Кого Марго меньше всего ожидала вдруг встретить на складе посреди магической неразберихи, так это Виолетту, которую, сказать честно, так и вовсе нигде предпочла бы не встречать! Конечно, не воспользоваться случаем и не расспросить ее во время поисков Петра из-за своей тайной немотивированной неприязни, было бы глупо и очень по-детски, тем более, именно Виолетта в итоге вспомнила, единственная из встреченных друзей Пети, как он садился в машину к какому-то амбалу «от которого просто мороз по коже», одетому в широкий осенний плащ-пальто и надвинутую на глаза шляпу. Даже если бы Йотун сам не позвонил вскоре Дарье по телефону ее брата, это уже навело бы Берегинь на определенные мысли…
Правда, из-за звонка получилось так, что Маргарита могла бы вовсе ничего не делать для поисков – результат был бы таким же. Почему никто не догадался сразу попросить Вику переместиться к Петру… или хотя бы попытаться? Разве что тогда девочки еще не задумались, что его исчезновение может быть связано с магическим миром.
Но как Виолетта могла за ними последовать? С ней никто не говорил про порт, она не могла услышать этого даже случайно, а после того, как Маргарита присоединилась к остальным Берегиням, на место встречи они переместились магически! Проследить за ними никому бы не удалось… Впрочем, Виола без шока и не задавая никаких вопросов сперва помогла самой Маргарите, а потом вместе с ней вынесла Петра со склада, пока Йотун был слишком занят Дарьей, так что – с неприязнью или без нее, а к ней за это появление оставалось быть только благодарной.
Теперь Виолетта тоже ничего у них не спрашивала. Виктория всех скопом перенесла обратно к маячку рядом со Школой… почти всех, поскольку возвращения Сивина и Дарьи они так и не дождались, а скорая попытка Вики переместиться к Дарье или переместить саму Дарью к остальным с расстояния, ни к чему не привела. Похоже, Сивка-Бурка тоже был одной из иллюзий – и в этот раз эта иллюзия сумела всех провести.
- Я же говорила, что не стоило так уходить! – обреченно кипятилась Марина-Ламара, пока они перебрались внутрь Школы. – Говорила! Забрать заложника в безопасное место могли и эти двое – все равно толку от них там не было!
Она нервно кивнула в сторону и без того подавленного Артема и тут же принявшегося рычать в ответ Рината. Крыть, однако, ему было нечем, на этот раз Ламара показала себя лучше всех в противостоянии колдуньям.
Школа почти пустовала, не только у подавляющего большинства учеников, но и у многих работников нашлись в последний день уходящего года более важные дела в кругу семьи. Единственным встретившимся сотрудником оказался упырь Григорий, знакомый девочкам, поскольку изредка замещал Змиулана на уроках химии и зелий, если у того возникали какие-то еще дела. Видимо, по совместительству он же приглядывал за почти опустевшей школой.
- Лекарки сейчас нет в школе, – глухо сообщил Георгий, неодобрительно косясь на все еще не пришедшего в сознание Петра и в легком шоке вытаращившуюся на нежить Виолетту. Неизвестно, почему он назывался «упырем», но вампиров из всего многообразия книг и фильмов Григорий совсем не напоминал, куда больше – пытающегося держать себя в форме интеллигентного зомби. Несмотря на эти усилия, выглядел он все равно так, будто кости у него были спонтанно переломаны, а серовато-сизая плоть сидела на них, словно пиджак с чужого плеча, что даже и не при первой встрече вызывало невольное отторжение. При первой и перепугаться было простительно, даже не зная, что перед тобой именно упырь. – Разберетесь там сами?
- Думаю, да, – неожиданно опередив Берегинь, ответила Виолетта. – Я немного помогала там на последнем курсе в качестве практики. К тому же я по пути использовала восстанавливающие чары, его жизнь вне опасности.
- Чары? – едва не споткнувшись на ровном месте, переспросила Маргарита. – Постой! Ты здесь училась?!
- Закончила в прошлом году обучаться у Марьюшки, – улыбнулась девочка.
