Я чувствовал вдохновение и приятное предвкушение, какое порой возникает у меня перед новым делом. Мне хотелось, чтобы время ускорило ход и настал час действовать. Признаться, частично в своих планах я уповал на милость судьбы. Но расчитывать предпочитал на свои силы.

Мы пообедали и сразу же принялись упаковывать вещи. Пополнили запасы еды и воды. Привели в порядок походную сумку Кассандры, добавив необходимые вещи и инструменты. Я видел, что девушка немного расстроена, поэтому постарался не превращать свои заметки в поучающую лекцию, но отсутствие у Кассандры опыта самостоятельных путешествий чувствовалось.

Фаелан, к счастью, не перевоплотился в другую сущность. Но обзавестись третьей лошадью было просто необходимо. Покинув постоялый двор, мы сделали небольшой крюк и взяли коня за сносную цену, сторговавшись с тридцати до двадцати двух золотых. Мы нагрузили на новоприобретëнную лошадь бóльшую часть вещей и неторопливо двинулись к городским воротам. Фаелан, в обличье кота, гордо восседал на наших сумках.

Трифолк провожал нас карканьем воронов. Мы проезжали по городским улицам медленно, со скучающим видом поглядывая на прохожих. Я попросил Кассандру держаться отстранëнно, если вдруг кто-то решит приблизиться к нам и заговорить. Мне хотелось, чтобы наш отъезд из Трифолка заметили, но он бы не вызвал интереса. Если бы покинули его в спешке или как-то таясь, то непременно у любопытных появились бы вопросы.

– А вот и она, – заметила Кассандра и, в ответ на мой вопрос, указала на доску объявлений. – Еë я видела в своих виденьях. Кажется.

Я присмотрелся, но не разглядел в ней ничего особенного. Обычная доска, с прикреплëнными указами и портретами разыскиваемых преступников. А ещё о пропавших или каких-то потерях. В верху доски было выжжено название города.

– Напомни, что ты говорила о плакатах о розыске наших персон? – переспросил я, изучая прикрепленные листовки.

– М-м... Что у портретов скверное качество, – ответила девушка и добавила. – О! Нет-нет, в фрагменте видения плакаты были не на доске объявлений Трифолка. Их принëс Фаелан.

Я потеял интерес к рассматриванию полувыцветших бумаг. Решив, что достаточно задержался, я потянул уздечку и пришпорил коня. Мы прошли через ворота, оставляя очередной город позади.

Редкий бард удержался бы от песни, узрев открывшийся пейзаж. Прямо за городской стеной над пышными кронами приземистых яблонь выднелось полуразрушенное здание какого-то святилища. Его крыша частично была разрушена, но железные шипы, украшавшие его, не поддавались влиянию времени.

– Может быть, про этот сад говорила Хельга? – предположил оборотень, лениво прищурившись.

– Вполне возможно, – ответил я, гадая больше не о саде, а о заброшенном святилище.

Насколько я мог судить, в глубине сада скрывалась часовенка. Это было странно. Часовни редко доводили до такого состояния. Разве что соседство недружелюбного древесного духа могло существенно помешать людям ухаживать за святилищем. Либо же, что было более вероятным, эта постройка стала чем-то неугодна.

Мы двинулись по пустой дороге. Прошло едва ли полчаса, как на обочине возник первый заросший мхом каменный столб. Вскоре мы заметили ещё один. Продолжая наш путь, то я, то мои спутники непременно отмечали пострадавшие от времени столбы. Приблизившись, я наклонился в седле и сковырнул край мха. Очистить столб оказалось не так просто. Позже мне удалось прочесть обрывок фразы: "и во памяти держи слово".

– Что это? – поинтересовалась Кассандра, подведя лошадь ближе.

– Какое-то "назидание"[1], – ответил я и повернувшись к оборотню спросил: – Фаелан, ты бывал когда-нибудь в этих краях?

– Нет, не приходилось. А что? – промурчал тот.

– Ощущение у меня, что ждëт нас впереди какой-то храм или позабытый алтарь. Уж слишком много назидательных столбов.

– Это плохо? 

– Это интересно, – пробормотал я.

Столбы располагались вдоль дороги, словно молча сопровождая нас. Через час мы оказались на развилке. Решив, что можно сделать короткий привал, мы сошли с дороги и остановились неподалёку. Небольшая опушка позволяла спокойно передохнуть без лишних глаз.

– Предлагаю исследовать тропу, по которой ведут столбы, – произнëс я, отпив из фляги. – Нам сейчас не рекомендуется попадаться на глаза патрулям, а оставаясь на дороге есть риск встретиться с законниками. Но к чему ведëт тропа с "наставлениями" я не знаю.

Кассандра пожала плечами.

– Бирн, ты проводник – на тебе и маршрут, – сказала они и добавила шутя. – Куда угодно, лишь бы не в поместье отчима.

– Моë мнение учитывается? – поинтересовался Фаелан, бродя вокруг и разминая лапы.

– Всегда учитывалось, – ответил я, проверяя подпруги.

Оборотень фыркнул.

– Заметно... Ладно. Если ты собрался исследовать заброшенный храм или что там, я отговаривать не буду, – Фаелан прошëл мимо меня и уселся у ног девушки. – Но если начнëтся какая ерунда с проклятыми предметами или озлобленными духами... Не держи зла, если мы с Кассандрой в это не полезем. Я не слишком доверяю заброшенным местам. 

– Договорились, господин Осторожность, – усмехнулся я. – Но постарайся не струсить раньше времени и не бросить своего... переводчика. Всë-таки я расчитываю на твою поддержку.

Кот демонстративно отвернулся.

– Судя по всему, у вас сейчас состоялась какая-то содержательная беседа? – полюбопытствовала Кассандра.

