Утро добрым, по славной традиции, не бывало никогда, но все же этот конкретный день мог бы и начаться с чего-нибудь получше, чем вопль Исидоры, которой таинственно просочившаяся через форточку утка заботливо подложила половинку распотрошенной рыбины на подушку, и глубоко нецензурная поддержка Буяны, которой тоже не понравилось просыпаться от крика!
Возможно, этого еще оказалось бы недостаточно, чтобы Томила необратимо и окончательно проснулась почти за час до официального подъема, но в потоке брани, адресованной, в основном, чересчур уж проникшейся благодарностью птице, проскользнуло что-то на тему предположительного неравнодуший Аси к морепродуктам, после чего полрыбины с бахромой кишок полетели прицельно в Янку, на полпути столкнулись с мелкой шаровой молнией, вскипели и взорвались зловонными скворчащими клочками по всей комнате… и по самим ведьмочкам, включая мирно пытавшуюся спать дальше Тому.
- Просто слов не нахожу, чтобы в полной мере выразить, как же вы обе меня достали! – простонала чаровница и, кутаясь в забрызганное одеяло, эвакуировалась в тесную душевую. Не хватало только полдня прятать под чарами вонь жареной рыбы от волос! Сестрички ее поспешного отступления даже не заметили: Янка раненной гарпией металась по комнате, меча проклятья и заковыристые обещания следующей так же поджарить глупую птицу, но сначала ощипать ее еще заживо (утка, даром что была тупее набитого поролоном чучела, но догадалась при первых раскатах просочиться то ли за тумбочки, то ли под шкаф и никак не выдавать своего расположения), одновременно переругиваясь с Асей на тему того, кто из них больше виноват в зловонном взрыве и, соответственно, кому полагается устранять последствия. Несмотря на все установленные (а здесь еще и специально укрепленные) щиты от зачастую неуправляемых ученических заклинаний, серое осеннее небо, нависшее над крышей, зарокотало предгрозовым ворчанием, а электрическая лампа в душевой истерически лихорадочно мигала. В стену чем-то долбили также не одобрившие наступившее раньше срока утро обитательницы соседних комнат. Хотя им-то чего? До них же клочки взорванной рыбы не долетели!
В который раз Томила меланхолично подумала, что тоже могла бы жить в другой комнате и с какой-нибудь другой соседкой. По крайней мере, она единственная из банды, с кем «какая-нибудь еще» соседка имела шансы выжить. Вот только другие колдуньи не горели желанием иметь в соседках слишком привлекательную и беззастенчиво пользующуюся своими способностями к обольщению чаровницу. Пусть к ней и продолжали обращаться с просьбами о неявных приворотах, относились с настороженным пониманием, что выбранный адресат легко может переключиться на такую «помощницу» – и никакого дружеского расположения в благодарность к ней не испытывали. Вероятно, Исидора и Буяна были единственными, кто действительно искренне ценил ее, в силу этого можно было и относиться терпимее к тому, что у них обеих регулярно случаются ссоры с головой…
Яна тем временем так и не смогла найти утку, чтобы в должной мере поразить своим гневом, заскучала и принялась колотить в дверь душевой, утверждая, будто Томила там «возится» уже час с лишним. Запаха жареной рыбы дебоширке досталось и того больше, а в чарах она была далеко не столь же хороша, так что почистить перышки до занятий считала для себя гораздо более острой необходимостью.
И чего Буяну вообще к Победоносцу учиться не отправили? Склонности к колдовским премудростям у нее с кончик ногтя, а излишки воинственной дури только на тренировки боевых волшебников и сбрасывать! Случаи, когда грубая сила бывала полезна, конечно, тоже возможны, но компенсирует ли их частота все то, что учиняет грозовая колдунья, маясь от нереализованной энергии. Во взрыве директорского кабинета, так подпортившем им троим жизнь, была виновата по большей части Янка, хотя и Исидора тоже хороша – вечно игнорирует риски и пренебрегает предосторожностями.
- Думать надо было до того, как швыряться молниями в комнате! – вяло огрызнулась Томила, и не думая освобождать свое убежище. Даже если бы Аська и попала в цель, ущерб от шлепнувшейся рыбы был очевидно меньше, чем от взорванной. Но когда это вообще Янка – и думала, прежде чем делать вообще хоть что-то? – Сотню раз тебе говорили, прежде чем вспылить, считай до трех или хотя бы до двух…
- Я сейчас дверь ураганом высажу, лихоманка вас обеих загрызи! – пообещали из-за двери. – Немедленно выметайся!