- Если так, то и тащить его сюда не стоило! – посетовал упырь. – Одеялами, грелкой да чаем в себя привести где угодно можно… и на вашем месте я бы не приводил его в сознание здесь.
С этим Маргарита бы согласилась. К тому же вопросов им все равно не избежать… особенно после того, как не вернулась Дарья. Просто проводить Петра в Вересково, к родителям и двойнику сестры, подбросив ложных воспоминаний, объясняющих его опоздание? Наверное…
- Успехи у тебя явно были лучше моих! – хмуро вмешалась Евгения, просто поразительно долго для своих привычек молчавшая. – Проклятье! Я надеялась, что хотя бы в чарах я что-то умею, и первая же попалась в ловушку иллюзии.
- Думаю, в тебя и целились первой потому, что ты бы могла освободить других заколдованных! – попыталась утешить ее Алина. – А ты, Ринат, как здесь оказался?
- Я слегка не в ладах с родней, поэтому стараюсь проводить каникулы в школе.
- И почему я не удивлена! – хмыкнула Ева, но тут же снова хмуро надулась, недовольно косясь на еще более мрачную Ламару. – Абсолютно все лучше меня… теперь и в том, что я привыкла считать своим полем! Право же, если волшебство воды должно быть таким, как у нее!..
- Я обучалась с детства! – с усталым раздражением напомнила Ламара. – И… скажем так, тому, чему девочек обычно и не обучают. Хоть способности редко становятся активными раньше одиннадцати-двенадцати лет, но большинство волшебников знакомятся с магией с самого детства. Вы не можете сравнивать, когда вынуждены были за год научиться всему, что знаете.
- Все интереснее и интереснее! Кстати, та ведьма что-то говорила о твоих тайнах. И назвала тебя так странно…
- Ты же называешь себя «Даной», когда используешь бусы…
Однако то, как почти все подруги именно в этот момент пытались избегать взгляда, от внимания Евгении не укрылось.
- Вы что-то знали, да? Поэтому и шушукались постоянно… Что она как-то связана с ведьмами, что она… Что?!
- Все, о чем они обещали мне молчать! – отрезала Ламара. – Особенно… не важно.
- Не важно? Я думала, мы команда и между нами нет тайн, а теперь это неважно? Это за тобой они на самом деле охотились? Может быть, и Дашу поймали из-за тебя?
- У них сотню раз была возможность со мной расквитаться, если бы дело было в этом! Я понятия не имею, зачем им Даша…
- Но ведь не им, а Йотуну. Он мечтал взять реванш еще с тех пор…
- И у него тоже была сотня возможностей попытаться раньше, – Маргарита поморщилась. – Но нет. Он не стал бы ждать так долго, если только теперь его снова кто-то не нанял. Маловероятно, что это Мара…
- Кто?
- Одна твоя тезка. Такая же милая! – вместо ответа съязвила Ева.
Маре больше ничего не нужно от них. А для мести она тем более не ждала бы.
Петр слабо застонал и шевельнулся, уронив голову на плечо Виолетте.
- Ева, заканчивай уже страдать и позаботься о его воспоминаниях, как он добрался в Вересково и почему опоздал. Я еще раз попытаюсь связаться с Еленой, может, ее возможности тут больше наших… Такое чувство, что именно Даша с самого начала была их целью, но почему?
- А зачем им было пытаться тебя утопить? Или зачем настраивать против нас и Евиной пьесы Илью? – Алина поежилась. – Эти ведьмы точно с самого начала против нас настроены. Может, потому что Даша подруга Марины… Ламары?
- Елена считает, что все это просто совпадение.
- Я же говорила, это бессмысленно! – недовольно возразила морская волшебница. – Зачем им ждать, да еще действовать так… окольно – и вместе с тем сразу себя выдать?
- Может, они просто сумасшедшие? С учетом всего, что они уже делали раньше… К тому же, они ведь напали на тебя осенью в лесу!
- Они зачем-то выслеживали лебединок, еще с первого осеннего полнолуния.