– Весьма. Мы обменялись... мнениями, – ответил я и, вздохнув, продолжил. – Вобщем, мы с Фаеланом решили всë-таки посмотреть, куда ведëт дорога, но если возникнет какая-то опасность, мы вернëмся на эту развилку.

– Звучит разумно, – высказалась она. – А на карте ничего нет об этом пути?

Я отрицательно покачал головой.

– Эта карта создана где-то около двух лет назад. На ней отражены все пути и города уже после зачистки неугодных храмов.

Мы продолжили путешествие. Забытая дорога, заросла густой травой, обрамлявшей проглядывающиеся камни. Лошади неторопливо брели по тропе, изредко подстëгиваемые нами. Я был погружëн в свои мысли, когда из-за деревьев показалась ограда.

Я спешился. Фаелан спрыгнул и тоже приблизился к загороди. Я осмотрел сохранившиеся ворота. Едва прикоснувшись к ним, я сделал несколько шагов в сторону – пострадавшие от времени, они упали, распавшись на части. Убрав их, мы проникли на территорию храма.

– Бирн, а наше присутствие без жреца не осквернит святилище? – спросила Кассандра, спешившись, и осторожно взяла под узцы лошадь.

– Сильнее того, что произошло, ничего не будет, – невесело ответил я, осматриваясь по сторонам.

Храм видимо принадлежал кому-то из младших божеств – постройка вероятно и до разграбления была весьма скромной. Небольшой размер, отсутствие ящика подношений, узкая дорожка без фонарей по обеим сторонам. Наверняка какое-то сельское божество или торговое. Это и объясняло близость к городу. Теперь же от храма осталось три целых стены, полностью обрушившийся восточный угол и алтарь, наполненный дождевой водой вместо ароматных трав и хвороста.

– Поработали на славу, – зашипел Фаелан, вставая лапами на расколотую храмовую табличку.

– Что здесь произошло и как верховные божества такое допустили? – удивлëнно воскликнула девушка.

Я обернулся.

– Здесь была зачистка. А три божества не только не препятствуют подобному, но косвенно поощряют, – ответил я и выдохнул. – Стирают память о прежних временах.

***

Мы осмотрели заброшенный храм. Всë убранство было или украдено, или перебито. Если не придираться, то здание прекрасно подходило для ночлега. Такая альтернатива даже обрадовала меня: нам нужно было оставаться неподалёку от Трифолка, а ночлег под открытым небом был сомнительным удовольствием.

Остаток дня ушëл на обустройство лагеря и отдых. Мы расположились позади храма. Территория вокруг него больше походила на лес, чем на сад, в котором прежде возможно медитировали служители. Лишь каменные изваяния, укрытые мхом, напоминали о том, что это за место.

Когда солнце опустилось за частокол сосен, мы уселись около костра и завели непринуждённый разговор. Но атмосфера не была похожа на ту, что прежде возникала, когда я и Фаелан отдыхали после насыщенного дня или какого-то выматывающего дела. Я чувствовал некоторую скованность в поведении Кассандры и старался выстраивать разговор так, чтобы он не касался ни её прошлого, ни нашего будущего.

Несмотря на то, что этой ночью никто из нас не выспался, засыпать и возвращаться в сад Хельги мне не хотелось. Я вслушивался в треск костра, перебрасываясь фразами и лениво обдумывая предстоящую кражу. Кассандра не знала о невольном яблочном проклятье – я так и не решил рассказать ей – но отчего тоже не спешила отправиться спать.

Мы оба вздрогнули, когда кот, дремавший на спальнике, зашипел. Он сделал несколько шагов в темноту, но превращение настигло его прежде, чем он смог удалиться. Несколько искр полыхнуло, и облик сменился. Оборотень потянулся, потирая поясницу, и помассировал кисти.

– Почему-то в собачьем обличье таких проблем нет, – еле слышно пробурчал Фаелан.

– Рад видеть человеком, – искренне улыбнулся я, с грустью отмечая про себя, что мой напарник вновь перепутал цвет волос.

– А я то как рад, – усмехнулся он, приглаживая копну рыжих волос. – Кроме того, наконец-то могу познакомиться с вами, госпожа.

Фаелан учтиво поклонился, и я не знал, шутка то была, или действительно мой приятель решил следовать этикету. Девушка ответила на его поклон с некоторой робостью.

– Меня зовут Фаелан, – представился оборотень и кивнул в мою сторону. – И если этот человек уже успел наговорить про меня что-то дурное, ни верьте ни единому слову.

– Моё имя вы уже знаете. Если вам оно покажется слишком длинным, можете называть меня Касс или Сандра. Правда, никто меня так никогда не называл, – улыбнулась девушка и перевела взгляд на костёр.

– Договорились.

Фаелан уселся неподалёку от меня.

– Сандра, я немного не согласен со своим напарником. В том плане, что наше с вами знакомство стоило бы начать с посвящения вас в тайну нашего путешествия, – начал он, неодобрительно посматривая в мою сторону.

– Рано или поздно мы всё равно бы затронули эту тему, – отмахнулся я. – Либо же она уже знает это через свои видения.

Девушка нахмурилась.

– О чём вы говорите? –заинтриговано спросила Кассандра.

– О божествах, – ответил Фаелан. – И возможно вы захотите покинуть нашу компанию, после того, как узнаете наш взгляд на привычный порядок.

[1] Назидательные столбы – каменные столбы с табличками, на которых содержатся какие-то моральные ценности, наставления или цитаты божеств. Столбы располагаются по пути к храмам, находящимся вне городов, чтобы желающие посетить его могли настроиться на контакт с божеством, читая по пути священные тексты.