Ведьмы, в том числе и замаскированная чарами Яна, выскочили на заросший высокой и уже по-осеннему подсыхающей травой берег лесного озера с максимальными шумом и эффектным приколдовыванием. Аська даже несколько перестаралась, но пререкаться сейчас по этому поводу момент все равно был неподходящий. И, что обидно, в ответ ничем не приложить, не нарушив маскировку: Марина, которую требовалось изображать, использовала волшебство воды, а не ветра, а одолжить воронов талисман «для достоверности» сестрица, конечно же, пожадничала! Или поостереглась?
Впрочем, много времени сценическое выступление не заняло: с их появлением плавающие по лунно-черной глади лебеди сорвались вверх, шумно аплодируя крыльями, и устремились в небо – прежде чем Исидора заставила озерцо покрыться ледяной коркой, изобразив запоздавшую попытку их удержать. Буяна, набросив трофейные крылья, как накидку, нагнала беспорядочную лебединую стаю, смешалась с птицами – похоже, все же не заметившими в суматохе подмены.
Определить направление полета было сложно, да колдунья особенно и не пыталась, просто следуя за скользящими по прозрачному от луны небу крылатыми тенями.
Хотя снизу облака на ночном небе были темно-синими почти до черноты, то, пронырнув сквозь которое, Буяна увидела ажурный, невесомый, словно сплетенный из серебряной проволоки небесный замок, сверху казалось засыпанным светящимся голубоватым снегом. Стройные башенки, соединенные между собой изящными мостиками, вырастали их облака, словно из гигантского сугроба, их основание терялось в глубине, хотя не было никаких сомнений, что внизу, под облачным барханом, нет ни основания, ни фундамента.
Согласно вычитанному сестренками в книгах (в таких вещах Буяна предпочитала верить им на слово), воздушные дворцы появлялись только когда в небе восходила полная луна, что и послужило причиной сказок, будто с луны лебединки и прилетали купаться в лесных озерах и танцевать на прибрежных лугах. Даже с порталами предположить проделанный путь лишь ради чего-то подобного… Уточнялось, что сами лебединые девы способны отыскать путь к своему дому в любое время месяца и суток, но встретить их в это любое время шансов практически не было. Разве что плененную каким-нибудь любителем загадывать желания – но часто ли лебединки попадают в такие истории? Ведь, при своей внешне хрупкой красоте, существа это могущественные и опасные.
О том, что в ажурных серебряных кружевах здания впереди и жить-то никто по-настоящему не мог бы, разве что бесплотные духи, опьяненная стремительным полетом и потрясающим зрелищем над облаками Яна как-то даже и не задумалась. Поэтому, когда за витой аркой серебряных ворот все вдруг исчезло, а навстречу вынырнул из лунного тумана обычный горный склон между ущельями, с хаотично налепленными, как скворечники в древесной кроне, деревянными домиками, это вызвало укол разочарования.
Портал…
Но чему удивляться, лебединки, сбросив свои волшебные накидки, физически почти ничем и от людей-то не отличаются, и в призрачном невесомом замке из облаков и лунного света их жизнь была бы не самой комфортной! Шелки, морские оборотни, таким же образом надевающие тюленьи и дельфиньи шкурки, тоже живут в самых заурядных прибрежных деревушках, иногда бок о бок с людьми, которые могут и не подозревать о настоящей природе соседей.
Вот только где в этом поселении, даже на деревеньку не тянущем, можно хранить сокровища?! Не похоже, чтобы у лебединых дев вообще существовало понятие роскоши…
Отделившись от стаи, Буяна взмыла выше, намереваясь сделать круг над горой, чтобы осмотреться получше, но внимание невольно притянула вершина, где не было уже не строений, ни даже растительности, только голые камни. Разве что сложены эти камни показались нехарактерной для природы ровной «слоеной» пирамидкой из ярусов, на самой вершине которой и лежал…
- Еще один камень? Серьезно?!
