Застать Елену Светлову во внеучебное время без этих ее подружек-волшебниц, хоть одна из которых да ошивалась вечно поблизости, получилось далеко не сразу. К тому же, оставшись в одиночестве эта похожая на пушистый одуванчик девчонка не особенно-то расположена была общаться. Можно было, конечно, навестить ее прямо в общежитии, предварительно вытурив Киру, чтобы разговору не мешала, но сестренки предпочитали, чтобы встреча казалась как бы случайной. Янка была не спецом во всяких дипломатических разговорчиках, поэтому тут предоставила им решать.
После каникул ученикам представили нового свалившегося на Школу преподавателя – весьма симпатичного, в общем-то, блондина с киношной улыбкой, на которого Буяна непременно обратила бы побольше внимания до того, как все ее мысли стал занимать загадочный Валентин, в сравнение с которым даже этот красавчик не шел. А сейчас – словно им и без того бесполезных занятий было мало! И кому могло в голову-то придти в магической школе вводить уроки информатики? Конечно же, они изучали много скучных, напрямую с магией не связанных, предметов – но это было неизбежно, лекарскую магию не понять, не зная законов биологии, магические стихии не постичь без основ физики, а в работе с зельями и эликсирами необходимо знание химии… все эти предметы были связаны хоть с каким-нибудь направлением магии, а от информатики-то какой толк? Впрочем, предмет не входил в обязательную программу и Яна все равно там продержалась только до второго сожженного скачком энергии компьютера. Кажется, не считая этого ходячего недоразумения Артема, этот урок стали посещать исключительно девчонки, желавшие полюбоваться на обаятельного преподавателя, а потом жужжать всем в уши, какой этот Гаврил Сивин «классный». Ха! Видела бы хоть одна из них Валентина…
Странно, что, может быть, кто-то его все же и видел.
Подловить Елену удалось еще спустя почти неделю, когда эта тихоня возвращалась с дополнительных занятий по прикладным искусствам. Хоть Томила и оказалась права насчет буквально – сияющего потенциала неприметной первокурсницы, отчего-то только в этом направлении Елена и оказалась действительно хороша, давая дополнительный мотив подозревать, что место ей скорее было среди «мастеровых», чем учеников Змиулана. Иногда эти занятия вместе с ней посещала мелкая черноволосая волшебница, но, возвращаясь, они все равно расходились в разные стороны. И больше в холле общежития в тот вечер никого удачно не оказалось.
- Ну, привет, Светлячок! – чуть громче естественного поприветствовала Елену в холле Исидора, заставив обеих сестер тоже понятливо выглянуть из комнаты. Не сказать, чтобы серая мышка была рада встрече, хотя в итоге улизнуть у нее духу не хватило, как и сопротивляться, когда Томила, приветливо обняв за плечи, увлекла за собой в уголок отдыха за книжными шкафами. Тот самый…
- Слушай, мы так давно пытаемся с тобой поговорить! – сокрушенно посетовала Тома. – Хотелось бы уладить все это недоразумение. Мне так жаль, что мы поначалу показали себя не с лучшей стороны. Возможно, нехватка друзей здесь и заставляет тебя цепляться за прошлое. Почему бы не начать все сначала? Неплохо будет узнать друг друга получше…
- И что же вы хотите обо мне узнать? – слегка расслабившись, Елена с робким пониманием улыбнулась. Вопросов-то было множество, и, Яна надеялась, Томила лучше знала, с чего бы начать и как сформулировать. – Не про Сергея случайно?
- Так его зовут? – невольно опередив сестер, усомнилась Буяна.
- Ну разумеется. Что в ком-то вроде меня может заинтересовать, кроме знакомства с Сережей…
- На самом деле мы многое хотели бы узнать о тебе самой, но, честно говоря, некоторые вопросы о нем действительно возникли. Ты… уверена, что это имя – его настоящее. Может, это странно прозвучит…
- Да нет, совсем не странно. Имя настоящее… только не поручусь, что при этом единственное, которым он мог представиться. И вы вполне могли тогда поговорить с ним самим, он, как мне кажется, всегда любит поболтать о себе, да еще и… с девушками вроде вас.