- Тем более! Кто в здравом-то уме сунулся бы к лебединым девам…
- Когда Сергей навещал Елену перед прошлыми каникулами, он упоминал какой-то «переполох у лебединок», видимо, примерно в то же время, – Маргарита в задумчивости потерла лоб. – Вторглись в их деревню…
Ламара приглушенно охнула.
- И, якобы по слухам, украл оттуда какую-то «каменную слезу неба». А потом упомянул байку о какой-то волшебной книге и четырех камнях, одному из которых подошло бы подобное название.
- Летом, перед моим… когда я еще была дома, мужчина, о котором я рассказывала – очень на этого вашего Сергея похожий, говорил о камне «око морей». Я не обнаружила в камне ничего необычного, аквамарин, немного увеличивает мощность водной магии, но ничего особенного… Я еще подумала тогда, что этот тип огненный маг и странно, зачем ему вообще такое могло понадобится.
- Маг? Сергея? «Нашего» Сергея?! – Ева передернулась. – Вообще не понимаю, что ты несешь! Или это тоже из той оперы, о чем нельзя говорить…
- Какая теперь разница! – Ламара мотнула головой. – Я сбежала из дома. Этот тип помог мне, обменяв на камень лебединые крылья. Об этой тайне говорили ведьмы, они узнали меня… и, когда мы сообщим о том, что они здесь что-то опять затеяли, должны будем раскрыть все и обо мне. Когда спасем Дарью, мне, похоже, остается только снова отправиться в бега.
- Вау! – приглушенно крякнула Евгения.
- Будем решать проблемы по степени срочности и важности! – прервала их Маргарита. – Займись воспоминаниями Петра, а я звоню Елене – пора бы расспросить ее чешуйчатого приятеля понастойчивее… подключим Ольгу, если потребуется. Виолетта… гм, как там у Пети?..
Лилововолосая художница-лекарка, за время разговора успевшая аккуратно напоить юношу непонятным цветочно-травяным отваром, качнула головой.
- Все уже в порядке. Только… если вокруг него, как оказалось, столько магии – не будет ли честнее не скрывать этого? Некоторые в моей семье родились без способностей, но мы не держим их вслепую…
- Вся их семья – ну, кроме Даши – нор… обычные люди. И последнее, чего бы хотелось, это втягивать их еще сильнее и подвергать лишней опасности.
- Опасности? Он оказался в плену у великана как раз из-за своего неведения.
- Сама-то ты ему ничего о магии не рассказывала.
- Я просто его однокурсница, – напомнила Виолетта, снова заставив воспрянуть все старательно приглушенное раздражение в душе Марго. – Не семья.
- Тогда поговори об этом с Дарьей, когда она вернется! – нервно посоветовала Маргарита. Для просто однокурсницы Виола чересчур уж целенаправленно вмешалась, как только узнала, что с Петром что-то произошло. Хорошо, конечно, что вмешалась, им повезло, что она тоже там была…
- Не понимаю, чем обычному человеку тут помогло бы «ведение», – неохотно добавил Ринат. – Он все равно бы не мог защититься от охотника сам. И меньше пострадал, быть может, как раз за счет того, что его считали просто безвредной приманкой. Разумно не вмешивать обыкновенных людей в дела магического мира. Не все маги-то умеют за себя постоять!..
Артем нервно выдохнул и отвел взгляд.
- Не цепляйся! – оскалилась на Рината Вика. – Только благодаря Артему мы вообще открыли туда стабильный портал. И он не дал Буяне поймать мой лук.
- Еще немного, и этот лук ведьмы легко у него из рук забрали! Даже не используя никаких чар! – недовольно пробурчал Ринат, отворачиваясь.
Виктория утешающе погладила понурившегося Артема по плечу, а Маргарита в очередной раз попыталась дозвониться до Елены.
