Приближался восемнадцатый день рождения Джейми. Билл и Стефани решили отметить совершеннолетние своего старшего сына, устроив большую вечеринку с барбекю на заднем дворе. С согласия виновника торжества на барбекю были приглашены друзья семьи и кое-кто из соседей, и дом охватила предпраздничная суета. Лили заранее приготовила ему подарок — связанный своими руками шарф из самой тонкой пряжи, какую ей удалось раздобыть. Джейми не особенно жаловал теплую одежду, но этот легкий темно-серый шарф был скорее стильным аксессуаром, и она не сомневалась, что ему понравится. Кроме того, Лили собиралась испечь праздничный торт и как раз думала над тем, как лучше украсить его, когда к ней вдруг обратилась Алекс.

— Слушай, ты не могла бы помочь мне? — спросила она, зайдя в их общую спальню и закрыв за собой дверь.

— Да, конечно, — кивнула Лили. — Это по учебе?

— Нет, нужен твой совет по поводу моего внешнего вида, — неловко переминаясь с ноги на ногу, ответила Алекс. — Мне бы хотелось подобрать одежду для вечеринки, ну и в целом привести себя в порядок. Может, сделать новую прическу или что-то в этом роде…

Она запнулась, сконфузившись, и Лили потребовалось немало усилий, чтобы не выдать захлестнувшее ее волнение. Она сразу догадалась, в чем причина столь неожиданной просьбы. Алекс все-таки запала на Джейми и хочет, чтобы он обратил на нее внимание как на девушку. Значит, нужно во что бы то ни стало добиться того, чтобы ее мечты не сбылись.

— Разумеется, — натянув на лицо доброжелательную улыбку, сказала Лили. — Я рада, что ты наконец-то решила заняться собой.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула Алекс. — Я совсем не разбираюсь в этом, так что вся надежда на тебя.

— Ты не возражаешь, если мы кардинально изменим твой имидж? — невинным голосом поинтересовалась Лили, заговорщицки подмигивая соседке. — Сделаем Джейми сюрприз — оденем и причешем тебя так, что он и не узнает прежнюю Алекс.

Заручившись согласием последней, Лили тут же взялась за дело. Перебрав весь гардероб, она пришла к выводу, что ни у одной из них нет ничего подходящего.

— Это не беда! — утешила она Алекс. — У Элис есть классные вещи. Она легко одолжит тебе что-нибудь. Завтра я поговорю с ней, и у нас будет целый вечер на то, чтобы подогнать и приладить все по твой фигуре.

Ночью Лили спала плохо. Она никогда не совершала таких откровенно подлых поступков, и ее раздирали сомнения. Ворочаясь с боку на бок, она убеждала себя в том, что имеет право осуществить задуманное. Лили знала Джейми с детства и любила сильнее, чем любая из его подружек. Если бы не Алекс, они наверняка уже были бы вместе. Эта выскочка влезла в чужие отношения, вцепилась в Джейми, как черт в грешную душу, и вытрепала ей все нервы. Как у нее только хватило наглости просить о помощи ту, чью жизнь она собственноручно превратила в кошмар? Алекс либо бессердечная, либо настолько тупая, что до сих ничего не поняла. В обоих случаях Джейми не стоит связываться с таким человеком, и Лили действует в его же интересах.

Кое-как успокоив себя, она задремала, а на следующий день поделилась своим планом с Элис и Саммер. Подругам было известно о ее чувствах к Джейми, и Элис, обожавшая всевозможные авантюры, охотно согласилась подыграть. Вдвоем они смогли уговорить колебавшуюся Саммер, и сразу после ужина девушки приступили к поиску наряда. Выбор пал на облегающее красное платье с выраженным декольте и разрезами по бокам, в котором Элис ходила на свидания тайком от Стефани, и открытые босоножки на каблуках.

— Вот! — Лили протянула вещи Алекс, а когда та переоделась, подняла вверх большой палец. — Платье — супер, даже ушивать не придется, а туфли вообще огонь! Как хорошо, что у вас с Элис одинаковый размер ноги.

— Вы уверены, что оно нормально сидит на мне? — Внимательно рассмотрев свое отражение в зеркале, которое, к счастью, было не очень большим и не показывало всей картины, Алекс кинула на Лили и присоединившихся к ней подруг вопросительный взгляд. — По-моему, тесновато в плечах, да и вырез слишком глубокий.

— Ты просто не привыкла к обтягивающей одежде, — тоном эксперта возразила Элис. — Это не так удобно, как мужские футболки, зато и выглядит в разы лучше. Красота, знаешь ли, требует жертв.

— Но я совсем не умею ходить на каблуках, — сказала Алекс, неуклюже спотыкаясь и хватаясь за спинку стула, чтобы не упасть.

— Научишься, — приободрила ее Саммер. — Это не так трудно, как кажется.

— Девчонки, спасибо, дальше мы сами справимся, — поблагодарила подруг Лили. — Завтра увидите результат, а пока никому ни слова!

Выпроводив Элис и Саммер, она принялась накручивать давно не стриженные волосы Алекс на мелкие бигуди. Это было весьма нелегко. Темно-русые пряди разной длины выскальзывали из пальцев, кончики секлись, и Лили всерьез опасалась, что завивка не получится.

— Впрочем, — напомнила себе она, — чем хуже — тем лучше, и воронье гнездо на голове вполне сойдет.

Глядя на обнадеженную Алекс, Лили вдруг ощутила болезненный укол совести, и очередная трубочка упала на пол. Подняв ее, она поспешно перевела свои мысли на Джейми, закусила губу и вернулась к работе.

Несмотря на то, что они с Алекс жили вместе с сентября, девушки так и не сблизились по-настоящему, но в этот вечер вели себя почти как подруги. Лили продемонстрировала Алекс свой новый сарафанчик с цветочным узором, очень милый и подходящий для барбекю.

— Ты сама его сшила? — спросила Алекс и, получив утвердительный ответ, даже присвистнула от восхищения. — Я бы в жизни так не смогла!

— Зато у тебя много других талантов, — заметила пристыженная Лили. — А теперь давай-ка подпилим ногти и ляжем спать пораньше, иначе с утра будут синяки под глазами.

Как назло, выспаться не удалось ни одной из них. Алекс несколько раз вставала и выходила из комнаты, хотя обычно спала как убитая, а Лили подавляла порыв отказаться от своего плана и в то же время ужасно боялась, что он провалится. Когда она твердо решила идти до конца, сон сморил ее, но образы целующихся Джейми и Алекс преследовали Лили всю ночь напролет, сводя ее с ума своей реалистичностью.

+++

В этом году день рождения Джейми выпал на субботу, и сразу после завтрака все занялись подготовкой к вечеринке. Спрятав волосы под банданой, Алекс помогала Биллу и Стефани, пока Лили не увела ее наверх переодеваться незадолго до назначенного для прихода гостей времени. Облачившись в платье и босоножки, Алекс терпеливо ждала, когда соседка нарядится и причешется, прежде чем снять с нее бигуди.

