На практике отличия степи и пустыни оказались куда труднее распознать, чем заучивая их определения перед уроком географии, особенно в зимние сумерки, когда и рассмотреть особенно ничего нельзя. Как многие городские жители, Вика автоматически рисовала себе «пустыню» непременно из жары и песка. Здесь, может быть, было бы и теплее, чем в сырой питерской зимо-осени, но моментально пробравший до костей ветер все равно не давал ни малейшего шанса это тепло ощутить. Да и под ногами скользила поникшая растительность, весной, наверное, в торопливом бурном росте покрывавшая землю жесткими зарослями почти по пояс вышиной. Но все же…
Во все стороны до самого горизонта уходила абсолютная равнина, а над головой небо распахнулось так широко, будто Вика – городская девочка, никогда подобного простора не видевшая – оказалась посреди космоса. Ей-то казались бескрайними волны полей, пробегавшие за окнами автобуса и электричек в поездках между небольшими городами вроде Вересково и Краснокаменска, но там то и дело мелькали островки то деревенек, то небольших лесных насаждений вдоль дорог, то непонятного назначения сооружений. А тут – ничего. До неуюта не хватало столбов с оплетающей небо электрической паутиной проводов, не из-за темноты, тьма пустыни под огромным небом оказалась прозрачной, но для Виктории электричество и автоматика, в которую оно вдыхало уникальное подобие жизни, было куда более привычной «волшебной стихией», чем дикие небесные молнии.
Пусть гроза посреди пустоши, наверное, была бы до пугающего мощной…
Запоздало очень странной показалась сама идея искать здесь кого-то, на этой равнине, где, кажется, до самого горизонта не было возможности укрыться от чужого взгляда или, тем более, потеряться – иначе, чем использовав магию для невидимости или незаметности.
А если это сделала Томила, только у Евы и, как оказалось, у Маргариты есть возможность увидеть что-то сквозь иллюзии. По «общему магическому» образованию Берегини отставали от колдуний, все по большей частью решалось личными способностями в довольно узкой сфере. Ева все сказала верно – их сила в единстве, но вовсе не из-за какой-то особой магии дружбы, а потому, что каждая обладала лишь фрагментом истинной силы. Много ли они могли не в полном составе? От этих мыслей почти хотелось признать правоту Славы, заявившего, что заниматься поисками должны взрослые квалифицированные маги – только вот ни Вика, ни девочки опять не имели ни малейшего понятия, кому в школе можно доверять. Многие из прошлых приключений показали, что как раз самого опасного заранее никогда и не заподозришь.
Раз так, то ведьмы действуют не по своей инициативе. Вернее, по своей, но на самом деле просто как напрашивающиеся кандидатуры, чтобы отвлекать на себя внимание, только вот у Виктории даже смутных подозрений не было о том, от чего или от кого отвлекать. И как Даша вдруг оказалась целью непонятных интриг, словно Елена в прошлом году?
Всего одна Берегиня из пяти, а они мало что могут поодиночке…
Поиски в собственной голове напоминали поиски в зимней пустыне – свободного пространства столько, что необъятность начала казаться тупиком.
Светать зимой начинало поздно, хоть в южных пустошах это должно было произойти все же раньше, чем Вика привыкла. Странное ощущение, будто им пришлось блуждать в смутных поисках не несколько часов, а, по меньшей мере, несколько лет, никак не желало отступать. Все назойливее становились мысли, что Ринат, да и Светослав, могли быть правы, что можно хоть вечность блуждать в поисках неизвестно чего лишь ради самоуспокоения, что пытаешься что-то сделать, предпринять, а куда больше пользы было бы довериться более знающим, более опытным магам…
Перед самым рассветом – до которого, казалось, и прошла эта воображенная вечность – Евгения вышла на связь и сообщила, что их с Борисом группе все же удалось кое-что обнаружить. Стараясь не надеяться на случайный успех слишком уж сильно, Вика сосредоточилась на перемещении остальной компании на нужный участок – для нее самой абсолютно всюду черные от жухлой зимней травы и бесснежности пустыни выглядели одинаковыми, что бы там ни углядела Ева… Но от открывшегося, кажется, с первыми же мгновениями восхода зрелища без преувеличения захватило дух: миражом посреди бесконечной пустощи вырос холм, тесно застроенный живописными, словно игрушечные, глиняными домиками и увенчанный «короной» вызолоченного рассветом небольшого дворца. Слегка ошеломленная – и холм и, тем более, дворец даже в предрассветных сумерках должен был издалека бросаться в глаза на таком – вполне буквально – ровном месте, наверное, даже за много километров, однако возник из пустоты лишь когда Евгения буквально за руку подтащила ее поближе – Виктория ухитрилась не заметить вовремя и небольшой конный отряд, двинувшийся навстречу их компании.
В нескольких метрах отряд остановился, только небольшая мохнатая лошадка продолжила движение, а всадник – тщедушный темноволосый паренек непонятного возраста – натянутым словно бы извиняющимся тоном объявил:
- Это частные владения. Если вы заблудились, рад буду помочь отсюда выбраться, но на земли Золотого Города могут ступать лишь достойнейшие.
- Мы… – только собиралась заговорить Вика, но, к сожалению, Евгению долгие изматывавшие блуждания не лишили превосходящей бойкости на язык, зато порядком подпортили настроение.