На этот раз улыбка получилась немножечко вымученной. Что ж, почти все совпадало…
- А что же ты сама? – мягко спросила Тома. – Кто он тебе?
- Друг. Вроде как. Надеюсь. Сергей… что-то вроде агента у одного моего родственника. Знаете, когда у меня появились колдовские способности, «появилась» и другая часть семьи, о которой я раньше ничего не знала, а родители – они обыкновенные люди – не знают и до сих пор. С Сергеем мы примерно тогда же и познакомились, он немного за мной присматривал, пока я только осваивалась в магическом мире. А здесь он и сам учился раньше, хотя он и не совсем из людей магов… Вряд ли это тайна, правда?
Чистокровные магические существа в Школе Чародейства и Волшебства учились не так уж часто. Разве что те, кто почти не отличался от людей – вроде молодых снежных гурий как Аська – или тех, кто очень хорошо умел на людей походить. С ободряющей улыбкой Томила взяла руки Елены в свои и проникновенно заглянула в глаза.
- Невероятно интригующе, кем бы он мог быть!
Темная ведьмочка часто повторяла сестрам, что лучшая ложь всегда максимально искренна, и в такие моменты в этом можно было убедиться.
- Он бы и сам непременно сказал, если бы вы спросили. Сергей Змеев-Гоярынский, хотя вторую фамилию их семья и перестала использовать. Он последний огненный дракон в России.
Старшие колдуньи переглянулись между собой, повисла короткая пауза.
- У кого-то из твоих родственников «агент» среди драконов? – переспросила Исидора. Елена ойкнула, слегка втянув голову в плечи. – У кого-то, кто обнаружился одновременно с твоим пробуждением силы, ты вроде как происходишь из обычной семьи, но обладаешь огромным чистейшим потенциалом и тебя взял на обучение Змиулан… и еще твоя внешность, я все никак не могла понять, напоминаешь ли ты мне кого-то…
Как раз в этом, с точки зрения Буяны, не было ничего удивительного. Среди сородичей самой Аси полно было девушек с перельно-русыми волосами, да и серые глаза встречались разве что немного реже голубых.
- Ты случайно не тайная дочь Темного Князя?
- Да вы шутите! – по мере перечисления все опасливее сжимавшаяся девчонка недоуменно встрепенулась. – Александр меня старше всего лет на пятнадцать!
- Как будто парню недостаточно… Александр?
- В…Владимирович. Ладно, я сама виновата, что упомянула это насчет Сергея, тот, кому он служит, действительно Великий Князь. Я его младшая сестра… сводная, более вероятно. Пожалуйста, не нужно только говорить никому в школе, в прошлый раз это вызвало такой ажиотаж, а я совершенно теряюсь, когда на меня, ну, обращают лишнее внимание. Сама-то я самая обыкновенная.
- Ну что ты! Не так уж трудно заметить, как ты удивительна сама по себе, при всей твоей скромности и стремлении прятаться в чужой тени. Мы с сестрами сразу поняли, что ты особенная… хотя теперь становится немного понятнее, почему, но не это же главное…
- А он правда дракон? Настоящий? – перебив Тому, нетерпеливо переспросила Янка. Наверное, это тоже многое могло бы объяснить…
Неужели эта девчонка – часть плана? Ни Воронович, ни Валентин даже не упоминали о ней, но они вообще делились с ведьмами далеко не всем задуманным. Буяну, в отличие от Исидоры, как правило, это не особенно-то задевало, но сейчас… Тихоня права, надо было тогда поговорить с этим Сергеем.
И, может быть, Яна и сейчас может поговорить – с Валентином. То, что им удалось узнать самостоятельно, как знать, может и вынудить его рассказать теперь больше, чем уклончивые общие сведения. Их с сестрами ни разу не вызывали с тех пор, как было объявлено, что следующий камешек собираются раздобыть без их помощи, но вряд ли талисман из последнего стали бы отдавать новым «авансом», если бы не планировали сотрудничать с ними больше вовсе. Значит, самое время поддержать Исидору в требовании большей откровенности: все-таки они союзники, а не просто какие-то там подростки на побегушках!