Чутье не подвело Лили. Мелкие кудряшки на едва успевших отрасти до плеч волосах придавали Алекс нелепый и неряшливый вид, и она с сомнением уставилась на собственное отражение в зеркале. Судя по выражению лица, Алекс была не в восторге, но при этом не хотела обижать Лили, наивно полагая, что та и правда старалась превратить ее в красотку. К счастью, тут подоспели Элис и Саммер с фальшивыми комплиментами. Глядя, как Элис с трудом сдерживает смех, Лили одновременно радовалась успеху своей затеи и злилась на саму себя.

— Пойдемте вниз, — поторопила она подруг.

На первом этаже их поджидал неприятный сюрприз в лице Джастина, которому приспичило зайти в дом именно тогда, когда девушки собирались выйти на улицу. Он вылупился на Алекс округлившимися от удивления глазами и ехидно поинтересовался:

— Это еще что за маскарад? И зачем ты сделала себе дурацкую прическу, как у пуделя?

— Это не твое собачье дело, — пытаясь казаться невозмутимой, парировала Алекс, но Лили не могла не заметить, что его подколы укрепили ее подозрения.

— Зря ты нацепила на себя шмотки Элис, — не унимался Джастин. — В этом платье ты похожа на трансвестита.

— Заткнись, недомерок! — вмешалась Элис. — Не слушай его, Алекс. Ты выглядишь на все сто, а этот убогий, как обычно, несет чушь.

Лили с волнением смотрела на Джастина, мысленно умоляя его отступить. Он смерил ее недоверчивым взглядом, и в его глазах отразилось разочарование.

— Эти стервы нагло врут тебе, Алекс, — перестав кривляться, сказал Джастин. — Они пытаются выставить тебя на посмешище. На твоем месте я бы не стал появляться перед всеми в таком виде.

Алекс на мгновение застыла, будто взвешивая его слова, а затем резко развернулась и направилась к лестнице, на ходу снимая неудобную обувь. Лили не стала догонять ее. Чувствуя, как краска заливает щеки, она попросила растерявшихся девчонок идти во двор, и они с Джастином остались наедине в пустой гостиной. Лили села на диван, а он продолжал стоять, не сводя глаз с ее покрасневшего лица.

— Почему ты меня подставил? — тихо спросила она. — Кто тянул тебя за язык?

— Я всего лишь говорю людям то, что думаю, и меня считают козлом. Ты же строишь из себя белую и пушистую, а сама совершаешь подлость так, словно это в порядке вещей, — так же негромко ответил Джастин. — Я был о тебе лучшего мнения, Лили.

— С чего ты взял, что меня волнует твое мнение? — взвилась Лили. Она обратила всю накопившуюся злость против того, кто сорвал ее план, и ей было все равно, чем это кончится. — Мне уже осточертело быть белой и пушистой! Прекрати корчить из себя поборника справедливости и отвали от меня со своими нотациями. Плевать я на них хотела!

Джастин скривился, но промолчал. Они смотрели друг на друга, не решаясь нарушить воцарившуюся тишину, пока не показалась Алекс в своих старых джинсах, футболке и кедах.

— Мне нужно немного прогуляться, — ровным голосом сообщила она. — Передайте всем, что я задержусь. Пусть начинают без меня.

Лили кивнула, и Алекс вышла из дома. Джастин проводил ее взглядом, в котором читалось невольное уважение. Спустя пару минут он тоже ушел, а Лили спрятала лицо в ладонях, закрыв глаза и не думая ни о чем. Она посидела так какое-то время, после чего заставила себя подняться и присоединиться к остальным, хотя праздничное настроение было испорчено окончательно и бесповоротно.

+++

Алекс брела по улице, глядя себе под ноги. Ее единственным желанием было спрятаться от всех, и в первую очередь от Джейми, из-за которого она утратила предусмотрительность и повела себя как полная идиотка. Идея привлечь его внимание изначально была обречена на провал. Девчонки попросту издевались над ней, без зазрения совести врали ей в глаза и смеялись у нее за спиной, а она повелась на их ложь и лишь чудом избежала позора. Как же это все-таки мерзко!

Обида и злость гнали ее прочь от дома, и Алекс не смотрела по сторонам, пока ее вдруг не окликнул знакомый голос. Возле аптеки, мимо которой она проходила, стояла Джордан Блейк, улыбалась и махала ей рукой. Остановившись, чтобы ответить на приветствие, Алекс невольно нахмурилась. Только этого ей сейчас и не хватало!

— Ты в порядке? — поинтересовалась Джордан.

— Угу, — буркнула Алекс. — Просто неудачный день. И прическа тоже… — Она раздраженно тряхнула злополучными кудряшками.

— Ну, это поправимо, — сказала Джордан. — Я, конечно, не парикмахер, но вполне могу сделать тебе новую. Я сама отращиваю волосы после стрижки и нашла несколько способов привести их в божеский вид.

Алекс замешкалась, удивленная столь неожиданным предложением. Она не знала, как поступить. С одной стороны, ее только что жестоко разыграли, а с другой — Джордан слишком взрослая для таких приколов и всегда была добра к ней. Оценив ее шевелюру, уложенную как будто небрежно и в то же время не выглядевшую лохматой, Алекс рассудила, что хуже уже не будет, и согласно кивнула.

— А куда мы, собственно, идем? — спросила она, когда Джордан свернула с дороги и поманила ее за собой.

— К Энтони, — ответила та. — Я останавливаюсь у него всякий раз, когда приезжаю в город.

— А он не будет против? — напряглась Алекс. — Это как-то неудобно — заявляться в гости без приглашения.

— Не волнуйся, он поймет. Мы все равно собирались к Джейми, так что разберемся с твоей прической и пойдем все вместе.

Дом Энтони находился неподалеку от аптеки. Алекс уже бывала там, когда они с Джейми и Лили навещали его во время болезни, но сейчас она чувствовала себя крайне неловко, хоть Джордан и не видела в этом визите ничего зазорного. Впрочем, Энтони не выказал ни малейшего недовольства по поводу незваной гостьи, и она слегка расслабилась, но все же отказалась от предложенной еды: кусок не лез ей в горло с самого утра.

— Сколько времени вам нужно? — осведомился Энтони.

— Думаю, за час управимся, — прикинула Джордан.

— Отлично, — кивнул он. — Я как раз успею закончить эскиз.

С этими словами Энтони удалился, а Джордан усадила Алекс на стул посреди гостиной и окинула ее изучающим взглядом, словно представляла себе, как она будет смотреться с той или иной укладкой.

— С чего начнем? — полюбопытствовала Алекс. — Наверное, нужно вымыть голову, чтобы избавиться от кудряшек.

— У меня есть идея получше. Из такой завивки получится прекрасная основа для прически в греческом стиле.

— Это как? — не поняла Алекс.

— Наденем на голову эластичную повязку-ободок, зачешем локоны назад, обернем их вокруг повязки и зафиксируем заколками-невидимками, — пояснила Джордан. — Просто и в то же время элегантно.

