Удивительное время года – поздняя осень. Похожее на полусон, на мечты наяву зыбкое пограничье между разными временами года. Словно специально созданное для грез и стихов, для того, чтобы подолгу стоять у окна, считая капельки дождя, чтобы гулять по туманным аллеям, превращенным ранними сумерками в подобие удивительных лабиринтов, чтобы греть слегка озябшие ладони о чашку с шоколадом или кофе.
Только вот в родном городе сестер зима полноправно заявляла свои права едва ли не в середине октября, там удивительное «пограничье» было куда более ранним и более скоротечным. О том, что в поэтичном полусне можно задержаться надолго, Томила узнала только после переезда на учебу. А заодно, правда, и о том, как Исидора сыпет проклятьями на южный климат, в котором «нормальная зима все никак не наступает»!
Отчасти именно поэтому Томила не имела ни малейшего желания возвращаться на каникулы в родной город, в «настоящую зиму». Да и немного отдохнуть от сестер, только и знавших последнее время, что ворчать и жаловаться, выглядело весьма неплохой перспективой. Причем, пока им пришлось добывать «небесный» камень, уши вяли от жалоб на эксплуатацию вслепую, а стоило только Перелеснику сказать, что для следующей ступени плана помощь колдуний нужна не будет – сразу начались сетования на скуку и на то, что в школе нет никакой возможности применить на практике новые силы. Собственно, в новых силах и состояла третья причина – Томиле единственной не досталось волшебного амулета, а значит, не досталось и желания отточить владение новыми силами где-нибудь подальше.
Недолгий визит мерфолка здорово заставил поволноваться, Буяна даже наорала на Исидору, быстро сложив дважды два и без труда догадавшись, что за рыбка могла принести на хвосте сведения. Тома и сама была порядком раздражена – они здорово рисковали. Ася уверенно заявила, что морская волшебница боится быть раскрытой не меньше, а то и больше их самих, но все, что угрожало Черноморовой – принудительное возвращение в свою семейку, колдуньям же, едва только бы всплыло нападение, пришлось куда хуже! Это первокурснице Победоносца, устроившей файр-шоу прямо на празднике, могло сойти с рук нападение на другую волшебницу, ее-то даже в Монастырь на каникулы никто и не подумал отправлять, но колдуньям ничего так просто не спустили, а Ворон Воронович помогать не станет, разве что понадежнее избавится от всех «ниточек» ведущих к нему. Не столь уж многих ниточек, не зря же их держат почти в полном неведении. Томила терпеть не могла риска понапрасну… хоть по словам Аси и выходило, что благодаря напоминанию и о том, что они сами кое-что знают о Марине-Ламаре, волшебница и будет помалкивать. Находись она здесь легально… Но, черт побери, их всех могли раскрыть и без ее желания! Разве можно было заранее знать, что характер Андера ничуть не изменится за прошедший год и он будет все так же избыточно тактичен? В конце концов, этому парню позапрошлым летом пришлось уже наедине остаться с невыносимым папашей, лишившись в лице братца удобного громоотвода, принимающего на себя львиную долю этой невыносимости! Мало кто сумел бы остаться таким же… милашкой в подобных условиях.
То, что им всем повезло, не оправдывало риска, но Исидора, конечно же, так не считала.
Чертовски приятно было хотя бы неделю, особенно в такое вдохновляющее время года, провести в тишине и почти полном одиночестве, зато с возможностью просыпаться, когда выспалась, а не от необходимости тащиться на утренние занятия, на которых голова как ватная, и не от воплей сестричек. Донимавшая их утка, кстати, ни разу не появилась за время, пока в общежитии не было Исидоры. Уже от одного этого спокойствия можно было проникнуться благодарностью к руководству Школы, позволяющему некоторым ученикам оставаться на каникулы, самостоятельно пользуясь библиотекой и тренировочными залами. Пусть заведено так было вовсе не ради удобства таких учениц, как Тома, а для более неприятных случаев, ведь были в Школе как ученики, которым некуда было возвращаться, так и такие, для кого это было по-настоящему невыносимо.
