Айзеку посреди дня, будто желая компенсировать упущенное за годы воздержания время, и они трахались прямо на столе, порой забывая запереть дверь кабинета.

Устроившись рядом с ней, он привлек ее к себе. Она тут же принялась покрывать его губы, шею и грудь короткими, жалящими поцелуями, а затем, игриво улыбнувшись, подвинулась так, что ее лицо оказалось на уровне его паха. Тело Айзека напряглось от охватившего его возбуждения, и он откинулся на подушку, запустив пальцы в волосы Ванессы, ласкавшей его руками, губами и языком. Он никогда не просил ее о минете, но однажды она сама проявила инициативу, и, хоть первая попытка была робкой и неумелой, с каждым разом у нее получалось на порядок лучше.

Ванесса начала двигаться — медленно, а потом все быстрее и быстрее, — и Айзек направлял ее, подсказывая, как ему нравится. Он боялся, что ей будет неприятно, однако Ванесса, кажется, не испытывала ни малейшего дискомфорта. Она заглатывала почти на всю длину, заставляя Айзека стонать от неведомого прежде наслаждения. Ему стало настолько хорошо, что он чуть не упустил момент, когда нужно было остановить ее, и она едва успела вовремя отстраниться.

— Ты сводишь меня с ума, — признался Айзек, впервые в жизни получивший столь мощный оргазм от орального секса.

— И это взаимно, — ответила Ванесса, с довольной улыбкой наблюдая за тем, как он вытирается смоченным в воде полотенцем. — Продолжим?

Раньше Айзеку приходилось подолгу разогревать ее, но сейчас все было иначе. Ванесса так завелась от произошедшего, что жаждала близости ничуть не меньше, чем он сам. Ее сердце забилось сильнее, дыхание участилось, а узкие бедра сжались так тесно, что все внутри него горело и пульсировало от острого, почти болезненного удовольствия. Он двигался рывками, а она громко стонала и яростно царапала его спину. Не будь ее ногти коротко подстрижены, они оставили бы на коже глубокие следы, но Айзека не заботили подобные мелочи. Он больше не принадлежал себе, доводя Ванессу до исступления и разделяя с ней овладевшее им странное безумие.

+++

— Ну и как тебе новое назначение? — полюбопытствовал Черт, развалившийся на койке с бутылкой пива в руке и сигаретой в зубах. — Нравится отнимать еду у фермеров?

— Нравилось бы больше, если бы можно было хоть немного поразвлечься в процессе, — с недовольством протянул Кевин, беря у него бутылку и делая изрядный глоток. — А так мало того что самому никакой свободы, так еще и этих недотеп надо держать в узде. Я же у них, видите ли, главный, и если кто перегнет палку, то отвечать мне.

— Бедняжка! — фальшиво посочувствовал Черт. — Хочешь, поменяемся работой? Петухов тоже нельзя убивать, но ты хотя бы будешь смотреть, как это делают зомби.

— Насмотрелся уже, — буркнул Кевин. — От нас тут вообще ни хрена не зависит! Куда Айзек прикажет, туда и идем, прям как стадо безмозглых овец за пастухом.

— Если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь свалить, — заметил Ти Джей, отрывая взгляд от потрепанной книжки, в чтение которой он неизменно погружался по вечерам. — Только дело не в работе, правда? Ты просто бесишься, что Айзек поручил вторую базу не тебе, а Шраму.

— Не всем же быть такими терпилами, как ты! — взорвался Кевин, которого неимоверно раздражала спокойная отрешенность приятеля. — Возишься с новичками и в ус не дуешь, хотя оказался в точно таком же положении, что и я. Разве тебе не обидно, что нас продинамили? Ведь если бы не мы, Айзеку не удалось бы выбраться из города.

— Мне все равно, — пожал плечами Ти Джей. — Это его война, а не моя. Честно говоря, я даже не собираюсь участвовать в ней — так чего мне обижаться?

Кевин вздохнул и молча покачал головой. Если у человека напрочь отсутствуют амбиции, это уже не исправить. Он даже понимал, почему Айзек не отправил Ти Джея на вторую базу. Она находилась куда ближе к дому, и тот вполне мог бросить все и уйти раньше обещанного срока. Однако это никак не объясняло отсутствие доверия к нему самому, и Кевин в который раз задумался над тем, что Айзек — не тот, кто должен стоять во главе их банды. Ему и раньше приходили в голову подобные мысли, но сейчас чаша его терпения лопнула и они наконец облеклись в слова.

— Этот ученый совсем зарвался, — решительно заявил Кевин. — Сидит себе в лаборатории, готовит лекарство, строит великие планы, а в перерывах пялит свою девку и командует нами. Ну какой из него лидер? Любой из нас справился бы гораздо лучше!

— Ты себя, что ли, предлагаешь на эту роль? — хмыкнул Черт.

— А почему мы и нет? — разошелся Кевин. — Кольта убил я! Стало быть, я имею полное право занять его место. Пусть Айзек и дальше обеспечивает нас препаратом, а все остальное сделаем сами.

— И как ты себе это представляешь? Привет, Айзек, теперь боссом буду я, а ты иди занимайся своими пробирками! — Черт рассмеялся от души, пиво брызнуло у него изо рта, и несколько капель угодили Кевину в лицо. — А он такой: «Так точно, сэр!».

— Да пошел ты! — Кевин вытер щеку тыльной стороной ладони и показал Черту средний палец. — Хорош кривляться, я серьезно. Подкараулим Айзека, когда он будет… да хотя бы в душе, заломаем и запрем в изоляторе. А чтобы заставить его работать на нас, пригрозим избавиться от его сучки, перед этим пустив ее по кругу. Так бы он может и не согласился, но она ему все равно что жена. Помнется для виду и сдастся как миленький! А если нет — пристрелим их обоих. У него по-любому есть нехилый запас лекарства. Для восстания нам хватит, а в городе найдутся и другие ученые.