— Хорошо.

— Кстати, у меня есть бирюзовое платье-туника, которое идеально подойдет к этой прическе, — вдруг вспомнила Джордан. — Оно должно быть где-то здесь. Если хочешь, могу поискать.

— Не стоит. — Алекс отрицательно покачала головой. — Платья мне совершенно не идут.

— Откуда такая уверенность?

— Девчонки постарались, — с горечью призналась Алекс. — Они специально нарядили меня так, чтобы я смахивала на чучело. Впрочем, с моей внешностью это было несложно.

— Так вот что тебя расстроило. — Джордан села на диван лицом к ней, и их взгляды пересеклись.

— Ладно еще Элис, но от Лили я такой подставы не ожидала, — вздохнула Алекс. — За что они так со мной? Я ведь не сделала им ничего плохого.

— Причина может быть любой. Чаще всего это банальная скука и желание казаться круче за чужой счет, — сказала Джордан, задумчиво добавляя: — хотя, насколько я знаю Лили, это не в ее характере. На твоем месте я бы поговорила с ней напрямую, но не сегодня, а через пару-тройку дней, когда все уляжется. И не вздумай обрастать комплексами из-за глупой выходки каких-то девчонок.

Выслушав ее, Алекс потупилась и хотела было промолчать, но слова сами сорвались с языка, и она озвучила то, что терзало ее в последнее время:

— Дело не только в них. Я пыталась измениться, потому что совсем не нравлюсь парням, а в итоге стало даже хуже, чем было.

— Как же это знакомо, — понимающе протянула Джордан. — В школе я тоже не пользовалась популярностью и считала себя едва ли не уродиной. Но потом до меня дошло, что проблема не во внешности, а в низкой самооценке и неумении общаться.

— То есть, по-твоему, имидж и красота почти ничего не значат? — недоверчиво уточнила Алекс.

— Этого я не говорила, — возразила Джордан. — Просто у каждого свои представления о красоте, и ее важность часто преувеличивают. А что до имиджа… Вместо того чтобы слепо подражать другим девушкам, не бойся экспериментировать с разными стилями и выбирай то, в чем тебе комфортно.

Немного поразмыслив над ее словами, Алекс решила все-таки примерить платье. Вскоре она уже стояла перед зеркалом в полный рост, то приближаясь к нему вплотную, чтобы разглядеть каждую мелочь, то отходя подальше, и не верила своим глазам. Платье маскировало недостатки ее фигуры и подчеркивало достоинства, отвлекая внимание от плеч и открывая стройные ноги, а непривычный цвет придавал ей яркости. Кроме того, оно было достаточно свободным и не мешало нормально двигаться. Когда Джордан принесла из гардеробной легкие сандалии из тонкой кожи, ремешки на которых регулировались по ширине стопы, Алекс переобулась без всяких возражений.

— По-моему, здорово. — Джордан одобрительно улыбнулась и спросила: — Оставляем?

— Да, — коротко ответила Алекс. — Огромное спасибо!

— Не за что. Давай уже займемся прической.

Подготовив все необходимое, Джордан приступила к работе. Она аккуратно разделяла волосы на пряди и пропускала их под узкой повязкой, подобранной в тон к платью. Алекс старалась не дергаться, чтобы ненароком ничего не испортить. Ее вновь переполняло приятное волнение, и она надеялась, что на этот раз эксперимент обернется удачей. Когда все пряди были убраны и закреплены невидимками, Джордан осторожно выпустила несколько завитков у лица, после чего сделала шаг назад и сообщила:

— Готово! Мне нравится, а тебе?

Посмотревшись в зеркало, Алекс едва не ахнула от восхищения. Она казалась себе куда более взрослой и интересной, чем с распущенными волосами или хвостом, а еще прическа была не слишком официальной и прекрасно вписывалась в образ. Она так увлеклась, что не заметила, как в комнату вошел Энтони.

— Тебе очень идет, — с улыбкой сказал он, когда Алекс отвернулась от зеркала.

Польщенная девушка не знала, как отблагодарить Джордан. Последняя не стала смущать ее и отправилась в спальню переодеваться. Это не заняло много времени. Она ограничилась тем, что сменила потрепанную черную футболку с логотипом какой-то рок-группы на фиолетовый топ, поверх которого набросила легкую рубашку в клетку. Впрочем, ей и не нужно было производить впечатление на парня. Хоть это и не бросалось в глаза, Алекс предполагала, что их с Энтони связывает нечто большее, чем близкая дружба. Почти угасшая надежда на взаимность со стороны Джейми вспыхнула в ее душе с новой силой, и она позволила себе мечтать о похожих отношениях с ним. И пусть она еще не готова открыть ему свои чувства, однажды этот момент настанет. А пока Алекс не терпелось вернуться к Джейми и наконец-то поздравить его с днем рождения.

+++

Алекс не было уже полтора часа, и Лили не находила себе места от беспокойства. Девчонки умолчали о случившемся, и даже Джастин не стал распространяться на эту тему, однако она понимала, что рано или поздно все вскроется, и боялась, что после этого Джейми не захочет иметь с ней ничего общего.

— Ну и где ее носит? — спросил он, напрочь игнорируя попытки Лили отвлечь его разговором ни о чем. — Зачем ей вообще понадобилось уходить куда-то перед самым началом праздника?

Лили пожала плечами, стараясь не смотреть ему в глаза. Все внутри сжималось от ужаса при мысли о том, что сейчас Джейми догадается, что она причастна к внезапному исчезновению Алекс, или бросится на поиски и не успокоится до тех пор, пока не найдет ее. Если бы Лили могла рассказать ему правду, не объясняя причин своего поступка, она бы, может, и решилась на это, но он ни за что не купился бы на слабые отговорки о неудачной шутке. Она совершенно запуталась и была в шаге от срыва, но тут появилась Алекс, и Лили застыла, не зная, радоваться ей или плакать.

Алекс вернулась не одна, а в компании Энтони и Джордан, но все взгляды были прикованы именно к ней. Бирюзовое платье и новая прическа преобразили ее, и она больше не казалась невзрачной дурнушкой, а блестящие глаза и лучезарная улыбка, не сходившая с лица, украшали его получше любого макияжа.

— Ничего себе! — воскликнул Джейми, глядя на Алекс так, словно увидел ее впервые. — Потрясно выглядишь! Где ты пропадала?

К счастью для Лили, Алекс ответила, что была с Джордан, которая помогала ей выбрать наряд и уложить волосы, и Джейми вполне удовлетворился этим объяснением. Угроза разоблачения миновала, по крайней мере на ближайшее время, но облегчение Лили было недолгим. Несмотря на все ее старания, Алекс оставила ее в дураках, ухитрившись впечатлить Джейми не только своим внешним видом, но и подарком. Связанный Лили шарф не вызвал у него и половины того интереса, с каким он перебирал полученный от Алекс набор инструментов, состоявший из откопанного где-то в сарае и очищенного от ржавчины старья.