Вот только – если сказать это прямо, не решат ли вместо них работать с какими-нибудь другими ведьмами? И камни заберут?
- Одно понятно, от Ворона Вороновича нам точно никаких объяснений не добиться! – сделала заключение больше из собственных мыслей, чем из разговора с Еленой, Янка, когда сестры в тот вечер вернулись в свою комнату. – А вот с Валентином попытаться стоит, особенно если на нейтральной территории, а не рядом с «кар-каром». Думаю, я могла бы…
- Почему это ты? – кисло перебила Исидора. – Развесишь перед ним, как обычно, уши, и забудешь, о чем вообще разговор заводила!
- Действительно! – тут же поддакнула Томила. – Я гораздо талантливее в подобных вещах. Если уж кому-то и разговаривать с ним, то мне!
Буяна раздраженно поджала губы. Они что, думали, что Перелесника вывести на откровенный разговор так же просто, как эту серую мышку Елену, стоит только намекнуть на дружеское расположение? Да все эти Томилины штучки он наверняка лучше нее самой знает.
- Ты тоже иногда бываешь слишком уж внушаемой. Если он кому голову и не заморочит, то мне! – подытожила Ася, вздернув подбородок. – только не уверена я, что он знает больше нашего. Если все это совпадение и к Змеям он не имеет отношения, то Ворон мог его точно так же нанять для локальных дел.
- Но если Валентин со Змеем одно, так сказать, лицо во множестве, то во всем этом должен был замешан сам Князь? – опасливо добавила Томила.
Как же эти двое уже успели Янку достать – а ведь неделя с конца каникул едва прошла! С толком или же без толку, а пообщаться с Валентином было бы куда приятнее, чем с ними обеими – особенно если не дожидаться, пока они достроят все эти свои бесконечные теории. Тем более – почти наверняка! – они обе просто в очередной раз вредничают. Пусть даже сами не особенно-то заинтересовались Перелесником, но никак не могут смириться с мыслью, что Буяна в чем-то их обойдет! Она ведь уже нравилась Валентину больше! И единственная, кто сама уже совершила что-то полезное, когда сестры – так, только слега помогли, а она, по сути, добыла камень и честно заслужила свой талисман!
Разговор только укрепил во мнении, что обсуждать тут нечего. На следующий день после занятий Буяна отправила Валентину магическое послание – вычислить чье-то местонахождение с помощью такой «весточки» она не могла, да и не пыталась, но сообщение долетало до адресата за исключением тех только случаев, когда он находился во внемагической зоне вроде окруженного давящей пустотой Монастыря или намеренно закрывался от посланий. Можно было только надеяться, конечно, но Яна все равно, выйдя за ворота Школы, прошептала сотканному на ладони шарику крошечной молнии, где в городе хотела бы встретится, подбросила вверх, одновременно придавая ему форму маленькой птицы-чайки, закружившей над школьным двором, должно быть, определяясь с направлением.
Все равно лишь от желания Перелесника и будет зависеть, принимать ли ее приглашение…
Но тем приятнее было, заглянув в одно из кафе неподалеку от городского центра – не из самых любимых и часто посещаемых, но зато и без риска случайно столкнуться с кем-то из вездесущих сестренок – все-таки встретить его там.
- О чем таком важном ты хотела поговорить один на один? – с одной из своих почти обжигающих, как щекотка пламени над самой вершиной свечного огонька, улыбок поинтересовался Валентин, когда Яна села за маленький столик рядом.
- На самом деле, в основном, я чертовски соскучилась! – с легким опасением недовольства за то, что побеспокоила без внятной причины, призналась ведьмочка. – Мы так давно уже не разговаривали толком… даже если встречались. Или не встречались – не понимаю, могла ли я обознаться и решить, что видела тебя в школе… Все же тебя трудно с кем-то спутать!
Вежливая теплая улыбка слегка потускнела, когда она заканчивала говорить, и опять сердце от опасения екнуло.
- Как бы ни было лестно, что обо мне постоянно думает такая милая девушка, что представляет меня повсюду… но когда же это в Школе, как ты считаешь, ты могла бы меня увидеть?