Томила промокнула несколько раз промытые волосы полотенцем и, сжав в кулаке, поднесла концы к лицу, принюхиваясь. Кажется, ничем, кроме отвара полыни, волосы не пахли, но сушить их в провонявшей рыбой спальне совершенно не хотелось. Хорошо хоть чистая одежда в шкафу не пострадала.
- Лучше сначала приберите свой бардак!
Яна было с новыми силами принялась отчаянно спорить, что бардак вовсе не их общий, а целиком на отсутствующей совести Исидоры, но озадачилась безответностью обвинений и запоздало обнаружила, что Аси в комнате уже нет. Судя по всему, снежная королева, не удостоив завершением спора, удалилась в купальню на первом этаже общежития, стоило только Буяне отвлечься.
- Лохудра болотная! – подвела итог происшествию младшенькая, непонятно только, в чей именно адрес, и тоже, покопошившись, ушла, громко хлопнув коридорной дверью. Не иначе, только теперь и вспомнила о существовании общих купален. Рыбные брызги по комнате, конечно же, никто и не подумал прибирать.
Томила закончила сушить волосы, выглянула в уже начавшую пропитываться запашком комнату, коротким поисковым заклинанием выдворила из убежища и с наслаждением метнула телекинезом в окно истошно вопящую утку раздора. Еще одна подобная побудка и она, пожалуй, поддержит Буяну в стремлении свернуть пернатой твари шею!
Вопрос – стоит ли привлекать к уборке задолжавших услугу-другую учениц чародейского факультета? Проше и справедливее было бы поручить грязную работу кого-нибудь из числа поклонников, но Змиулан был гораздо нетерпимее своих коллег к посещению учениками общежитий для противоположного пола. Формально это запрещали все, но только Яков Соломонович, не вызывая сомнений в своей серьезности, пообещал лично выпотрошить и пустить на ингредиенты для зелий любого парня, сунувшего бы нос в общежитие ведьмочек. Не то, чтобы ради Томилы мальчики не пошли бы на любой риск или что для нее существенной потерей было бы, если бы один из них вдруг и попался, но привлекать лишнее внимание к себе не хотелось. На самом деле, ей совсем и девочкам-то ничего поручать не хотелось, в конце концов, она-то рыбу и не кидала и не взрывала, а сестры этак вовсе на шею усядутся! Но они до бесконечности способны бодаться, выясняя, кто именно виноват в произошедшем, а жить всю эту «бесконечность» в заляпанной рыбьими потрохами спальне хотелось еще меньше.
Порой казалось, что сестры уже успели сесть ей на шею! И, разумеется, не придадут этому никакого значения: не сама же Тома станет за ними прибирать.
Переодевшись в душевой, Томила устроилась на одном из диванчиков холла, игнорируя выглядывающих из своих комнат и интересующихся, что за чертовщину вздумала творить знаменитая троица и, главное, почему вдруг с утра пораньше! Чайника в «досуговом уголке» холла не предполагалось, в принципе, все юные ведьмы быстро приноровились готовить кофе прямо в алхимических котелках, заодно упражняясь во внеклассном гадании, но в собственной комнате затевать кофеварку пока не было абсолютно никакой возможности, а угощать Тому перебуженные и недовольные соседки что-то не горели желанием. Может, «мастеровые» с первого этажа окажутся приветливее? Сейчас чаровница не пожалела бы даже истратить одну из «услуг» на пару чашек кофе…
Подавив очередной зевок, Томила прошла чуть дальше по коридору и постучала в одну из комнат первокурсников. Вместо курносой Киры с выкрашенными в черный, но предательски просвечивающими у корней рыжеватым каштаном волосами, на стук выглянула ее соседка – худенькая до хрупкости тихоня с мышино-русыми пушащимися косичками. Поутру такая прическа и вовсе напоминала растрепанный одуванчик.
- Доброе утро, – проходя мимо удивленно отступившей мышки, рассеянно бросила Томила. – Привет, Кира! Боюсь, мне нужна твоя помощь.
