В канун Нового Года Петербург оказался накрыт серой подушкой из теплого сырого тумана. Причем проливаться дождем эта сырость тоже не торопилась, можно было подумать, будто капельки плавают в невесомости. Или, наоборот, какая-то неведомая сила облака к самой земле притянула! Хоть Краснокаменск и располагался южнее, даже там подобие зимы немного ближе напоминало, собственно, зиму, чем это! И, если самой Асе погодка разве что поддерживала паршивое настроение, то угрюмому громиле Леду повезло значительно меньше. Как и все его сородичи, время от времени встречавшиеся Исидоре в родном городке, контролировать свою способность поглощать тепло великан не мог, а личина придавала ему лишь внешнее сходство с человеком, оттого от вездесущей сырости его жесткая кожа постоянно обрастала, как мхом, пушистой инистой коркой. Легко решаемая проблема, когда среди союзников есть снежная гурия, к тому же получившая способность управлять водой благодаря талисману – но это если бы Лед изволил прямо попросить ее о помощи. А он всячески демонстрировал недовольство уже тем, что Воронович вообще отправил трех ведьм вместе с ним – при том, что для осуществления плана они были куда более полезны, чем сам великан. Как раз без него бы вполне можно было и обойтись – чутье вполне заменимо простым заклинанием поиска – возможно, Лед сам понимал это, потому и согласился с таким неудовольствием, еще и поставив условие, что ведьмы не будут вмешиваться напрямую. Не слишком ли это для обычного наемника, которому, к тому же, даже обычный туман создает, пусть и мелкие, но отвлекающие неудобства.
Со стороны Ворона Вороновича было бы гораздо разумнее поручить все им троим! Пусть сестренки последнюю неделю и вели себя дурацки – даже по их обычным меркам – но их способности уж точно были бы полезнее, особенно под мудрым руководством самой Аси.
И в отсутствии Перелесника, обладающего просто невероятной манерой будить в сестрах худшие их качества!
С Перелесника-то все и началось. На третий день зимних каникул, Ворон после продолжительного перерыва снова вызвал трех сестер для нового задания. Разумеется, Валентин тоже встретил их там и, проворковав об удачном совпадении к приближающимся праздникам, вручил Томиле браслет с зеленоватым камнем. Не совсем понятно, что за бонус к силам этот новый талисман должен был приносить, ведь Тома из сестер была самой «чистой» колдуньей, даже косвенных способностей к волшебству не проявлявшей, да и не стремившейся иметь. Что, конечно же, не помешало рассыпаться в таких же воркующих и сердечных благодарностях.
Исидора, слушавшая от Вороновича подробности их нового задания, не особенно обращала внимание на этот спектакль, но вот Янку, продолжавшую при каждом удобном или не очень случае хвостом прицепляться к Валентину, происходящее уязвило. Она-то никаких подарков не получила: все вдруг как-то так перевернулось, что для дольше всех не получавшей талисмана Томилы благодаря по совпадению наступающему празднику это обернулось преимуществом, а то, что раньше было предметом особой Янкиной гордости, ее личные заслуги в добыче «камня неба», теперь стало обозначать, что только Буяна и не получила ничего просто так! Не то, чтобы Исидора психологически вникала… но только если бы сестренки молчали о своих претензиях!
Разумеется, грозовая колдунья, едва оказавшись вне зоны слышимости Перелесника, принялась язвительно шипеть.
- Бесполезнее талисмана не придумаешь! Даже будь у тебя хоть кроха способностей к волшебству Земли, ты что – стала бы их использовать? Ха! Вечно талдычишь, что материальное воздействие не для тебя.
- Не для меня, – покладисто согласилась Тома, рассматривая змейкой обвивающий тоненькую руку браслет. – Но я всегда любезно благодарю мужчин, раз уж им в удовольствие что-то для меня сделать или позаботиться обо мне. Это подарок, а не награда за усилия, было бы грубо отказываться, зная, что Валентин сам раздобыл его специально для меня.
Буяна так заскрипела зубами, что Исидору кольнуло опасение, что раскрошит!
- Вот и я думаю, что это просто так, чтобы тебе обидно не было единственной без талисмана оставаться. Хоть бесполезный… а так бы вообще никакого!
- Твои сильные стороны в том, чтобы самой всего добиваться, до сих пор же хвастаешься, как с гусями-лебедями за свой трофей воевала. Аська кулончик в качестве аванса выторговала, с ней иначе не сговоришься, так что же… а мои вот в том, что к такой девушке, как я, всем хочется внимание и заботу проявить, а не тяжелую работу взваливать.
- Ну, понятно тогда, чего Ринат тебе стал общество той писклявой мелочи предпочитать. Если смотрится чисто ребенком, то, видимо, и в заботе-защите еще сильнее нуждается.
