Когда машина остановилась, явно еще проделав едва половину пути от загородной усадьбы Медногорских в тихом уральском уголке до ближайшего города с аэропортом, Дина ничего толком и понять-то не успела. Водитель вышел, собираясь проверить какую-то возникшую неисправность, но мгновение спустя снаружи раздался короткий приглушенный вскрик, а дверь заднего сидения с противоположной стороны распахнулась и в салон автомобиля, цепко схватив девушку за запястья, влез высокий темноволосый мужчина. Юго-восточного, как это принято называть, типажа.
- Что происходит? – сухо спросила незнакомца Дина. Испуга в тот момент она не чувствовала, не привыкла достаточно сильная волшебница из могущественной семьи бояться… да почти ничего. И в данный момент никаких исключений из этого «почти» не видела. – Кем бы вы ни были, вы совершаете серьезную ошибку.
- Как знать, куколка! – от улыбки обветренное смуглое лицо рассекло морщинами, слишком жесткими для поначалу кажущегося возраста. – Лучше сохраняй спокойствие, вреда тебе причинять мы без нужды не станем. Эй! Долго вы там копаться собираетесь?!
Снова хлопнула дверь, на места водителя и рядом уселись еще двое… Динара видела только коротко остриженные каштановые волосы на затылке и виске того, что сел за руль, а третьим, кажется, была женщина в осенней куртке и глубоко натянутым капюшоном. Динара сосредоточилась, взывая к камням в амулетах… и тут же почувствовала, что что-то не так. Магия будто закольцовывалась сама на себя, ощущаясь, но не находя выхода и направления.
Смуглокожий незнакомец хмыкнул, отпуская, наконец, ее руки – и девушка смогла увидеть защелкнувшиеся на запястьях широкие браслеты в узорчатой рукописной вязи.
- Не перестарайся. Попытаешься воззвать к чересчур сильной магии, они могут раскалиться и обжечь тебя.
- И сама уже вижу, – опустив руки на колени, согласилась Динара. Что же, пусть так. – Вы наемники?
Неважный симптом, когда похитители спокойно демонстрируют свои лица без масок. Не то, чтобы у Динары был в этом опыт, но кому угодно ясно.
- Можно сказать, я охотник за головами. Черный Ветер… боюсь, в данный момент не к вашим, дорогая, услугам.
- Почему нет? Возможно, я могу предложить вам больше, чем… кто бы, собственно, вас всех ни нанял.
Конечно, семья Медногорских ни с кем откровенно не враждовала, но все же их имя и их состояние значили достаточно, чтобы нашлись желающие этим воспользоваться.
- Могу прямо на ваших глазах перевести по телефону сумму на любой счет, что вы назовете. Или каждый из вас… как угодно. Мне нет смысла пытаться вас обмануть, все равно не успела бы нажать даже одной лишней кнопки.
Кем бы ни был этот «черный ветер», скорость у него, как уже можно было заметить, доходить могла баллов до десяти.
- Просто назовите сумму и счет.
- Не все в этом мире думают только о деньгах! – напряженно выкрикнул парень за рулем, продемонстрировав, что он, пожалуй, если и старше самой Дины, то ненамного. – Проблема таких людей, как ты, в этой мерзкой уверенности, будто все можно купить за деньги! Но нет в мире ничего дороже принципов и чести!
Либо парень был законченным дураком, либо весьма успешно таковым притворялся.
- Что, интересно, принципиального и честного в том, чтобы нарушать закон и похищать людей? – с легкой насмешкой уточнила Динара. – Еще и водитель пострадал. Обычно такими словами…
- Если законы теперь против справедливости, что же, мы готовы пойти против законов! – с тем же бараньим пафосом отрезал мальчишка-водитель.
- Ну, а что насчет вас? – обратилась она к сидящему рядом мужчине. Вот уж не поверить было, что его занимают такие же глупости.
- Прости, куколка. Никто не станет обращаться к услугам наемника, способного в любой момент, как бы это, перепродаться. Репутация есть репутация.
- Вы можете назвать сумму, достаточную для того, чтобы заниматься подобным больше не было нужды.
