Происходящее нравилось Томе все меньше и меньше. И почему из всех волшебников «ключом к последнему камню», теперь понадобившимся Вороновичу, оказалась одна из учениц одной с ними школы, да еще такая, что без ее подружек дело никак не обойдется? Как будто волшебников на свете мало! В отличие от сестер, Томила не имела бы ничего против, если бы великан, как он и хотел, занялся бы этим делом самостоятельно. Он всего лишь наемник, который может работать на кого угодно и ни с кем, по сути, не связан – а вот они, как никогда еще ранее, рискуют раскрыться и вылететь из Школы Чародейства окончательно! Увы, даже если бы Томиле и удалось переубедить Исидору, распоряжение Вороновича не обсуждались – и выход из всего этого виделся лишь один: не просто помешать остальным Берегиням вмешаться, а победить их, получив возможность подчистить все лишние воспоминания. И для этого куда более полезным бы оказался бонус к собственным силам и способностям вместо волшебного браслета с камешком, но что уж есть… Критиковать подарки от мужчин Тома не имела привычки, так что дело тут было даже не в стремлении щелкнуть по носу Буяну, слишком уж много о себе и этом Валентине последнее время вообразившую. Такое никогда хорошего не предвещает, так что немного отрезвлять Яну время от времени просто необходимо.
По крайней мере, их не заставили захватывать эту Жар-Птицу прямо в школе, оставив достаточно окольный путь, да еще сделав основным исполнителем Леда. Но все равно, если улизнет хоть одна из первогодок, неприятностей уже не избежать!
Предпраздничный рабочий день все постарались завершить пораньше, и работники одного из портов, где находился выбранный Ледом гулкий жестяной сарай-склад, не были исключением, людей там было так мало, но не пришлось даже прикрывать особо чарами притащившего сюда вырубленного парня великана. В том, кстати, чтобы вырубить пленника, Лед тоже не пожелал помощи от сопровождающих колдуний, хотя Томила могла бы погрузить человека в сон без угрозы окочуриться от гипотермии! Более того, к особенному негодованию Исидоры, стратегия у великана оказалась не из лучших – пригласить сюда Берегиню (а значит – неизбежно всем выдать месторасположение) в расчете на честный поединок. Ага, куда уж тут честнее! Тут можно было только согласиться с Асей – без этих его заморочек с «охотой по правилам» все можно было бы провернуть проще и безопаснее.
Торчать в ожидании на крыше одного из складов неподалеку «места свидания» было довольно тоскливо. Как бы Исидора ни жаловалась на аномально теплую погоду, моросящий дождь и порывы ветра с клубящегося сумраком серого моря ощущались как угодно, но только не теплыми. Хотя была, несомненно, определенная красота в этом пейзаже, окутанном серой дымкой, из нагромождения сараев и контейнеров превращающей портовое побережье в таинственное зыбкое ущелье, а неработающие подъемные краны и тяжелые громады кораблей – в угловатые остовы каких-нибудь огромных существ, сошедших со страниц рассказа Стивена Кинга или даже…
- Наши гости пожаловали! – оборвала размышления, поднимаясь на крыше во весь рост, Исидора. Прикрыв глаза, Тома тоже разглядела сквозь мглу пять разноцветных огоньков. Один, красно-золотой, приближался – но даже без обычной возможности переместиться остальным ничего не стоило последовать за подружкой в любой момент. Лед уверял, что ни чары, ни невидимость его не обманут, но точно не сказать, много ли он знал о всех возможных чарах.
- Раз так, то стоит их встретить! – потягиваясь, заметила Томила. – Янка, тебе стоит присмотреть, как следует, за Летавицей, она слишком уж шустрая.
- Вот еще! Сама разбирайся со своей соперницей! – попробовала огрызнуться Буяна, рывком взлетая над крышей.
- Пререкаться будете потом! – недовольно процедила Ася. – Тома права, ты из нас самая быстрая, так что за Летавицу отвечаешь.
