С появлением Люка создание отряда, способного противостоять людям Айзека, перестало быть абстрактной идеей. Он взялся за дело с огромным энтузиазмом, и одна из сестер, Пенни, выразила настойчивое желание сопровождать брата в поездках. Они посещали фермы, где жили их знакомые, а также выступали в барах и придорожных забегаловках, в которых собирались потенциальные жертвы, стараясь привлечь новых соратников. Как и предполагал Люк, большинство фермеров предпочли зарыть голову в песок в надежде, что их минует горькая участь его семьи, но находились и такие, кто внял его предупреждениям и решил присоединиться к отряду.

Кроме того, враги не дремали и кое-кто из жителей отдаленных ферм тоже подвергся нападению. Их вербовщики, молва о появлении которых донеслась с западной границы штата, составляли конкуренцию Люку и Пенни, пополняя ряды повстанцев бедняками и наемными работниками. Несмотря на то, что атака на завод до сих пор не повторилась, рассказы вновь прибывших не на шутку встревожили Эрика, и он решил, что наступило время связаться с шерифом.

Магда отправилась в Форт Райли в одиночку. Ее знакомство с Дэвидом Морганом было поверхностным, но она возглавляла довольно крупное предприятие и сумела без проблем получить разовый пропуск в город, который предоставляли далеко не всем желающим. Это место напомнило ей небольшой городок в Техасе, где прошла часть ее детства. Теплая, солнечная погода располагала к прогулкам, но Магда подавила желание размять ноги и припарковалась возле управления шерифа, находившегося в самом центре.

Ей не пришлось долго ждать приема. Секретарша пригласила гостью пройти в кабинет своего начальника, едва доложив о ее визите. После дежурного обмена приветствиями Морган поинтересовался у Магды, что привело ее к нему. Эрик просил не упоминать его имя и не раскрывать известные благодаря ему подробности, поэтому она ограничилась тем, что в общих чертах описала неудачную попытку нападения на завод.

— Вскоре та же самая банда начала разорять фермы на окраине штата, а пострадавшие сообщили о некоторых странностях, — поведала Магда, и на лице шерифа отразилось беспокойство. — Поговаривают, что эти люди необычайно сильны, а еще они не боятся зомби. Их конечная цель — захватить Форт Райли, но они не брезгуют разбоем, грабежами и изнасилованиями.

Услышав последнее слово, Морган скривился, словно представил на месте жертв свою жену или дочь. Он неодобрительно покачал головой и протянул:

— Честно говоря, я не удивлен. До меня уже доходили подобные слухи, но если вы пришли сюда за помощью, то я вас разочарую. Управление финансируется городом, а правительство не станет тратить средства из бюджета без крайней необходимости, доказать которую будет не так-то просто. Мы с дружиной совершаем профилактические рейды каждую неделю, но в нынешней ситуации этого мало.

— Пока что я не нуждаюсь в вашей защите, — заверила его Магда. — Напротив, под моей крышей собралось достаточно людей, чтобы отбиться от тех, кто захочет завладеть нашим имуществом. Однако я подозреваю, что в дальнейшем обстановка может измениться. Если мы объединим усилия, мои люди будут готовы оказать вам поддержку, когда это потребуется.

— Пожалуй, вы правы, — кивнул шериф. — Наши власти считают, что контролируют ситуацию, но я не уверен, что это действительно так. Впрочем, мое мнение их едва ли волнует.

— Я не настаиваю на немедленном ответе, — улыбнулась Магда. — Как насчет того, чтобы посетить нашу общину и лично пообщаться с пострадавшими? Я знаю, что вам небезразлична судьба людей за пределами города, шериф. Так почему бы вам не увидеть их собственными глазами, прежде чем принять решение?

— Хорошо, — согласился Морган. — Я приеду, как только представится возможность. К сожалению, большего обещать не могу.

— Это лучше, чем ничего, — ответила Магда. — Вы знаете, где меня найти.

+++

Слухи о необычной группировке, в которую входили сверхлюди, начали постепенно просачиваться в город. Их приносили фермеры, торговавшие на рынке, а также байкеры и другие приезжие — завсегдатаи и случайные посетители бара «У Тайлера». Жители Форта Райли пока что не особенно верили в сказки о мутантах, и Джейми не разубеждал их, чтобы не навлечь на себя гнев военных и членов городского совета, запретивших тем, кто был в курсе, поднимать эту тему.

Помимо ухудшающейся ситуации за стеной, его беспокоило внезапное признание Лили, а точнее, его последствия. На людях она вела себя так, будто ничего не произошло, но при этом сторонилась его, предпочитая общество Джастина. Джейми всерьез опасался, что ему не удастся вернуть их дружбу. По негласной договоренности он не обсуждал свою размолвку с Лили ни с кем, находя утешение в тренировках с шерифом и его помощником и прогулках, в которых ему неизменно составляла компанию Алекс. Она не задавала лишних вопросов и молча шла рядом, если у него не было настроения болтать, но при этом Джейми ни разу не ощутил неловкости — напротив, с ней было на редкость легко и хорошо.

Несмотря на то, что он успел узнать ее достаточно близко, Алекс умела удивлять. Непривычный образ, в котором она появилась в день его рождения, то и дело возникал перед глазами, и Джейми полюбопытствовал, почему она не выглядит так всегда. Алекс лишь пожала плечами и смущенно улыбнулась, но стала уделять больше внимания своему внешнему виду. Присмотревшись к ней, он заметил, что изменения затронули не только ее наружность. Иногда в голосе Алекс, ее жестах и выражении лица проскальзывало нечто такое, от чего его бросало в жар, и он не мог связать и пары слов, а губы непроизвольно растягивались в улыбке.

Поначалу Джейми не понимал, что на него нашло. Раньше его привлекал совершенно иной типаж, да и Алекс не заигрывала с ним и вела себя совсем не так, как Иззи и прочие девчонки, которые были неравнодушны к нему. Тогда он воспринимал ее исключительно как друга, но при этом не стремился сойтись с кем-то еще. Заражение и последующие события повлияли на него, сделав более скрытным, и Джейми не смог бы довериться никому, кроме Алекс. Хоть их общение и не заменяло ему отношений, потребность в них почему-то отпала, а охватившее его с недавних пор странное волнение говорило о том, что его симпатия к ней явно вышла за рамки дружеской.