- Не раньше пенсионного возраста! – со смешком возразил он. На этот раз разочарование ощутилось острее, если мнение мальчишки вряд ли многого значило, «Черный Ветер» произвел было впечатление человека, способного на диалог. Ну что же… если не получилось договориться, пусть предъявляют свои требования родителям, а пока лучше прислушаться повнимательнее, не выдаст ли кто, кто их нанимал и чего в таком случае хочет. Может, «ветер» и профессионал, но вот парень…
- Дальше придется идти пешком! – остановив машину, объявил тем временем мальчишка. Судя по тому, как до этого их трясло на ухабах, с нормальной дороги съехали уже давно. На всякий случай Динара смотрела по сторонам, хотя запоминать в череде одинаковых деревьев было абсолютно нечего, да и то, что ей не стали в этом препятствовать, говорило о явной бессмысленности. – Что с машиной?
- От магического поиска ее на время закроет. А когда очухается этот! – Ветер неопределенно дернул головой. – Не знаю. Да и сколько ему времени понадобиться, чтобы выплутать… поискам точно ничем не поможет. Дороги-то, как я понимаю, запутаны…
Получается, либо мальчишка, либо их до сих пор молчащая сообщница – из лесовиков? Не слышала Динара раньше, чтобы они становились наемниками, да и вообще, активно участвовали в магическом социуме.
- Кем бы вы ни были, это определенно ошибка! – настойчиво повторила Динара. По безликому лесу ее вели мальчишка и женщина в низко надвинутом на лицо капюшоне тускло-зеленой куртки, Черный Ветер то появлялся, то исчезал, видимо, проверяя, нет ли кого поблизости. Можно было подумать, он хаотично перемещается в пространстве, открывая бесчисленные порталы.
Деревянный дом между нескольких деревьев отчего-то казался невидимым почти до приближения вплотную. И это в ноябре, когда ни листья, ни глубокий снег его не скрывали! Разве что стены обшивала грубая древесина, издалека, должно быть, превращавшая здания в груду валежника. Внутри, правда, вместо почти ожидаемого сырого мрака лесной избушки или сторожки оказались самые обыкновенные комнаты, даже с электрическим освещением. Только окна заменяли какие-то продолговатые щели прямо под потолком, по крайней мере, в комнате, где оставили и заперли Динару. Увы, больше ничего полезного в ее присутствии похитители так и не сказали, да и подслушивание у внутренней двери никакого результата не принесло: что наемник, что лесной мальчишка почти сразу ушли, оставив во внешней комнате женщину и здорового, почти как медведь, лохматого пса, приветливо вывалившегося из дома всем на встречу. Серьезным сторожем зверь не выглядел, даже незнакомых людей встречал вялым помахиванием хвоста и слюнявыми тычками в ладони, однако размеры и то, как он едва ли не с полувзгляда повиновался прячущей лицо женщине, избавляло от любого желания связываться с такой громадиной без магии. Брезгливо отстраняясь от этого блошиного пастбища, Дина заработала несколько неприязненных взглядов и от мальчишки, и от хозяйки.
Не она ли была работодателем остальных двоих? Как назло, женщина-то так ничего и не сказала – не считать же словами приветствие пса и пару сухих команд ему же. Единственное, что могла предположить Динара – что встречает ее впервые, как и остальных похитителей.
Видимо, женщина все же была просто членом шайки, а настоящему заказчику отправились докладываться остальные.
Изучив не слишком просторное помещение, Дина присела на один из стульев посреди комнаты и замерла, пристально уставившись на запечатавшие ее магию браслеты. Как еще в машине и по пути ни крутила руками, а так и не сумела найти не то, что замков-защелок, в которых можно было поковыряться случайно завалявшейся булавкой, а даже швов на металле…
Следить за временем оказалось нелегко, без возможности даже посмотреть, насколько сгустились снаружи ранние ноябрьские сумерки. Через несколько часов женщина, продолжая прятать лицо, входила в комнату, сухо предложив пленнице миску какого-то непонятного варева. Дина, скривившись, отставила угощение и его радостно выхлебал пес-медведь, попытавшийся в благодарность расцеловать девушку зловонной пастью. Отпихнуть эти центнера полтора бестолкового восторга было не так уж легко. Больше ее не беспокоили…
А потом прямо посреди комнаты появилась девушка с пышной каштановой шевелюрой, наряженная так, словно собиралась танцевать в ансамбле какую-то модерн-версию «народных» танцев. Именно появилась – не входила и не выходила!