Как раз к последним относился Ринат. Примерно год прошел с тех пор, как они с Томилой сблизились, в том числе, и из-за этого тоже. Тогда характер мальчишки был еще более диким и воспламенялся порой вообще без видимого повода, что с первых же дней учебы здорово испортило его отношения со всеми окружающими. Будь Ринат колдуном, он мог бы получить огромные возможности, просто направив свою агрессивность в нужное русло, но волшебнику это не приносило ничего, кроме опасной для себя и других неуправляемости. И юная ведьма, увы, не могла похвастаться тем, что предложенное ею «нужное русло» было более безопасным. Тогда она ни о чем таком не думала, а встреча с «горячим парнем» казалась просто удачным стечением обстоятельств. Пусть приручить недоверчивого дикаря было нелегко, но он один стоил больше всех поклонников Томы, вместе взятых, а на терпение и усердие колдунья никогда не жаловалась. Результат стоил любых усилий… до того момента, пока все по глупому недоразумению не пошло прахом! Теперь вторая попытка сблизиться снова обещала быть еще более непростой – достаточно непростой даже и без того, чтобы возле Рината постоянно крутилась какая-то мелкая волшебница!
Вряд ли, конечно, Рин воспринимал такую крошку, как девушку. Только поэтому и подпустил так близко, учитывая его честное мнение о женщинах вообще, видимо, на детей все-таки не распространявшееся, поэтому и общался без требований сквозь зубы оставить его в покое, спокойно воспринимая щебетание о всякой ерунде и даже сам с маленькой волшебницей здороваясь, что для такого, как Ринат, было вообще наивысшей степенью любезности.
Томила не часто сталкивалась с Ринатом в опустевшей сейчас школе. Он не был большим любителем музея и библиотеки, а ей, в свою очередь, было нечего делать в секции залов и стадионов, где тренировались волшебники, к тому же колдунья совершенно не хотела, чтобы Рину показалось, будто она за ним бегает, так что пришлось тщательно спланировать частоту случайных встреч, чтобы дать ему возможность ее заметить. Тем более, оба они легко обходились без какой-либо еще компании…
Предполагалось, что в парке будет одна из таких встреч – и надо же было мелкой воздушной волшебнице именно в тот день откуда-то там взяться, да еще и со своим… ее парнем? Невысокий рыжий мальчишка, как и сама Алина, выглядел явно моложе своего настоящего возраста, и, в принципе, они казались весьма милой парочкой – какую только можно было себе вообразить, предположив, что у таких малышей вообще может быть «парочка». Хотелось бы знать, что подумал сам Ринат, обнаружив, что чересчур общительная волшебница все же не настолько маленькая, как он ее воспринимал? Напряжение вокруг этих троих повисло весьма заметное, не нужны были никакие заклинания для чтения мыслей, чтобы заметить и неприязнь парней друг к другу и заметную неловкость девчушки. Слишком, пожалуй… даже для характера Рината это было слишком.
В отличие от парочки, Томила прекрасно расслышала раздраженно брошенное себе под нос «не стоит кого попало называть своими друзьями!», когда Ринат уже уходил по аллее прочь. Колдунья с сомнение провожала его какое-то время взглядом, потом мотнула головой и направилась к выходу из парка, следуя не за Рином, а за волшебницей и ее дружком. Они, конечно же, ничего не заметили, но, увы, почти и не разговаривали на обратном пути. Тем не менее, очень порой познавательно бывает узнать, о чем люди молчат между собой – и этих двоих определенно вывела из равновесия встреча с Ринатом.
Потом волшебница с приятелем трогательно, с поцелуем в щечку, распрощались возле железнодорожной станции, а Томила, после короткого, буквально в долю мгновения, колебания, набросила на себя легкие чары и последовала за мальчишкой на платформу.