— Это плохая идея, — захлопнув книгу, сказал Ти Джей. Его голос был все таким же ровным, но темные глаза выражали беспокойство. — Ты переоцениваешь себя и недооцениваешь Айзека, Кевин. Прости, но тебе до него далеко. Если он узнает о том, что ты замышляешь, тебе несдобровать.

— Так иди и сдай меня ему, чего же ты ждешь?! — злобно выпалил Кевин.

— Я не стану делать этого и даже притворюсь, что ничего не слышал. А тебе надо успокоиться и не пороть горячку. Не хочешь подчиняться Айзеку — уходи и живи своей жизнью, если, конечно, она тебе хоть сколько-нибудь дорога.

С этими словами Ти Джей покинул палату, оставив приятелей допивать пиво вдвоем.

— А ты что думаешь? — хмуро спросил Кевин, глядя на Черта, который как ни в чем не бывало прикуривал очередную сигарету. — Будешь и дальше кататься по барам с кучкой придурков или тебе все же интересно мое предложение?

— Нам понадобится еще пара человек для подстраховки, — с неожиданной серьезностью ответил Черт. — Я сам выберу подходящих парней и потолкую с ними. Если дело выгорит, назначишь меня своим заместителем, а пока не высовывайся и держи рот на замке. И не забудь сказать Ти Джею, что передумал.

— А ты вовсе не такой тупица, каким кажешься, — улыбнулся Кевин. — Сможешь провернуть все незаметно для Айзека?

— А то! — кивнул Черт. — Я тут давно и знаю, кому можно доверять, а кому нет. Тебе чертовски повезло с помощником, Кев. Положись на меня, и я не подведу.

+++

— Эх, чего только не наслушаешься в баре в пятницу ночью! — заступая на дневную смену, поделился впечатлениями Маккой. — Похоже, старина Патрик Пирс окончательно сбрендил. Представляешь, клялся мне, что своими глазами видел сверхлюдей, которые сгибали арматуру голыми руками, заходили в клетку с зомби и кормили их живыми петухами, а те даже не пытались их цапнуть.

— Что? — встрепенулась Джордан. — Он рассказал тебе подробности?

— Ага, — с усмешкой ответил Маккой. — Патрик ехал с запада на восток и торговал своим обычным барахлом, когда в один из придорожных кабаков заявилась компания суперменов. Они устроили незабываемое шоу, а потом стали вербовать людей, чтобы пойти войной на Форт Райли. Интересное, однако, предложение: инъекция их чудо-препарата, благодаря которому они якобы обрели такие способности, в обмен на участие в восстании. Причем укол полагается только избранным, но стать солдатами могут все желающие.

Джордан на мгновение замерла, пораженная его словами, живо напомнившими ей о предостережениях Энтони. Маккой был настроен скептически, но он не знал того, что было известно ей, и потому не мог поверить в реальность описанных приятелем событий. Она же не сомневалась в том, что торговец не соврал, а мутанты — результат действия препарата, изобретенного Айзеком и его коллегами. Но сильнее всего ее шокировало то, с какой целью распространялось лекарство.

— Пирс не сказал тебе, как зовут их лидера? — стараясь не выдавать охватившего ее волнения, спросила Джордан.

— Нет, конечно. — На лице Маккоя отразилось удивление, и он окинул ее подозрительным взглядом слегка прищуренных глаз. — Что это с тобой? Думаешь, эти россказни — правда?

— Есть кое-какие мыслишки на этот счет, — не стала отрицать Джордан. — Мне срочно нужно в Форт Райли. Будь добр, подожди немного. Обсудим все, когда я вернусь.

— Ладно, — не став мучить ее расспросами, согласился Маккой. — Если что, я на связи.

Не желая тянуть время, Джордан завела свой байк и помчалась в Форт Райли, чтобы сообщить новость Энтони, Дэвиду и остальным. Она не ожидала, что дело примет настолько серьезный оборот, и ей не терпелось выполнить возложенную на нее задачу, предупредив их о возникшей угрозе.

+++

Телефонный звонок от шерифа положил конец спокойной жизни Джейми и его родителей. Дэвид предложил им собраться в управлении без каких-либо объяснений, что само по себе было тревожным знаком. Чтобы не вызывать подозрений у других членов семьи, они воспользовались разными предлогами: Билл сказал, что идет в бар, где он нередко засиживался по субботам, Стефани — к подруге, а Джейми вышел прогуляться, прихватив с собой взволнованную Алекс.

Им повезло, что Лили не было дома. Она уже не в первый раз отлучалась на какую-то встречу, посвященную книгам, и компанию ей вновь составил Джастин. Завязавшаяся между ними дружба несколько удивляла Джейми, но в принципе он не возражал. Под влиянием Лили Джастин сделался менее конфликтным и больше не провоцировал никого на драки, а им с Алекс стало проще обсуждать свой секрет, ни рискуя быть подслушанными.

В офисе шерифа их уже ждали Дэвид, Макс, Энтони и Джордан. По их обеспокоенным лицам было понятно, что история с убийствами в НИИ, исчезновением ученых и возможной кражей препарата получила продолжение.

— До нас дошли слухи, что некто за стеной хочет захватить Форт Райли и собирает армию, — поведал шериф. — Среди его людей есть мутанты с такими же способностями, как у Джейми. Мы не знаем, сколько их, где находится их база и кто возглавляет восстание, но о последнем догадаться несложно.

— Айзек?! — потрясенно воскликнул Джейми. — Не может быть! Хотя, если выбирать между ним, Эриком и Ванессой… А что, если они все действуют сообща?

— Ставлю на то, что Фаулер затаился и ждет, чем все закончится, если, конечно, он вообще в курсе планов Голдштейна, — сказал Дэвид. — У Айзека был веский мотив сбежать из Форта Райли с лекарством и оборудованием, но вместо того, чтобы ставить свои эксперименты вдали от города, он решил пойти ва-банк.