Заспанная и еще не успевшая полностью одеться для занятий первокурсница насторожилась. Получавшие от Томы мелкие услуги могли не испытывать к ней потом лишней благодарности, но и ссориться никто не хотел. Во-первых, неизвестно, когда еще помощь лучшей чаровницы может пригодиться, во-вторых, уже оказанные услуги могли обернуться против просителей – вроде тех случаев, когда заряженный приворотный амулет вместо поклонников вдруг переключался на приманивание мух и тараканов, а защитные чары, напротив, вдруг начинали работать с такой мощностью, что отпугивали от носителя и людей и всевозможных животных.
- Один из экспериментов Буяны прошел… слегка не по плану. Нужно привести нашу комнату в порядок как можно скорее.
Без доверия поглядывавшая на свою соседку (словно бы Томила стала вдруг болтать о том, за какую именно услугу ей задолжали!) Кира одновременно расслабилась и разочаровалась. На курносом личике без труда читалось, что подобное стоило поручить кому-нибудь из «мастеровых».
- До начала занятий не так уж много времени, поторопись, если не хочешь опоздать! – подбодрила Тома, оглядываясь в поисках медного котелка и банки или коробки с кофе. На ее счастье, первокурсницы, похоже, и сами как раз собирались его варить, вода в небольшом кувшинчике и вскрытая пачка стояли рядом с алхимической горелкой. – А когда вернуться из купальни эти две… экспериментаторши – передай, пусть приходят сюда.
- Чувствуйте себя как дома! – доза сарказма в голосе была выверена так точно, что девчонке можно было предсказать неплохие успехи в зельях и эликсирах.
- Невероятно любезно с твоей стороны, милая! – чаровница, конечно, и не думала дожидаться формального разрешения, чтобы подойти к столу и начать сосредоточено пересыпать кофе в котелок мерной ложечкой. – А ты…
- Елена, – едва слышно напомнила о себе соседка Киры.
- Елена. Где у вас тут пряности? Хотя бы корица? Надеюсь, ты не против пропустить утренний кофе, в котелке максимум на три чашки – Кире-то все равно, она уже не успеет. Или…
Размешав черный порошок в помутневшей воде и отрегулировав синеватый огонек под котлом, Томила с кривой полуулыбкой обернулась через плечо.
- Если ты мыслишь так независимо, что демонстрируешь тут всем свою дружбу с волшебниками, то будешь принципиально бунтовать за право пользоваться своим кофе в своей комнате?
- Я не демонстрирую дружбу, а просто дружу. У вас самой полно знакомых и среди волшебников в том числе. А кофе и подавно не жалко, если Кира вас пригласила в гости… хотя и как-то странно.
Знакомых? Тома не сразу сообразила, что речь идет о ее поклонниках и снисходительно вздохнула. Эта пушинка чертополоха на год, максимум – не два младше нее самой, но, кажется, до сих пор не поняла разницы между тем, чтобы приятельствовать с кем-то и тем, чтобы позволить мужчинам делать для себя что-нибудь полезное в качестве знака мнимого расположения. Ну что ж, сестренки тоже это до сих пор не слишком-то хорошо понимают.
- Хочешь знать, почему твоя соседка не станет возражать, даже если кто-то из нас решит переночевать на ее кровати, а ее саму попросит на диванчике в холле переждать?
- Не думаю, что это нужное мне знание.
- И зря. Для ведьмы «знание-сила» имеет самое прямое значение. Даже знания о тех вещах, что к магии, на первый взгляд, могут и отношения не иметь. Сама суть того, являешься ли ты ведьмой, зависит не от того, колдуешь ли ты, а оттого, сколько ты знаешь о себе самой и о мире вокруг тебя. Поэтому и не стоит терять время в компании волшебников. Их отношение к миру, отношение к магии – иное, не стоит его перенимать.
- А по-моему, на кафедре Премудрой как раз этого и придерживаются.
«Премудрые». Ну, если выбирать среди волшебников, то они, конечно, предпочтительнее «победоносцев». Не зря даже старый брюзга Змиулан относится к Софии с наибольшим уважением, чем к прочим коллегам вообще и магам в частности.
- Может, и придерживаются. Но останавливаются на полпути.
За миг до того, как светлая пенка, образовавшаяся на поверхности кофе, с шипением поползла вверх, Томила заставила котелок вспорхнуть и погасила горелку.