Чтобы сойти за цыганку, по сути, только наряд-то и пришлось менять чарами, этот мальчишка не учился в их школе, да и вообще, похоже, не имел отношения к магическому миру, так что узнать ее все равно не смог бы даже и вовсе без иллюзий. Конечно, волосы у Томилы были каштановые, а не черные, но кто там станет разбирать оттенок в туманные ноябрьские сумерки, а природная смуглость и изящный длинноватый нос с легкой горбинкой, стоило только подчеркнуть непривычно ярким и пестрым нарядом с обилием украшений, сами дорисовали нужный образ. Большинство людей, особенно людей без магии, видят и запоминают лишь общее впечатление.
На платформе колдунья, без труда заметив в сером полумраке яркое пятно рыжеволосой головы, села рядом с мальчишкой на скамейку. Он не обратил внимания, погруженный в какие-то свои мысли.
- Прохладно сегодня, – через минуту молчания заметила Томила, тоже глядя не на мальчика, а перед собой, и с легкой наигранностью повела плечами, плотнее кутаясь в иллюзорную шаль поверх состаренной и украшенной потертостями куртки. Рыжик покосился в ее сторону при звуке голоса и промолчал. – А ты почему сидишь здесь один? Встречаешь кого-то или…
Она покосилась на сумку под скамейкой.
- …Или решил сбежать от родителей и отправиться странствовать? Хотя, похоже, они тебе доверяют и считают достаточно взрослым, чтобы позволять ездить в одиночестве. Навещал кого-то на каникулах? Родственников или, может, друзей? Знаешь, электричку еще долго ждать… не угостишь даму кофе?
- У меня не осталось наличных после покупки билета, – тоже невольно проследив взглядом на небольшой киоск, торгующий мясной нарезкой в лепешках и кофе в пластиковых стаканчиках, отозвался мальчишка. Если родители так ему доверяли, то парень должен был это оправдывать серьезным отношением, как видно, обычно он не привык разговаривать с незнакомцами, но все-таки Томила и сама была подростком, лишь на пару лет его старше, а может быть, и меньше, мальчишки в этом возрасте часто выглядят младше сверстниц. Повезло ему, если так, встретить Алину, которая даже при этом казалась еще моложе!
- Ну так, может, мне тебя угостить? Со мной-то ты не на свидании…
Мальчишка нервно поджал губы и снова замолчал.
- Значит, ты со своей девушкой встретиться приезжал. Живете в разных городах и только на каникулах видитесь? Печально… когда отношения еще только строятся, плохо проводить много времени порознь, трудно избежать сомнений. Тебя ведь это расстроило? Ты почувствовал, что она запуталась, что больше не так уверена в своих чувствах, как прежде, и колеблется.
- Вам-то откуда знать? – не выдержав, парень обернулся и все же встретился с Томилой взглядом. Та кротко улыбнулась.
- Я ведьма, вот кое-что и ведаю. О жизни и о людях… хотя о твоих чувствах кто угодно по лицу догадался бы. Если ты не знаешь, как теперь быть, я…
- Я же Вам сказал, у меня нет денег. Не говоря уж о том, что даже при отсутствии альтернатив, я никогда бы не стал искать ответы в подобной антинаучной дребедени. Незнание, как поступить – естественный шаг в познании мира, людей и самого себя, а не повод хвататься за любой подвернувшийся ответ и верить в бессмысленное. Так что…
- Я тебя слышала. И даже предложила сама купить кофе…
- Благодарю, но я не люблю кофе.