- Кто Вы? – уже порядком устав от сегодняшних безумных происшествий, спросила ее Динара. – Что здесь вообще происходит?
Ряженая с видом оскорбленной невинности надула губки.
- Вообще-то, я пыталась узнать, не нужна ли помощь!
- Как-то не похоже на ответ ни на один из моих вопросов.
Девушка изучила комнату, попыталась, подпрыгнув, заглянуть в щелку под потолком, потопталась у двери, даже на всякий случай недоверчиво толкнув ее.
- Заперто…
Ну надо же, уж Динара ни за что до этого момента и не заметила бы. За дверью стояла тишина – ни шагов, ни собачьего пыхтения, видно, сторожа ненадолго отлучились куда-то.
- Это имя? – устало спросила Динара.
- Я Ева! Слушай, да мы учимся в Школе… правда, в разных группах! – гостья коснулась переливчатых бус, покачивающихся вокруг шеи, будто полуневесомые под водой шарики, и неожиданно уменьшилась в пухленькую девчонку-подростка уже в обычной, хотя и слегка вульгарной, одежде. – Я из «мастеровых», ну, пока что. Ты, наверное, из нас только Дашу, кхм, запомнила.
- То, что ты ведьма…
- Чародейка!
- …или то, что ты подруга той сумасшедшей – должно было меня убедить, будто тебе можно доверять?
- А к тебе тут целый кастинг желающих помочь? – ехидно уточнила шатенка, с напряженным видом потыкав кнопки дешевенького мобильного телефона. Почти сразу круглая физиономия удрученно вытянулась. – Не ловит связь…
Ну, кто бы вообще мог подумать!
- Ты можешь убраться отсюда так же, как появилась? – прямо спросила Динара. – Я никого о помощи не просила, а к кому-то из вас тем более не…
- Нет, ну – подумать только! Кощеев еще утверждал, что это я в плену веду себя нагло, посмотрел бы он вот на это сейчас! Могу… только не знаю, когда. Виктория сказала, что если не выйду на связь, она меня обратно выдернет, но точное время обговорить как-то забыли в суматохе. Да ладно физиономии корчить! Никто меня не увидит и не услышит.
Пытаясь подтвердить свои слова, Ева сделалась прозрачной, как медуза, что, наверное, предполагалось как невидимость.
- Только ты на меня не глазей, тогда и не заметят! – не слишком убедительно пообещала она. – Один парень у меня в прошлом году почти две четверти невидимкой прожил, пока о нем не вспомнили… сам, правда, так этого и не заметил. Ни один человек, не зная заранее, и не подумает искать…
- А собака? – на всякий случай уточнила Динара. Но Ева ответить не успела, достаточно исчерпывающе вместо нее это сделал наполнивший лесной домишко тревожный лай.
- Не проверяла…
Прозрачная девчонка прильнула к стене рядом с дверью и, зажмурившись, забормотала, убеждая «славного песика», что шум издала какая-нибудь мышка. Не слишком убедительно, поскольку блохастый тулуп с нетерпеливым повизгиванием шкрябал лапой внутреннюю дверь до тех пор, пока чуть запоздавшая с их прогулки женщина в капюшоне ее не отперла.
- Баю-бай! – поспешно потребовала Ева, взмахнув перед распахнувшейся дверью ладошкой. Едва успев что-то вопросительно промычать, женщина мешком осела на пол. – Не так-то и сложно… э-э, хороший песик! Только погляди, твоей хозяйке надо передохнуть. Присмотришь, чтобы с ней ничего не случилось, да, песик? Ну, а теперь…
- Теперь мы посреди незнакомого леса без транспорта и средств любой связи! – выдавила сквозь зубы Динара. – А ее сообщники вернуться в любой момент, и – можешь мне поверить – с одним из них ты даже начать плести чары не успеешь!