- А образ мыслей, знаешь ли, заразен. Водя дружбу с неподходящими людьми, напитаешься их неподходящим образом мысли, как губка. Ведь в волшебниках нет собственной магии. Они черпают ее из мира, видоизменяют, пропуская через себя, и не могут ни на миг удержать. Ты должна была слышать Змиулана на вводном занятии. Они ничто без своих стихий, все, чем могут считать себя лучше нас – это возможность черпать и использовать сколько угодно стихийных сил, не ограничиваясь никаким резервом. Но резерв, на самом деле не так уж трудно увеличить. Не до бесконечности – но и скорость, с которой волшебники пропускают энергию, не абсолютная.
Предоставив черпаку «самому» разливать кофе по чашкам, Томила взяла в руки свой флакончик-подвеску из неравномерного темно-фиолетового, местами почти до черноты, стекла, вытащила закрепленную на цепочке фигурную пробку. Если Асин накопитель из голубоватого неровно ограненного кристалла напоминал сосульку, этот имел гладкую каплевидную форму.
- Что это, духи? – удивилась Елена и, прежде чем Томила успела что-то сказать, протянула руку, коснувшись горлышка флакона, а потом поднесла кончики пальцев к лицу.
- При желании там можно хранить духи или зелье… – оглушено пробормотала чаровница, пристально уставившись на ничего не понимающую «пушинку».
- Ну и где твой кофе?! Тьфу! Опять не положила сахар еще при варке, теперь не растворится как следует! – в комнату, отпихнув сестру, ворвалась и устремилась к столику с котелком и чашками Буяна. – Неужели и перца не было?
- У них тут есть ледяные кубики? Я не могу пить кипяток! Вечно все самой надо делать! Тома? Ты чего, так еще и не проснулась? – Исидора проявила чуть больше внимания, остановившись и заглянув неподвижной чаровнице в лицо.
- В следующий раз вы и убирать за собой тоже будете сами! – стряхнув короткое оцепенение пообещала Томила и тоже потянулась за своей чашкой. Янка тем временем щедро бултыхнула в кофе уже третью ложку чужого сахара, оставалось только мысленно порадоваться, что успела разлить порции из котелка до появления сестричек.
- А это у нас подружка волшебниц? – запоздало обратила внимание на оставшуюся вторую хозяйку комнаты Ася. Тома поморщилась.
- Мы же с Буяной дружим и ничего! Сегодня, по крайней мере – комнату даже ремонтировать не придется… на этот раз.
- Эй, что это еще за заявления! – моментально заискрилась Янка. – Комнату после меня ремонтируют, да?! А когда эта вот вылила в раковину свое экспериментальное зелье, так, что трубы по всему корпусу заледенели и полопались, ты ничего насчет ремонта не вспоминала!
Сестры отвлеклись, а Елена до самого их ухода успешно прикидывалась, будто ее тут нет вовсе.
- Интересная у тебя соседка, – проходя мимо своей комнаты, где старательно плела бытовые заклинания уборки и чистки Кира, вскользь заметила Томила. Первокурсница нервно дернулась, не разобрав по голосу, что потенциально могло за этой «интересностью» прятаться.
- Только не сердитесь на нее, – на всякий случай попросила Кира. – Безродная самоучка, вообще не понимает, о чем и с кем говорит!
Впрочем, ее уже никто не слушал. Забрав свои сумки, колдовская триада отправилась на занятия.
- И что же ты заметила такого… интересного? – первой спускаясь по лестнице, полюбопытствовала Исидора. Тома потеребила пальцами флакончик-кулон.
- Эта Елена наполнила мой накопитель до краев, прикоснувшись к нему, кажется, даже не заметила, что произошло. Ты помнишь, что было, когда мы их целиком наполняли, используя силу из резерва? С ног валились, а потом проспали почти двадцать часов…
- Ну, не мы, а – вы! – ревниво поправила Яна, чьи «вторичные» волшебные способности позволяли восстанавливаться куда быстрее и манипулировать куда большими силами. Как-то, еще до школы, Буяна додумалась «высосать» энергию прямо из электрической розетки и скачком напряжения вырубила свет во всем доме.
- Действительно, что этой девчонке мешает иметь двойные способности, как Яна или как та болтливая водокрутка из новеньких «мастеровых», – равнодушно пожала плечами Ася. – А сила тебе сегодня лишней не будет.