Джейми не имел привычки раздумывать о подобных вещах. Если девушка нравилась ему, то он сразу брал быка за рога, однако Алекс значила для него гораздо больше, чем любая из его предыдущих пассий. К тому же он не был уверен в ее взаимности и боялся оттолкнуть ее чрезмерной поспешностью. Разум советовал не торопиться, но с каждым днем его тянуло к ней все сильнее, и Джейми поражался своей прежней слепоте.

— Опять витаешь в облаках? — спросила Алекс, когда они шли по одной из аллей городского парка, практически безлюдного в этот утренний час.

Она была одета в простую майку и шорты, но неброская красота, которую он разглядел благодаря прическе и платью, никуда не исчезла, а ее стиль уже не имел значения. Перед ним стояла все та же верная подруга, спасшая ему жизнь и всегда готовая выслушать и прийти на выручку, но теперь Джейми видел и другую Алекс — привлекательную, немного застенчивую и от того еще более желанную.

Остановившись у фонтана, располагавшегося в центре парка, она коснулась его руки, чтобы вернуть с небес на землю, но он больше не мог ждать, довольствуясь одними разговорами. Наверное, ему стоило бы сделать это более романтично, но решение было принято, и Джейми не спасовал. Повернувшись лицом к Алекс, он заглянул ей в глаза и сказал:

— Давай встречаться.

— Ты серьезно? — потрясенно, словно не веря своим ушам, прошептала она. — Ты, правда, хочешь быть со мной?

— Да, — подтвердил он. — Так ты согласна?

Вместо ответа Алекс подалась вперед и обвила руками его шею. Джейми обхватил ее за талию, прижимая к себе, и наконец-то поцеловал. Когда ее пухлые губы приоткрылись ему навстречу, время остановилось, а весь остальной мир перестал существовать. Алекс была так близко, что ее участившееся сердцебиение нарушало его собственный ритм, вызывая пьянящее чувство эйфории, и Джейми погрузился в него с головой, давая волю своим тщательно сдерживаемым порывам.

Алекс казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног от переполнявшего ее счастья, но Джейми держал ее так крепко, что она чувствовала себя защищенной от всего на свете. Этот поцелуй был первым в ее жизни, и она не умела ровным счетом ничего, но тело само отреагировало на его прикосновения. Новые ощущения вытеснили все мысли, тревоги и страхи, а реальность превзошла самые смелые ожидания. Все было настолько естественным и правильным, что им абсолютно не хотелось отрываться друг от друга, и они продолжали стоять в обнимку, вдыхая легкий аромат цветов и слушая негромкое журчание воды в фонтане.

— Полагаю, это значит «да»? — шутливо осведомился Джейми.

— Похоже на то, — с улыбкой откликнулась Алекс.

Взявшись за руки, они неспешно двинулись дальше. Когда настала пора возвращаться домой, она вдруг вспомнила о Лили и осторожно поинтересовалась у Джейми, как обстоят дела между ними. Он не удивился и не разозлился — лишь досадливо поморщился, после чего ответил:

— Я отношусь к ней как к сестре и честно сказал, что мы не можем быть вместе, а она на меня обиделась.

— Понятно, — протянула Алекс. — Ей нужно время, чтобы смириться с этим. Может, не будем пока никому рассказывать про нас, чтобы не расстраивать ее еще больше?

— Рано или поздно все узнают, но я не против, если это случится не сегодня, — кивнул Джейми. — У нас и без того куча секретов. Пусть хоть один из них будет приятным.

+++

Разговор с Магдаленой Алонсо взволновал Дэвида, и он встретился с Биллом Роквудом в тот же вечер, чтобы поделиться новостями и заодно навести справки.

— Вполне ожидаемо, — вздохнул Билл. — Раз уж совет велел нам не вмешиваться, придется действовать самим. Нам нужны союзники, а у Магды хорошая репутация. На твоем месте я не стал бы сомневаться в ее намерениях. Если хочешь, могу поехать к ней вместе с тобой.

— Не стоит, — отмахнулся Дэвид. — Магда не вызвала у меня подозрений, и я не думаю, что это ловушка. А вот тебе лучше не высовываться. Ты и без того на дурном счету у военных.

— Тогда возьми с собой Макса, — посоветовал Билл. — Должно быть, он неплохо знает Магду. Прежде чем стать твоим помощником, он крышевал ее завод вместе с парнями Зверя.

— Поговорю с ним завтра, — кивнул шериф. — На сегодня я дал Максу отгул. Мэгги работает в эти выходные, и он хотел побыть с ней, пока она свободна.

— И правильно сделал! — Билл ухмыльнулся и похлопал друга по плечу. — Пускай молодежь повеселится.

Спустя несколько дней Дэвид и Макс покинули город и двинулись на юго-запад, чтобы нанести Магде ответный визит. Добравшись до завода, шериф остановился у хорошо охраняемых ворот, вышел из машины и назвался, после чего их пропустили внутрь. Взгляду Дэвида предстали кирпичные здания, в которых, по всей вероятности, располагались производственные цеха, склад и общежитие для рабочих и их семей. Поскольку была суббота, последние свободно бродили по территории, с интересом поглядывая на гостей и переговариваясь друг с другом по-испански.

— Добро пожаловать, шериф! Привет, Макс, сто лет тебя не видела! — Подошедшая Магда одарила их широкой улыбкой. — Давайте я проведу вам небольшую экскурсию.

На первый взгляд мясоперерабатывающий завод не представлял из себя ничего примечательного. Однако Дэвид заметил вооруженных охранников, которые совсем не походили ни на мексиканцев, ни на фермеров, а также колючую проволоку и другие меры предосторожности, свидетельствовавшие о повышенной готовности к нападению. Обойдя территорию, Магда, Дэвид и Макс расположились в неком подобии приемной. Там к ним присоединились светловолосый молодой человек, показавшийся шерифу смутно знакомым, и две девушки. Одна из них выглядела сконфуженной, тогда как вторая, напротив, смотрела в упор, не отводя взгляда.

— Я Люк Хартли, а это мои сестры Пенни и Роуз, — представился парень. — Вы, наверное, не помните меня, но вы были у нас на ферме, когда искали сбежавшего мальчика.

— Точно! — Дэвид хлопнул себя ладонью по лбу. — Ваш отец тоже здесь?