- И чем же это мы не достойны чуть большего гостеприимства настолько, что вы это заявляете, даже не спросив, кто мы и зачем здесь?
Паренек на мохнатой лошади заметно смутился.
- Вы пришли без приглашения. Сожалею, но таковы правила…
- Это нам очень жаль! – свирепо покосившись на Еву, воскликнула Маргарита. – Она вовсе не хотела проявить такую непочтительность. Но мы потеряли нашу подругу и, если вы можете помочь нам, то в ее поисках.
- Что же, здесь нет вашей подруги. До вашего появления более десятилетия чужаки не ступали на дивьи земли.
- Десятилетия… Не в этом ли городе около пятнадцати лет назад что-то случилось с общиной огненных магов? Нам неизвестно, нападение это было или междоусобица, но говорили, что в их поселении никого не осталось.
- Нет, – парень передернулся. – От тех дивьих земель следует держаться подальше. Даже местным воинам и магам, что уж говорить о чужаках.
Едва не споткнувшись на полуслове, «посол» Золотого Города заметил короткий жест со стороны остальной группы всадников, и, поспешно развернув лошадку, направился обратно. Виктории, да, и остальным похоже, не удалось уловить даже обрывков приглушенного разговора. Вернулся нескладный всадник с еще более, чем прежде, сконфуженным видом.
- Боюсь, я не вправе говорить с чужаками… ни о чем, касающемся дивьих земель, – виновато объяснил он.
- Просто скажите, где искать поселение огненной общины, пожалуйста… это очень важно! – поспешно вмешалась Вика, на сей раз, кажется, опередив Евгению, сердито сверлящую переговорщика взглядом.
- Таковы законы Золотого Города. Мы ни в чем не отказали бы гостям, пусть разыскивать сожженный город и весьма опрометчивое решение, но не можем доверять чужакам. Если полагаете, что на самом деле достойны стать нашими гостями, можете попытать счастья в поединке с сильнейшим из воинов – это позволит принять решение.
- И каким образом доверие к чужакам испытывается их боевыми способностями? – возмутилась Ева.
- Применять магию для победы запрещено, – обернулся к ней паренек. – Я сильнейший шаман Золотого Города и прослежу за тем, чтобы все было по правилам. Как и боевое оружие – нет нужды опасно вредить незнакомцам.
Евгения оскорблено смолкла, а остальные с сомнением переглянулись.
- Почему бы, собственно, нет? – философски пожал плечами Борис. – Я мог бы…
- Почему именно ты? – оскалился Ринат. – Думаешь, из меня боец хуже?
- Вот именно! – согласилась Ламара, впрочем, вряд ли поддерживая этим кандидатуру Рината. – Уверена, я могу…
- Разумнее всего, если это будет Борис! – перебила Евгения. – Без магии и боевого оружия физическая сила и стойкость послужит лучше, чем искусность, меньше предназначенная для прямого боя. Это же, получается, скорее соревнование, а не битва.
Ринат свирепо нахмурился, однако с неохотой кивнул. По контрасту с тщедушным шаманом оставшиеся неподалеку всадники отличались высоким ростом и многие даже превосходили Борислава сложением, так что возражений не нашлось ни у Ламары, ни у Маргариты, упрямства которых Вика, мысленно согласившаяся с Евой, опасалась.
Правда, из конного отряда выехал вперед не один из здоровяков, а высокий, но довольно-таки худощавый воин, которому даже доспехи не особо придавали массивности. Спешившись, он молча качнул головой в куполообразном шлеме с золотыми узорами, низко закрывающем лицо, и передал переговорщику отстегнутую от пояса саблю.
Настал черед Борислава стушеваться – непонятно было, почему именно такого противника объявили «лучшим воином» для соревнования, и если Вика, да, наверное, не только она, тревожно ждала какого-то подвоха или хитрости, то Борису явно стало неловко за собственные значительно превосходящие размеры. Возможно, они совершили ошибку и Ринат или Ламара действительно были кандидатурами лучше? Воин Золотого Города превосходил Бориса в скорости и технике, однако удары деревянным шестом редко заставляли даже покачнуться, но и в ответ атаковать себя не позволял. Бой рисковал затянуться надолго, но каким-то чудом Бориславу удалось во время очередного выпада сделать успешную подсечку и заставить противника потерять равновесие. Парень сначала приставил кончик шеста к груди поверженного, потом, с виноватым дружелюбием улыбнувшись, убрал палку и приглашающее протянул руку.
Конный отряд обступил компанию Берегинь и их друзей уже со всех сторон и Вика уже лихорадочно раздумывала, сможет ли телепортировать всех одним махом куда-нибудь подальше… Однако после затянувшегося колебания долговязый воин принял протянутую руку Борислава, с его помощью поднимаясь обратно на ноги.
- Для Золотого Города честь принять столь доблестного воина и его спутников как дорогих гостей, – неожиданно высоким резким голосом заявил он и свободной рукой стянул с головы куполообразный позолоченный шлем с сетчатой бармишей, открыв миловидное явно девичье лицо с точеными скулами и большими миндалевидными глазами. На наплечники шлепнулась длинная коса. – Меня зовут Яромила.