— Очевидно, планы Айзека куда более глобальны и он готов рискнуть всем, чтобы получить ресурсы для их воплощения, — негромко добавил Энтони.

— И что нам теперь делать? — спросила Стефани, резко поднимаясь со стула и впиваясь глазами в серьезное лицо шерифа.

— Чтобы предотвратить столкновение или хотя бы подготовиться к нему заранее, нужно поставить в известность городской совет, — ответил тот.

— Я возьму это на себя, — вызвался Билл.

— Я больше не могу оставаться в стороне, — возразил Дэвид. — Давай сделаем это вместе.

— А как же мы? Как же Джейми? — Стефани с шумом выдохнула и решительно мотнула головой. — Военные не должны узнать, что мы не сохранили все в тайне!

— Теперь они не в том положении, чтобы наказывать вас за разглашение секретной информации, — успокоил ее Энтони.

— А чтобы не подставлять Джейми, мы с Биллом скажем, что услышали про восстание на какой-нибудь удаленной заправке во время рейда и он доверился мне, — продолжил шериф.

— Я хочу пойти с вами, — вмешался Джейми. — В конце концов, я — единственный в городе человек, испытавший на себе действие препарата.

— И что с того? — нахмурилась Стефани. — Вам с Алекс вообще не следовало приходить сюда.

— А вот я так не считаю, — не согласился с ней Билл. — Джейми уже не ребенок, и я возьму его на заседание совета.

— Спасибо, пап! — обрадовался Джейми.

— Ты все равно не сможешь спокойно сидеть дома и ждать новостей, — отмахнулся отец. — Но больше никого с собой не потащим. Только ты, я и Дэвид.

Мать не стала спорить, хотя Джейми подозревал, что она еще покажет им свое недовольство позже. Впрочем, сейчас его больше волновала угроза нападения армии мутантов. Каким бы страшным это ни казалось, он впервые за долгое время почувствовал, что не зря получил свою силу.

— Вы не могли бы потренировать меня как-нибудь на досуге? — обратился он к шерифу. — А заодно оцените, на что способны наши будущие враги.

— Пожалуй, стоит попробовать, — кивнул Дэвид. — Мы с Максом займемся этим в ближайшее время.

— Будет интересно посмотреть на тебя в действии, — подхватил Макс.

Прежде чем распрощаться со всеми, Дэвид от души поблагодарил Джордан за содействие.

— Это все Маккой, — улыбнулась она. — Вы не возражаете, если я объясню ему, что к чему?

— Сплетни разнесутся по окрестностям в любом случае, так что не вижу смысла скрывать от него правду, — ответил шериф.

— Мы будем и дальше следить за обстановкой в штате, — пообещала Джордан. — Надеюсь, совет воспримет все адекватно.

— Хотелось бы в это верить, — сказал Билл, и Джейми показалось, что в его голосе проскользнуло сомнение. — Как бы там ни было, хорошо, что у нас есть такие помощники, как вы.

+++

Энтони и Джордан не успели толком обсудить случившееся между собой до встречи с шерифом. Как только они зашли в дом, она поинтересовалась:

— Думаешь, члены совета прислушаются к Дэвиду?

— Их реакцию сложно предугадать, — ответил он. — Они в курсе, что ситуация за стеной располагает к восстанию, но их это не слишком тревожит. Горожане привыкли полагаться на защиту военных, и мэр Томпсон — не исключение. А военные, в свою очередь, не приняли Айзека всерьез, что и привело к катастрофе. Должно быть, они загнали его в угол — иначе он не решился бы на побег, не говоря уже про убийства.

— Главное, чтобы военные не повторили свою ошибку и не проглядели опасность, которую Айзек представляет для Форта Райли, — вздохнула Джордан. — Если он наберет достаточно последователей и сумеет раздобыть оружие, отбиться от них будет нелегко.

— Айзек — хороший стратег, но сможет ли он превратить взбунтовавшуюся толпу в организованную армию и удержать ее под контролем? — задался вопросом Энтони. — Я думал, что знаю его, но сейчас уверен лишь в одном: он не отступит и пойдет до конца.

— Вероятно, все развалится раньше, чем Айзек успеет добраться до своей цели, но я бы на это не рассчитывала. — Джордан неопределенно пожала плечами. — Разве что военные найдут и остановят его. Они сами заварили эту кашу, чтобы получить суперсолдат, — вот пусть и разбираются с последствиями.

В тот вечер они не стали засиживаться допоздна, и уставшая после ночного дежурства и дороги Джордан уснула, едва ее голова коснулась подушки. Энтони, напротив, долго лежал без сна, вглядываясь в темноту и пытаясь осмыслить произошедшее. Новость о восстании оказалась недостающим фрагментом паззла, собрать который прежде не удавалось, и все наконец встало на свои места. Они с Айзеком часто разговаривали о проблемах, с которыми столкнулось человечество, и друг с детства стремился к тому, чтобы найти эффективное решение. Желание усовершенствовать мир было в нем всегда, а давление военных лишь подтолкнуло его к тому, чтобы устроить революцию ради эволюции.

Кроме того, обстановка в Форте Райли была далека от идеальной. Несправедливость правительства, а также отчаянное положение людей за пределами города нередко всплывали в беседах оппозиционно настроенных жителей, но Айзек единственный сделал хоть что-то, чтобы изменить это, бросив вызов местным властям. Понимая причины его поступков, Энтони не мог видеть в Айзеке исключительно врага города и осуждать его за такой выбор, но теперь они находились по разные стороны баррикад, и ему оставалось лишь сожалеть о том, как все обернулось.

+++

Слушая доклад шерифа, Кристофер Томпсон нервно барабанил пальцами по столу. Он с самого начала не одобрял экспериментов, в защиту которых выступили военные, и рассматривал инцидент в НИИ как крайне неблагоприятный поворот событий, но то, во что все это вылилось, превзошло его худшие ожидания. У них давно уже не было крупных вооруженных конфликтов, и появление новой группировки, возглавляемой сумасшедшим ученым, создающим суперсолдат, пугало его, но показывать свой страх было нельзя. Другие члены совета тоже старались сохранить лицо, однако самоконтролю доктора Блейк, полковника Престона и подполковника Хикмана можно было только позавидовать.