- Ну, будем решать проблемы по мере поступления! – безмятежно ответила Ева и Дине смутно захотелось ее чем-нибудь стукнуть. Ее-то в любой момент выдернут отсюда, а что теперь делать Динаре?
- Сможешь внушить ей, чтобы вывела нас отсюда… или хотя бы сняла эти браслеты? – без особой надежды спросила Медногорская. Колдунья ей попалась не особенно хорошо обученная и не умеющая видеть даже на пару шагов вперед, но, вроде бы, с довольно сильным Даром, раз при своей бестолковости столько все же умеет.
- Могу попр…
Ева исчезла. Даже не растворившись в воздухе, а просто исчезла, словно в кинофильме проскользнул плохо смонтированный кадр. Не иначе, как ритуалом изгнания выступила сама мысль о том, чтобы сделать что-то реально полезное!
Ни телефона, ни еще какого-нибудь средства связи у самих похитителей тоже не обнаружилось что при обыске комнаты, что отрубившейся охранницы. Лицо женщины действительно оказалось незнакомо, не очень понятно, почему именно она пыталась его скрывать. Динара попыталась выглянуть наружу, но пес, шлепая когтями по доскам, перебрался к входной двери и улегся там, опять не демонстрируя агрессии, но не вызывая и ни малейшего желания к попыткам как-то его оттащить от зафиксированной двери.
- Кажется, мы кое-что придумали! – со слабоумным восторгом воскликнула, снова появившись неожиданно и заставив невольно дернуться, уже знакомая чародейка.
- По-моему, лучшее, что вы могли бы сделать, это не лезть не в свое дело! Пока что только хуже…
- Не важно! – жестом фокусника продемонстрировав амулет в вырезанных рунах, Ева набросила его Динаре на шею.
- Я не могу сейчас его активировать, – без труда узнав одну из своих школьных поделок, напомнила Дина, снова показывая браслеты. – Если правда хочешь помочь, расспроси эту с помощью чар, кто…
Увы, договорить не получилось, да, кажется, ее и не слушали дальше первой фразы, после которой чародейка просто ткнула в амулет пальцем, с которого перетекла, заставив его мягко засветиться, голубоватая завитушка Силы. А мгновение спустя лесной домик исчез, как и сам лес – и Динара обнаружила себя стоящей на пологом берегу пришкольного озера в окружении еще двух так же, как и Ева, наряженных девиц. Чуть поодаль в вечернем полумраке виднелись Светослав и этот его вечно шумный приятель.
- Можно было хотя бы дослушать, когда я говорю? – невольно сжимая кулаки, тихо спросила Дина. Чародейка, да и обе ее подружки, с недоумением на нее уставились.
- Ты сама сказала, что кто-то мог вернуться в любую секунду…
- И как мне теперь выяснить, кто это был и чего они хотели? По-вашему, тот, кто их нанял, теперь остановится на этом? Теперь так и придется постоянно ожидать… да вообще неизвестно чего! Я же сказала, что собиралась выяснить все – и не было нужды вмешиваться!
- Ну, уж извини, что мы за тебя беспокоились! – раздраженно шагнув поближе, огрызнулся Светослав. – И родители, между прочим, тоже!
- Так это ты все затеял, да еще и первокурсников неизвестно во что втянул?!
- М… мы сами предложили помочь, – сдавленно вмешалась «давняя знакомая» Дарья. Ее Динара еще перед каникулами успела мельком увидеть в этом странном обличье, но на изменение внешности, а не только наряда, в суматохе и внимания обратить не получилось.
- По-твоему, помощь – это когда вмешиваются, сами не зная куда, и ничего не желают слушать?
- А ты сама как-то иначе считаешь? – демонстративно изобразил удивление Светослав. – Весной мне так не показалось, и слушала ты не больше!
- Я должна была тогда позаботиться о твоей безопасности, раз уж ты сам этого не делал! – задохнувшись от возмущения, напомнила Дина.
- Ну, так и считай, что мы сделали теперь то же самое! – выхватив у рыжеволосой девушки в бело-золотом платье «для ансамбля» и декоративной круглой шапочке с золотистой сеткой каменный медальон, который Динара еще до поступления в Школу подарила ему на день рождения, Слава в бешенстве, словно не находя слов, помахал рукой, а потом швырнул резной камень под ноги на пожухлую траву. Дина потрясенно ахнула. – Вот и зачтем расчет по медвежьим услугам!