Ее подруга недолюбливала мобильные телефоны и даже когда без охоты все-таки обзавелась своим, то вечно его всюду оставляла и забывала, вроде как по рассеянности, но Маргарите признавшись, что мобильники раздражают ее ощущением какого-то поводка, за который в любой момент кто угодно может дернуть. Одна из обычных, слегка раздражающих, но при других обстоятельствах безобидных странностей…
- Стоит ли удивляться, что люди постоянно пропадают неизвестно куда!
Но на этот раз, как ни странно, повезло.
- Что случилось? – почему-то заволновалась подруга раньше, чем Маргарита успела хоть что-то сказать.
- Долгая история, – понятия не имея, с чего бы начать, ответила Марго. – Эля… это прозвучит странно, но Сергей тебе больше ничего не рассказывал о этих «волшебных камнях» для книги Лютомира?
- Вы сейчас где? – невпопад переспросила Елена, еще раз заставив досадливо поморщиться. Подруга частенько витала где-то на своей волне и порой странно реагировала на окружающий мир, но сейчас, учитывая обстоятельства, это раздражало гораздо сильнее обычного.
- В школе. Я же говорю, долго…
- Я имею в виду, в какой из комнат?
- В лекарской. При чем тут…
- Подожди минуту, я попробую открыть дверь…
- В смысле?!
Ответа не последовало, похоже, Елена убрала телефон от уха. Но, по крайней мере, чтобы самой что-то понять, не потребовалось ждать – даже упомянутую «минутку»: дверной проем в коридор замерцал бликами, словно вода в реке, сквозь переливы проступила еще одна дверь, постепенно заслонив полураспахнутую дверь наружу – и, обретя четкость очертаний, тоже открылась. На пороге стояла, распахнув серые лемурьи глаза, Елена.
- Что за?.. – озвучила приблизительно общую мысль в этот момент Ева.
- Я же говорила, что открою, – Эля посторонилась, придерживая переливающуюся дверь рукой. Вместо коридора школы в проеме теперь красовалась гостиная со стенами в серебряных и сиреневых узорах, заставленных мягкими игрушками парой пухлых мягких кресел и таким же диванчиком, на котором валялся бумажный планшет с незаконченным рисунком в окружении разноцветных карандашей, а на спинке расселись еще несколько плюшевых зверей. – Проходите, пожалуйста…
- Ты можешь создавать стабильные порталы? – ревниво уточнила Виктория.
- Не совсем порталы. Но… только из дома и только куда-то, где я уже была. Вроде как эта комната узлом все связывает.
Впервые за этот долгий и неприятный день Маргарите удалось увидеть Виолетту растерявшейся. Лекарка во все глаза неподвижно уставилась на Елену. Интересно, запомнила ли и ее тоже по встрече в Петербурге осенью? Но любоваться этим было бы сейчас попросту глупо – тронув девушку за плечо, Маргарита кивком указала на дверь-портал, и снова помогла Виолетте перетащить Петра.
По другую сторону комната оказалась почти вдвое больше, чем можно было рассмотреть. И в этой невидимой зоне, помимо серебряной искусственной елки, вокруг которой неторопливо вращались разноцветные летающие огоньки, обнаружилось еще несколько кресел. Причем занятых – приемными родителями Елены и еще одной давней знакомой Берегинь – Ольгой.
- Оу! – бывшая послушница окинула ввалившуюся компанию взглядом, одновременно взъерошивая неровно обрезанные черные волосы ладонью. – Вы что, решили отметить Новый Год тут, с нами?
- Ага, конечно! – не слишком приветливо отозвалась Евгения, кажется, любой момент считающая подходящим, чтобы язвить. – Куда ж нам еще податься-то в такой день было!
- Я бы посмотрела на лицо Сережи от этой новости! – с кошачьей полуулыбкой призналась Ольга. – Хотя все, что он собирается наготовить, только таким количеством гостей и компенсируешь.
- Не сомневаюсь. Но у нас реально важное дело…
- … а эту жертву кухонного рабства все равно тащи сюда. Можно даже за хвост, если будет отнекиваться.