- И без вас бы додумалась! – на слишком убедительно буркнула грозовая колдунья, но спорить прекратила.
Томила не стала следовать за сестрами прямо навстречу остальным Берегиням, а едва только уже не только светящиеся пятнышки магии, а сами девчонки оказались видимыми через туман на дорожке вдоль складов, и вовсе приземлилась на одну из крыш вне их поля зрения, усилив естественные мглу и туман чарами отвода глаз. Все же ее силы были полезнее, если обходиться без стычек лоб в лоб.
Янка, конечно же, действовала строго с противоположной тактикой, первой взмыв над головами первогодок и без предупреждения швырнув в четверку шаровой молнией, правда, ловко отбитой рыжеволосой Молоньей и по касательной пролетевшей мимо подоспевшей Исидоры – к счастью последней, отлетев еще на несколько метров, прежде чем взорваться. Пара девчонок отозвалась взвизгами, но Молонья вскинула лук и, так и не позволив Асе высказать в качестве приветствия чего-нибудь саркастичного, отправила вверх, по колдуньям, несколько сияющих золотом энергетических стрел.
- Какая крутая штуковина! – восхитилась Яна, затанцевав между вспышек-росчерков. – Могу я оставить его себе, когда мы с ними закончим?
Тома сокрушенно покачала головой, кажется, о том, что следить в первую очередь следует за мелкой Летавицей, Буяна тут же и забыла.
- Вы начните… для начала! – возмутилась Дана. Моросящий дождь и туман вокруг нее редел, сплетаясь в змеящееся окружение водяных ленточек, но не похоже, чтобы эта девчонка была особо хороша в стихийной магии. Ее же чародейские способности Томила давно приняла к сведению и знала, кого именно ей следует нейтрализовать первой.
Завершив заранее сплетенные, буквально на кончике ногтя удерживаемые чары, Томила послала их в сторону окруженной пляшущими струйками шатенки. Та настороженно огляделась, не понимая, что именно произошло, но все внимание окружающих было приковано к Буяне и Молонье, с увлеченными и иногда восторженными – в основном, со стороны Янки, конечно – возгласами все энергичнее пребрасывающимся молниями. Белокурая Прия, взмахом руки заставившая взметнуться огромный лист какой-то жести, теперь отгораживалась им от атак Исидоры – лист потяжелел от наледи, но продолжал, кренясь, болтаться в воздухе.
- Эй! Куда вы пропали? Слышите меня?! – слегка дрогнувшим голосом воскликнула водная чародейка, завертевшись, будто ослепленная. – Девочки!
Томила молча кивнула, глядя на ее бестолковые метания, и достроила вторую «паутинку», решив, что следующей отправить в мир не самых прекрасных грез стоит Прию, а не Молонью…
В последний момент перед атакой что-то врезалось ей в спину, как снаряд, и заставило кувырком полететь с крыши, лишь по счастливой случайности сумев вместо готовящихся чар активировать левитацию и зависнуть над самой утопающей в грязи дорожкой вдоль складов.
- Так я и думала, что ты-то непременно будешь пакостить из-за угла! – пока колдунья восстанавливала равновесие, боевым комариком пропищала Летавица. В своем волшебном обличье она выглядела старше и несколько симпатичнее, но оставалась почти такой же миниатюрной круглолицей пигалицей, что и обычно.
Конечно же, увлеченная своими играми – и оружием Молоньи – Янка и думать о Летавице забыла! Что в лоб, что по лбу.
Не отвлекаясь на ответные реплики, Томила отправила доплетенные чары в нее, но девчонка с легкостью увильнула и рванулась было к «потерявшейся в тумане» водянице. Правда, почти в тот же момент наледи на «щите» из жести наросло столько, что Исидоре удалось перехватить «управление» и резким поворотом головы заставить отлететь в сторону, по пути сшибая и даже слегка придавив Молонью. Летавица, как и сама блондиночка, тут же рванулись вытаскивать рыжеволосую подружку из-под завала. Выбитый из рук лук погас и криво отлетел на несколько метров в сторону – Янка с ликующим воплем коршуном рухнула его ловить, но вместо этого лук поднял и нервным рывком вскинул непонятно откуда взявшийся взъерошенный русоволосый мальчишка.