Воспользовавшись тем, что ходивший за ней хвостиком Дэниел переключился на Джордан, Лили украдкой сморгнула выступившие на глазах слезы и тихонько ушла в дом. У нее не было сил смотреть на воркующих Алекс и Джейми, которые все равно не заметят ее отсутствия. Она ни в коем случае не собиралась уступать его сопернице, но сейчас ей требовалась передышка, чтобы прийти в себя и не натворить еще больших глупостей.

+++

Когда вечеринка была в самом разгаре, Джордан вдруг поймала себя на том, что ей нравится находиться здесь, хотя раньше подобные мероприятия отнюдь не прельщали ее. Несмотря на то, что Джейми позвал ее лично, она сомневалась, стоит ли идти. В конечном итоге желание провести выходной в обществе Дэниела и других детей пересилило, и Джордан решила принять приглашение. Разумеется, сводница Стефани позаботилась о том, чтобы ее подруги привели с собой дочерей подходящего возраста, среди которых была и Амелия Мэйфилд. Впрочем, Энтони не обращал на них особого внимания, а косые взгляды образцово-показательных жен и матерей из числа подруг Стефани давно уже перестали задевать Джордан. Большая часть присутствующих была настроена дружелюбно, и она не чувствовала себя лишней, так что запасной план посидеть немного для приличия и улизнуть в бар к Мэдисон отпал за ненадобностью.

Глядя на счастливую Алекс, Джордан искренне радовалась за девочку, живо напомнившую ей о собственных подростковых переживаниях, но при этом ни на секунду не забывала про привязавшегося к ней Дэниела. Малыш так и не начал разговаривать, но с каждым днем он все меньше походил на потерянного, замкнутого ребенка с пугающе серьезными глазами, каким был пять месяцев назад. Они с Энтони надеялись, что он вот-вот преодолеет последний барьер, отделявший его от возвращения к полноценной жизни.

Пока Билл и Дэвид жарили на гриле очередную порцию мяса, Стефани беседовала с Кэтрин, а дети и подростки веселились всей толпой. Игры, музыка и смех создавали по-настоящему праздничную атмосферу, и все же в глубине души Джордан ощущала тревогу за будущее Форта Райли, отблески которой то и дело мелькали в глазах тех, кто знал об угрозе, назревавшей за стеной. После стольких лет добровольного изгнания этот город вновь стал для нее родным, и ей отчаянно хотелось, чтобы опасность миновала и он по-прежнему оставался островком мирной жизни, в которой не было места разрухе и хаосу.

+++

Как только дядя Бен прислал обосновавшемуся у Магды Эрику обещанные ресурсы, они сразу же занялись укреплением своей базы. Вооруженные наемники и часть рабочих охраняли территорию завода по всему периметру, но Магда решила, что этого недостаточно, и велела протянуть по верху забора дополнительный слой колючей проволоки и пустить по ней электрический ток. Она командовала людьми так легко и непринужденно, словно делала это всю жизнь, и Эрик заметил, что даже присланные сюда в счет его доли в бизнесе ребята воспринимают ее как лидера, видя в нем в лучшем случае ее заместителя. Это не слишком напрягало его, поскольку она лучше знала, что и как делать, но ему хотелось бы пользоваться чуть большим авторитетом у тех, кому он платил из собственного кармана.

Помимо подготовки к ожидаемому нападению, Магда, как и прежде, контролировала работу завода. Внимательно наблюдавший за ней Эрик был вынужден признать, что она отлично справляется со своими многочисленными обязанностями. Рабочие не только уважали, но и искренне любили ее, и в целом жизнь в этой общине была куда приятнее, чем у дяди. У Эрика сложилось впечатление, что он попал в большую семью со сложившимися традициями и устоями. Он не совсем понимал их, но его приняли с теплом и благодарностью.

Дни проходили в заботах, но по вечерам ему становилось грустно. Эрику выделили комнату в здании наподобие общежития, где он мог в любой момент укрыться от посторонних глаз. Однако уединение воскрешало в памяти образ Мэдисон, и тоска по ней накатывала на него с новой силой. Лучшим способом отвлечься было общество какой-нибудь симпатичной девушки, и Эрик всерьез задумался над тем, чтобы обзавестись подружкой. Одной из немногих свободных женщин на заводе оказалась сама Магда, и он не мог не воспользоваться этим. Она была старше него лет на десять и ее едва ли можно было назвать красивой, но что-то в ней цепляло его, вызывая интерес и желание познакомиться поближе. Несмотря на свой статус, Магда обходилась комнатой в том же здании, что и Эрик, и спустя неделю после переезда он осмелился нанести ей визит, взяв в качестве презента самое приличное вино из прихваченного с собой запаса.

— Добрый вечер, Магдалена, — нараспев протянул он, когда она открыла дверь своей скромной обители. — Чем занята?

— Тебе что-то нужно? — осведомилась Магда, одетая в простую майку и штаны и державшая в руке блокнот с какими-то записями.

— Не будь такой строгой, — улыбнулся Эрик. — Мне стало скучно, и я подумал, что мы могли бы выпить за успех нашего альянса и немного расслабиться, пока нам никто не угрожает.

Он показал ей бутылку и подмигнул, но Магда не спешила впускать его в комнату, продолжая стоять на пороге.

— Не лучшая идея, — наконец сказала она. — Может, у вас в Форте Райли и принято выпивать по поводу и без, но у нас здесь не та обстановка. На твоем месте я бы не увлекалась спиртным. Кто знает, какой сюрприз ожидает нас ночью.

— А как насчет травки? — отбросив учтивость, поинтересовался Эрик. — Насколько мне известно, дядя Бен иногда поставляет вам свой товар. Только не говори, что ты принципиально против, — все равно не поверю.

— Всему свое время, — ответила Магда. — Конкретно сейчас я собираюсь закончить с расчетами и ложиться спать.

— Я мог бы помочь тебе, Магдалена, — не сдавался Эрик. — Вдвоем мы разберемся с твоими делами гораздо быстрее.

Она внезапно рассмеялась. Вспыхнувший в ее темных глазах огонек выражал совсем не то, на что он рассчитывал.

— Сколько тебе лет? — резко спросила Магда.

— Двадцать шесть.

— Надо же, а я думала, еще меньше! — хмыкнула она. — Оставь свое блеяние для молоденьких девушек и иди уже спать. Завтра я разбужу тебя в семь утра.

— Как скажешь, — жалея о том, что сбрил бороду, придававшую ему солидности, уступил Эрик. — Спокойной ночи!

Его никогда не отшивали так жестко и бесцеремонно. Он вдруг почувствовал себя зеленым юнцом, но это не оттолкнуло его, а, напротив, подбросило дров в разгорающийся костер. Магда мнит себя взрослой опытной женщиной и считает его смешным и нелепым, и он просто обязан доказать ей, что возраст тут ни при чем. Придется отказаться от стандартного подхода, но ему непременно удастся подобрать ключ к этой головоломке.

