Валентин сообщил, что обнаружил местонахождение третьего камня, но относительно его получения по плану Перелесника требовалось еще подождать, поскольку «не мог он чересчур давить на девушку», и эта новость на время усилила дежурный фон почти уже не проходящего раздражения. Разумеется, мальчишке лучше было знать, как стоит, а как не стоит вести себя с девушками, лично Ворон считал, что мир слишком уж усложнился со времен его молодости. Тогда все было куда проще с тем, чтобы «находить к женщинам подход», и даже вполне счастливый брак мог начаться с похищения. И это похищение вовсе не считалось поступком более неуважительным, чем путанка сладких речей, подталкивающая к ошибкам и позволяющая получить от кого-то все, что хотелось, чтобы потом просто забыть друг о друге. Порой казалось, что сложности Валентин придумывает сам же, чтобы сильнее подчеркнуть свою значимость, но вести переговоры и договариваться было его работой, с которой пока особенных проблем не возникало, так что жаловаться тут было не на что. Оказался же прав Валентин насчет ведьм, убедив с самого начала дать им иллюзию выбора и самостоятельно принятого решения. Похитить их и просто поставить перед фактом, что теперь им придется служить кому-то – то, что скорее всего сделал бы сам Ворон Воронович – могло сработать поначалу, но, с их-то скверными характерами, могло закончиться бунтом куда раньше, чем девчонки сыграют отведенные им роли. Правда, теперь, вообразив себя не слугами, а «союзниками», ведьмы каждый раз донимали слишком настойчивыми расспросами и лезли, где их не спрашивают, со своим мнением и советами – в особенности, Исидора, но это, по большей части, тоже было делом Перелесника. А Перелесник, вроде бы, даже какое-то странное удовольствие испытывал от игры с чужими мыслями и ожиданиями. Младшая колдунья уже вполне откровенно интересовалась не столько его планами, сколько им самим – Ворон Воронович мог бы поспорить, что ей досталось ни на одну его улыбочку, ни на одно проникновенное слово больше, чем сестренкам, но узора из этой паутины блуждающих огоньков хватило, чтобы убедить ее едва ли не в романтическом отношении. Зачем бы ему это ни было нужно.
Возможно, Ворону только казались бессмысленной потерей времени все эти игры – раз Валентин достигал задуманного, а дочку морского воеводы ухитрился использовать аж дважды, иронично воспользовавшись для манипуляции ее нежеланием подчиняться никому. Хоть и трудно было предсказать, что лебединые девы действительно придут ей на помощь.
Хуже дела обстояли с последним камнем. Не потому, что о его местонахождении не осталось вовсе никаких упоминаний, напротив, все указывало на то, что сокровище так и не покидало заброшенное поселение в прикаспийских пустынях, случайно уничтоженное много лет назад – но что было делать с этим знанием, если войти в сокрытый город – да и вообще обнаружить его – можно было лишь по приглашению кого-то из «огненного» народа? К тому же, предыдущая попытка почти пятнадцать лет назад не только была безуспешной, но и поставила крест на дальнейших, учитывая, что открыть портал, позволяющий проникнуть в город, теперь уже было просто некому. После последовавшего за прошлым разом вторжения пустынных великанов никто из обитателей поселения не выжил.
По крайней мере, ни об одном выжившем не было известно. Но ведь могло быть так, что кто-то отсутствовал в родном городе, когда случилась катастрофа. Даже закрытые поселения потомственных магов время от времени кто-то покидал – навсегда или рассчитывая вернуться, пока возвращаться не оказывалось некуда. Все, что оставалось – попытаться их разыскать. А если таких не осталось, рискнуть и попытаться провести ритуал всего с тремя камнями, хоть Ворон сам предупреждал Валентина о том, что не сможет в таком случае гарантировать конкретный результат.
В полутемный зал сквозь одну из длинных стрельчатых арок впорхнул коршун и уселся на запястье подставленной навстречу руки колдуна.
- Ну, наконец-то! – поднимаясь с кресла, сам себе сказал Ворон Воронович. – Пора уже встретить гостя.
Входить внутрь приглашенный визитер не стал, так и ожидал снаружи махиной, не уступавшей колдуну в росте, но при этом где-то втрое превосходящей широтой плеч, а общей массивностью так, пожалуй, и впятеро. Хлопья липкого теплого снега облепили его, словно густой белый мох громадный каменный валун, и не думали таять не только на одежде и тускло-русых висящих сосульками волосах, но и на иссиня-серой коже.
- Спасибо, что откликнулся на мою просьбу, охотник Лед, – сдержанно поприветствовал гостя Ворон. – Ты нашел то, о чем я просил?
- Не самое увлекательное задание – разыскивать то, что все это время у нас под носом! – хрипловатым, словно потрескивающим от мороза голосом, ответил великан. – Последняя из народа огня сейчас учится в Школе Чародейства и Волшебства. Берегиня мой достопочтенный враг и я готов отказаться от вознаграждения, если только именно мне вы поручите захватить ее.
- Берегини! – пользуясь тем, что лицо почти полностью закрывает маска, Ворон досадливо поморщился. Только этой компании волшебниц, всюду норовящих сунуть свои носы, им не хватало! К тому же «достопочтенный враг» устами Леда подразумевал не самый оптимистичный расклад. – Предыдущие твои попытки были совершенно безуспешными!
- Именно так. Но как раз поэтому я подготовил план. Жар-Птица сама прилетит в силки, если все сделать, как нужно.
«Если все сделать как нужно»!
Это было немного странно. В отличие от Перелесника, Леда нельзя было назвать мастером убеждения и манипуляций, куда больше он полагался на старое доброе насилие, но и закономерно, что истинный охотник знает не только, как настигнуть и победить добычу, но и как ее приманить
- Как пожелаешь, – вслух ответил Ворон. – Но на всякий случай ведьмы отправятся с тобой. Способности одной из них могут тебе пригодиться, кроме того, они помешают остальным Берегиням вмешаться, что почти наверняка потребуется. Если нет – просто прикажем им самим не мешать тебе.
Относительно дисциплины и умения троицы следовать приказам у Ворона Вороновича особых иллюзий уже не осталось, но до сих пор они успешно выполняли поручения. К тому же, если вмешательство не потребуется, девчонки сами предпочтут не светиться перед людьми, способными опознать их в Школе и снова поставить под угрозу скандального отчисления.
- Сейчас не совсем подходящее время. Я сообщу, когда настанет пора.
- Если тебя беспокоит слишком теплая погода, одна из ведьм способна локально обеспечить холод, насколько это потребуется.
- Не беспокоит, – заверил Лед и монотонно повторил. – Я сообщу, когда настанет пора. Очень важно выбрать правильное время для ловушки.
Вероятно, все же у великана было куда больше общих черт с Валентином Перелесником, чем можно было, глядя на них, себе представить!