Как ни странно, оружие снова засветилось в его руках, соткав энергетическую тетиву и готовую взлететь стрелу-молнию.
- Стой! – крикнул мальчишка, направляя эту стрелу навстречу замедлившей пике Буяне. Та состроила разочарованную гримаску:
- А ты мне не тыкай тут… всяким! Нашел царевну-лягушку!
- Займись Летавицей, бестолочь! – рявкнула Исидора, перемещаясь между парнишкой и Янкой на пути выстрела. – А ты чего ждешь? Стреляй давай, раз уж прицелился! Долго так не протянешь, ручки-то, поди, уже трястись начинают… надо либо стрелять, либо опускать оружие.
Она лениво двинулась навстречу.
- Ну, и в чем проблема? Только не говори, что у тебя духу не хватит подстрелить безоружную девушку, это смешно! Не труднее, чем в монстриков из видеоигры… обещаю, я не стану так же разлетаться кровавыми ошметками, даже детская психика от суровой реальности не пострадает! Ну? – продолжая неспешно двигаться вперед, Исидора издевательски передернулась, будто бы уже получила электрический заряд. Невольно отступив на шаг, паренек угрюмо опустил руки, вместе с луком и стрелой. – Так я, почему-то, и думала. Слабак!
Метеором вынырнув из тумана небольшой огненный шар ударил о землю между ними, вскипятив полужидкую грязь.
- Хочешь проверить, не слабо ли МНЕ ударить «безоружную» девушку! – с кривой усмешкой создавая над ладонями еще пару огненных «капель», предложил Ринат. Исидора сделала шаг назад.
- Утихомирь своего сорвавшегося с цепи песика, если не хочешь, чтобы он пострадал! – пробормотала она без должной, однако, самоуверенности.
- Пусть развлекается! – справившись с коротким шоком, отмахнулась Тома, одновременно отпуская на волю новое плетение чар. – Смотри только, в кого-нибудь из своих новых друзей случайно не попади, славный рыцарь!
Над дорожками, над крышами складов и доков, словно пчелиный рой, закружились, затанцевали в воздухе фантомы. Беспорядочные двойники ведьм, присутствующих волшебниц, даже несколько копий самих парней мелькнуло в неразберихе, но вряд ли это имело значение. При приближении огонька тени становились прозрачными, но уже в паре шагов разобрать, кто перед тобой, не было ни малейшей возможности. Для усиления эффекта Тома набросила и на сестер, и на их противниц легкие чары отвода глаз, мешающие узнать их, не говоря уже о том, чтобы отличить от фантомов. Ринат озлобленно зарычал сквозь зубы, окружив себя целым сияющим нимбом пламени, но атаковать кого-то в такой неразберихе все-таки не рискнул. Порывы ветра с моря сменились закружившим над причалом почти ураганом, в котором пытались запутать друг друга Янка и мелкая Летавица. Волшебницу – куда более мелкую и легкую, ветер трепал, будто перышко, но это же словно бы давало ей преимущество в скорости, так и не позволившее грозовой ведьме, чуть медленнее нырявшей и седлающей вихревые потоки, до нее добраться. Прия тем временем успела уже освободить Молонью из-под завала и, отпустив подругу, прихрамывая, отправиться сквозь иллюзии в сторону парней, должно быть, желая забрать Лук обратно, сама с неожиданной уверенностью направилась прямо к Томиле. Рядом, словно верные песики… или, скорее, сухопутные осьминоги, ползли на извивающихся узловатых корнях какие-то пеньки. В большом городе, да еще зимой, такое волшебство не в лучших условиях, однако…
- Какого?..