Магда действительно подняла его с утра пораньше. Эрик зевал, вновь проверяя посты охраны, пока ее вдруг не позвали к главным воротам. Последовав за ней, он увидел невысокого парня со светло-русыми волосами и испуганными голубыми глазами, стоявшего возле старенького пикапа. На заднем сидении машины находились две девушки, съежившиеся и прижавшиеся друг к дружке.

— Что случилось, Люк? — встревоженно спросила Магда. — Твой отец собирался привезти туши только в среду.

— Отца больше нет, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответил парень. — Я должен был вернуться с рынка вчера вечером, но друзья уговорили переночевать у них. А когда я приехал домой, от фермы почти ничего не осталось.

На глаза юноши навернулись слезы, и он торопливо продолжил свой рассказ:

— Ворота были сорваны с петель, поле, огород и загоны для скота — разорены, а родители… Я нашел их тела в доме, а Пенни и Роуз… Слава богу, эти отморозки не убили их, но то, что они сделали…

В этот момент из машины выбралась одна из девушек, внешне похожая на Люка. На ее лице виднелись свежие следы побоев — кровоподтеки и синяки, а одежда была порвана, но она все-таки нашла в себе силы высказаться.

— На нас напали какие-то бандиты. Они потребовали отдать им весь урожай и скот. Папа отказался. После прошлогодней стычки с зомби мы едва пережили зиму, и они с мамой просто не могли… — Она на мгновение запнулась и закусила губу. — Они застрелили родителей и Майка, а Роб предал нас и присоединился к ним. Когда его новые дружки насиловали меня и Роуз, он даже не пытался заступиться.

Магда обняла ее за плечи, и девушка умолкла, в то время как вторая плакала навзрыд, уткнувшись лицом в спинку переднего сиденья. Люк поспешно открыл дверь, и она вцепилась в него, притягивая к себе.

— Пожалуйста, позволь нам остаться на заводе, — взмолился он, крепко обнимая сестру, но не сводя глаз с Магды. — Другие фермы тоже могут ограбить, а у тебя есть крыша. Мы готовы взяться за любую работу!

— Конечно, — ответила та. — Обсудим условия позже. Пенни и Роуз нужна помощь. Наши женщины позаботятся о них.

Они с Люком кое-как вывели из пикапа избитую, рыдающую девушку и вчетвером направились в главное здание, не обращая на Эрика никакого внимания. Впрочем, он и не стремился сопровождать их. Ему было тяжело смотреть на этих несчастных, в одночасье лишившихся родителей и крова. Кроме того, он подозревал, что за нападением на их ферму стоят последователи Айзека. Но пока это были лишь догадки, и Эрик не был уверен, что Люк и его сестры смогут подтвердить или опровергнуть их.

Примерно через час в дверь комнаты Эрика постучали, и он пригласил посетителей войти. Магда и Люк опустились на потертый диван, служивший ему спальным местом, а он сел напротив, нетерпеливо ерзая на стуле. Поскольку до сегодняшнего дня Эрик не был знаком с Люком, Магда представила их друг другу, после чего сразу перешла к делу.

— Я расспросила Пенни о бандитах. Она вспомнила, что они говорили что-то о восстании против города. Про способности не упоминали, но, думаю, все и так понятно.

— Да, — кивнул Эрик. — Очевидно, отряды типа того, что явился сюда, не занимаются вербовкой. Фермеры — не их целевая аудитория.

— Зато на фермах полно наемных работников вроде Роба, — вставил Люк, и его лицо исказилось от ненависти. — Если их начнут переманивать, нашему брату придется туго.

— Эрик, введи Люка в курс дела, — сказала Магда. — Объясни ему, откуда взялись наши враги и что они из себя представляют.

Парень вопросительно уставился на Эрика, и тот поведал ему о своем изобретении и опасности, которая грозила мирному населению. Люк еще не пришел в себя после недавнего потрясения и ему было нелегко осмыслить происходящее, но он взял себя в руки и выслушал историю Эрика до самого конца. Затем инициативу перехватила Магда, поделившаяся с Люком их планами по созданию отряда сопротивления и заключению союза с шерифом округа Райли. Когда она упомянула последнего, Люк слабо улыбнулся и заметил:

— Шериф приезжал к нам в начале сентября, на следующий день после сражения с зомби. Незадолго до того отец взял на работу двоих мальчишек, и один из них оказался городским. Эти ребята здорово помогли нам, а потом их обоих забрали в Форт Райли, хотя другой пацан был простым бродягой. Мы тогда знатно удивились. Похоже, в этом городе и впрямь есть люди, которые не считают нас вторым сортом.

Сопоставив сроки и припомнив обстоятельства инфицирования Джейми Роквуда, о которых он знал не только из отчетов Джереми, но и со слов самого Джейми, Эрик понял, что мальчик побывал на ферме Люка, и поразился этому совпадению. Он решил не говорить новому знакомому о том, что именно Джейми стал первым человеком, поборовшим вирус благодаря их препарату, и Люк быстро вернулся к более насущным вопросам.

— Я должен предупредить знакомых по всей округе, — заявил он. — Они скорее поверят мне, чем кому-то из вас, а уж я постараюсь убедить их примкнуть к нам. Боюсь, многие не согласятся. Им не впервой сталкиваться с бандитами, и они не бросят свои дома, что бы я им ни сказал. Тем не менее нельзя лишать их этого шанса.

— Мы будем рады всем, но наши запасы и средства Эрика ограничены, — вздохнула Магда. — Попроси тех, кто примет предложение, по возможности привезти с собой еду, оружие и любые ресурсы.

— Само собой, — согласился Люк. — Уж лучше пожертвовать их на благое дело, чем отдавать этим тварям. Вот только у нас теперь нет ничего, кроме машины. Но мы не останемся в долгу и непременно все отработаем.

— В этом нет необходимости, — успокоила его Магда. — У меня и без того хватает рабочих, а ты принесешь гораздо больше пользы, приводя к нам людей. А если найдешь других пострадавших, мы примем их без всякой оплаты — иначе грош цена всем нашим усилиям.

— Спасибо! — воскликнул Люк. — Я составлю список ферм и отправлюсь в дорогу.

— Не гони лошадей, парень, — вмешался Эрик. — Отдохни денек-другой, побудь с сестрами.

— Я не смогу спокойно сидеть здесь, зная, что в это время кого-то из наших, возможно, грабят, насилуют и убивают, — возразил тот. — Пенни и Роуз в надежных руках, а мне будет легче, если я буду занят делом.

— Как знаешь, — пожал плечами Эрик. — Тебе виднее.

Пока что все складывалось весьма удачно, однако ему было немного не по себе. Недели, проведенные вдали от дома, повлияли на его мировосприятие, и Эрику становилось все сложнее спокойно реагировать на то, что творилось вокруг. Он чувствовал себя в какой-то мере ответственным за результаты своих научных изысканий, которые были нацелены на избавление от вируса, а в итоге привели к массовым беспорядкам. Безусловно, винить в этом следовало не его, а военных и Голдштейна, а его основной целью по-прежнему было возвращение в Форт Райли, и все же Эрика согревала мысль о том, что организованное по его инициативе движение спасет жизни невинных людей.