- Глупый мальчишка! – только и удалось выдавить едва слышно. Жестом отстранив глазеющих на это представление во все глаза Берегинь, Динара раздраженно зашагала к школе. С родителями действительно следовало связаться…
Вот только сообщить им, кроме как о своем возвращении, оказалось и нечего. Если еще не знавшие о срыве похитители успели выдвинуть какие-то требования, семья теперь знала и то больше ее самой!
Новая учебная четверть начиналась, как ни странно, еще хуже, чем закончилась предыдущая. Это уже даже складывалось в тенденцию. Багаж остался в машине… вместе с пострадавшим при нападении водителем, которого теперь тоже предстояло разыскивать, причем, судя по обрывку разговора похитителей, без помощи магии – к сожалению, сумка с карточками, телефоном и несколькими личными талисманами тоже осталась там. С одной стороны, достаточно вещей на короткие каникулы остались и в школе, а по сигналу телефона, если, конечно, от него не избавились, найти машину может оказаться проще – но сейчас, пока Динара не избавилась от браслетов и не нашла, с чего бы позвонить… ей определенно следовало зайти в учебную часть, а не возвращаться в комнату, но Светославу как-то удалось за столь короткий разговор совершенно вывести ее из равновесия, так что в общежитие Дина вернулась, будто на автопилоте. Потребовалось некоторое время, чтобы совладать с собой и почувствовать, что готова поговорить хотя бы с учителями.
И в дверь постучали раньше, чем она собралась выйти.
- Прости за беспокойство…
В коридоре стояли Маргарита и Алина из группы новичков. Трудно было бы в это поверить, но в странной компании Берегинь оказались и вполне приятные люди, особенно это касалось Марго, с которой Дина немного общалась и в течении первой четверти. Еще до того, как обе первокурсницы заглянули к ней неделю с небольшим назад, беспокоясь после стычки Динары с этой неадекватной Дарьей. И именно Марго тогда посоветовала ей новую стрижку, раз уж волосы оказались ассиметрично опалены… кажется, больше из беспокойства за Дарью – они в тот день раз двадцать заговаривали о том, что все это явное недоразумение, и что на самом деле их подруга никогда не была хулиганкой – но все равно почему-то было приятно поговорить.
- Ева рассказала, ну… в основном, что произошло. Я хотела уточнить у тебя, может, мы можем что-то сделать?
- Пожалуйста, проходите. Если одолжишь мне телефон ненадолго, – попросить об этом вполне можно было и Светослава, но вряд ли в ближайшее время с ним получится поговорить… не наговорив лишнего.
- Да, конечно же! – Марго немного суетливо извлекла небольшой мобильник. – Надеюсь, ты не сердишься на девчонок… опять.
Адвокатом своих подруг Маргарита, что ли, постоянно выступала? Должно было казаться странным, что такие девочки вообще дружили, Дина не представляла, о чем они вообще разговаривают, но лучшей подругой Марго вообще было колдунья из учеников Змиулана… правда, заметно более приятная в общении, чем фамильярничающая Ева.
- И этот Славик, похоже, действительно за тебя беспокоился! – добавила маленькая черноволосая Алина. – Сперва думали только о том, как тебя найти… вот и спланировали все неважно. А мы не присоединились вовремя…
Словно бы кто-то из них вообще был обязан что-то делать.
- Сам Светослав вовсе не считает беспокойство о чужой безопасности уважительной причиной! – набирая номер, не сдержалась Динара. – Но, видимо, только когда это касается его капризов.
Маргарита и Алина терпеливо помолчали, дожидаясь, пока она поговорить по телефону сперва с секретарем, а потом и с мамой. К сожалению, похитители не успели никак заявить о себе, должно быть, все же обнаружив ее исчезновение раньше. И сколько теперь жить, постоянно оглядываясь и гадая, кто и зачем вздумал ее преследовать? Особенно, если деньги их и правда не интересовали…
- Если не хочешь об этом говорить, не нужно, – забирая обратно телефон, осторожно предположила Марго. – Но что у вас с Светославом такое произошло. Я не замечала, чтобы вы общались во время учебы.