— Спасибо, что донесли до нас эту информацию, — спокойно сказала Вирджиния.

— Мы примем все надлежащие меры, — перехватил инициативу Престон, — если, конечно, в этом возникнет необходимость.

— Помимо прочных стен, у нас есть запас оружия и профессиональные солдаты, так что преимущество по-прежнему на нашей стороне, — заявил Хикман. — В случае нападения мы дадим достойный отпор, как делали это на протяжении многих лет.

Дэвид Морган переглянулся со своим другом Биллом Роквудом. По выражениям их лиц было заметно, что они ожидали большего, а сын последнего и вовсе выглядел разочарованным до глубины души.

— То есть вы просто будете ждать, пока они не явятся сюда? — во всеуслышание осведомился мальчишка.

— Молодой человек, вы забываетесь. — Престон наградил его своим коронным ледяным взглядом, от которого парень невольно поежился. — Вы должны быть благодарны нам за то, что мы не взяли вашего отца под стражу, хоть он и нарушил данное подполковнику Освальду обещание. Разумеется, мы не станем посвящать в курс дела тех, кто не имеет к нему прямого отношения. Считайте свой долг выполненным и идите домой. То же самое касается и вас, шериф. Если потребуется, мы сами вас вызовем.

— Еще раз напоминаю вам о том, что распространяться на эту тему строго запрещено, — вставила доктор Блейк.

— Если вы посеете преждевременную панику, это никак не улучшит ситуацию и уж точно не сойдет вам с рук, — добавил мэр Томпсон. — Доверьтесь нам, и мы позаботимся о вашей безопасности.

Когда Морган и Роквуды покинули зал заседаний, оживились до того молчавшие Ребекка Салливан и Саманта Фэррис.

— Вы действительно сможете защитить нас? — испуганно заверещала заместитель мэра.

— Раньше вы тоже утверждали, что все под контролем, и что мы имеем в итоге? — вторила ей директор школы.

— Леди, пожалуйста, успокойтесь, — со свойственной ему учтивостью вступил в игру Итан Льюис. — Сейчас наши уважаемые полковник и подполковник разъяснят вам планы военных, не правда ли?

— Все это восстание — не более чем слухи, — ответил Хикман. — Но даже если слухи не врут и оно не утихнет само собой, нам нечего опасаться. Кэмпбелл, напомните, сколько препарата у вас украли?

— Полагаю, похищенного сырья хватит как минимум на сотню доз, — дрожащим голосом доложил директор НИИ. — Не считая того, что преступники вполне могли сделать приличный запас готового лекарства.

— Это не так уж много, — отрезал Престон. — И не забывайте о том, что немалая часть подопытных погибнет, не выдержав мутации. Голдштейну придется полагаться на обычных людей, которые не сравнятся с нашими солдатами. Однако мы не желаем открытого противостояния и потому внедрим своих агентов в ряды его группировки, выйдем на их базу и заблаговременно уничтожим ее.

— Звучит обнадеживающе, — с облегчением сказал мэр. — Мы рассчитываем на вас, полковник.

+++

— Черт бы побрал этих старых пердунов! — возмущенно воскликнул Джейми, после чего разразился длинной тирадой, в красках описывающей встречу с членами городского совета.

Алекс не перебивала его, давая другу выговориться. Она все равно не знала, что сказать, да он и не нуждался в советах или утешениях. Глядя на Джейми, она молча радовалась тому, что он вновь доверил ей нечто важное. С тех пор как Алекс узнала о его мутации, это происходило довольно часто. Хоть недавние события и их вероятные последствия реально беспокоили ее, в последний месяц мысли неотступно занимало другое.

Голос Джейми, его улыбка и смех — все это вызывало у нее желание подойти ближе, дотронуться до его щеки, взъерошить густые темные волосы… Помня о своем решении не западать на друга, с которым ей все равно ничего не светит, она гнала эти глупые мечты прочь, однако они неизменно возвращались. В какой-то момент до Алекс дошло, что она все же влюбилась в Джейми, причем уже довольно давно. Всякий раз, когда он хлопал ее по плечу или касался руки, ее охватывало странное волнение, хотя такие жесты были для него в порядке вещей и он не придавал им особого значения. Алекс переживала за Джейми сильнее, чем за кого бы то ни было, и была готова сопровождать его везде, но полное отсутствие опыта романтических отношений позволяло принимать эти чувства за дружескую привязанность, пока ревность внезапно не открыла ей глаза.

Боясь предстать перед ним в глупом свете и потерять друга, она старалась вести себя как обычно, но иногда ей казалось, что взаимность с его стороны не так уж и невозможна. Джейми не проявлял подобного интереса ни к кому из знакомых девушек, включая Лили, и порой Алекс почти верила в то, что однажды он посмотрит на нее другими глазами и захочет встречаться именно с ней. Впрочем, сейчас ему явно было не до того, и она продолжала поддерживать Джейми, не позволяя себе строить воздушные замки и упиваться бессмысленными грезами.

+++

Эрик со вздохом откинулся на спинку кресла и потянулся. Работа с документацией оказалась весьма нудной и быстро наскучила ему, хотя по сравнению с физическим трудом она была не такой уж и тяжелой. Тем не менее он счел нужным тщательно изучить бухгалтерские книги дяди Бена, чтобы разобраться во всех тонкостях ведения бизнеса, которым прежде не уделял особого внимания. Проведя здесь около двух недель, Эрик уже успел насытиться безвылазным торчанием в офисе под бдительным присмотром дядюшки. Он слегка переборщил с угрозами, и теперь Бенджамин следил за каждым шагом племянника, не выпуская его за территорию плантации, за исключением разовой встречи с Аароном Боуманом, на которую его сопровождала охрана.