- Уж прости, я с верой в иллюзии болезненно распрощалась! – блондинка подняла руки со сжатыми кулаками. Синхронно пни взметнули корни. – И с тех пор особенно не люблю тех, кто морочит другим голову!
Томила собиралась снова использовать левитацию и подняться на крышу какого-нибудь контейнера или же просто парить повыше – но не успела, корни обвили ее ноги и резко дернули назад, к земле.
- Не знаю, как вы связаны с Йотуном, но в ваших же интересах, чтобы с Петром… и с самой Дарьей все было в порядке.
- Тебя так беспокоит этот парень? – как показали несколько беспомощных рывков, высвободиться из корней самостоятельно не получалось, а сестренки почему-то оказались чересчур заняты, чтобы прийти на помощь, поэтому Тома попыталась найти хоть какую-то зацепку к воздействию на Прию.
- Как и любой из наших близких.
Что за несправедливость, этих волшебниц и без того больше, но именно к ним приходит подкрепление! Неужели нежная чаровница обязана сама решать проблемы в грубой стычке и нет ни одного желающего подраться за нее или ради нее?! Что ж, сестры сами не хотели вмешивать посторонних… Провалилось бы все это!
Томила снова беспомощно дернулась, скорее от накатившей злости, чем с надеждой ослабить путы, и топнула частично свободной ногой. Дорожка зашаталась, пошла трещинами под ногами едва успевшей отскочить Маргариты… это и есть действие нового талисмана? Не та сила, что подошла бы чаровнице, но выбирать сейчас на приходилось.
Прия махнула рукой, заставив корни приползших пней связать ведьму плотнее и слегка приподнять над зазмеившейся трещинами землей, а сама рванулась прочь, кажется, собираясь разыскать подругу и ее брата. Томила в бессильной злобе зарычала, впиваясь пальцами в грубую кору и ломая ногти, отчаянная тряска прошла по деревяшкам и земля под ногами убегающей Берегини разверзлась, только природные способности и спасли не удержавшуюся на ногах Маргариту от того, чтобы оказаться придавленной перекосившимся и съехавшим контейнером. Еще какая-то девица, поймав ее за руки, рывком потянула в сторону…
А эта грубая стихийная магия, пожалуй, иногда не так уж и плоха!
От встряски воля Прии, должно быть, на несколько мгновений ослабла – или просто сосредоточилась на том ,как удержаться – так что Томиле удалось очередным рывком высвободиться из захвата, пусть в отместку и едва не растянувшись по покрывшейся рытвинами грязи. В один из пней, пролетев в опасной близости над головой, врезалась и брызнула кипящими щепками очередная молния – не разобрать, от Молоньи или Янкина, небо над портом трещало и змеилось молниями, словно бы и не в середине зимы. С Летавицей грозовая колдунья так и не добилась заметного прогресса, но, по крайней мере, не позволяла той улизнуть и присоединиться к подружкам. У Исидоры дела шли получше – теперь такая ненавистная сырость играла ей на руку, не только позволяя где угодно создавать ледяные оковы, но и с помощью подаренного кулона концентрировать влагу как для атакующих сосулек или ледяных щитов, так и просто мешая Ринату создавать огненные заклинания…
Ринату! Что ж, он сам виноват, что полез не в свое дело. Придется теперь, закончив со всем этим, и из его мозгов подчистить лишнее… что там у него еще осталось. Хорошо, что Маргарита и… кто еще там был с ней? – пытались не сбежать, а спешили на помощь огневке, так они никуда не успеют деться, а пока… Пользуясь, что сестры снова отвлекли своими атаками внимание, Томила нырнула за полог чар, собираясь незаметно подобраться к Виктории и парням с другой стороны. Хорошо бы получилось просто усыпить их, но можно обойтись и индивидуальной отвлекающей иллюзией… тем более, для Молоньи такая уже была заготовлена.