- Одну из наших соседок по общежитию навещал юноша… Он, конечно, выглядел немного моложе тебя и был, ну, скорее смазливым, чем таким же красивым, – Яна неопределенно поболтала пальчиками возле собственного лица. – Но такие волосы цвета густого меда, такие движения, интонации… странно, если бы я ошиблась. Мы мало что знаем о тебе, неоткуда даже знать, что имя, которым ты нам представился – настоящее.
- А…
Настороженность исчезла, но теперь удивительные глаза ее собеседника заметно погрустнели.
- Что-то не так?
- Наверное, если бы я скрывался и не хотел быть узнанным, то принял бы облик, как можно менее напоминавший меня… обычного, верно?
- Не знаю. Исидора говорит, что ты чересчур самолюбив – она в этом разбирается, поскольку сама она самая тщеславная особа из всех, что только в мире отыщешь! – так что, может быть, не смог себя заставить сильно себя испортить, а просто приберег эту логику для отговорки, если вдруг возникнут вопросы, как у меня. К тому же сестрам ты и тот парень тоже показались похожими – а они вряд ли просто думали о тебе… без обид, тут дело в них – даже представить не сможешь, что за парни в их вкусе!
Он, должно быть, слышал и о Ринате и о злополучном морском мальчишке, но лишний раз напомнить свое отличие от сестер стоило.
- А потом, – продолжала Буяна. – Мы поговорили с этой соседкой. И она заявила, что навещавший ее парень – дракон! Я почему-то подумала, ну, что это бы многое в тебе объясняло…
Она с беспомощной улыбкой скосила глаза в сторону. Валентин негромко, с привкусом горечи рассмеялся.
- Это бы многое во мне объясняло! – повторил он. – Прекрасно объясняло… но все-таки это совпадение. Как ни досадно, я определенно не дракон!
- Вовсе не… то есть, ты все равно не хуже. Даже лучше!
- Очень мило с твоей стороны. Но… ваша с сестрами ошибка весьма показательна в том смысле, что я – определенное подобие. Не удивительно, что вы заметили сходство, последний из Змеевых, насколько я понимаю, либо мой сводный брат, либо племянник. Я точно не знаю, сколько их еще оставалось во времена, когда мою матушку посещал Огнезмей… ну, если ты понимаешь.
- Естественно! – попыталась почти со злостью ответить Яна – да кому уж понимать лучше нее! – но голос отчего то дрогнул и прозвучал слабее.
- Драконам трудно уживаться с драконицами: те крупнее, сильнее и, ко всему, ядовитые. Да и характер… Отчасти поэтому их становилось все меньше. Человеческие женщины куда более приятная компания, но вот драконом потомок у них не родится, только достаточно сильным магом. Многие могущественные династии начались таки образом – в том числе род старого брюзги Змиулана, не зря они так изворачиваются и заключают расчетливые договорные браки, чтобы не дать оставшимся каплям древней крови окончательно раствориться в человеческой. А маги первого поколения имеют немало преимуществ в способностях, но это все равно остается лишь подобием того, на что способны сами волшебные существа.
- И что с того? Ну, то есть, лучше же обладать силой, оставаясь человеком, а не крылатой ящерицей, которая и человеческий облик-то только для маскировки натягивает. И я… в смысле, все равно считаю, что ты гораздо лучше! Тот дракон, наверное, принимал такое обличье, чтобы не пугать совсем еще мелкую девчонку, ну, совершенно как живая кукла, а ты – красивый по-настоящему.
Елена была младше едва на год, но все равно при одном только взгляде на эту тихоню любой бы понял, что она совсем еще ребенок. Странно, что огнезмей вообще ей интересовался – разве что с оглядкой на будущее, учитывая магический потенциал «Светлячка»! Буяна же даже при отсутствии практического опыта давно была взрослой и понимала многое даже получше сестер!
- Очень приятно это от тебя слышать! – от вернувшейся улыбки Валентина в кафетерии стало ощутимо жарче, Янка бы невольно прижала ладони к щекам, если бы маг не накрыл ее лежащие на столе руки своими. – Спасибо.