Приземлившись на край каменной башни, колдунья всмотрелась внимательнее. Это действительно был камень, почти прозрачный, кажется, голубоватый кристалл в лунном свете искрящийся множеством серебряных крапинок, словно пузырьков в газировке. А еще он не лежал, как показалось подлетавшей Яне, а не хуже мыльного пузыря висел в воздухе в паре сантиметров над пирамидкой.
Кажется, именно то, что она искала!
Вот только теперь заметили и ее саму. Вершину горы окружили со всех сторон, почти образовав нахлобученную на острие неровную сферу, белые лебеди, пристально наблюдающие, что вдруг могло понадобиться гостье от их сокровища. Хлопанье и клекот стояли явно… непонимающе-неодобрительные.
Не став дожидаться, когда «сфера» сомкнется, Буяна сбросила накидку-крылья и, схватившись за кристалл обеими руками, крутанулась на месте, высвобождая воздушное волшебство. Пронзительно орущих птиц разметало завертевшимся вихрем, не став дожидаться, когда они совладают с потоками, ведьма добавила к кружащемуся ветру еще несколько мелких электрических молний и, рванувшись вверх, сама закувыркалась в воздухе, отчаянно болтая руками и ногами в попытке «выплыть» из разрозненного лебединого окружения. Управлять полетом без метлы выходило неуклюже, даже с властью над воздушными потоками, Яну отчаянно мотало из стороны в сторону. Она попыталась снова использовать накидку – с крыльями управиться было бы проще – но бросившийся со злобным клекотом наперерез лебедь сомкнул на «трофейном» крылатом украшении клюв и, прежде чем ведьмочка отбросила птицу ударом, успел сорвать его с шеи. Все, что оставалось, это отмахиваться от атакующих лебедей расходящимися ветряными спиралями, от которых саму Буяну вертело и болтало, словно к коктейльном миксере, не уже понять было, где верх, а где низ, да и то не помогало защититься от всех ударов клювами и щипков за волосы. Доплести из такой позиции даже заранее заготовленное заклинание и использовать заряженный амулет удалось далеко не с первого раза. В момент, когда Янка начала уже думать, что взбесившиеся лебеди просто разорвут ее в клочки, заклинание – не иначе как по чистой случайности – все же сработало и визжащая кувыркающаяся девушка свалилась буквально на головы поджидающим ее возле лесного озера сестрам.
Ни наведенные Томилой чары, ни компрессы, которые, кривя губы, но все же соизволила создать Исидора, не сделали воспоминания об обратном пути в Школу приятным и простым. Казалось, все тело, а то и в несколько слоев покрывали синяки от ударов и щипков, шевелюра, по ощущениям, поредела примерно вдвое, да и вообще перспектива смотреться в зеркало стала страшноватой, едва только отхлынуло опьянение бурлящим в крови адреналином. Даже вполне аутентичное похмелье осталось: так Буяну не мутило даже после первой детской еще попытке объездить метлу!
Какое счастье, что сегодня у колдуний совсем уже не было времени до возвращения в Школу, как бы сильно ни хотелось сразу же похвастаться перед Валентином своей успешной и почти единоличной миссией (да, поначалу сестренки немного помогли, но в логово кровожадных лебедей-то Янка доблестно проникала совсем одна, да и отбиваться от взбесившихся птиц пришлось только своими силами!), было бы просто ужасно предстать перед великолепным магом в таком виде!
Прицепившаяся к Исидоре, как репей, утка на следующее утро не появилась. То ли заплутала в лесу, то ли сумела как-то почуять обуревающую Буяну невыносимую «любовь» ко всему пернатому и особенно водоплавающему, которую ведьма, полночи убившая на обмазывание целебными лосьончиками, просто-таки жаждала хоть на ком-нибудь выместить. О том, чтобы комок перьев сожрала по пути спасительная лиса, конечно же, и мечтать не стоило!