А потом…
Сперва могло показаться, что грязь от моросящего зимнего дождя и чахлого тающего снега просто стала немного глубже, но в считанные минуты мутный поток, струящийся между складов, уже достигал коленей и вяло пытался столкнуть с ног. Томила взлетела над затопленной дорожкой, осматриваясь, и тут же потрясенно ахнула – вода у причала вздыбилась и нависла покатым горбом, как огромная застывшая волна, должно быть, с ее края вода и продолжала заливать причал и дорожки прилегавших к нему складов. Поначалу это вызвало больше бестолковой суеты в стороне Берегинь, но и привело в себя до сих пор бестолково метавшуюся Дану, не хуже водомерки пробежавшую поверх потока и по мостикам из струй переместившую на крыши своих подружек и двух помощничков, пока Исидора с сомнительным успехом, но все же отбивалась от «щупалец» потоков, вылетавших из водяной горы. Волшебный талисман позволил ей хотя бы защищаться, но определенно не давал достаточной силы, чтобы перехватить контроль, а нарастающие ледяные оковы бесконечно прибывающая вода с легкостью разламывала.
- Янка! – крикнула Томила в круговерть над головой. Как ни странно, Буяна ее заметила, притормозила и даже отправила в сторону водяной горы несколько молний. Фигурка, балансирующая на гребне, взмыла вверх, сделав в воздухе сальто.
- Не на этот раз, ведьмы! – крикнула девчонка, приземлившись на пирамиду из грузовых контейнеров.
- Ламара! – отклонив очередной поток и перескакивая с одной вертящейся на воде льдины на другую, с притворным удивлением воскликнула Ася. – Какая неблагодарность, мы-то не вмешивались в твои маленькие секреты!
Морская волшебница спрыгнула с контейнеров за секунду до того, как в них, заставляя сильнее накрениться под давящим потоком, врезалось еще несколько молний. Крыши складов уже превратились в островки посреди несущейся воды, краны накренились… Ламара забалансировала на вершине еще одной высокой волны, прямо напротив Исидоры.
- Мои секреты точно не стоят того, чтобы позволять вам вредить безнаказанно! Где Дарья?
Вот это, кстати, тоже было интересно. Отвлекшаяся Буяна позволила Летавице улизнуть… впрочем, ее-то Тома почти сразу сумела отыскать, воздушная волшебница помогала Прии и еще какой-то смутно знакомой девице втащить из прибывающей воды на крышу все еще находившегося в отключке юношу-заложника. Огневки с ними не было…
- Проверьте, что там у Леда! – словно подумав о том же самом, крикнула Ася, постепенно отступая под натиском Ламары. Похоже, морская волшебница тоже неплохо развила свои способности с последней их стычки. – К черту эти его принципы и игры в охоту!
Томила колебалась. Что помешает остальным разбежаться, просто переместившись, пока сама Ася ни на что, кроме как защищаться от обезумевших водных валов, не может? Сбежит хотя бы один – и плакала вся их «маленькая тайна»! Но Буяна спикировала в указанном направлении – очередным резким порывом ветра крышу склада сорвало и швырнуло куда-то в вертящийся поток. Сам склад постепенно, хотя и не слишком быстро, тоже наполнялся водой, подобно трюму тонущего корабля. Ни Дарье, ни Леду разведенная сырость и необходимость биться в прибывающей воде на руку не сыграла, великана в буквальном смысле сковывал, раз за разом ломаясь и снова нарастая, лед вокруг него, а огненные заклинания в промозглом сыром тумане выходили слишком слабыми, чтобы Жар-Птице удалось удлинить дистанцию и сбежать.
- Да пофиг все! – подытожила Янка, посылая вниз, в воду, очередную молнию, встряхнувшую и волшебницу и великана.
- Да что ты творишь? – завопила Тома, сообразив, что так и убить кого-нибудь окажется недолго, только еще этого им и не хватало!
К тому же Лед, ненадолго потеряв равновесие и повалившись в брызги, тут же оказался уже целиком заключен в мгновенно наросшую ледяную корку, что Янку ни капли не смутило, она ринулась ловить куда проще оправившуюся огневку уже самостоятельно.