Он пожалел о сказанном сию же минуту. Глаза одной из девушек наполнились слезами, она вытащила из кармана носовой платок и дрожащей рукой поднесла его к лицу.

— Успокойся, Роуз, — прошептала ее сестра. — Мы должны рассказать шерифу.

Дэвид понял все еще до того, как они заговорили. И все же он внимательно выслушал печальную исповедь тех, кого был не в силах защитить. Разумеется, такое происходило и раньше, но масштаб и количество преступлений, совершаемых обычными бандитами, не шли ни в какое сравнение с разрушениями, на которые способна армия мутантов. А ведь это — только начало. Судя по его мрачному виду, Макс думал о том же, но он не мог найти слов, чтобы выразить свои чувства, и просто сжимал кулаки от досады.

Выразив соболезнования Люку и его сестрам, они познакомились с другими фермерами, примкнувшими к сопротивлению. В основном это были молодые люди, чьи родители отправили их к Магде, снабдив частью припасов в качестве вступительного взноса. Глядя на них, Дэвид радовался, что в штате есть еще одно относительно безопасное место, и размышлял о перспективах сотрудничества между городом и народным ополчением.

Когда в комнате не осталось никого, кроме шерифа с помощником и Магды, она попросила их подождать и отлучилась куда-то. Дэвид и Макс обменялись настороженными взглядами и на всякий случай взялись за рукоятки пистолетов, готовые в любой момент извлечь их из кобуры и выстрелить. Вскоре Магда вернулась, а следом за ней показался тот, кого они меньше всего ожидали здесь увидеть.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Эрик Фаулер, предусмотрительно держась на расстоянии нескольких шагов от шерифа.

— Черт бы тебя побрал, Фаулер! — не скрывая охватившего его гнева, воскликнул тот. — Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу арестовать тебя прямо сейчас.

— Я ни в чем не виноват. — Эрик демонстративно поднял руки вверх и натянуто улыбнулся. — Пожалуйста, выслушайте меня! В конце концов, я — один из основателей этого движения.

Макс шагнул навстречу Фаулеру, намереваясь врезать ему, но Дэвид схватил его за плечо, призывая остановиться.

— Эрик говорит правду, — вмешалась Магда. — Он сам предложил мне свою помощь и выделил немалые средства для финансирования отряда.

Давняя неприязнь к Фаулеру, усилившаяся в разы, когда Дэвид узнал о его романе с Мэгги, рвалась наружу, но шериф заставил себя на время забыть о ней и позволил ему высказаться.

— Как вам известно, мы проводили исследования и опыты, чтобы создать лекарство от вируса Z. Прошлой осенью нам удалось добиться успеха, но в результате появились мутанты наподобие тех, что угрожают городу, — сообщил Эрик. — А восстание против Форта Райли — дело рук Айзека Голдштейна и Ванессы Рид.

— Да неужели? — ехидно усмехнулся Макс. — Может быть, расскажешь нам что-нибудь, чего мы еще не знаем?

— Джейми Роквуд открыл нам свой секрет, — пояснил Дэвид, — а Энтони Адамс поделился идеями Айзека. Так что мы догадались, кто за этим стоит.

— Я видел выступление Айзека и Ванессы собственными глазами, — не реагируя на насмешливый тон собеседников, продолжил Эрик. — Эти психи вкололи себе вирус и наш препарат, чтобы получить сверхспособности, а, рискнув своими жизнями, возомнили, что имеют право отнимать чужие.

— А сможешь ли ты доказать, что не замешан в саботаже и убийствах в НИИ? — холодно осведомился шериф. — И не вздумай отмазываться свиданием с Мэгги! Мы все просчитали и сочли твое алиби шатким и неблагонадежным.

— Вам придется поверить мне на слово, — тихо сказал Эрик, от прежней самонадеянности которого не осталось и следа. — Я не был сообщником Голдштейна и вернулся в НИИ уже после его побега. Готов биться об заклад, что убийства совершил либо он, либо Кевин Торнтон.

— А это еще кто? — спросил Макс.

— Похоже, члены совета не сочли нужным ввести вас в курс дела, — слегка приободрившись, заключил Эрик. — После Джейми у нас было еще двое выживших, но власти запретили выпускать их на свободу. А потом вмешались военные, которым так сильно понадобились суперсолдаты, что они начали действовать тайком от совета. Инициатива исходила от полковника Престона. Джереми принял его предложение и в итоге поплатился за это жизнью.

При упоминании покойного начальника в голосе Эрика послышались нотки грусти. У Дэвида промелькнула мысль, что, несмотря на все свои отрицательные качества, он искренне сожалеет о гибели Стоуна. Фаулер подробно расписал план военных и все, что они делали для его воплощения, благодаря чему шериф с помощником восполнили пробелы и неточности, из-за которых расследование зашло в тупик. Они были довольны тем, что многие из их предположений оказались верными, особенно те, что касались военных, а злоключения Эрика изрядно позабавили их. Он закончил свою историю знакомством с Магдой, явно рассчитывая на то, что благородное пожертвование грязных денег семейки Фаулер хоть немного возвысит его в глазах шерифа, но тот не собирался сменять гнев на милость так быстро.

— И чего ты хочешь от нас? — поинтересовался Дэвид.

— Магда уже озвучила вам наши предложения, — ответил Эрик. — Пока Айзек постепенно приближается к городу, наш отряд тоже растет, но он вряд ли сравнится с армией, в которой есть мутанты. Наступит день, когда нам понадобится эвакуация. Взамен все наши люди, способные держать в руках оружие, выступят на стороне города.

— И ты, конечно же, ринешься в бой одним из первых! — громко рассмеялся Макс. — Кого ты пытаешься обмануть, Фаулер? На самом деле ты затеял эту игру в сопротивление лишь для того, чтобы выторговать себе обратный билет домой и спрятаться под мамкиной юбкой.

На щеках Эрика проступил легкий румянец. Он покосился на Магду, но та не выразила своего мнения по этому поводу, сохраняя полную невозмутимость.

— А тебе не приходило в голову, что я преследую сразу две цели, одна из которых не исключает другую? — растягивая слова в своей привычной манере, произнес Эрик. — В данный момент городской совет полагается только на регулярную армию. Единственный способ склонить политиков к союзу с сопротивлением — вбить клин между ними и военными. Даже при отсутствии улик мои свидетельские показания подорвут доверие совета к Престону и Хикману и поднимут авторитет шерифа. Таким образом, мое возвращение в город принесет пользу всем.