Единственным развлечением, не считая травки, было общение с байкерами, регулярно навещавшими своего патрона. Они должны были приехать сегодня после обеда, и Эрик с нетерпением ждал встречи с ними, желая одновременно развеяться и узнать свежие новости. К сожалению, на этот раз Зверю и его парням было не до болтовни. Они торопились на мясоперерабатывающий завод, который поставлял свою продукцию не только крышевавшим его байкерам, но и дяде Бену. Заводом управляла некая Магдалена Алонсо. Хоть Эрик никогда не видел ее вживую, он вспомнил, что Бенджамин давно планировал выбить у нее более выгодные условия бартера, по которому он получал тушенку в обмен на топливо.

— Давай я съезжу туда прямо сейчас и обо всем договорюсь, — предложил Эрик дяде. — Она скорее уступит мне, чем тебе. Ты же знаешь: я умею находить подход к женщинам.

— С Магдой это вряд ли прокатит, — с сомнением протянул Бен. — Она своего не упустит, а тебе лучше не покидать безопасное убежище, о котором ты так просил.

— Да ничего со мной не случится! — возразил Эрик, которому ужасно хотелось хотя бы ненадолго выбраться из своего добровольного заключения. — Со мной будет куча байкеров, и я проверну такую сделку, о какой ты даже не мечтал.

— Так уж и быть, — после недолгих уговоров согласился дядя. — Только не вздумай снимать шлем, пока не доберешься до места.

Дорога до завода показалась Эрику раем. Конечно, выданный ему мотоцикл не мог сравниться с его любимым «Мустангом», но Бенджамин так и не вернул племяннику машину, объяснив это тем, что она была слишком заметной, поэтому ее пришлось перекрасить и отогнать в гараж, принадлежавший кому-то из его знакомых. И все же Эрик радовался поездке, как мальчишка — началу летних каникул. Он позволил себе пренебречь наказом дяди Бена, избавившись от шлема и наслаждаясь ветром, который обдувал его лицо и развевал отросшие ниже плеч рыжие волосы.

Едва приблизившись к заводу, они услышали крики и звуки стрельбы. Байкеры тут же слезли с мотоциклов, на ходу вытаскивая оружие и приводя его в боевую готовность. Металлический сетчатый забор был перерезан, ворота распахнуты, а неподалеку припаркован военный грузовик, что свидетельствовало о нападении, никак не связанном с зомби. Все это сильно встревожило Эрика, но присутствие байкеров немного успокаивало, и ему не оставалось ничего, кроме как молча последовать за ними.

Зверь и его парни не выглядели напуганными. Им было не впервой разрешать подобные конфликты. Войдя на территорию, они устремились к самому большому строению, откуда доносились выстрелы. У входа в здание они увидели по меньшей мере полтора десятка хорошо вооруженных людей в хаки, от которых пытались отстреливаться здешние рабочие, преимущественно мексиканцы. На земле лежало несколько окровавленных тел — сложно сказать, убитых или раненых, — и Эрик, спрятавшийся за спинами байкеров, горько пожалел о том, что добровольно ввязался в эту передрягу.

— Всем прекратить огонь! — громко скомандовал Зверь, направляя свой дробовик на незваных гостей, и остальные повторили его движение, дружно целясь во врагов и ожидая команды, прежде чем открыть стрельбу.

Во главе оборонявшихся стояла темноволосая женщина с ружьем наперевес. При виде байкеров на ее смуглом лице отразилось неописуемое облегчение. Обернувшись и оглядев прибывшее подкрепление, нападавшие были вынуждены опустить оружие, но сдаваться не спешили. Несмотря на то, что байкеры прибыли сюда не в полном составе, они представляли собой серьезную угрозу, и в случае возобновления перестрелки значительные потери с обеих сторон были гарантированы.

Переговоры, безусловно, были бы наилучшим исходом для всех, и нападавшие расступились, пропуская вперед своего лидера. От взгляда Эрика не укрылось, что, хоть его правая штанина побурела от крови, мужчина лишь едва заметно прихрамывал и при этом не морщился от боли. Его пронзила внезапная догадка, от которой стало еще страшнее.

— Кто вы такие и что вам здесь нужно? — рявкнул Зверь.

— Вам-то что за дело? — отозвался мужчина. — Нашей группировке нужны продукты, а латиносы не хотят делиться своими запасами.

— Вы, видно, не знаете, с кем связались. Мы держим почти весь бизнес в штате, и этот завод под нашей защитой. Если вы сейчас же не уберетесь отсюда, то вам не поздоровится!

Оценив обстановку, лидер противников все же отдал своим людям приказ отступить. Они медленно двинулись к грузовику, в то время как байкеры держали их на мушке, но не стреляли. Несмотря на испуг, Эрик сохранил способность мыслить и прекрасно понимал, почему Зверь позволяет врагам уйти. Относительно ровная походка их главаря и легкость, с какой тот залез в машину, укрепили зародившиеся у него подозрения, но байкеры видели в них очередную мелкую банду и вели себя соответственно.

— Сунетесь хотя бы на один из наших объектов, и мы от вас мокрого места не оставим! — крикнул им вдогонку Зверь, как только грузовик тронулся.

— Я тянула время как могла, но эти уроды все равно устроили пальбу, — сказала байкерам женщина с ружьем. — Опоздай вы хоть немного, и они наверняка захватили бы завод.

— Это ты нас так благодаришь? — ехидно поинтересовался Череп.

— Брось, Магда, мы свое дело знаем, — добавил Крэнк.

— Я и не спорю, — ответила та. — Жаль только, что с вами нет врача. Как видите, у нас тут раненые.