Дина устало вздохнула.
- В конце прошлого учебного года три ведьмы устроили в Школе жуткую заваруху. Им зачем-то потребовалось вломиться в кабинет директоров, а для отвлечения внимания каким-то случайно рассекреченным колдовским ритуалом оживили на время чучела чудищ из школьного музея неестествознания, школу буквально наводнили разнообразные твари – и бороться с ними пришлось и ученикам. Светослав тоже очень жаждал погеройствовать, не пожелав эвакуироваться с помощью локального портала, заявил, что не может бросить своих приятелей из группы. Обычное дело для ученика Победоносца… но я отвечала перед его отцом! Что бы там ни было, его собственная безопасность была важнее…
- И ты? – Алина напоминала какого-нибудь настороженно прислушивающегося маленького зверька.
- Я использовала на нем заклинание окаменения и отправила в портал насильно. Когда действие волшебства прекратилось, Слава был просто в бешенстве, говорил, что я заставила его не просто бросить друзей, но сбежать от опасности, будто труса. У нас и раньше-то не было много общих тем для разговора, хотя я немного помогала ему с теорией в учебе… а после того случая больше и разговаривать со мной не хочет. Светослав… он как ребенок. Оба его брата были уже взрослыми, когда Слава родился, особого шанса включиться в семейный бизнес, да и способностей к этому, у него не оказалось, но наши семьи успешно сотрудничают, а мы практически ровесники, вот родители и решили, что неплохим вариантом было бы нас сосватать. Правда, получилось в итоге так, что мы росли, скорее, как родственники, я с детства привыкла присматривать за Славой вроде старшей сестры, хотя бы из уважения к его отцу, а его самого это часто злило. Никогда раньше – до такой степени, конечно. Но по мне лучше пусть он злится на меня, чем подвергается бессмысленной опасности, решив повоевать с ведьмами и их тварями.
- Разумеется, ты права! – отчего-то побледневшая Маргарита нервно сжала руку Динары в слабо подрагивающей ладони. – Ты абсолютно правильно поступила! Один… один человек, которого я знала, никогда не простил бы мне, если бы я не позволила ему геройствовать, и, если бы я только успела что-то предпринять, если бы только… пусть он злился бы на меня хоть вечно, но остался жив! Мужчин иногда следует защищать даже от них самих!
Растерявшаяся Дина накрыла запястье Марго второй ладонью, повисло неловкое молчание. Особой чуткостью она никогда не отличалась и это порой приводило к проблемам – того же Славу вечно из себя выводило невнимание к сиюминутным эмоциям – но Маргариту налетевшие чувства грызли слишком уж явно. А Динара и без того не сомневалась в своей правоте – просто пойди объясни это Светославу!
- Может, именно поэтому стоит отнестись с большим пониманием, – нарушила молчание Алина. – Что сегодня Славик сам за тебя беспокоился, вот и думал, как бы побыстрее привести тебя в безопасность, даже вразрез твоим планам.
- Но это же совсем другое…
- Он этого не знал!
Динара вовсе не была уверена, что Светослав настолько беспокоился сам, насколько устал от претензий отца по телефону, когда об ее исчезновении все узнали.
- Меня-то не нужно ни в чем убеждать. Я к нему отношусь, как и раньше, никакие выходки и скандалы этого не изменят. Мальчики взрослеют немного позже, а он к тому же всегда жил одним днем, так что именно мне всегда требовалось сохранять здравомыслие в наших отношениях. Простите… но мне все-таки нужно зайти у Софии Ивановне и попросить что-нибудь сделать с этими браслетами.
- Да, конечно! – встрепенулась Маргарита. – Мне так стыдно… пришла спросить, все ли у тебя в порядке, а принялась болтать о своих сожалениях.
Жестоко было бы признаться, что не придумаешь лучшего воодушевления, чем напоминание, что пока все живы и здоровы, то бессмысленно предаваться эмоциям, а любую ситуацию еще можно исправить. Что не всем так же повезло. Поэтому Дина только, как только могла мягко заверила, что все понимает и никогда не стала бы осуждать.