Хоть Дэвид во многом разделял точку зрения своего помощника, он не мог не оценить изящества, с которым Фаулер выпутывался из весьма щекотливого положения, в которое сам же себя и загнал. Кроме того, шерифу впервые представился шанс приструнить людей, вечно вставлявших ему палки в колеса и доставивших городу куда больше проблем, чем Эрик. Однако последний никогда не отличался храбростью, и колкости Макса были вполне заслуженными.

— Даже если ты не струсишь и дашь показания, ситуация с Айзеком не позволит совету избавиться от действующих военных, которые формально подчиняются не Престону, а Освальду, — предупредил Эрика Дэвид. — Разве ты не боишься, что они разберутся с тобой своими методами, когда шумиха уляжется?

— Боюсь, — честно признался тот, — но мне надоело скрываться, и после приватной беседы с членами совета я попробую уладить дело миром. Если они объявят меня невиновным, я буду молчать и о кознях военных, и о просчетах политиков. Немного вашего содействия, шериф, и у меня будет иммунитет, город обретет надежных союзников, а слабые смогут укрыться за стеной, пока сильные сражаются.

— Повлиять на наше правительство будет нелегко, — сказал Дэвид. — Впрочем, среди членов совета есть и адекватные люди. Если они прислушаются ко мне, то я сумею организовать переговоры.

— Спасибо, — поблагодарила его Магда. — Этот союз нужен нам не меньше, чем вам. Рано или поздно война докатится и досюда, а мы хотим сохранить свою независимость и жизни наших детей и стариков.

Фаулер тоже выразил шерифу свою признательность. Дэвид неохотно обменялся с ним рукопожатием, а Макс ограничился сдержанным кивком. Прежде чем уйти, он смерил Эрика презрительным взглядом и напоследок обратился к нему:

— Если ты хотя бы посмотришь в сторону Мэгги, то никакой иммунитет тебя не спасет!

— Не кипятись, — спокойно отозвался Фаулер. — Я на нее не претендую.

— Да я бы тебе и за Мэдисон рожу начистил! — скривился Макс. — Видел бы ты, что с ней творилось, когда ты исчез! Хотя тебе же плевать на всех, кроме себя, так что чего я тут распинаюсь… — Он повернулся к Магде. — Ты с ним поосторожней. Эрик у нас скользкий тип, поэтому держи ухо востро и не подпускай его к вашим девушкам.

Та понимающе хмыкнула, а понурившийся Эрик попрощался и поспешно удалился. Магда, Люк и другие проводили шерифа и его помощника до самых ворот. Несмотря на то, что общество Фаулера никак нельзя было назвать приятным, Дэвид уезжал с чувством внутреннего удовлетворения. Он твердо вознамерился сделать все от него зависящее, чтобы город объединился с этими людьми ради достижения их общей цели.

+++

Удрученный резкими словами Макса, напомнившими ему о том, как он поступил с Мэдисон, Эрик скрылся в своей комнате. Однако вскоре его уединение было нарушено внезапным появлением Магды.

— А ты молодец! — с одобрительным кивком похвалила его она. — Когда Дэвид и Макс увидели тебя, я уж было подумала, что дело — труба, но ты не растерялся и, кажется, преуспел.

— У нас с ними давние терки, — откликнулся Эрик. — Шериф старомоден и считает продажу травки преступлением, поэтому он всегда относился ко мне предвзято, а Макс просто завидует. Он положил глаз на Маргарет, сестру жены Дэвида, но так уж вышло, что она предпочла ему меня. Теперь они вроде как вместе, но он до сих пор злится.

— Если верить Максу, ты разбил не одно девичье сердце, — прыснула Магда. — Ну прямо Дон Жуан!

От этой фразы Эрик почувствовал себя крайне неловко и, сам не зная почему, начал оправдываться:

— Я совершил ошибку, связавшись с Маргарет, но свою девушку я бросать не собирался. Мы с Мэдисон любили друг друга, и я очень скучаю по ней.

Его признание развеселило Магду еще сильнее. Она плюхнулась на диван, закинув ногу на ногу и прикрыв рот ладонью.

— Как трогательно! — отсмеявшись, саркастически воскликнула она. — Я бы, может, и купилась, не пытайся ты подкатить ко мне пару недель тому назад.

— Я всего лишь хотел провести вечер за бутылкой вина в хорошей компании, — с притворным недоумением возразил Эрик.

— Ну-ну! Не будь такой строгой, Магдалена! — передразнила его Магда. — Позволь мне помочь тебе…

— Да ну тебя! — махнул рукой Эрик. — Хватит глумиться, мне и без того тошно.

Радость от более-менее успешных переговоров с шерифом улетучивалась с каждой минутой. Мысли о Мэдисон вкупе с насмешками Магды вызывали у Эрика жуткий дискомфорт и чувство стыда. Впрочем, последняя явно не намеревалась обижать его. Когда она вновь обратилась к нему, ее тон был вполне дружелюбным.

— Отставить нытье! — хитро улыбнувшись, велела Магда. — Сегодня нам есть что отметить. Доставай свое вино, если, конечно, ты еще не вылакал его в одиночку.

Эрик не преминул исполнить ее просьбу, резво метнувшись к комоду, где хранились остатки его запасов. Одернув себя на ходу, он откупорил бутылку и принялся неторопливо разливать вино по кружкам, жалея о том, что здесь нет красивых бокалов или хотя бы стаканов.

Время летело на удивление быстро, и Эрик не заметил, как бутылка опустела. В процессе распития второй его потянуло на воспоминания о беззаботном детстве и счастливой юности. Магда слушала, не перебивая, но порой на ее лице возникала скептическая ухмылка, и Эрику было сложно определить, над чем она смеется — над его шутками или же над ним самим. Запнувшись на полуслове, он вдруг понял, что ему не известно о ней практически ничего, и поинтересовался:

— Ты ведь застала мир до эпидемии? Помнишь, как это было — жить без зомби?

— Почти так же стремно, как и с ними, — ответила Магда. — Только вместо зомби мы боялись сотрудников иммиграционной полиции.