С неба, ярко промчавшись падающей звездой, рухнул здоровенный крылатый конь, пронесся над островками-крышами, крикнув Вике немедленно возвращать всех в школу, и заложил пике, выдернув Дарью из воды прежде, чем бестолковая Янка еще несколькими разрядами не успела ее там поджарить до хрустящей корочки.
Не сдержав вскрика, Томила бросила сеть из чар на Прию, Летавицу и их спутников, но та сгорела, не долетев, будто паутинка на ветру, а Молонья тем временем утянула в портал даже сопротивляющуюся Ламару.
Хуже и не придумаешь!
- Что именно в словах «она нам необходима и не должна пострадать», вам было непонятно?!
Конь тоже исчез… но не совсем. Вместо него, держа на руках потерявшую сознание и серую от переохлаждения Дарью, над заполняющимся водой складом, над растущим вокруг вырубленного Леда айсбергом, в коконе золотого сияния парил Валентин Перелесник.
- У меня все было под контролем! – мгновенно растеряв в его присутствии боевой задор, принялась оправдываться Буяна. Мокрая, как крыса, переплывшая под чарующую флейту озеро, Исидора мрачно молчала. Томила отрешенно смотрела, как отступает, стекая обратно за причал, вода…
- Эта девочка может оказаться единственным нашим шансом найти недостающий камень, нельзя было допускать даже вероятности риска! Вас, конечно, нет смысла обвинять, но я предупреждал Вороновича, что этот дуболом Лед не самый подходящий исполнитель.
- Какое совпадение! – хмыкнула Исидора, ради такого момента даже ненадолго проигнорировавшая свою неприязнь к самому Валентину.
- Если он ни в чем не ошибся, в ней весь смысл…
- Для нас смысл был в том, чтобы не вылететь из нашей чертовой школы, что теперь, из-за ваших чертовых Берегинь и этого чертового нелепого плана уже неизбежно! – с удивлением почувствовав, что начинает закипать, зашипела Томила. – Ради чего мы вообще ввязались во все это?
- Школы? – рассеянно переспросил Валентин. – Если вам так важна всего лишь какая-то школа, поверь, милая, после того, как мы соберем все камни и активируем книгу Лютомира, в наших силах будет преподнести вам всю эту школу в подарок вместе со всеми архивами… и, если понадобится, с преподавателями. Змиулан неплохо чует, с кем и когда выгоднее сотрудничать – с подобной силой при желании можно было бы заставить всю школу работать только для вас троих, и не важно уже, что там и кому расскажут ваши Берегини. Уж поверьте мне!
- Разумеется! – охотно отозвалась Буяна, но Ася, к счастью, разделила сомнения Томилы и покачала головой.
- Подружка «наших» Берегинь как-то подозрительно связана с Черноядом. Настолько, что ее в школе навещает его ручной дракон – и кто знает, только ли в ее колдовском потенциале тут дело. С этим тоже все легко уладить?
- Вы ведь даже не знаете, как именно и почему они связаны. С чего же взяли, что Великого Князя это вообще как-то должно касаться?
Великого Князя, которого Светлячок, сбившись, сперва назвала просто «Александром». И которому крайне не по душе пришлись в свое время приключения трех сестер в морском царстве, так что из-за дурацких амбиций самой же Исидоры они трое теперь были точно не на лучшем счету. Даже если до Берегинь ему и нет дела…
- Уверяю вас! – губы Валентина тронула змеящаяся усмешка. – Если только вы снова, как с тем высвобождением силы Океана, не додумаетесь опрометчиво заявлять, что хотите забрать у него власть над Темной Стороной, Князю и дела-то никакого не будет до нас, до Берегинь, да и до Школы тоже.
Ася смущенно отвела взгляд.
- Надеюсь, я вас убедил, – бросив странный проникновенный взгляд мимо сестер Томиле, проворковал Перелесник. – Пора убираться отсюда, пока этот потоп не привлек внимания горожан.
