Как и обещал, я оставил немного мяса для оборотня. Спрятав несколько кусочков в руке, я пожелал Кассандре спокойной ночи и вернулся к себе.

Меня встретил зеленоглазый взгляд. На моей кровати, вытянув лапы, лежал упитанный трëхцветный кот. Учуяв мясо, оборотень проурчал:

– Премного благодарен.

Я сел рядом с ним и раскрыл ладонь. Звонкое чавканье заставило меня улыбнуться. Быстро расправившись с кусочками, кот тяжело вздохнул и привалился к моей ноге. Я задумчиво пригладил шерсть на его холке и почесал за ухом.

– Слушай, лучше бы ещё мяса принёс, – мяукнул оборотень, неловким движением лапы сбрасывая мою рук.

– Ну извини.

В голову лезли разные мысли. По большей части сумбурные. Я понял, что хороший ужин и насыщенный событиями день располагают к тому, чтобы лечь спать пораньше.

Перед сном я ещё раз взглянул на серьги с сапфирами. Камни манили. Я провёл пальцами, чувствуя, что Суть камней отзывается на моё прикосновение. "Значит, с ними можно работать", – подумал я, от души зевая, и пряча драгоценности в карман.

***

Пробуждение моё заставило меня озадачено прищуриться и повертеть головой из стороны в сторону.

– Очнись наконец! – рявкнул Фаелан, несколько раз с силой встряхнув меня за плечи.

– Что ты делаешь? – вяло произнёс я, пытаясь понять, где нахожусь.

– Я надеялся, что это ты объяснишь мне.

Итак, оборотень был человеком, что радовало. И, пожалуй, это единственное, что было мне знакомо. Нас окружал большой сад с невысокими, но развесистыми деревьями. Нервный смешок вырвался у меня, когда я вдруг осознал, что держу в руках корзину, полную яблок.

– Где мы? – спросил я, стирая с лица остатки морока.

Фаелан нервно пожал плечами и взмахнул руками, показывая на деревья вокруг.

– Без малейшего понятия! – взбешённо воскликнул он.

– Замечательно, – пробормотал я, опуская корзину на траву и осматриваясь.

Оборотень сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Бирн, не пойми не правильно, но – чëрт возьми! – я уже около получаса пытаюсь достучаться до каждого, кого встречал на своём пути, пока искал тебя, – сказал он, раздражённо потирая виска. – И хоть бы кто-то произнёс хоть что-то вразумительное!

– Здесь есть ещё люди помимо нас?

Фаелан кивнул.

– И я всё ещё не нашёл Кассандру.

– Так. Ладно, – обеспокоенно проговорил я, понимая, что знаю недостаточно информации, чтобы чувствовать себя уверенно. – Разберёмся по пути, пока ищём её. Откуда ты пришёл?

Парень нахмурился и неуверенно махнул рукой в сторону. Мы пошли в противоположную.

Место, в котором мы оказались, вызывало у меня странные ощущения. Сад был прекрасен. Фруктовые деревья, усыпанные плодами. Сочная зелёная трава. И всё же полное отсутствие звука настораживало. Даже трава не шелестела от наших шагов. Мы не видели конца саду: горизонт был плотно заслонён туманом.

На нашем пути попадались какие-то люди. Они методично собирали урожай и выглядели в целом здоровыми, но не реагировали на наши слова. Их веки были закрыты. Создавалось ощущение, что все вокруг страдают причудливой формой лунатизма.

– А ты уверен, что это не осознанный сон? – с сомненем спросил я, останавливаясь.

– Уверен. Но допустим ты прав и это твой сон. Сделай что-нибудь! К примеру, измени место, в котором мы находимся, – сказал оборотень.

Я нахмурился, представив ту комнату, в которой уснул. Постарался вспомнть детали. Но ничего не произошло. Фаелан покачал головой.

– Я тоже в начале подумал, что просто осознал, что сплю. Ещё обрадовался, ведь давно такого не было, – с досадой проговорил парень. – А сейчас мурашки от этого места.

– Хорошо бы понять, из-за чего мы здесь оказались, – проговорил я, почесывая затылок. – Может то, что нас перенесло сюда, будет ключом выходу.