— Ты находилась в стране нелегально? — вскинул брови Эрик.

— Нет, я родилась уже здесь, но мои родители были нелегалами. Их депортировали обратно в Мексику, когда мне было шесть, и с тех пор я их больше не видела.

Она сказала это совершенно будничным тоном, но Эрик все равно ужаснулся, представив себе ребенка, насильно разлученного с родными в таком юном возрасте.

— А что случилось с тобой? — спросил он. — Тебя удочерили?

— Не совсем. Я попала в приемную семью, где опекунам платили деньги за каждого взятого ими ребенка, хотя они не особо заморачивались нашим воспитанием.

Эрик сразу же подумал о жестоком обращении, которому могли подвергаться беззащитные дети, но Магда опровергла его наихудшие предположения:

— Не делай такое страшное лицо! Нас не насиловали и не избивали, не считая тумаков и мелких затрещин. А главное, там я познакомилась с Диего. — Она произнесла это имя с не свойственной ей нежностью, и в ее темных глазах отразилась затаенная печаль.

Эрик не стал задавать вопросов, но они и не понадобились.

— Когда начался зомби-апокалипсис, выплаты прекратились и опекуны бросили нас, — продолжила Магда. — Мы выживали как могли, скитаясь с места на место в поисках общины, которая приняла бы детей-беспризорников. В конце концов нам удалось найти такую, но деревни вроде нашей то и дело разоряли зомби и бандиты. Мы с Диего повидали немало и сами не заметили, как повзрослели. В одном поселке жил католический священник, который обвенчал нас, а через два или три месяца нам опять пришлось искать новый дом.

— У вас были дети? — Это прозвучало немного бестактно, но любопытство взяло верх, и Эрик напрягся в ожидании ответа.

— Нет, — покачала головой Магда. — Мы хотели, но у нас так и не получилось.

— Ясно. — Он вновь наполнил кружки и пригубил из своей, поспешно переводя разговор на другую тему. — А как ты стала управлять этим заводом?

— Мигранты из Мексики основали его еще до эпидемии, и наши соотечественники стекались сюда со всего штата. Мы начинали как простые рабочие, но постепенно поднялись до уровня начальства. После того как Диего наладил контакт с байкерами, его выбрали главным, а я была его правой рукой. Он погиб три года назад — к сожалению, крыша не гарантирует безопасность во время нападений, — и я заняла его место.

Ее голос даже не дрогнул, а выражение лица почти не изменилось, но Эрик уяснил для себя больше, чем она была готова открыть. Он только сейчас в полной мере осознал, насколько жалкой была его попытка заинтересовать ее.

— Ты — удивительная женщина, Магда, — с неподдельным восхищением заявил Эрик. — И я говорю это вовсе не для того, чтобы затащить тебя в постель.

Она окинула его слегка недоверчивым взглядом, но по крайней мере в нем не было прежней снисходительности, и Эрик закончил свою мысль:

— Я никогда не считал себя неудачником, но последние события доказали, что моя самооценка была несколько завышенной. Глядя на тебя, я вижу все свои недостатки, как в кривом зеркале.

— А что мешает тебе измениться? — спросила Магда, добавляя: — Я не получила и десятой доли твоего образования, но прочитала все книги, какие смогла достать. Одна цитата намертво врезалась мне в память: «Мы знаем, кто мы есть, но не знаем, кем можем быть». Кажется, это из Шекспира. Так вот, вместо того чтобы упиваться бессмысленными страданиями, ты мог бы извлечь из своих ошибок ценный урок и двигаться дальше.

— Да уж, прошлого все равно не вернуть, — вздохнул Эрик. — К черту самокопания — давай лучше выпьем!

Они разошлись довольно поздно. Прежде чем лечь спать, он распахнул окно и закурил. Медленно выпуская дым и делая новую затяжку, Эрик молча наслаждался умиротворяющей тишиной этой ночи, отложив все свои заботы и проблемы хотя бы до рассвета.

+++

— Давайте-ка поживее! — приказала своим людям Ванесса, зорко наблюдавшая за погрузкой добытого на очередной ферме продовольствия. — Не зевайте!

Это была уже пятая ее поездка, и третья в качестве командующей. Айзек воспринял ее желание возглавить отряд в штыки, но Ванесса умела быть убедительной, и после долгих уговоров он согласился выделить ей группу солдат. Эти опытные и дисциплинированные ребята, предыдущему командиру которых передали новичков, прекрасно знали, что и как делать. Они не подвергали ее авторитет сомнению, так что Ванесса чувствовала себя вполне уверенно в своей новой роли. В свободные от рейдов и учений дни она по-прежнему исполняла свои обязанности по управлению медблоком, хотя Маккензи с помощниками спокойно обходились и без нее, и с нетерпением ждала следующей вылазки.

— Не трогайте! — Один из добровольно сдавшихся фермеров вдруг сорвался с места, подбежал к солдату, тащившему мешок с зерном, и принялся вырывать у него добычу. — Это последний! Оставьте хотя бы его, иначе мы помрем с голоду!

— Пристрелить его! — распорядилась Ванесса, и спустя считанные секунды мужчина упал замертво, а его притихшие товарищи забились в дом, дрожа от страха.

Благополучно завершив операцию, солдаты залезли в кузов грузовика. Ванесса села рядом с водителем, и машина двинулась обратно на главную базу. Она посвятила вечер игре на фортепиано, но Айзек не спешил приходить в комнату отдыха, и занятие надоело ей быстрее, чем обычно. Бросив инструмент, Ванесса отправилась в спальню, скинула рубашку и стала разглядывать левое предплечье. Оно было точно таким же, как и сутки назад, и ни одна живая душа не догадалась бы, что прошлой ночью, когда Айзек работал в своем кабинете, она оценила всю прелесть своей любимой находки.

Стальной охотничий нож с красивой резной рукоятью привлек ее внимание, когда они с Айзеком, Кевином и Ти Джеем обходили оружейные магазины в заброшенном городе. Ванесса взяла его себе, но порыв опробовать его в действии возник у нее далеко не сразу. В последнее время секс не приносил такого глубокого удовлетворения, как тогда, когда она впервые испытала настоящий оргазм, и это подтолкнуло Ванессу к экспериментам. После трансформации привычка резать себя отпала за ненадобностью, но теперь это действие имело совершенно другой смысл. Вид крови возбуждал ее, и, когда острый, хорошо заточенный клинок плавно проходился по руке, оставляя тонкие аккуратные надрезы, из которых вытекали алые капли, она была близка к экстазу.