Томила вышла вслед за сестрами из корпуса общежития и, закрыв глаза, оглянулась, собираясь мысленным взглядом поискать нужный угол наполненного перемещающимися по комнатам и коридорам между призрачных стен разноцветными и разносветными «светлячками» здания. Но искать не потребовалось. Сквозь стены, сквозь коридоры из комнаты Киры и Елены танцевало, переливалось белое пламя: огромное, ослепительное, но почти не рассеивающееся в окружающем пространстве, только отбрасывающее вокруг переливы прозрачных радуг.
Такой резерв не батарея, а за атомную электростанцию без труда сойдет! И никакого признака волшебства, искажающего вокруг потоки природной силы.
В задумчивости Томила на автомате отдала свою сумку с тетрадями какому-то из поджидающих ее в нескольких шагах от входа в общежитие парней. Не обратила внимания, которому именно, хотя обычно старалась строго рассчитывать, кого из поклонников и когда стоит отдельно поощрить. Вот она, значит, какая, «безродная самоучка», по свидетельствам однокурсников, ничем особенным себя на практических занятиях не проявлявшая. Интересуйся Ворон Воронович этой загадочной «серой мышкой», а не какой-то водной волшебницей, Томила этому скорее нашла бы объяснение!
Отвлеклась чаровница только во время завтрака. Заняв столик, который по ее просьбе для нее и сестер «придержали» несколько юношей-однокурсников и в ожидании, когда двое парней из «мастеровых», которым она сегодня доверила принести для них завтраки, дождутся своей очереди, Тома равнодушно оглядывалась по сторонам, пока не заметила чуть в стороне от толпы Рината. Само по себе это удивления не вызывало, Ринат всегда был в стороне от толпы, но вот скачущей вокруг него воробушком и так же шумно-бестолково щебечущей мелкой, лет как будто одиннадцати-двенадцати, девчонке со скуластым восточным личиком и черными косичками, уложенными вокруг головы в какие-то невероятные крендельки, привычного объяснения не находилось. Не девчонке, конечно, бывало такое, что магические способности у детей пробуждались чуть раньше переходного возраста…
Тем временем Ринат со скупой и слегка снисходительной, но все-таки явно улыбкой, потрепал по чудаковатой прическе ладонью, и девчушка побежала вглубь зала, присоединившись к компании еще пары волшебниц. Встала рядом с подружками, развернулась, опять подпрыгнула воробушком и помахала рукой. Парень только глухо усмехнулся и с нормальным уже своим кислым, будто лимон целиком сжевал, выражением лица направился мимо расступающихся с пути людей к очереди на «раздачу». Грациозно поднявшаяся из-за столика Томила встала перед ним где-то на полпути.
- Здравствуй, Рин! – слегка повысив голос, сказала она прежде, чем Ринат успел изобразить блаженную невнимательность и, обогнув внезапное препятствие, пойти дальше.
- Ну, здравствуй, – хмуро выдавил из себя он.
- Что-то тебя не видно почти в школе. Я скучала. А в прошлом году ты не говорил, что к нам собирается поступать твоя младшая сестренка.
- Дай-ка подумать! А точно, это, наверное, потому, что у меня и младшей сестренки-то нет! – поначалу не расположенный отвечать, все-таки не сдержался Ринат от ехидства. – По крайней мере, такой, о которой я знаю, папашу о настолько личных его делах не расспрашивал!
- А это тогда что за птичка?
- Алька? Новенькая из «премудрых», во время из поступления познакомились.
- Социализируешься на глазах, уже даже с девочками знакомиться научился! – в притворном восхищении всплеснула Томила руками. – Или такие крошки просто будят неосознанное желание позаботиться и защитить?
- Тебе что-то нужно? – резко перестав избегать ее взгляда, спросил Ринат.
- Все может быть. А ты хотел бы что-то для меня сделать?
- Странный вопрос. Разумеется – нет. Приятно было поболтать, – он все-таки обогнул девушку и зашагал в конец очереди. Примерно треть присутствующих парней смотрели на Рината с нескрываемой злобой, а еще треть от остальных пристально следили за Томилой, готовясь истолковать любой ее взгляд или жест как призыв нарваться на драку…
Колдунья отвернулась и, ни на кого не глядя, пошла обратно за столик.