– Найдëм Кассандру и выберемся из чëртового...

Фаелан не договорил фразу, прижав палец к губам. Мы прислушались. Звук был ужасно тихим, но в неестественной тишине сада мы услышали его отчëтливо. Это был чей-то плач.

– Кажется, оттуда, – я указал направление, и оборотень кивнул, соглашаясь.

С опаской мы пробирались на плач, не зная, чего можно ожидать. Деревья росли в этой части сада гуще. Наконец нам удалось пробраться через сплетение ветвей, и пред нами предстала большая абсолютно круглая поляна с высокой яблоней, чья крона, казалось, уходит в небо.

– Это же Хельга, – прошептал я, замечая женщину, прислонившуюся лбом к дереву. – Хозяйка постоялого двора.

– Бирн, посмотри, у неё оковы на ногах, – сказал оборотень. – Ни у кого из тех людей не было цепей. Что предлагаешь? 

– Сильно напоминает ловушку. Но раз это единственный знакомый нам человек... Может попробовать окликнуть её?

Парень пожал плечами. Я прищурился, рассматривая цепь, поблëскивающую среди травы. Поляна была подозрительно чистой: ни кустарника не выросло, ни деревца. Другие деревья словно не решались приблизиться к большой яблоне.

– Криком привлечëм лишнее внимание. Кто знает, что там в тумане? – с сомнением протянул Фаелан.

– Тогда рискнëм, – бросил я, сорвавшись с места из укрытия.

Я бежал, словно затравленный зверь. Передвигался рывками, косился по сторонам. Ноги путались и иногда проскальзывали – трава здесь оказалась выше и гуще. Мне потребовалось несколько минут, чтобы добежать до женщины. Фаелан остался на месте.

Достигнув яблони, я прижался к ней спиной. Выждал несколько секунд, усмиряя дыхание. Ничего не произошло. Тогда я взял женщину за плечи и попытался развернуть её лицом к себе.

– Хельга, Хельга, вы слышите меня?

Женщина всхлипнула и открыла глаза. Стоило слезам остановиться, как взгляд её приобрëл осознанность. Она оттолкнула меня и сделала несколько шагов в сторону.

– Почему... Почему вы не спите? – испуганно спросила Хельга.

– Хельга, прошу вас, объясните, где мы находимся и как отсюда выбраться?

Но женщина прижала руку к губам. Повернула голову, осматриваясь. Вглядываясь в окружающие поляну яблони, она заметила Фаелана и торопливо зашептала:

– Этот человек... Этот человек разбудил вас?

– Да. Но не уклоняйтесь от моего вопроса.

Хельга тяжело вздохнула и слëзы вновь полились из её глаз.

– Это плохо, это очень плохо, – забормотала она. – Вы не должны помнить об этом месте. Вы всего лишь должны были помогать мне...

Я непонимающе нахмурился. Кажется, Хельга много знала об этом месте. Я жестом подозвал оборотня.

– Вы не просили меня о помощи, – произнëс я. – Но если бы обратились ко мне, быть может, я смог бы что-то сделать...

– Не надо лгать ни мне, ни себе. Вы понятия не имеете, с чем столкнулись, – прервала меня Хельга. – Этот мир создан для меня в качестве тюрьмы за мой проступок. Я навеки заперта в нëм. И разрушить его способен лишь дух или божество.

– Кто вас заключил в нëм и за что? – спросил Фаелан.

– Однажды я пробралась в сад, в котором поселился древесный дух, и сорвала несколько яблок. Дух явился мне и предупредил, что не даст собрать больше, и отпустит, если я пообещаю не возвращаться. Одного укуса стало достаточно, чтобы разжечь внутри ни с чем не сравнимую жажду. Вопреки предостережениям я вернулась в сад на следующий день. Я не могла остановиться. Дух был в ярости. Он обрëк меня на жалкую жизнь: я не могу ничего съесть, в чëм бы не было яблок. А ночью мне не снятся сны. Вместо них я должна расширять сад.

– Каким образом?

Хельга рассмеялась сквозь слëзы. Мне казалось, что она на грани истерики.

– Собирать яблоки. Разделять и вынимать смечки. Сажать и ждать. Дух связан с садом, и чем больше деревьев, тем могущественней он становится.