От ощущения холодной стали на коже перехватывало дыхание. Нож лежал в ладони как влитой, подчиняясь каждому ее движению. Благодаря ее способностям прикосновения лезвия вызывали не боль, а приятное жжение, и Ванесса любовалась тем, как капли медленно скатываются вниз, будоража ее воспаленное сознание. Усилив нажим, она прикрыла глаза и вздрогнула от удовольствия, представив себе, что это Айзек наносит ей порезы. Воображение показало, как его руки крепко сжимают нож и выводят замысловатые узоры на идеально гладком теле, заставляя ее балансировать на грани боли и наслаждения.

Обострившееся обоняние уловило резкий, металлический запах крови, пробудивший желание попробовать ее на вкус, и Ванесса приникла губами к ране, слизывая каплю за каплей. Она не успокоилась до тех пор, пока предплечье не покрылось сетью вертикальных и горизонтальных линий, напоминавших паутину. Закончив, Ванесса посмотрелась в зеркало в ванной, облизнула окровавленные губы и улыбнулась своему отражению, довольная, как никогда.

Сегодня следы вчерашней игры ожидаемо исчезли, что означало лишь одно: она может развлекаться как угодно, не рискуя своим здоровьем и не уродуя себя шрамами. Для полного счастья не хватало лишь чуткого партнера, способного воплотить ее фантазии в реальность, но Ванесса не сомневалась, что Айзек отлично справится с этой задачей. Она улыбнулась, предвкушая грядущее блаженство, и начала готовиться к ночи, которая должна была стать незабываемой.

+++

— Сильнее! — крикнула Ванесса, и Айзек ускорил движения, проникая глубже.

Он пытался хотя бы ненадолго оттянуть момент разрядки, но это было нелегко. Ванесса стояла на четвереньках, демонстрируя свою стройную, упругую задницу, стонала в голос при каждом толчке, выгибала спину и подавалась ему навстречу. Марафон растянулся на полночи и он кончил уже дважды, но она настойчиво требовала продолжения.

Аппетиты Ванессы увеличивались день ото дня, и она становилась все более ненасытной. Айзек, поначалу радовавшийся сексуальной раскрепощенности партнерши, опасался, что однажды не сможет удовлетворить ее растущие потребности. В своей страсти Ванесса порой доходила до агрессии, впиваясь в его спину отросшими ногтями, царапая кожу до самой поясницы и превращая поцелуи в укусы. Будь он обычным человеком, ему было бы гораздо больнее, а шею украшали бы синяки и следы от зубов, но, обладая усовершенствованным телом, Айзек не придавал этому особого значения.

Доведя его до оргазма, Ванесса соскользнула с постели и извлекла из ящика прикроватной тумбочки захваченный на заброшке нож.

— Давай внесем немного разнообразия в наш секс, — прошептала она, вновь садясь на постель. — Мы больше не люди, так что не стоит ограничивать себя их мерками.

С этими словами Ванесса приставила острие ножа к своей руке и с хищной улыбкой провела по ней, рассекая кожу, на которой тут же выступила кровь. Ее глаза зажглись нездоровым блеском, она поднесла руку к губам и дотронулась до пореза кончиком языка, обводя его по всей длине. Должно быть, это казалось ей невероятно соблазнительным, но Айзек не испытал ни малейшего возбуждения — напротив, зрелище представлялось ему скорее неприятным. Не замечая его реакции, Ванесса продолжала играть с ножом, закатив глаза и упиваясь непонятными ему ощущениями, пока он не остановил ее легким прикосновением к плечу.

— Зачем тебе это? — прямо спросил Айзек, вспоминая многочисленные шрамы, которые он заметил, когда она делала себе инъекции. — Я думал, ты завязала с членовредительством.

— Тебе не нравится? — удивилась Ванесса. — Но ведь мне почти не больно, даже наоборот… Попробуй-ка лучше сам.

Она попыталась вложить нож в его руку, но Айзек не взял его, тем самым давая понять, что не желает принимать участие в этой сомнительной забаве. Ванесса кинула на него полный обиды и разочарования взгляд, однако он был непреклонен. Чрезмерное потакание ее капризам не приведет ни к чему хорошему, так что пора остановиться. Выждав примерно минуту, она окончательно убедилась в том, что Айзек не намерен подчиняться, и резким движением отбросила нож в сторону.

— Надо же, какой ты зашоренный, — сквозь зубы процедила Ванесса, отворачиваясь и поднимаясь с кровати. — Я в душ. На сегодня мы закончили.

Она ушла, оставив его в одиночестве, и Айзека охватило тревожное чувство, вызванное ее странным поведением. Сначала рейды, потом нож, а что будет дальше? Он заслуженно считал Ванессу своей верной спутницей, но они начали тесно общаться только перед побегом из Форта Райли. Разве нескольких месяцев достаточно, чтобы узнать человека по-настоящему? А если она изменилась в худшую сторону, обусловлено ли это мутацией или же Ванесса просто открыла в себе черты, которые прежде дремали где-то в подкорке ее сознания?

Задумавшись над этим всерьез, Айзек не мог не признать, что их поступки повлияли не только на Ванессу, но и на него самого. С каждым днем он жертвовал все большим количеством невинных людей, идя на сделку с совестью, и в нем оставалось все меньше от того человека, каким он был раньше.

Оборвав связь с родным городом и окружив себя чужими людьми, Айзек утратил важную часть своей жизни. Порой ему не хватало трудовых будней в НИИ и тихих вечеров, проведенных в обществе Энтони, который никогда не попрекал товарища, если тот не разделял его интересов и пристрастий. Хоть Айзек и не видел друга насквозь, он имел довольно четкое представление о том, на что способен Энтони. Безусловное принятие и стабильность, которые были неотъемлемой частью их отношений, оказались тем самым звеном, без которого вся цепочка могла разорваться.

Как бы там ни было, осадил себя Айзек, Энтони сделал свой выбор, так же как Джереми и все остальные. Нет смысла расстраиваться из-за того, что они не оправдали его ожиданий. Зато теперь у него есть Ванесса и целая армия людей, готовых сражаться за его мечту, а перемены вполне естественны и даже необходимы — ведь без них ему ни за что не достичь заветной цели.