Но, по крайней мере, к утру самочувствие и настроение грозовой ведьмочки значительно улучшилось. Нудная боль уже не возвращалась даже без кисельно вяжущих мысли чар, а на голове хоть и обнаружилось несколько мелких проплешин от выдранных с корнем прядей, но высохшие после душа кудряшки со стороны выглядели такими же пышными, что и раньше, а «недостачу» у корней успешно маскировали. Все учебные часы Буяна изнывала от предвкушения, но вот треклятые занятия тянулись и тянулись едва ли не втрое медленнее обычного (при том, что на них и раньше почти всегда стояла невыносимая скука!), казалось, свободное время уже вовсе никуда не настанет.
Отбитый у лебединок странный камень Буяна спрятала сама, не доверив Аське отправлять его вместе с талисманом в подводный «клад». Во-первых, слишком уж легким для камня оказался трофей, даже в воздухе падал неохотно, а под водой и вовсе мог не удержаться какой-то там ледышкой, во-вторых, Исидоре доверия не было. Еще сбежит «докладываться» Вороновичу с камнем одна, без сестер, да непременно припишет себе все заслуги по добыче камня – вечно так, если что-то получается, то это у нее заслуга ее гениальных планов и изобретений, а если нет – то это сестры бестолковые и не смогли выполнить, как надо. Нет уж, пусть видят, от кого на самом деле есть польза – и Ворон, и, особенно, Валентин…
Однако после занятий, когда недолгие сборы якобы на прогулку в город, в дверь комнаты неожиданно заскреблись.
- У нас нет времени! – высокомерно объявила Буяна, приоткрыв дверь. В коридоре стояла первокурсница из «мастеровых», чернявая востроносая девица, недавно приобретшая кличку Кикиморка. Дар у нее был слабенький, но зловредный, как надоедливая муха – лучше всего получалось накликать мелкие бытовые неприятности. Не исключено, что именно кикиморой предок, наградивший род магическим даром, и был, но прозвище прилипло после того, как соседка по комнате в отместку за какую-то пакость, подсыпала в гель для душа красителя, на несколько дней придавшего девчонке, и без того не великой красавице, лишаисто-зеленый окрас. Тогда-то она впервые и обратилась к Томиле – собственных хиленьких способностей к чарам на маскировку не хватало.
- Я буквально на пару слов! – заверила Кикиморка, ловко проскользнув в щелку буквально за миг до того, как Янка захлопнула дверь перед острым носом.
Грозовая ведьма разъярилась, собираясь уже выставить незваную гостью за дверь, а то и спустить с лестницы, ненавязчиво указав, где всем «мастеровым» колдунам место, но та неожиданно нагло улыбнулась и сообщила. – Я знаю, что вас не самом деле не было в комнате вчера вечером, когда кто-то на чернушку в лесу напал!
- Какую еще чернушку? – притормозила Буяна, почему-то вспомнив первым делом курицу из детской сказки.
- Что значит – напал? – с не меньшим недоумением поддержала Томила, и до Яны только после этого дошло, что речь о волшебнице Черновой.
- Кто знает. Она говорит, что не видела нападавших… и что в лесу просто гуляла. Но, по-моему, сама тоже что-то скрывает. А я видела, как вы уходили в тот вечер, как в вашей комнате звучали «обманки».
- Вот уж не малявок с первого курса дело, куда взрослые девушки могут по своим личным делам уходить! – снова завелась Буяна. – Если бы нас и не было, что с того?!
- Да ничего, в общем-то. Я и не утверждаю, будто знаю, где вы были… да и не спрашиваю тоже. У взрослых-то аж на целый год старше! – Кикиморка снова гаденько так оскалилась. – Но, может, наставникам будет интересно.
В том, что наставники, основательно взявшись проверять «алиби», ничего не обнаружат, надежды было маловато. И наглой первогодке действительно достаточно было рассказать уже то, что знала.
- Что ж ты к наставникам-то и не пошла, раз думаешь, будто им интересно? – с неприятной любезностью уточнила Исидора.