- Эт-то было просто поразительно отстойно, сеструнь! – охотно поделилась своими соображениями Буяна, наверное, отчего-то предположив, что Тома просто из стеснительности не спросила ее мнения.
- Вот уж представить себе не могла, что ты и станешь сама бегать за парнем, – барабаня по столу бриллиантовыми коготками, согласилась Исидора.
- Ну, она за ним хоть бегает, а не плавает по сливным болотам! – философски и словно бы самой себе пробормотала под нос Янка, на что Ася приглушенно зашипела и мстительно ущипнула ее за мочку уха. Возня оборвалась, когда два поклонника с подносами принесли, наконец, колдуньям завтрак. Простоватые физиономии парней просто лучились готовностью к подвигу… дурачки, куда «мастеровым» против боевого волшебника – хоть вдвоем, хоть всемером! – Томила сделала вид, что совершенно этого не замечает, рассеянно с отмашкой поблагодарив. Со временем большинству таких уже и чары не требовались, чтобы жадно ловить каждое ее слово. Стоит ли говорить, что большинство прошлогодних поклонников перестали обвинять Томилу в полученном «за компанию» наказании, стоило им только снова ее увидеть.
Большинство, но только не Ринат. Злопамятности и болезненного пылкого тщеславия ему всегда хватало с избытком, это и помогло им познакомиться год назад, но Томе отчего-то казалось, что отношение именно к ней могло бы стать исключением…
«Да, я была с ним… не совсем честна. И этим дурацким провалом из-за Янки мы его подставили… а заодно испортили репутацию, когда раскрылось, что он был с нами в сговоре. Но это же не повод почти полгода спустя делать вид, будто разговаривать с ней не хочет!»
- Да проснись ты уже наконец! – Яна недовольно шлепнула по столу ладонью. – До начала урока всего ничего, а ты и завтракать еще не начала!
- Я тебя держу, что ли? – удивилась Томила.
- Нет… но лучше же идти всем вместе!
Видимо, не будучи наполовину волшебницей, эту логику было не понять!
- А тормозить действительно не нужно. У нас сегодня куча дел.
Очередной план Исидоры восторга не вызывал. В том смысле, что еще меньше восторга, чем большая часть ее излишне самоуверенных и неосторожных планов, но все, что было во власти Томилы – это вносить некоторые коррективы. Когда довольно многое в исполнении зависело именно от нее, можно было себе позволить упрямее ставить условия… но даже с этими условиями!
Начать с того, что вечерняя слежка за Черновой могла просто ни к чему вообще не привести. Но это, по крайней мере, не грозило и неприятностями тоже. Кроме того, магическое поле вокруг школы отслеживало всех, кто входил и выходил, дабы не искушать неокрепшие умы ни на ночные побеги, ни на протаскивание в школу посторонних приятелей, зачастую вовсе из немагического мира. Ася уверяла, что темнеет осенью уже достаточно рано и на уход задолго до «комендантского часа» никто и внимания не обратит. На случай, если потребуется алиби, и сестер были три куколки-обманки, которые полагалось оставить в комнате. Учителей, если те вздумают лично прогуляться по общежитию, куколки, разумеется, провести бы не смогли, но вероятность такого визита все же была невелика. Вот только с чего Ася вообще взяла, что сама Чернова их сумеет раскрыть и выдать?! Вороновичу, может быть, и не было дела до того, вылетят ли ведьмы из школы уже после того, как выполнят его поручение, но им самим точно и не стоило во все это впрягаться ради возвращения только затем, чтобы сразу после вылететь опять, причем с еще худшим «резюме» против прежнего! Поскольку Исидора с Яной имели сомнительную склонность – видя цель не замечать преград, только Томе и оставалось заботиться о том, чтобы лбы об эти преграды не порасшибать уже втроем! Ася почему-то была уверена, что если Чернова их и узнает, то выдавать все равно не будет.
Ну и, последнее и при этом главное сомнение заключалось в том, что Томила понятия не имела, способна ли зачаровать лебединок. Раньше сталкиваться с подобными существами ей не доводилось, а в чарах они и сами хороши, только что применяют их через пение. Если ведьмы сумели раскопать в справочниках способ защиты от чар лебединок, кто гарантирует, что у лебединок нет средства против колдовских чар?