+++

Армия Айзека продолжала расти. Изрядную часть его времени отнимали собеседования с желающими получить инъекции, не говоря уже о необходимости поддерживать связь со всеми командующими и производить нужное количество препарата. Помимо этих насущных проблем, ему предстояло решить задачу посложнее, а именно разработать план нападения на город. Айзек неплохо знал историю, а еще ему удалось раздобыть на заброшках книги по военной стратегии, изучение которых стало частью его рутины, но одной теории было недостаточно. Он прекрасно понимал, что нельзя полагаться на бандитов в вопросах планирования и ведения войны, и потому целенаправленно искал среди рекрутов тех, кто мог бы помочь ему в этом.

Принимая новобранцев, Ти Джей и его товарищи обращали особое внимание на людей, возраст которых приближался к шестидесяти годам. Их неизменно спрашивали, чем они занимались до эпидемии, и тех, чья профессия могла быть полезной, отправляли непосредственно к Айзеку. Его интересовали бывшие военные, полицейские и прочие представители силовых структур и правоохранительных органов. Хоть таких было немного, порой ему попадались весьма ценные кадры вроде Радиста.

— Когда-то я служил в спецназе, — не без гордости поведал один из новичков, представившийся как Тимоти Донован. — Мы имели дело с террористами и другими опасными преступниками, штурмовали захваченные ими здания и освобождали заложников.

— Прекрасно! — обрадовался Айзек. Пожилые люди иногда привирали, преувеличивая свои прежние заслуги, однако если этот человек говорил правду, то он сорвал джекпот. — Как насчет того, чтобы тряхнуть стариной и показать, на что вы способны?

— Разумеется, — закивал Донован. — Ради дозы вашего препарата я готов на любые подвиги.

— Позвольте мне быть откровенным, — глядя ему в глаза, сказал Айзек. — Чем старше человек, тем выше риск для его жизни, поэтому я настоятельно рекомендую людям вашего поколения делать инъекцию в городе, а не здесь.

— Но без нее шансов пережить войну будет гораздо меньше, — резонно возразил Донован. — А еще мутанты занимают более привилегированное положение, а я уже не в том возрасте, чтобы становиться простым солдатом.

— Ну что вы, об этом не может быть и речи! — улыбнулся Айзек. — Для такого опытного бойца, как вы, у меня есть работенка получше. Я хотел бы поручить вам обучение новых офицеров, которые, в свою очередь, займутся тренировкой рядового состава. Вы останетесь на главной базе вплоть до самого начала войны, и ваш статус будет выше, чем у большинства мутантов.

Поразмыслив, Донован ожидаемо согласился на его предложение. Айзек выделил ему хорошую комнату и нескольких потенциальных офицеров, которые недавно пришли в себя после укола. На следующий день он лично посетил учения, чтобы по возможности оценить профессионализм Донована, и тот показался ему вполне толковым командиром.

— Похоже, из него выйдет неплохой консультант, — подумал Айзек, мысленно добавляя его в список кандидатов на один из самых важных постов.

Разумеется, он сознавал, что если новости о восстании дошли до города, то военные могли подослать к нему своих шпионов, и принял кое-какие меры, чтобы защитить себя от них. Никто из прибывших со второй базы претендентов на инъекцию больше не возвращался туда вне зависимости от результатов собеседования, поскольку она была ближе к Форту Райли и считалась менее благонадежной. Командовать отрядами на этой базе дозволялось лишь тем, кто уже служил Айзеку на момент ее основания. Старики типа Донована также находились под подозрением. Доверять им полностью было бы слишком опрометчиво, поэтому он собирался держать их под пристальным наблюдением. Хоть это и не исключало вероятности обмана с их стороны, Айзек полагал, что он достаточно умен, чтобы распознать заведомо провальную тактику, а значит, игра стоила свеч.

+++

Работа в медицинском блоке кипела и днем и ночью, но у Ванессы оставалось больше свободного времени, нежели у Айзека, и порой ей отчаянно не хватало его внимания. Должность начальника была ответственной и почетной, но не удовлетворяла возникшую у нее после побега из города потребность в острых ощущениях, и лишь казнь Кевина приятно разнообразила ее трудовые будни. Несмотря на то, что страх перед ним и другими мужчинами отступил, Ванесса не забыла о том, что с ней сделали, и по-прежнему ненавидела типов вроде него, напоминавших ее насильников.

Новость о предательстве Кевина ничуть не удивила ее, а вид его перекошенного от ужаса лица пробудил в ней злобную радость. Ублюдок определенно заслуживал смерти. Пожалуй, способ казни был чересчур гуманным, но то, что ее мужчина расправился с ним лично, с лихвой компенсировало это упущение. Когда Айзек недрогнувшей рукой расстрелял Кевина, Ванесса испытала яркое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Звуки выстрелов были слаще музыки для ее ушей, а обагрившая землю кровь придавала зрелищу мистическую, завораживающую красоту.

С того дня минуло около недели, но она до сих пор воспроизводила в памяти будоражащие воображение и чувства картины и в какой-то момент поняла, что этого недостаточно. Ей вдруг захотелось вырваться из безопасной клиники, проверить свои силы, попробовать нечто совсем иное. Вскоре Ванесса нашла способ исполнить свое желание, дождавшись, когда Айзек выкроит время на секс, и устроив ему горячий прием.

— Ты ведь не станешь возражать, если я приму участие в завтрашнем рейде по добыче продовольствия? — вкрадчиво поинтересовалась она, лежа возле обнаженного Айзека и лаская его рукой в ожидании продолжения.

— Что? — недоумевающе переспросил он, и Ванесса пояснила:

— Ты передал людей Кевина Черту, но мы не знаем, успел ли он настроить их против тебя и как они примут нового командира. Я могла бы оказать ему поддержку и заодно проконтролировать ненадежный отряд.

Айзек слегка отстранился, приподнимаясь на локтях. На его лице отразилось сомнение, смешанное с тревогой, а подступившее было возбуждение начало спадать.

— Но почему именно ты? — после недолгого молчания осведомился он. — Зачем тебе рисковать собой, когда я могу отправить туда любого офицера?

— История с Кевином доказала, что ни один из них не заслуживает твоего доверия, — улыбнулась Ванесса. — Я знаю, ты боишься за меня, но я уже не та, кем была раньше, и вполне могу сама о себе позаботиться.

— С этим я не спорю, но рейды — самая грязная часть нашего дела. — Айзек нахмурился и устало потер переносицу. — Люди на фермах сопротивляются, и обойтись без жертв удается не всегда.

— Я справлюсь, — заверила его Ванесса. — После всего дерьма, что было в моей жизни, меня уже ничем не удивишь.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Только пообещай, что будешь осторожной, и постарайся не вмешиваться ни во что без особой необходимости.

— Конечно, — кивнула она, плотнее прижимаясь к нему и целуя его в губы. — Спасибо, Айзек.