«Жертва кухонного рабства», однако, сам, движимый извечным любопытством, выглянул в гостиную даже раньше, чем все многочисленные пришельцы из школьного медкабинета успели разместиться. Радости от узнавания на его смазливой физиономии Марго что-то не заметила, ну, в конце концов, это было полностью взаимным впечатлением.
- Солнышко, умоляю, скажи, что они не в гости! – театрально воскликнул Змей. Елена как-то слегка виновато улыбнулась.
- Хочешь поскорее от нас избавиться, – неуверенно косясь на родителей подруги, покладисто предложила Маргарита. – Ответь на несколько вопросов, не устраивая тут цирк одного клоуна.
Валентина, кем бы он там ни был, Берегини так и не увидели лично, так что оценивать сходства и различия никак не могли… Но это означало еще и, как минимум, отсутствие текущего алиби. Иначе почему бы тому было не присоединиться к ведьмам.
- Ты правда никогда раньше не встречал ни Марину, ни… тех трех колдуний?
- Я же говорил, что нет! – Сергей демонстративно распахнул голубые прозрачные, как леденцы, глаза. Слишком демонстративно. – У меня отличная память на интересных девушек, тут можно не сомневаться.
Ольга покосилась на юношу, красноречиво изогнув бровь.
- А в том, что ты не врешь, тоже можно не сомневаться?
- Ну, может, иногда и можно, – не стал Сергей спорить. – Но что толку тогда переспрашивать? Если бы я вдруг и соврал, то что, не мог бы этого два раза подряд сделать.
Звучало это логично. Но оттого ничуть не менее бессмысленно.
- Ладно. А то, что ты говорил о четырех камнях, олицетворяющих стихии. Что именно произошло в прошлый раз, когда Лютомир пытался собрать их?
- Понятия не имею. Сам он об этом ничего не рассказывал, а в те времена мне было всего десять лет, я вообще ничего не слышал. Только потом прочел в дневнике отца – он тогда еще помогал Великому Князю, недавно закончившему обучение, потому и пришлось расследовать эту историю с камнями. Вроде бы, помощники Лютомира вышли на камень «душа огня» и пытались проникнуть в обособленную магическую общину, основавшую город где-то в прикаспийских пустынях. В большинстве общину составляли огненные волшебники и они могли использовать камень для того, чтобы некоторые из заклинаний поддерживать постоянно даже без их собственного участия. Правда, на этом все нити и оборвались – не только для него, но и для самих сообщников. В тот город оказалось невозможно проникнуть извне – и даже найти его географически. Если камень действительно там, то его невозможно заполучить.
- Почему? Не безвылазно же эта община закрытая, неужели никто не пытался договориться с кем-то из волшебников оттуда, предложить им сделку? – напряженно уточнила Ламара. Сергей со скучающим видом повел плечами.
- Может быть, и можно было. Но, судя по тому, что отец еще написал о своей астраханской командировке, там уже стало не с кем договариваться. Общину уничтожил какой-то катаклизм или война неизвестно с кем – а закольцованные, возможно, и на тот самый камень, заклинания продолжали скрывать город. Ему удалось немного напоследок пообщаться предпоследней выжившей – и долго она не протянула. Вложила остаток сил в заклинание, чтобы призвать кого-нибудь на помощь и провести сквозь полог, отец случайно услышал, но ее саму спасать оказалось уже поздно. Только тот младенец в корзинке и остался. Архетипично так! От Моисея водам Нила до капсулы Супермена...
- Что еще за младенец?
- Откуда мне знать? Отец не написал, куда его потом дел, а домой не приносил точно – мамуля бы обязательно поняла это неправильно – так что я никакого младенца не видел. Кто бы это ни был, сейчас он, наверное, в вашем возрасте или на год-два младше. А в чем, собственно, дело?
Маргарита, проигнорировав последний вопрос, резко повернула голову.
- Ева, ты можешь при помощи чар расспросить Петю? – отчего-то слегка задрожавшим голосом попросила она. – Ему было не меньше семи лет… значит, он уже заметил бы, как именно в их семье появилась Дарья.