– Это когда-нибудь закончится? – поинтересовался оборотень.

Женщина пожала плечами.

– Хельга, вы сказали, что мы должны были помогать вам. Но почему? – вспоминая детали разговора, спросил я.

– Вы будете в ярости, но я отвечу. Все, кто останавливается на нашем постоялом дворе, так или иначе пробует блюда с яблоками. Но так как доза ничтожна, во сне они попадают сюда. Как и для меня, дух даëт им задание, связанное со сбором яблок. Спящие не помнят, кто они и где находятся, но чувствуют, что должны придти ко мне, – рассказала Хельга, не глядя в глаза. – А после пробуждения они будут жаловаться, что не помнят сон и не чувствуют прилива сил.

– И... так теперь будет всегда? – нахмурился Фаелан.

Женщина покачала головой.

– Нет, к вашему счастью, нет. Вы отужинали всего однажды. Это продлится около двух-трёх ночей, – Хельга вдруг задумчиво оглядела оборотня. – А вас я не помню. Вы не наш постоялец. Вы... впервые отведали яблок из сада?

Фаелан посмотрел на меня.

– Да, но не по своей воле, – ухмыльнулся он.

– Молодой человек, послушайте меня, не возвращайтесь в сад. Вкус божественен, но он того не стоит, – с участием произнесла она, но последние слова утонули во всхлипе.

Из-за яблонь показались несколько спящих человек с корзинами в руках. Хельга отвернулась от нас, явно не желая продолжать разговор, и пошла к ним навстречу. епь заструилась вслед за ней. Я осмотрел траву и, сняв куртку, расстелил её.

– Что ты делаешь? – спросил оборотень. – Разве ты не хочешь отыскать Кассандру?

Я сел на куртку и прислонился спиной к дереву.

– Не вижу смысла. Кассандра придёт сюда, как и все они, – я указал на вереницу людей.

– Логично, – согласился парень. – Будем ей рассказывать об этом месте?

– А стоит ли её будить? Сон может длиться долго, а что здесь делать, кроме болтовни и сбора яблок? Лучше расскажем после пробуждения... Скажи-ка мне, можно ли использовать связь духа с его садом? Или игра не стоит свеч?

Фаелан уселся рядом со мной и подпëр голову кулаком, поставив локоть на колено.

– М-м, может я оглупел, но я не вижу ничего, что бы как-то можно было использовать в авантюрах. Расскажи-ка поподробнее, что ты там удумал.

– Ну смотри, – начал я, слегка запинаясь. – Духу выгодно, чтобы сад расширялся, так? Так. Мы можем заключить с ним соглашение, взять часть семян, а взамен он окажет нам услугу...

Фаелан рассмеялся.

– Бирн, послушай себя. С чего духу быть абсолютно честным? Он найдëт такую лазейку в соглашении, что потом будешь сам не рад. Или хочешь за маленькую услугу десять тысяч деревьев посадить? – оборотень толкнул своим плечом моë. – Кажется, чьи-то умственные способности страдают без отдыха.

– Скорее я страдаю из-за ограничий. Как раздражает собственное бессилие, – я прислонился затылком к дереву и обратил взгляд на туман, что заменял небо в этом мире.

– А по-моему ты просто выгорел. Как сумасшедший метался из крайности в крайность. После контрабанды кра[1] можно было немного успокоиться и залечь на дно. Но ты решил провернуть аферу. Уже с украшениями семейства Риш.

– От сумасшедшего слышу. Было бы глупо упускать такую возможность! – я вздохнул. – Зато сейчас ни одной приличной ситуации не подворачивается.

– И что предлагаешь?

– Собрать сведенья и создать ситуацию самим. – На лице моëм засияла ухмылка, а мысли принялись торопливо перебирать воспоминания в поисках подходящей для переработки идеи.

[1] Кра – невероятно острая приправа, которая даже в малых дозах может вызвать раздражение желудочно-кишечного тракта. Запрещена на всей территории материка. Доставляется с южных островов. Несмотря на запрет, каждый год фиксируются обращения к лекарям с симптомами, похожими на чрезмерный приëм кра.