С последним не согласиться было трудно, поэтому ведьмы, хоть и с разной степени охоты, последовали за ним в таинственную резиденцию Ворона Вороновича. Коротко поколебавшись, Исидора заставила айсберг вокруг великана-громилы расколоться, и сам Лед присоединился к перемещению.
- Ты точно ничего не напутал? – засомневался Ворон при виде волшебницы на руках Валентина. Глаза в прорезях птичьей маски сверкнули в сторону помятого великана. – Огненный город был разрушен больше десяти лет назад, эта девчонка была тогда совсем ребенком. Ребенок ведь не мог выбраться из закрытого для чужаков и перемещений города самостоятельно и выжить в пустыне. Или путешествовать где-то одна! Уж лучше бы не оказалось так, что ты просто воспользовался случаем свести с девчонкой счеты!
- В таком я не ошибаюсь! – уязвлено рыкнул Лед. – Не знаю, как и почему, но девочка – носитель огненной крови. Не будь этого, ей не удалось бы и противостоять мне!
- Да с тобой уже две других волшебницы разбирались, просто использовав твои же собственные силы – без всякой там «особой крови»! – ехидно напомнила Ася. – Согласись ты нормально работать с нами в команде, все так паршиво бы не закончилось! И… Ворон Воронович, Валентин утверждал, что в ваших силах отдать в наше распоряжение Школу Чародейства в качестве платы за сотрудничество – раз уж из-за ваших планов мы больше не можем туда вернуться, не вызывая подозрений. Это действительно в ваших силах? Мне хотелось бы гарантий.
Как будто, если тип в маске получил от них все, что хотел, а гарантированный вылет из Школы уже обеспечен, теперь не слишком поздно уже так торговаться. Мгновение Тома, внутренне сжавшись, ожидала чего-то подобного…
- Сейчас еще нет. Но, стоит нам собрать все четыре камня, Школа будет сущей мелочью… к тому же ненужной мне самому, так что все верно, в моих силах вознаградить вас – после того, как будет получен четвертый камень, разумеется. Три из них находятся в ваших амулетах, какие еще гарантии тут нужны?
Томила опустила взгляд, рассматривая браслет на своем запястье.
- И все же хотелось бы знать больше! – уже с меньшим напором уверенности настаивала Исидора. – Эти камни не так уж могущественны, а амулеты – не более чем подспорье наших собственных сил. С трудом верится, что собранные вместе, они дают какую-то невероятную силу. И что это за книга Лютомира?
Еще один колкий взгляд сквозь прорези в маске достался Перелеснику.
- Книга, в которой заложена сила, способная изменить мир. Однако четыре камня – единственные ключи к этой силе. Больше десяти лет назад мы уже пытались собрать их, но не преуспели, город огня был уничтожен и навеки затерялся в пустыне вместе с хранящимся в нем сокровищем, а я сам оказался в заточении, когда меня обвинили во всем произошедшем, а одна очаровательная юная ведьма, одна из моих, скажем так, сообщников, предпочла предать меня, лишь бы о ее собственном участии все согласись «забыть»… На десять с лишним лет сам Лютомир – опустошенный и постепенно выживающий из ума – оказался единственной моей связью с внешним миром.
- Ужасно! – Буяна сжала кулаки. – Что за ведьма могла оказаться такой… такой трусливой перебежчицей?!
- Дочь вашего наставника Змиулана.
- А, ну тогда понятно! – со смесью раздражения и облегчения бросила Янка. – Чего в ней «очаровательного», просто кикимора не первой молодости, не думаю, что и десять лет назад была симпатичнее! Почему ты раньше не рассказывал о себе, это же?..
Исидора, потеряв терпение, раздраженно ткнула Буяну в бок.