Вокруг пострадавших столпились их родные, укрывавшиеся в основном здании. Женщины суетились, а дети плакали. Заговорив с ними спокойным, ласковым голосом, Магда попросила всех отойти и лично осмотрела жертв нападения. Несколько человек получили поверхностные повреждения, однако другим повезло меньше. Мужчина средних лет был убит, еще один потерял сознание, а третий, помоложе, держался за простреленное плечо. Его свободная рука плетью свисала вдоль тела, и Магда ободряюще улыбнулась ему, хотя в ее глазах читалась тревога.

— Педро и Хосе надо срочно отвезти к Маккою, — распорядилась она, поворачиваясь к уцелевшим. — Наложите повязки и отправляйтесь.

— А с этим что делать? — спросила одна из женщин, указывая на парня в хаки, который лежал чуть в стороне и еле слышно стонал, зажимая пальцами кровоточащую рану на животе.

— Он же не из ваших? — подал голос Эрик, стоявший примерно в десяти футах от бедолаги, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Первым делом его необходимо допросить.

Зверь и Магда удивленно переглянулись, но возражать не стали. Они втроем подошли к раненому, Эрик присел на корточки возле парня и обратился к нему:

— Твои люди бросили тебя, и теперь твоя жизнь зависит от нас. Скажи честно, на кого работает ваша банда?

— Я не бандит. Просто наш отряд послали на поиски еды, — прошептал тот. — Я должен был помочь Шраму и его армии захватить Форт Райли. Взамен они обещали укол, который сделал бы меня… Неважно, вы все равно не поверите.

— Такими, как ваш главный? — проигнорировав последнюю фразу, подсказал Эрик.

— Да, — скривившись от боли, кивнул парень. — Он мутант, ужасно сильный и не боится зомби, а я… Я всего лишь хотел стать таким же.

— Довольно болтовни, — прервал его Зверь. — Отойди от него, Эрик.

— Но я еще не… — начал было тот, поднимая голову, но тут же попятился назад, увидев в руке байкера пистолет.

Прогремел выстрел, и пуля продырявила лоб раненого, войдя точно между бровями и убив его раньше, чем он успел осознать происходящее.

— Зачем ты это сделал?! — в ужасе воскликнул Эрик.

— Парень бредил и истекал кровью, — невозмутимо ответил Зверь. — Он был уже не жилец, и я избавил его от мучений.

— Ты не понимаешь, — уняв охватившую его дрожь, пробормотал Эрик. — Если бы ты не убил его, я мог бы узнать, где находится их база.

— Погоди, ты ведь племянник Бена Фаулера? — вмешалась Магда. — Какое отношение ты имеешь к этим людям?

На ее лице было написано недоумение, да и Зверь был явно не прочь прояснить ситуацию, и Эрик решил, что отмалчиваться бессмысленно. Погибший парень назвал своим лидером не Айзека, а какого-то Шрама, а значит, дела обстоят хуже, чем он предполагал. Голдштейн стремительно набирает последователей, и количество баз будущих повстанцев, ныне занимающихся грабежами, вполне может превышать одну.

— Это долгая история, — наконец выдал Эрик. — Давайте отойдем в какое-нибудь тихое место, и я вам все объясню.

Раздав последние указания, Магда провела их со Зверем в небольшой кабинет на втором этаже основного здания. Эрик начал свой рассказ с того момента, когда они с коллегами изобрели препарат. Разумеется, он не стал называть имени Джейми Роквуда, ограничившись упоминанием двоих выживших из-за стены и сосредоточившись на особенностях мутации. Зверь и Магда слушали его, разинув рты от изумления. Они были далеки от науки и поначалу воспринимали слова Эрика как занятную байку, однако, когда речь зашла о планах Айзека, оба смекнули, что дело касается их напрямую.

— Какого ж хрена ты раньше-то молчал?! — набросился на Эрика Зверь. — Так ты из-за них вернулся?

— В том числе, — не стал отпираться Эрик.

— А Бен в курсе?

— Еще нет. Я не рассчитывал, что люди Айзека доберутся сюда так быстро, и не хотел наводить шорох, пока не станет ясно, что к чему.

— Зато теперь все яснее некуда, — мрачно констатировала Магда. — Может, они и замахиваются на город, вот только достанется в первую очередь нам.

— Ну, не факт. — Зверь задумчиво почесал свою бритую голову и поднялся со стула, выпрямляясь во весь рост. — Мы дали им отпор. Если этот твой Айзек действительно так умен, как ты говоришь, он не станет затевать войну с нами. Жратву куда проще доставать на мелких фермах.

— Между прочим, на этих фермах тоже живут люди, которым придется нелегко, — с долей возмущения в голосе заметила Магда. — Мы приютили бы тех, за кого некому заступиться, но сейчас наша собственная безопасность под угрозой. Эти головорезы могут вернуться в любой момент. Без подкрепления нам от них не отбиться, да и оружия у нас маловато.

Зверь понял ее намек, но раздавать щедрые обещания было не в его характере.

— Я оставлю здесь часть своих парней и поеду обратно к Бену, — сказал он. — Хантер будет у него сегодня вечером. Мы переговорим и решим, что делать дальше.

Магда была не слишком довольна этим раскладом, но за неимением выбора ей пришлось согласиться. На том они и расстались. Всю обратную дорогу Эрик был занят тем, что прикидывал в уме, какую позицию займет Бенджамин. В сложившейся ситуации их интересы совпадали лишь частично, и он не был уверен в том, что сумеет достучаться до дяди, но попробовать определенно стоило.

+++

— Да уж, подкинул ты мне задачку! — Бенджамин с упреком посмотрел на племянника, но тот не отвел взгляд. — Обещал заключить сделку с Магдой, а теперь вываливаешь на меня новости, от которых волосы дыбом встают.

— Извини, но нам было не до торговли, — с сарказмом ответил Эрик. — Впрочем, это еще не означает, что ты не получишь свою тушенку по выгодной цене.

— Какая, к черту, тушенка?! — рявкнул Зверь. — Магде нужна круглосуточная охрана, но у нас слишком плотный график. Не можем же мы забить на дела и безвылазно торчать у нее и других клиентов, которые захотят того же!