- Зато, наверное, подругу свою любишь, раз в каникулы предпочел именно встретиться с ней, пусть за этим и пришлось ехать так далеко, одному, без родителей. Похоже, ваши отношения для тебя много значит, да и ей, пожалуй, повезло. Но в юности, в первой любви все так хрупко, что навредить может любая мелочь – а еще чаще, отсутствие любой мелочи. Вроде искреннего разговора о том, как много кто-то значит, когда из опасения сказать хоть слово не так – и в итоге так и не произносят нужных слов вовсе, когда слишком долго ждут нужного момента, во все моменты до того изображая ложное равнодушие, пока не станет слишком поздно, пока в это равнодушие не поверят. Ты, кажется, благоразумный тактичный мальчик, поэтому считаешь, что должен просто дождаться, пока девушка сама не выберет. Но ей, скорее всего, необходима в этом помощь, необходима демонстрация, между чем и чем можно делать выбор. А кто-то другой может не быть таким внимательным к чужим чувствам, зато куда более решительным в выражении своих. И в вашем возрасте легко ошибиться, приняв за неравнодушие не то, что следует. Отлично звучит все это уважение к самостоятельным чужим решениям и все такое, но девушки нуждаются в откровенности, нуждаются в том, чтобы им показали, как это их решение важно для тебя. Вот что! Можешь не верить в ведовство, можешь вообще ни во что не верить, но не отрицай, что и сам почувствовал то, что я тебе говорю. Парень, встреча с которым заставила твою подругу колебаться – озлобленный и очень жесткий человек. Легко посчитать таких типов романтичными, в одной только литературе сколько примеров «роковых мужчин», да и просто – старшеклассники часто кажутся взрослыми и интересными… в большей степени кажутся, чем в действительности являются, даже ничего для этого не делая. Но ничего хорошего от них обычной наивной девочке ждать не стоит, такие не умеют выражать даже самые искренние чувства, не умеют довериться даже тому, кто достоин доверия. За счастье нужно бороться…
- С кем? – нервно усмехаясь, переспросил рыжик. – С человеком, который дорог, но видит счастье не в том, что ему навяжешь?
- От собственных ошибок порой тоже нужна защита. Ты сам почувствовал, что ни к чему хорошему такие знакомства не приведут. Это даже не ревность, это беспокойство за ее благополучие.
- Алина не глупая, и не стала бы называть другом человека, если бы у нее не было оснований видеть в нем что-то хорошее.
- Она и тебя назвала своим другом, не так ли? Называет. Не значит ли это, что, говоря о дружбе, она выражает какие-то еще чувства… которые могли бы заставлять видеть что-то хорошее только потому, что хочется видеть.
- Что-то хорошее в нем определенно должно быть, если для Вас он до такой степени важен.
- Что? Это ты с чего взял?
- Предсказываю будущее по звездам! – с нервным смешком ответил мальчишка, бросая наигранно-глубокомысленный взгляд в темнеющее туманно-серое небо. – И шаровое звездное скопление Эм двадцать восемь пророчествует, что Вам стоит самой с ним прямо поговорить о своих чувствах, вместо того, чтобы отваживать любых его знакомых девочек, да еще таким образом.
Томила в шоке моргнула, во все глаза уставившись на паренька. Со стороны он не выглядел человеком, которому не хватило бы обычных убеждений… что ж! Она пообещала себе, что не станет использовать чары на самом Ринате, но если какого-то стороннего мальчишку лишь слегка подтолкнуть…
- Можешь шутить, сколько угодно, но я просто пытаюсь тебе помочь, – Томила вынула из кармана куртки и подняла перед собой, держа за цепочку, маленький кулон с темно-фиолетовым почти до черноты кристаллом. – Даже больше…
- Я тоже! – с еще одной простецкой улыбкой, заверил рыжик, глядя мимо подвески. – Ой, кажется, это моя электричка. Эм… приятно было поболтать…
- Постой! – воскликнула колдунья, но мальчишка уж отвернулся и, подхватив сумку, направился к краю платформы. От растерянности даже не пришло в голову вовремя схватить его за руку, удержать, хоть на несколько секунд для установления контакта заставив смотреть себе в лицо. Да что не так с этим парнем? Даже Рину было непросто разорвать зрительный контакт с ней, а этот рыжик, вовсе не выглядящий человеком с железной волей, просто… как будто бы ничего и не заметил. Или? Или, наоборот, заметил слишком много для совершенно незнакомого и самого обыкновенного человека.
- И это не повод воображать, будто что-то понимает! – Томила резко встала, сжимая в кулаке цепочку кулона. Ветер от уходящей электрички взметнул перевязанные платком длинные волосы и края наколдованной пестрой юбки.
Что же, она попыталась сделать так, как было бы лучше для всех. Если это не вариант – в интересах маленькой волшебницы будет просто не оказаться случайно на чужом пути!