- Да подумалось вдруг как-то, а вдруг вам будет интересно, чтобы наставники этим не заинтересовались.
- Вот только еще в личную жизнь мне никто не лез только из-за того, что какая-то «чернуха» с кем-то там в лесу повздорила!
- Слушай, Кристина, чего ты от нас хочешь-то? – устало спросила у навострившей уши первокурсницы Томила, единственная, кто зачем-то запомнил ее имя. К тому же прозвище явно подходило больше! – По учебе что-то не получается или чары «гламура» нужны?
- Только думай живее, мы торопимся! – Яна демонстративно скрестила руки.
- Хочу научиться приворотное зелье готовить. Настоящее, а не эту аромотерапию, которая у девчонок в ходу, и противоядие к нему, – пристально глядя на Тому, призналась Кикиморка. Исидора выдавила презрительный смешок. – Эй, это не для меня! Просто нужно.
При весьма оживленном спросе на любовную магию, больше половины заказчиков зелий и амулетов неизменно утверждали, что это вовсе не для них. Иногда это было правдой (чего только стоила старшекурсница, зачем-то возжелавшая приворожить двух парней друг к другу – веселая история тогда получилась!), но явно не с такой частотой.
- С чего ты взяла, что мы этим вообще занимаемся? – ей-то вовсе не впервой было готовить зелья и заряжать амулеты, просто обычно за ответные услуги, а не за мелкий гнусный шантаж.
- Ты шамаханка! – тонкий палец с неровным ногтем бесцеремонно ткнул в Томилу. Та лениво пожала плечами. – Вы о таких чарах всегда все знаете!
- Вообще-то, как раз поэтому зелья и амулеты мне не нужны, подобные чары в нас самих заключаются. С чего это тебя вдруг любовная магия заинтересовала?
- Проучить кое-кого нужно.
- Приворотным зельем? Интересная стратегия! Вот еще только в разборки первокурсников нам лезть не хватало…
- Вечером поговорим, – уклончиво пообещала чаровница. – У нас дела.
- И поменьше рот открывай. Холодает уже, еще голоса начисто от простуды лишишься! – добавила Исидора.
Янка с удовольствием вышвырнула бы обнаглевшую первогодку за дверь максимально грубо, но Тома, без труда заметив это намерение, твердо, но подчеркнуто вежливо, вывела Кикиморку под руку сама, без слов напоминая, что с репутацией банды, тщательной проверки на малейшее подозрение им троим не избежать, независимо от того, имеют ли к происшествию отношение.
- Чего я не понимаю, – задумчиво призналась Томила уже за школьными воротами. – Если эта Чернова не больше нас рассказывать хочет, зачем вообще призналась, что на нее кто-то нападал?
- Может, опоздала сильно после отбоя, а купол засек, пришлось хоть как-то объясняться, – равнодушно предположила Буяна, которой сейчас было вообще не до волшебницы. Тем более, в прошлом году ей, да и сестрам, хоть и чуть реже, тоже приходилось оправдываться перед недовольным Змиуланом за ночные прогулки вне школьной территории.
- Но нас она и правда не должна была видеть.
- Да если бы и видела! – Аська пренебрежительно дернула плечиком. – Если я права, а я не права почти никогда и не бываю, то волшебница все равно ничего никому не расскажет. Просто не захочет, чтобы и о ней самой лишнего не всплыло! А «мастеровой» язык при надобности остудить не трудно!
Черное перышко, оставленное Исидоре открыло портал в точности, как и в прошлый раз. Буяна запоздало подумала, что можно было и потребовать его себе перед полетом к лебединкам – на случай экстренного перемещения, если бы дела пошли совсем плохо… то есть – еще хуже. Но потом вспомнила, в каком тогда виде вчера непременно предстала бы перед Вороном и, скорее всего, Валентином тоже, и решила, что нежелание Аськи заслуженно уступить весь триумф ей в кои-то веки имело и положительные стороны.