Утром Ванесса присоединилась к возглавляемому Чертом отряду, оповестив свежеиспеченного командира о своем участии незадолго до отправления. Несмотря на то, что ее присутствие было ему не по нутру, этот проходимец сознавал всю шаткость своего положения и вел себя уважительно. Простые солдаты, среди которых не было ни одного мутанта, тоже не вызывали у нее опасений. Разумеется, они знали, кто она такая, и боялись рассердить Айзека. Ванесса впервые покидала базу без него, и, когда она заняла свое место в грузовике, устремляясь навстречу неизвестности, ее переполняло предвкушение.

Расположенные поблизости поселения либо пользовались покровительством банды Безумцев, либо были уже разграблены, и им пришлось проехать не один десяток миль, чтобы добраться до подходящего места. Наконец они остановились у деревянных ворот, которые были барьером для тупых зомби, но не могли остановить вооруженный до зубов отряд, совершивший немало подобных вылазок. Расправившись с засовами, солдаты проникли на территорию небольшой фермы. Ванесса шла позади, сжимая в руке пистолет. Она не собиралась применять его, но подстраховаться было не лишним.

Навстречу им выступила горстка крестьян, обладавших далеко не лучшим оружием. Черт обратился к ним со стандартным призывом:

— Отдайте нам ваши запасы еды и скот, и никто не пострадает!

Жители фермы выглядели напуганными, но сдаваться не спешили. Пытаясь прогнать захватчиков, они принялись палить из своих двустволок, но их самодельная дробь не представляла серьезной опасности для людей Айзека. Раздобытые на заброшках переносные баллистические щиты обеспечивали надежное укрытие для тех, кто стоял впереди, и были достаточно легкими и удобными, чтобы позволить им вести ответный огонь.

— Можете стрелять, — приказал Черт, и спустя считанные секунды первые жертвы рухнули на землю.

К сожалению для Ванессы, которая находилась под защитой сгруппировавшихся солдат, перестрелка закончилась быстро. Избежавшие пуль крестьяне бросили оружие и подняли руки вверх, признавая свое поражение и моля о пощаде. Когда солдаты расступились, она прошла вперед, минуя раненых. Стоны этих людей и проступившие на их одежде пятна крови не вызвали у нее ни капли сочувствия. Вспомнив вломившихся в ее родной дом уродов из банды Джейкоба, Ванесса даже нашла в происходящем некую справедливость. Сильные всегда нападают на слабых, и она заслужила свое право быть среди первых.

Когда солдаты под руководством Черта приступили к погрузке провизии, Ванесса пришла к выводу, что командовать отрядом вовсе не сложно и ее слушались бы точно так же, как и любого другого мутанта. Решившись на инъекцию, чтобы освободиться от призраков прошлого, она обрела гораздо больше, чем видела в своих мечтах. Теперь она принадлежала к высшей расе, наделенной не только силой и неуязвимостью, но и властью, и могла легко расправиться со всеми, кто встанет у нее на пути.

+++

Лили сидела на своей кровати, обхватив руками колени, и смотрела в окно, выходившее на задний двор. По утрам, когда младшие были в школе, она обычно занималась домашними делами или готовилась к урокам, но после дня рождения Джейми все валилось из рук и ничего из прочитанного не задерживалось в голове. Сегодня Лили даже не стала открывать учебник. Мысли все равно витали вокруг совершенного ею поступка и его последствий.

Вопреки ее опасениям, Алекс, похоже, продолжала хранить молчание. По крайней мере, Билл, Стефани и Джейми не сказали ни слова ни ей, ни подругам. Элис и Саммер были довольны тем, что все сошло им с рук, но Лили никак не могла отделаться от навязчивого чувства стыда, охватывавшего ее при виде Алекс. Впрочем, та старалась не оставаться с ней наедине, проводя как можно меньше времени в спальне, и обходилась минимальным набором слов, если им все же приходилось разговаривать. Джастин тоже избегал общества Лили. Его равнодушие расстраивало ее, хотя она по-прежнему злилась на него за неуместную честность.

Несмотря на раскаяние, она отчаянно ревновала Джейми к Алекс и тщетно старалась понять, изменилось ли что-то между ними, но не осмеливалась первой нарушить дистанцию. Время тянулось бесконечно долго, и три дня показались ей вечностью. Однако Лили не знала, как выйти из этой непростой ситуации, не ударив в грязь лицом. Она была так поглощена раздумьями, что появление Алекс застало ее врасплох, и она вздрогнула, услышав свое имя.

— Лили? — окликнула ее Алекс. — Ты занята?

— Не особо, — выдавила из себя Лили, озадаченная этим вопросом.

— Я хотела спросить… То платье и прическа… — Алекс на секунду умолкла, но в ее глазах светилась решимость, и она выпалила: — Зачем ты это сделала? Тебя Элис подбила?

Предположение было настолько нелепым, что Лили чуть не рассмеялась. Алекс действительно не догадывалась об истинной причине произошедшего. Сама того не ведая, она подсказала ей отличный способ оправдаться, свалив вину на другого человека, но Лили не могла подставить подругу. Она также осознала, что безумно устала от недомолвок, вызванных необходимостью держать свои чувства в тайне, а новая ложь не избавит ее от терзаний. Нужно всего лишь сказать правду, и будь что будет.

— Нет, это была моя идея, — неожиданно спокойным голосом ответила она, глядя, как вытягивается лицо Алекс. — Все дело в Джейми. Я полюбила его задолго до твоего появления здесь, а ты постоянно пытаешься отнять его у меня. И не говори, что не знала. Ты просто не хотела замечать.

Алекс смотрела на нее в упор, но Лили не отводила взгляд. Она зашла слишком далеко, чтобы давать слабину и идти на попятный. Признание не принесло ей мгновенного облегчения, зато у нее появились силы постоять за себя.

— Может, это и так, — прервала неловкую тишину Алекс, — но я никогда не желала тебе зла. А что касается Джейми, он — не твоя собственность и даже не твой парень. Если бы он был с тобой, я бы не стала вам мешать. Но, сдается мне, мы обе застряли во френдзоне.

Она произнесла это с едва заметной горечью, и Лили подумала, что, вероятно, не все потеряно. Ее мечта еще может сбыться, а честность и порядочность — единственно верный путь к ее осуществлению.

— Прости, что обманула тебя, — сказала она. — Мне, правда, жаль, но это ничего не меняет.

— Ни одна из нас не откажется от Джейми, и все же я не вижу причин для вражды, — вдруг улыбнулась Алекс. — В конце концов, это ему решать.

— Спасибо, что не выдала нас, — поблагодарила ее Лили. — Девчонки пошли на это ради меня. Я рада, что им не влетело.

Алекс кивнула, словно давая понять, что не держит обиды, а затем удалилась, оставив Лили в одиночестве. На улице ярко светило солнце, и девушка открыла окно и высунулась наружу, позволив теплым лучам согреть ее побледневшее от бессонных ночей лицо. Она ждала слишком долго. Пора положить конец этой изматывающей неопределенности, сделав шаг навстречу человеку, от которого напрямую зависело ее счастье.