+++

— Отличный выстрел! — заметил Маккой, когда единственная оставшаяся бутылка с шумом разбилась вдребезги. — Ни разу не промазал.

— Спасибо, — ответил Энтони, весьма польщенный похвалой.

Отец учил его стрелять, когда он был совсем еще мальчишкой, и после смерти Джонатана Энтони не забросил занятия, старательно оттачивая свой навык. Несмотря на то, что его так и не приняли в дружину, он продолжал регулярно упражняться в стрельбе год за годом. Это увлечение было весьма популярным в Форте Райли, но ему больше нравилось проводить время на импровизированном полигоне Маккоя, нежели в городском тире.

— Твоя очередь.

— Не уверен, что смогу побить твой рекорд, — протянул Маккой.

В его глазах плясали азартные огоньки, и Энтони поспешил за новыми мишенями, роль которых играли пустые бутылки из-под спиртного.

— Когда ты успел столько накопить? — расставляя бутылки на возвышениях, состоявших из деревянных ящиков, поинтересовался он. — В прошлый раз мы вроде как расстреляли весь твой запас.

— Хозяин нашего бара отдал мне непригодную для повторного использования тару, — пояснил Маккой, с ухмылкой добавляя: — Ну а те, что без сколов, опустошил я сам. Эй, оставь-ка вот эти две — они из-под марочного алкоголя. Байкерам такие сгодятся, у них же целый бизнес по продаже псевдоэлитного бухла.

— Которое Тайлер загоняет городским толстосумам за бешеные деньги, — хмыкнул Энтони, отходя в сторону. — Готово, можешь приступать.

Вытянув руку с травматическим пистолетом, Маккой сделал глубокий вдох, прицелился и плавным движением спустил курок. Поразив мишень с первой попытки, он переключился на следующую. Что бы он там ни говорил, док стрелял получше многих и не уступал своему молодому сопернику ни в чем, кроме скорости. У него уходило чуть больше времени на прицел, но ему удалось разбить столько же бутылок, что и Энтони, без единого промаха.

— И все-таки мастерство не пропьешь! — с широкой улыбкой воскликнул Маккой. — Как насчет второго раунда?

— Давай. — Энтони кивнул и принялся перезаряжать свой пистолет.

Закончив вничью, они занялись уборкой территории. Вскоре Маккой остановился и выудил из кармана небольшую армейскую флягу, с которой практически не расставался.

— Славная сегодня погодка! — Сделав изрядный глоток, он протянул флягу Энтони. — Хорошо, что ты вытащил меня сюда. Можно считать, что день прошел не зря.

— А вот Айзек с тобой бы поспорил. — Неразбавленный виски слегка обжигал, но в целом вкус напитка был довольно приятным. — Он наверняка сказал бы, что мы маемся дурью.

— Ну и где он теперь, этот твой Айзек? — усмехнулся Маккой. — Судя по твоим рассказам, парень совершенно не умел развлекаться и в итоге просто слетел с катушек. Зато не пил, не курил и вел здоровый образ жизни.

— Ты, конечно, утрируешь, но сути это не меняет, — вздохнул Энтони. — Еще зимой мы с ним мирно играли в шахматы, а теперь он командует группировкой, которая разоряет фермы, насилует женщин и убивает людей за еду.

В последнее время мысли об Айзеке вызывали у Энтони лишь грусть. И все же он не мог вычеркнуть из памяти человека, бывшего его близким другом на протяжении многих лет. Он прекрасно понимал, что Айзек затеял все это, руководствуясь благими намерениями, и поначалу слухи о восстании не пугали его так сильно, хотя последствия этого решения были вполне предсказуемыми. Управляя своей организацией откуда-то издалека, Айзек не мог держать всех солдат в узде, однако он считал, что цель оправдывает средства. Это позволило ему отринуть мораль, жертвуя людьми, как фигурами в шахматной партии. Но страшнее всего было то, что Джордан и Маккой, к которым привозили раненых, могли в любой момент попасть в лапы этих варваров.

— Вам небезопасно здесь находиться, — встревоженно сказал Энтони, — особенно Джордан.

— Да, определенный риск есть, — согласился Маккой, — но сейчас наша помощь нужна, как никогда. Впрочем, пока все не так уж плохо. Хоть байкеры и не охраняют нас круглосуточно, местный филиал банды Айзека явно в курсе, какие объекты они крышуют. После стычки на заводе Магды Алонсо прошло почти четыре недели, и ни один из них до сих пор не тронули. — Положив руку на плечо Энтони, Маккой улыбнулся ему и пообещал: — Не бойся, если что-то изменится в худшую сторону, я сразу же отправлю Джордан в Форт Райли.

Его мягкий баритон успокаивал, а синие глаза смотрели прямо и открыто, и Энтони почувствовал, как страх понемногу отступает. Когда все осколки были убраны, они направились обратно в больницу, на ходу допивая виски и болтая о том о сем.

+++

Аккуратно сняв швы, Джордан осмотрела зажившую рану и отпустила пациента к ожидавшим его родным. Этому мужчине повезло отделаться относительно легко, а вот его товарищ умер на операционном столе, несмотря на все усилия Маккоя. Обычные фермеры, пытавшиеся защитить свой дом и урожай, они были не первыми и, увы, не последними, кого сметет надвигающаяся на город волна. Эти нападения свидетельствовали об укреплении позиций Айзека и отсутствии должного внимания к проблеме со стороны городских властей, и надежда на то, что восстание удастся предотвратить, таяла с каждым днем.

Единственным, что радовало Джордан в сложившейся ситуации, было сближение с Энтони, происходившее по его собственной инициативе. Они встречались на ее территории и раньше, но после исчезновения Айзека его визиты участились. Он старался навещать ее всякий раз, когда она работала по выходным, и Джордан, разумеется, не возражала. Она прекратила водить к себе девушек еще до того, как заварилась вся эта каша, но Энтони по старой привычке спрашивал, есть ли у нее планы, прежде чем приехать.