Так оно и продолжалось! Сама Янка быстро поостыла бы, но ухитрилась случайно обнаружить тему, позволившую уколоть саму Томилу, а та, совершенно не склонная к вспыльчивости, отличалась при этом изрядной злопамятностью – вот и началась цепная реакция по взаимному раздражению, растянувшаяся на неделю и пока все никак не клонящаяся на спад. Асе не было бы и дела до этих глупостей – обычно неизбежные внутренние склоки им ничуть не мешали, вот только порой казалось, а не намеренно ли Валентин это провоцирует? Сестры могли сколько угодно не соглашаться между собой, но для всего остального мира они всегда были друг за друга… Или все-таки почти для всего остального мира? Перелесник с этой своей обходительностью казался даже менее заслуживающим доверия типом, чем сам Воронович. Мрачный тип в маске ни на какое доверие и не претендовал, а этот… Кем бы он ни был, Валентин еще и порождение огненного волшебства, а от таких ничего хорошего не жди, тепло и жар самой природой созданы для ослабления и распада. Янка на слово поверила, что он не дракон, но какой сейчас объективности можно ждать от Буяны… она и обычно-то к ней не особенно склонна, а Валентину поверит на слово в чем угодно. Томила… Томилу маг сам по себе не особенно интересовал, о чем сам наверняка знал, что бы она там ни воображала о своей хитрости, но ее интересовало то, то он мог бы для нее сделать, чему тоже можно было с легкостью подыгрывать любезностями и «подарками». Какой еще «подарок», если талисманы колдуньям вручили для того, чтобы успешнее выполняли задания и помогали в замыслах… о которых все еще имели до обидного мало представления. По крайней мере, с самой Исидорой Перелесник в свои игры играть не пытался. И сам в компанию не навязывался – учитывая, как он ухитряется влиять на сестричек, даже Лед куда более приятная компания, пусть и мнит о себе без всякого на то повода чересчур много.
- Ты уверен, что не хочешь, чтобы я использовала чары? – вернувшись в настоящее, Ася выразительно покрутила пальцами перед лицом, в который раз наблюдая, как громила раздраженно отряхивает наросший инистый «мох». Пусть его, если гордость не позволяет самому спросить, а даже мелочь может случайно помешать в выполнении задания.
- Запах чужой магии меня отвлекает, – отмахнулся Лед. – Достаточно того, что вы вообще за мной тут таскаетесь и шумите.
- Ворон Воронович поручил нам позаботиться, чтобы другие Берегини тебе не помешали, – слегка уязвлено напомнила колдунья и больше ничего спрашивать не стала. Даже от Янки не могло быть столько шума, чтобы это имело значение посреди большого города, что до запаха магии… так ведь ищет-то он человека, к магии никакого отношения не имеющего.
Когда Лед резко остановился, Исидора проследила его взгляд из-под полей низко надвинутой шляпы и увидела группу шумно болтающих и смеющихся студентов на другой стороне не слишком широкой улицы вдоль канала.
- Это, случайно, не тот парень, что изучал картины Эльдара в монастыре? – взглянув поверх мутных очков, удивленно протянула Томила, быстрее всего выискав взглядом нужного юношу – самого высокого, с орехово-смуглой даже посреди сырой туманной зимы кожей и блестящими черными кудрями, на которых в свете фонарей и машинных фар поблескивали капельки от сырого тумана. – Знаешь, я могла бы гораздо быстрее и проще…
- Вы сами сказали, что здесь только на случай вмешательства остальных Берегинь, хотя это уже лишнее, так хотя бы не лезьте в мою охоту!
- Но ты же не собираешься похищать парня посреди людной улицы…
А судя по обрывкам разговоров, отсюда юноша, распрощавшись с друзьями, отправлялся на вокзал. Тоже не самый укромный уголок города. Замечание Томилы было совершенно справедливым – чаровница гораздо легче убедила бы его пойти, куда нужно, а всех прочих не обращать лишнего внимания. Не похоже, чтобы Лед, даже свою личину – на редкость грубо слепленную и не сказать, чтобы неприметную – предпочитающий наводить без посторонней помощи, готов был это признать.
- Разумеется! – жестом пресекая возражения Томилы, кисло согласилась Ася. Если великан провалит задание из-за своей самоуверенности, они еще смогут сделать все сами, тем и очевиднее будет их правота!
Поправляя на ходу поднятый воротник пальто, Лед перешел улицу и негромко заговорил со студентами, жестами указывая за поворот в переулок. После короткого неуверенного обмена репликами, юноша махнул рукой остальным и вслед за незнакомым ему амбалом направился к припаркованной у поворота раздолбанной грязно-малиновой машине. Поначалу все с любопытством следили за изучением чего-то под капотом, но быстро отвлеклись на разговор и к тому времени, как машина чихающе зафыркала, а парень, забросив сумку на заднее сиденье, уселся в нее вместе с водителем, посматривала в их сторону только девушка с сиреневыми кудряшками.