+++

Джейми возвращался с тренировки, полный энергии и воодушевления. Дэвид исполнил свое обещание и выкроил время для индивидуальных занятий с ним. Оценив потенциал парня по достоинству, шериф с помощником делали все, чтобы научить его не только сдерживать свою силу, но и правильно использовать ее. Джейми отрабатывал приемы рукопашного боя в паре с Максом, ловкость и мастерство которого вызывали у него восхищение. Несмотря на то, что помощник шерифа был физически слабее него, он наносил меткие и точные удары, и Джейми старательно запоминал и повторял их. Долгие месяцы отлучения от учений не способствовали развитию его боевых навыков, а стычка с Джастином заставила отказаться от любых попыток применить силу, но после нескольких подобных спаррингов Джейми почувствовал, что прекрасно контролирует себя, и страх случайно покалечить противника исчез, словно его и не было.

Настало время ужина, и он спешил присоединиться к семье за столом. Но не успел Джейми пересечь двор, как навстречу ему выскочила Лили. Ее глаза горели, а на щеках выступил лихорадочный румянец, и он подумал, что подруга выглядит нездоровой.

— Пошли в беседку. — Не дожидаясь ответа, она взяла его за руку и потянула за собой.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Джейми, когда они сели друг напротив друга. — Вчера и позавчера ты почти не разговаривала со мной. Я тебя чем-то расстроил?

Лили окинула его пристальным взглядом больших голубых глаз. Он заметил, что ее губы дрожат, будто она вот-вот заплачет, и инстинктивно протянул руку, чтобы успокоить ее, погладив по голове. Лили проигнорировала его жест. Резко подскочив, она пересела ближе, прильнула к нему всем телом и прошептала в самое ухо:

— Я люблю тебя, Джейми.

— И я тебя, — ответил он, хотя на этот раз ее привычные слова прозвучали совсем не так, как раньше.

— Ты не понимаешь. — Лили чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо, и в ее взгляде было столько нежности, что Джейми окончательно стало не по себе. — Я люблю тебя как парня и хочу быть твоей девушкой.

— Что? — тупо переспросил он, с трудом переваривая услышанное и пытаясь найти ему логичное объяснение. — Это что, шутка?

— Нет. — В неестественно тонком голосе Лили не было ни капли смеха. — Я мечтаю об этом уже давно, но никак не решалась признаться.

Джейми как будто огрели по голове чем-то тяжелым, и он не сразу нашелся что ответить.

— Лили, что ты такое говоришь? — наконец пробормотал он. — Ты же мне как сестра. Моя любимая младшая сестренка…

— Мы с тобой не родственники, — сверкнув глазами, возразила Лили. — И, между прочим, мне уже почти шестнадцать!

Джейми с шумом выпустил воздух и опустил голову. Он по-прежнему ощущал на себе ее взгляд, который буквально обжигал. До него постепенно доходила серьезность ее предложения, и в памяти всплыл образ малышки Лили, которая утверждала, что непременно выйдет за него замуж, когда вырастет. Получается, она любила его все эти годы и надеялась на взаимность, а он был уверен в том, что она переросла свою детскую влюбленность, и считал себя ее старшим братом.

— Пожалуйста, не молчи! — взмолилась Лили. — Конечно, это немного неожиданно, но у меня нет никого ближе тебя. Дай мне шанс, и у нас все получится.

Джейми растерялся. У него так давно не было девушки, что все его бывшие подружки казались бледными, безликими тенями из прошлого, а та, кого он знал с детства, вдруг предстала в совершенно ином свете. Эта новая Лили смущала его, вгоняя в ступор своей настойчивостью. При мысли о романтических отношениях с ней к горлу подступила дурнота, и Джейми встряхнул головой, прогоняя наваждение. Она желает невозможного, и он должен прояснить все раз и навсегда, даже если это причинит ей боль.

— Прости, но я не могу, — заставив себя поднять взгляд, сказал Джейми. — Для меня это все равно что встречаться с сестрой.

Лили дернулась, как от удара, ее глаза наполнились слезами, а плечи поникли. Однако он не посмел дотронуться до нее, застыв подобно истукану.

— Я не твоя гребаная сестра! — с внезапной грубостью воскликнула она. — Уходи, не хочу тебя видеть!

Не зная, как закончить этот тягостный разговор, Джейми скомкано извинился перед ней, вышел из беседки и направился к дому. Он не сомневался, что поступил правильно, но мысли о собственной невнимательности и страх потерять друга давили на него, заставляя чувствовать себя крайне паршиво. И все же в глубине души он верил, что со временем Лили отойдет и все наладится.

+++

Несмотря на обиду, Джастин продолжал украдкой наблюдать за Лили, и от его внимания не укрылось подавленное настроение, не покидавшее ее с момента их ссоры. Когда она выбралась на улицу подышать свежим воздухом незадолго до ужина, им овладело недоброе предчувствие. Вскоре домой вернулся Джейми, лицо которого выражало не свойственное ему смятение, и Джастину не составило труда сложить два и два. Гордость твердила, что ему не следует вмешиваться, но чувства пересилили, и он отправился на поиски Лили, без общения с которой его жизнь вновь стала невыносимо одинокой.

Джастин нашел ее в беседке. Она сидела, уронив голову на сложенные руки, и негромко всхлипывала. Не задумываясь над тем, что делает, он приблизился и положил ладонь на ее трясущееся плечо. Лили подняла голову, и его сердце сжалось в комок в ожидании гневной тирады, но она просто посмотрела на него красными от слез глазами. Джастин понял все без слов и опустился на скамью рядом с ней. Какое-то время они молчали, а потом Лили тихонько спросила:

— Ты больше не сердишься на меня?

— Нет, — ответил Джастин. — Ты говорила с Джейми?

— Да. — Она обреченно кивнула и поморщилась, словно от боли. — Призналась ему в любви, как последняя дура, а он меня отшил.

— Значит, самое неприятное позади, — попробовал утешить ее Джастин.

— Если бы! — горько усмехнулась Лили. — Алекс из кожи вон лезет, чтобы понравиться Джейми. А вдруг ей повезет больше, чем мне?

— Какая разница, будет ли он с ней или с кем-то другим? — искренне удивился Джастин. — Забей на него — ведь он не единственный парень на планете.

— Ты прав, это уже неважно. — Лили тяжело вздохнула, не обращая внимания на слезы, снова покатившиеся по ее щекам. — Но когда видишь человека каждый день и при этом знаешь, что он никогда не будет твоим по-настоящему, это сводит с ума.

— Понимаю, — вырвалось у Джастина. — Безответная любовь — та еще пытка.

Он сразу же осознал, что сказал лишнее, но она так сильно переживала из-за Джейми, что пропустила эти слова мимо ушей. Ее отчаяние передалось и Джастину, но тут Лили неуклюже обняла его, уткнувшись носом в плечо, и он крепко обхватил ее руками. В этот момент в его сердце закралась надежда, что рано или поздно она разлюбит Джейми, а он станет ей больше, чем другом.