Маккой проявлял чудеса тактичности, воздерживаясь от шуточек на тему ее взросления. Кроме того, общение с ним оказывало на Энтони благотворное влияние. Потеря лучшего друга и дальнейшие поступки Айзека не могли не огорчать его, хоть он и не подавал виду, и Маккой ненавязчиво поддерживал Энтони — в точности так же, как когда-то и Джордан, тяжело переживавшую расставание с Люси.

Те чувства давно остались в прошлом, и на смену им пришли другие, гораздо более сильные, но она так и не решилась признаться в этом никому, кроме самой себя и Мэдисон. Когда Джордан наконец осознала, что подруга права и ей действительно стоит рискнуть, момент для разговора с Энтони был упущен. Начавшиеся беспорядки лишили ее возможности оставить работу и вернуться в город, и она не допускала даже мысли о том, чтобы предлагать ему перебраться к ней в такое беспокойное время. По факту их отношения и так перестали быть свободными, а обсуждать это без конкретной цели не имело смысла.

Окно было открыто, и до Джордан донеслись веселые голоса Энтони и Маккоя. При виде их лиц у нее сразу потеплело на душе. Она вышла на освещенный ярким солнцем задний двор и улыбнулась дорогим сердцу людям, которые знали как сильные, так и слабые ее стороны, принимали ее со всеми причудами и недостатками и не давали впасть в уныние ни при каких обстоятельствах.

+++

Отказ от игр с ножом внес в отношения Айзека и Ванессы некую напряженность. Она перестала проявлять инициативу в постели и отвечала на его ласки куда более сдержанно, чем прежде. Ее холодность говорила красноречивее любых слов, но Айзек был слишком занят, чтобы отвлекаться на проблемы личного характера. Подготовка к нападению шла полным ходом, и он окончательно утвердил состав рабочей группы, консультировавшей его по вопросам тактики.

Эта группа состояла из людей старшего поколения, которые получили руководящие посты в наиболее подходивших им сферах деятельности. Помимо Радиста и Тимоти Донована, в нее вошли двое бывших военных — сержант сухопутных войск и специалист по боеприпасам, — а также офицер полиции. Из всех этих людей Айзеку особенно импонировал Донован. Занимаясь обучением мутантов, он выбрал из них лучших бойцов и предложил создать несколько штурмовых отрядов, которые должны были сыграть важную роль в захвате города. Айзек одобрил эту инициативу, поручив Доновану работу со штурмовиками и назначив ответственным за учения сержанта Джошуа Беннета.

Полицейский Трэвис О’Коннор также оказался весьма полезен. Когда Шрам сообщил, что один из солдат на второй базе тайком пробрался в узел связи и был пойман за попыткой вызвать кого-то по радио, Айзек приказал немедленно доставить парня к нему. Он не сомневался, что перед ним шпион из Форта Райли, однако не сумел добиться признания и передал пленника О’Коннору. Действуя своими методами, тот не только расколол парня, но и выпытал у него кое-какую информацию об организации обороны города в случае опасности извне, известную лишь военным, что позволило Айзеку усовершенствовать свой план.

Еще одним весомым достижением стало основание третьей базы к северо-западу от Форта Райли. Операцию по поиску здания возглавлял Ти Джей, хорошо знавший эти места. Хоть Айзек и не желал терять столь надежного и добросовестного помощника, он не нарушил данное Ти Джею в день побега слово и разрешил ему переместиться ближе к дому. Как и Шрам, Ти Джей лично доложил ему об успехе и собирался вернуться на новую базу, прихватив с собой Радиста, чтобы наладить связь. Он не скрывал, что не планирует задерживаться там надолго, и Айзеку был нужен человек, способный занять место командующего.

Ванесса не входила в число потенциальных кандидатов на эту должность. Когда она попросила о переводе на третью базу в качестве заместителя Ти Джея, Айзек был озадачен. С одной стороны, это означало расставание — пусть и не навсегда, — и он боялся отправлять ее в такую даль, а с другой, Ванесса прекрасно справлялась со всем, за что бы ни взялась, и еще ни разу не подвела его. Став командиром продовольственного отряда, она доказала, что способна управлять людьми, и, если бы не его чувства к ней, Айзек наверняка удовлетворил бы ее просьбу. Согласно его убеждениям, лидер не имел права учитывать свои эмоции при принятии решений, но подавить их было нелегко.

— Ну так что? — спросила Ванесса, стоявшая перед ним в ожидании ответа. — Ты определился?

— Да, — глядя в ее сосредоточенное лицо, сказал Айзек. — Ты действительно этого хочешь?

Она смотрела на него так, словно ждала чего-то, но он не мог понять, чего именно. Молчание затянулось, и Ванесса прервала его, заявив:

— Конечно. Я постараюсь убедить Ти Джея остаться и заменю его, если он не передумает.

— Хорошо, — кивнул Айзек. — Твоя задача — следить за всем, что происходит на базе. В толпу новых рекрутов могут затесаться шпионы, поэтому при въезде на нашу территорию у них не должно быть никаких личных вещей. После тщательного досмотра им выдается все необходимое, и с тех пор они не выходят за пределы базы, если не участвуют в рейдах.

— Я знаю правила, — ровным, лишенным всякого выражения голосом произнесла Ванесса. — Что-нибудь еще?

— Я рассчитываю на тебя. — Айзек подошел к ней вплотную и коснулся ее стиснутых в строгую линию губ своими. — Не подвергай себя неоправданному риску и возвращайся ко мне, если что-то пойдет не так.

Ванесса коротко поцеловала его в ответ, и он обнял ее, сомкнув руки у нее за спиной, после чего заставил себя отпустить ее. Сомнения все еще терзали его, но Айзек решил, что временная разлука, вероятно, пойдет на пользу им обоим, и вновь сосредоточился на делах.

Незадолго до того, как Ти Джей покинул главную базу, Айзек вызвал его к себе, чтобы отдать последние распоряжения и напутствия. Закончив с этим, он хотел было попрощаться, но в последний момент не удержался и все же добавил:

— Пожалуйста, приглядывай за Ванессой, пока она не освоится.

— Само собой, — ответил Ти Джей. — Я подготовлю ее, прежде чем уйти.

— Благодарю. — Айзек пожал ему руку и улыбнулся. — Будем на связи.

Провожая взглядом грузовики со своими людьми, среди которых была и Ванесса, он чувствовал одновременно радость и грусть и надеялся, что ему не придется пожалеть о своем решении.