Сам Ворон Воронович не слишком-то впечатлился выполненным – да ценой таких усилий и страданий! – заданием, только забрал камень и принялся придирчиво его изучать сквозь прорези в остроклювой маске. Сестры никогда не видели его лица, но Буяна отчего-то всегда представляла на нем то же кислое брюзгливое выражение, что почти не ходило с лица Змиулана почти при каждой с ним встрече, включая уроки химии и занятия по зельям и эликсирам.
- Отличная работа! – вместо Ворона поздравил Валентин, посылая восхищенно-ласковую улыбку, вне всяких сомнений, лично Яне. Ну хоть кто-то оценил ее почти персональную заслугу… Исидора, правда, даже не поняла, к кому именно обращается обаятельный маг, и, приосанившись, подтвердила, что правильно составленный план – это уже, считай, на две трети выполненный. Но Перелесник-то понял, кого на самом деле тут нужно благодарить! Улыбка у него была просто поразительная, ласково и горячо согревающая душу, под стать русым волосам с густым, теплым оттенком золотого, словно у солнца, уже потяжелевшего и клонящегося к закату, но еще не приобретающего вульгарной рыжины. Или не успевших пожухнуть октябрьских листьев, наполненных растерянным через лучи за лето солнечным жаром… С благодарностью и легкой ноткой гордости Буяна улыбнулась магу в ответ.
- Позволите?
Воронович, закончив рассматривать кристалл, позволил ему взлететь над ладонью в перчатки с нашитыми стальными когтями и засветиться. Две золотые ленты-змейки свились, образовывая вокруг воздушного камня оправу – браслет, образованный изломанными, как молнии в небе, полосами золота. Невозмутимо (если молчать и не показывать лица, наверное, чертовски просто казаться невозмутимым!) колдун в маске передал созданный браслет Валентину, а тот, подойдя вплотную и доверительно заглянув Яне в глаза, продемонстрировал приподнятую пустую кисть. Грозовая ведьма не сразу сообразила, что должен означать этот жест, потом кокетливо хихикнула и вложила свою правую руку в его подставленную ладонь. С еще одной теплой улыбкой, маг бережно надел браслет на ее запястье.
- Талисман Неба. Он должен существенно увеличить твою способность управлять ветрами.
- Значит, и ее талисман…
- Создан из первого камня, камня Моря, который мне удалось добыть самому.
Буяна заколебалась, решая, справедливо ли это, что Исидора получила свой талисман за одно только еще согласие сотрудничать, словно бы мало было освобождения их из Монастыря, можно сказать, в подарок, иди это даже приятнее – когда собственный действительно тобой заслужен.
- Проводишь нас… хотя бы до портала? – проникновенно попросила Яна. Хотелось поговорить с Валентином… обо всем. О камнях, о том, как он тоже, как и они, оказался на службе Вороновича… раз уж они, по сути, в одной ситуации сейчас, то почему бы не узнать друг друга лучше? Перелесник не уклонялся от разговоров, не молчал в ответ на вопросы, как порой сам Ворон, но и ничего конкретного говорить о себе не любил – может, теперь, когда Буяна показала себя наиболее полезной из сестер, тоже сумев добыть камень, может, теперь он готов будет больше довериться ей. – Расскажешь, что делать дальше.
- Можете пока отдохнуть. Над получением камня Земли уже работают, но вам не стоит в этом участвовать, чтобы это не начало выглядеть подозрительными совпадениями. И мы до сих пор не выяснили местонахождение камня Огня, уж для его поисков нам, возможно, скоро потребуются все объединенные силы.
Буяна огорченно вздохнула. Отдохнуть-то она была совсем не против… но с большим удовольствием отдохнула бы от учебы в поисках нового камешка вместе с Валентином, а не от поиска камней – в учебе!
- Может быть, тогда просто…
- Вам сообщат, когда будете нужны! – бездушно подытожил Воронович. На прощание Валентин улыбнулся слегка виновато.
Наверняка пытался показать, что тоже будет скучать!