— Давайте для начала обсудим все возможные варианты развития событий, — предложил Хантер, известный своим здравомыслием, благодаря которому он давно уже пользовался безоговорочным доверием Зверя и нередко давал ему советы.

— Наиболее вероятных сценариев всего два: осада и штурм, — немного подумав, сказал Бен. — В первом случае Айзек попытается подмять под себя независимые предприятия и фермы, что было бы крайне нежелательно для нас, а во втором — направит все свои силы на Форт Райли. Если он выберет этот путь, нам можно не дергаться. После войны с городом от его армии мало что останется.

— А куда, по-твоему, денутся ее остатки после поражения? — поинтересовался Эрик. — Сомневаюсь, что они просто уберутся восвояси несолоно хлебавши — ведь у нас тут есть чем поживиться.

— И что будет, если Айзек все же захватит власть в городе? — вставил Хантер. — При наличии фабрики по производству мутантов он рано или поздно присвоит все ресурсы, до которых сможет дотянуться.

— Вот и я о чем! — воскликнул Эрик. — Конечно, его победа маловероятна, но альянс с Фортом Райли помог бы нам избежать такого печального исхода.

— Если Айзек не нападет на нас первым, я вмешиваться не стану, — покачал головой Бен. — Оставаться в стороне разумнее, чем ввязываться в чужой конфликт и терять людей. Ему ни за что не одержать победу малой кровью, а мы в состоянии защитить себя от поредевшей армии, состоящей в основном из отбросов общества.

— А если он все-таки прижмет тебя, ты будешь не при делах и сумеешь договориться полюбовно, не так ли? — закончил за него Эрик.

Бен нахмурился. Такая мысль действительно приходила ему в голову, но он не собирался признавать правоту племянника. Впрочем, тот и не настаивал. Судя по выражению лица, у него созрела какая-то идея, и он не преминул озвучить ее:

— Ты мог бы выделить мне людей и оружие — разумеется, в счет моей доли бизнеса, — и тогда я предоставил бы защиту Магде и другим нуждающимся. Мы постараемся собрать отряд из тех, кто захочет выступить против Айзека. В дальнейшем мы либо присоединимся к Форту Райли и замолвим за тебя словечко перед городскими властями, либо объединимся с тобой, чтобы отстоять независимость нашего общего предприятия.

Бенджамин не ожидал услышать такое от Эрика. Сопротивление за чужой счет выглядело весьма заманчивым. По сути, он не рисковал практически ничем и при малых вложениях имел шанс выставить себя в хорошем свете. Однако все это представляло для него интерес лишь при одном условии, ради исполнения которого Бен был готов пожертвовать толикой своего годами оберегаемого имущества.

— Мы оформим все документы, подтверждающие передачу тебе части твоей доли, — заявил он. — А еще ты перепишешь свое завещание так, чтобы в случае твоей гибели или исчезновения бизнес целиком перешел ко мне.

Эрик замешкался, плотно сжав губы, словно внутри него происходила нешуточная борьба. Байкеры с любопытством наблюдали за ними. Бенджамин опасался, что требование покажется племяннику непомерным, но он ни за что не согласился бы на меньшее, и Эрику пришлось уступить.

— Идет, — решительно сказал он. — Только есть один нюанс. Если меня не станет, ты будешь выплачивать маме пожизненное содержание в виде фиксированной суммы каждый месяц.

— Без проблем, — кивнул Бен. — Я позабочусь о Челси. В конце концов, мы с ней не чужие, как бы она ко мне ни относилась.

— Подготовь все нужные бумаги, и я их подпишу.

— Прекрасно, — довольно потирая руки, обрадовался Бенджамин.

— Ну вы, блин, даете! — усмехнулся Зверь. — Магде знатно подфартило с тобой, Эрик.

— Мы будем работать в обычном режиме, но если понадобится помощь — обращайтесь, — добавил Хантер. — Нам бы не хотелось, чтобы все накрылось медным тазом, так что при необходимости впряжемся и мы.

Разобравшись с документами, Эрик отправился прямиком к Магде и сообщил ей о результатах переговоров. Она была приятно удивлена, однако не спешила рассыпаться в благодарностях. Жизнь за стеной приучила эту женщину к осторожности, и она просто не могла не задать возникшие у нее вопросы.

— Это звучит как хороший план, но зачем тебе помогать мне? — осведомилась она. — Что мешает тебе затаиться и спокойно выжидать вместе с Беном?

— Вся моя жизнь связана с Фортом Райли, — честно ответил Эрик. — Дяде и байкерам плевать на город, но я отношусь к этому иначе. Там осталась моя мать, и я беспокоюсь за нее. Меня обвиняют в преступлениях, которых я не совершал, военные охотятся за мной, и единственный способ изменить это — заручиться доверием шерифа. Мне нельзя появляться в городе, но ты — совсем другое дело. Если нам удастся добиться его поддержки, этот союз принесет пользу всем. Ты получишь дополнительную защиту, а я смогу дать показания и впоследствии вернуться домой.

Магда понимающе улыбнулась, и Эрик протянул ей руку. Она производила впечатление порядочного человека, и интуиция подсказывала, что он не зря поставил на нее все свои козыри. Если его расчет оправдается, то его доброе имя будет восстановлено и ему больше не придется полагаться на милость дяди. Пожалуй, доля в бизнесе — не слишком высокая цена за такой шанс. К тому же у Бенджамина нет других наследников, так что в конечном итоге он не потеряет ровным счетом ничего.