- Просто следуйте плану – и все! – настаивала Исидора, раздраженно наматывая отстриженную белокурую прядь на шею самой обычной пластмассовой куклы из магазина. Прошлые неудачи нисколько не разуверили «снежную королеву» в собственной стратегической и тактической гениальности, а все провалы неизменно списывались на то, что сестры сделали что-то не так, как она говорила. Или кто-то еще, но непременно по их вине!
По очереди уколов булавкой указательный палец, каждая из ведьм обрызгала выбранную куколку несколькими каплями крови. Затем Томила набросила на всех чары незаметности и колдовская банда, пусть и в крайне противоречивом настрое, отправилась на очередное черное дело.
Словно бы специально к полнолунию облачность по сравнению с несколькими днями до него заметно рассеялась, оставив ночное небо (то есть, вечернее, но мало чем уже от ночного отличающееся) лишь в редких темно-синих клочках тумана, ничуть не мешающим луне светить. В середине недели среди учеников не нашлось желающих загуливать допоздна в городе или просто по окрестному лесопарку – в пятницу и субботу гордые возвращенцы тянулись бы к школьным воротам часов до десяти, а то и позже, но сегодня еще до восьми все успело обезлюдеть. Ведьмы, к слову сказать, с половины седьмого вели наблюдение – и полтора часа спустя Томила уже оптимистично подумывала о том, что сбудется лучшее из ее опасений – сегодня Чернова никуда не пойдет. Стоило только задуматься, сколько же им придется караулить, прежде чем Исидора сумеет признать провал своего плана в самом его начале, как из ворот вышла и бодрым шагом направилась к озеру искомая фигура.
Ну надо же!
Марина подошла по пологому берегу к самой кромке воды, махнула ладонью, заставив воду на своем пути расступиться, и, спустившись еще ниже по «удлиненному» пляжу, присела на корточки, явно чтобы поднять со дна какой-то придавленный камнем предмет. Ася потрясенно крякнула, невольно касаясь дареного ожерелья, болтающегося на шее, а Буяна тихо захихикала. Знать бы раньше, конечно, что волшебница прячет «незаконный» амулет практически так же и практически там же, где и сама Исидора!
«Хотя бы до того, как пришлось обыскивать ее комнату, посылая на утренние уроки самозванку под своей личиной!»
Чернова тем временем надела на шею подвеску-крылья и, на всякий случай еще раз оглядевшись (ведьмы невольно затаили дыхание, хотя чары должны были скрывать их не только от глаз, но и от всех прочих органов восприятия), словно в танце широко раскинула руки, за которыми то ли тенью, то ли краями шали взметнулись черные – пронзительно черные на фоне ясного вечера и разлитого по воде лунного света – перистые крылья.
Воды озера сомкнулись, но над самой поверхностью скользнул и описал пару кругов над озером одинокий черный лебедь.
Другие лебеди к школе слетаться не торопились Может, сезон уже не тот?
У противоположной стороны озера – как назло, выбрав самое неудобное направление наискосок от Томы и ее сестер – волшебница выбралась на берег, вернувшись в человеческое обличье, и бодро зашагала прочь.
- За ней, живо! – спохватившись, толкнула Буяну в спину Ася. – Мы догоним! Только из виду упустить не вздумай!
Хорошо, хоть не прямо в птичьем обличье Марина вздумала отправиться по своим пока точно неведомым делам. Без чего Томила вполне проживет, так это без погони темной ночью за черным лебедем на дурацкой янкиной метле, которую та продолжает использовать из-за какого-то приклеевшегося стереотипа, будто это круто выглядит. Выглядит, может, и круто, но только пока сама на таком не катаешься!
- Может, мостик сделаешь? – прикинув, какой крюк им предстоит сделать по берегам озера, предложила Тома, когда Буяна со свистом унеслась прочь.
- Слишком заметно будет! – отрезала Исидора, утягивая ее за руку вдоль берега.
Примерное расположение ближайших лесных озер ведьмы заранее прикинули на карте окрестностей, примерно представляя, куда может направиться на очередные танцы со своими пернатыми подружками Марина. Город располагался в покатой низине, так что запруд и озер что в его черте, что вокруг было более чем достаточно, хотя то, на берегу которого построили Школу, оставалось наиболее крупным. Как минимум, в два с половиной раза больше того, к которому, по мысленно представленному направлению, держала путь волшебница.