- Все это уже не имеет особого значения, – с тщательно вымеренной горчинкой в голосе заверил Валентин. – Как бы то ни было, у меня минувшим летом появилась возможность освободиться и начать все сначала. Вернее, Ворон Воронович меня освободил, когда получил книгу – и согласился в обмен на помощь в поиске камней исполнить с ее помощью и мое желание, когда ее сила будет пробуждена. Камни – ключ к книге, а эта девочка, Дарья – наш ключ к последнему камню. Только она способна войти в разрушенный город – и впустить туда кого-либо еще. Поэтому… Томила! Я надеюсь, твоих умений в плетении чар хватит на то, чтобы убедить ее сделать это для нас.
- Возможно…
Особенно если девчонка не будет знать, что делает это «для нас». Огненные волшебники не самая благодарная аудитория для внушений, есть в них некое внутреннее стремление к ясности, позволяющее поверить лишь в ту иллюзию, в которую они очень захотят поверить. А Дарью Тома знала существенно хуже, чем Рината…
- Вы обещаете, что мы получим в свое распоряжение школу, если принесем вам все камни? – на всякий случай уточнила Томила.
- Разумеется, – глухо согласился Ворон. – даю слово.
Что ж, три камня уже в руках сестер, так что все выглядит, как гарантия сделки. Сама Тома, наверное, никому бы не доверила сокровище, которое уже удалось заполучить, да еще при том, что сама раздобыла свой камешек только Буяна.
- Вы сможете получить все, что пожелаете! – мягко заверил Валентин.
- Хорошо. Разместите ее в какой-нибудь «темнице», я попытаюсь создать чары, которым она не захочет сопротивляться.
«Какая-нибудь темница» в резиденции Ворона нашлась просто загляденье! Изнутри смыкающиеся под плавным углом в высоте стены казались сделанными из ребер громадного хтонического чудища.
- Значит, говорите, она родом из погибшего города волшебников, – больше для себя самой пробормотала Томила, наблюдая, как Валентин под ревнивыми взглядами Янки бережно укладывает Дарью на что-то вроде каменного алтаря.
- Я сказал только, что в ней нужная кровь, – все же ответил Лед. – Понятия не имею, может, она не была там никогда, а просто родилась от чьей-то случайной связи с путешествующим уроженцем общины. Кто знает.
Не самая подходящая гипотеза, делу определенно требовалось что-то более фантастическое и романтическое. Дождавшись, когда девчонку оставят в ее темнице одну, Томила соткала сияющий фантом из золотого света – тонкую женскую фигуру в длинном одеянии и маске из перьев – и, позволив ему пройти сквозь стену, глазами иллюзии взглянула на лежащую без сознания пленницу.
- Дарья! – мелодичным голосом позвал фантом. Сомкнутые веки волшебницы слабо дрогнули. – Дарья, очнись! Пора выбираться отсюда. Ты слышишь меня? Ты в опасности здесь, и не сможешь помочь остальным, если не выберешься!
- Кто… кто ты? – с трудом приподнявшись и сев, огневка рассеянно уставилась на сияющую фигуру. Очки она потеряла еще где-то в порту и теперь болезненно щурилась, пытаясь разобрать и без того зыбкое обличье фантома.
- Для начала тебе предстоит вспомнить, кто ты сама! Кем ты всегда была на самом деле. Понять, почему ты особенная…
Не в силах действительно как-то помочь физически, светящийся фантом таинственной женщины все равно то и дело протягивал руки, касаясь Дарьи словно бы в попытке ее ободрить и поддержать. Прикосновения никак не ощущались, но Томила и не пыталась сделать иллюзию материальной или правдоподобной… Но следующая реплика Дарьи заставила колдунью слегка растеряться.
- Ты… это ты тогда, во сне, назвала меня «сестрой» и сказала, что должна спасти? У меня нет старшей сестры, только брат, но в том сне… это тоже была ты?
- Тебе предстоит еще многое открыть о себе и своем происхождении! – по мысленной команде Томилы, уклончиво уверил фантом. – Но пора поторопиться…
- Вы все приготовили для перемещения… куда она там должна «войти»?
- …Пора тебе наконец вернуться домой, Дарья!