+++

Новости со второй базы вызвали у Айзека разочарование и досаду. Выйдя на ежедневный сеанс радиосвязи, Шрам сообщил, что посланный за продуктами отряд нарвался на банду байкеров и вернулся ни с чем. Очевидно, командир группы проигнорировал приказ навести справки, прежде чем нападать, и в результате вылазка обернулась провалом. Но хуже всего было то, что эти идиоты бросили на заводе раненого солдата, который мог выдать врагам местонахождение своей базы. Байкеры не имели прямого отношения к городу и, скорее всего, просто добили парня, однако эта ситуация показала, насколько сложно контролировать создаваемую им армию на расстоянии, и заставила Айзека усилить меры предосторожности.

— Забудьте о том заводе и других предприятиях, у которых есть крыша. Не лезьте никуда, кроме небольших крестьянских поселков и ферм, и ни в коем случае не оставляйте своих в плену, — велел он Шраму. — Солдаты могут покидать территорию базы только для участия в миссиях, во время которых командиры отрядов обязаны следить за тем, чтобы никто не сбежал. Донеси это до своих офицеров! И последнее: пусть доверенные люди доставят ко мне того, кто возглавлял неудачный рейд. Жду их завтра в восемь утра.

Закончив неприятный разговор, Айзек подумал об интересном совпадении, благодаря которому провинившийся командир своими глазами увидит, к каким последствиям приводит неподчинение. Этот урок будет не из легких даже для него самого, но он должен показать всем, кто здесь главный, чтобы укрепить свой слегка пошатнувшийся авторитет и избежать подобных проблем в будущем.

+++

Утренний сон особенно сладок, когда проводишь большую часть ночи за разговорами, выпивкой и игрой в карты, а заработать похмелье практически нереально. Благодаря мутации Кевин всегда просыпался бодрым и свежим, но по-прежнему любил поваляться в постели. Внезапное пробуждение привело его в недоумение. Двое амбалов из банды Безумцев бесцеремонно вломились в его палату и скрутили лежавшего на койке Кевина по рукам и ногам, навалившись на него сверху и придавив своим немалым весом.

— Эй, парни, вы чего? — отчаянно брыкаясь и пытаясь спихнуть их, завопил тот. — Совсем охренели?!

Оба напавших на него бандита в свое время получили уколы и потому сумели одолеть его, однако Кевин продолжал вырываться, одновременно пытаясь понять, что здесь творится.

— Мы держим его, босс! — крикнул один из парней, и в комнату вошел Айзек.

— Доброе утро, Кевин, — с неуместной вежливостью поздоровался он. — Ты уже догадался, зачем я здесь?

— Черт! — злобно выплюнул Кевин, и это было отнюдь не ругательством. — Этот двуличный ублюдок наплел про меня всякого, чтобы подставить. Не верь ему!

— Он предоставил неопровержимые доказательства, — возразил Айзек. — Ты ознакомишься с ними чуть позже, а сейчас тебе лучше расслабиться.

Увидев в его руке шприц, Кевин задергался сильнее, но Айзек предусмотрел и это. За дверью скрывались еще двое, и вскоре его лишили всякой возможности сопротивляться. Он не ощутил боли от укола, зато результат не замедлил сказаться. Кевин не заснул, но голова постепенно стала тяжелой, а тело — вялым и безвольным. Его охватило странное безразличие и апатия, и он перестал бороться, бросив остатки сил на то, чтобы сохранить ясность сознания.

— Я ввел тебе мощный транквилизатор, — спустя какое-то время пояснил Айзек. — Эта доза не убьет тебя, но поможет оставаться спокойным во время казни.

— Казни? — тупо переспросил Кевин.

— Ты предал меня и будешь казнен, — подтвердил Айзек. — Осталось уже недолго.

Руки Кевина закрепили за спиной прочной металлической цепью. Пока его вели по длинным больничным коридорам, он думал о том, что наверняка разорвал бы ее, если бы не проклятый транквилизатор. Сил хватало лишь на то, чтобы медленно переставлять ноги, и он не заметил, как оказался во дворе напротив главного корпуса. Там собрались все члены группировки, начиная от заместителей Айзека и заканчивая недавно завербованными новичками. В толпе промелькнуло лицо Ти Джея, возвышавшегося над всеми, и Кевин криво улыбнулся ему, словно насмехаясь над его покорностью, — единственный протест, на который он все еще был способен.

Дальнейшее походило на дурацкий фильм с замедленной съемкой. Кевин смотрел такие в далеком детстве, за несколько лет до эпидемии, но не запомнил ни сюжета, ни героев. Его поставили на колени лицом к зрителям, на всякий случай сковав щиколотки и соединив их с руками еще одной цепью. Ванесса стояла в первом ряду. Ее губы растянулись в улыбке, а в глазах светилось мрачное торжество. Похоже, наблюдение за казнью доставляло ей немалое удовольствие.

Толпа расступилась, и вперед вышел Черт с поднятым кверху мегафоном. Он поднес к рупору какую-то маленькую вещицу, и до затуманенного сознания Кевина не сразу дошло, что это такое. Но когда его собственный голос, усиленный мегафоном, во всеуслышание заявил о том, что скоро власти Айзека придет конец, и озвучил планы по его свержению, Кевин вспомнил свой недавний разговор с Чертом. Этот мелкий гаденыш сказал, что все улажено, и предложил обсудить детали, а сам тайком записал его на диктофон. Подлая тварь!

Гнев всколыхнулся в душе Кевина. Он с ненавистью взглянул на Черта, но тот и бровью не повел. Вслед за Чертом выступил Айзек, кратко зачитал приговор и направил на Кевина дуло пистолета. В этот момент Кевина пронзило резкое осознание того, что все кончено, и гнев сменился диким, животным страхом. Он закрыл глаза, отсчитывая последние мгновения своей жизни, и перед его мысленным взором вдруг возникло лицо Кольта в тот момент, когда Кевин перерезал ему горло. Тогда он выступал в роли палача, а теперь сам занял место жертвы. Кевин по-прежнему не раскаивался в содеянном, но к нему в голову пришла простая истина, позволившая хоть как-то примириться с неминуемой смертью. Однажды Айзек и Черт тоже получат по заслугам. Жаль только, что он этого уже не увидит.