- Мы почти на месте, – когда пункт назначения уже ни у кого не вызывал сомнений, объявила Исидора. – берем ее… только аккуратно и ти…
Стоило им остановиться, позади радостно взвопило хриплое кряканье. Марина обернулась, не заметив все еще скрытых чарами ведьм, но зато их почему-то прекрасно видела ускоряющимся голубиным бегом ковыляющая в темноте между деревьями утка. Буяна придушенно выругалась, Марина при виде утки расслабилась и собиралась уже было пойти дальше, но повернуться обратно не успела, поскольку безмозглая птица как раз взяла низкий старт и в полете врезалась в Исидору, словно пытаясь заключить крыльями в объятья – не заметить столкновение было уже совершенно невозможно. Чары незаметности лопнули, как мыльный пузырь.
- Хватайте же ее, дурынды! – приглушенно воскликнула Исидора, отправляя утку крученым броском сквозь крону ближайшего дерева. Осенний лес оказался достаточно влажным, чтобы волшебница за эту короткую возню успела стянуть ближайшую воду, сплетя два извивающихся хлыста, и попыталась атаковать первой.
К поединкам новичков в первой четверти еще не допускали. Максимум, что они могли на тренировках – под присмотром наставника побросать друг другу, словно мячик, сгустки стихийной энергии. Но у этой волшебницы боевой опыт, похоже, был еще до школы – в ином случае Ася в одиночку ее этими же «хлыстами» и обездвижила, сковав воду. Томила попыталась уклониться подальше от основной стычки, закрывая происходящее куполом: не таким непроницаемым, как чары незаметности, но все же позволяющим спрятать происходящее на достаточном расстоянии – но успела полюбоваться, как ринувшаяся наперерез Буяна схлопотала коленом в живот, а сама Марина, откатившись и пружинисто вскочив на ноги, принялась отступать, одновременно кидаясь водяными сгустками. Замораживать их было бы глупо – только тверже и стукнут, а для того, чтобы менять направление полета, Асе даже с амулетом не хватало навыков в стихийной магии, поэтому она только и могла, что заставлять водные сгустки разбиваться брызгами и отправлять воду в обратном направлении уже в виде стрел-сосулек, от которых Марина уклонялась, прыгая и мечась из стороны в сторону не хуже белки… и продолжая отступать – уже у самой границы маскировочного купола.
- Ах так?! – взревела, со стоном поднявшись на ноги, Буяна. – Ну все…
- Только не нап… Черт!
С ладоней Яны сорвалась и с потрескиванием устремилась к волшебнице рыжеватая шаровая молния. В отличие от летящих прямо сосулек, молния кривыми извивами плясала, не давая надежды легко уклониться, да и водяной щит был против нее хуже чем бесполезен.
- Без прямых атак, дубина! – завизжала Исидора, не планировавшая становиться соучастником чьего-то убийства. Или, по крайней мере, убийства со столь очевидными магическими следами! Буяна испуганно ойкнула, спохватившись, и… позволила отпущенной молнии взорваться, не долетев до цели, но этого хватило, чтобы Марину отшвырнуло воздушной волной – то ли она сама стремительно отскочила, не рассчитав в темноте направления – и впечатало спиной в древесный ствол. Купол после взрыва пошел волнами и лопнул.
- Ходу, ходу! – Ася первой подскочила в пытающейся оглушено сесть, сорвала с ее шеи серебряные крылья и тут же передала нагнавшей Яне. – План «Б»! Томка, где личина?
- Я живьем выпотрошу эту дурацкую утку! Чем ты ей так приглянулась?! – простонала грозовая колдунья, на ходу пытаясь прикрепить крылышки к подвеске на своем чокере. Томила набросила на нее доплетенные чары, превращающие сестренку в точную копию волшебницы Марины.
- Потом! Беги к озеру и попытайся казаться испуганной! – для вящей достоверности «снежная королева» пустила вслед Буяне несколько совсем мелких ледяных игл. Та негодующе взвизгнула изменившимся голосом.
- А с этой чего? – чаровница кивнула на оригинальную Марину, заторможено цепляющуюся за ствол все того же дерева в попытке всползти по нему, чтобы подняться на ноги.
- Ну ее Фентиру в глотку! Ее даже не задело, просто оглушена! – отмахнулась Исидора, и сестры бросились к озеру за замаскированной Яной, изображая крайне враждебное преследование.