Утро выдалось на редкость приятным. За неторопливой беседой мы провели наш завтрак. В этом заброшенном храме мы чувствовали себя спрятанными от всего мира. И даже проклятье Фаелана всего дважды, на час преобразив его облик в ворона и вернув обратно.

Около полудня я попросил моих компаньонов оставить меня одного и начал приготовления. Я постелил на землю куртку. Уселся, принимая удобную позу – возможно, сидеть придëтся долго. Положил перед собой доску. Активировав рубин, сделал глубокий вдох и выжег первую линию рисунка. Это знание родилось в моей памяти в тот момент, когда я приобрëл проклятье. Иногда в моих воспоминаниях встречались странные отрывки, которые я воспринимал, как своë прошлое, но разум напоминал мне, что это не так.

Каждому драгоценному каменю, подобно человеку, требовалось хотя бы формальное знакомство, прежде чем можно было начать с ним работать. А лучше было бы узнать что-то о характере камня. Познать его Суть[1]. Такое знание облегчало процесс раскрытия тайных свойств.

Когда я закончил узор для фокусировки своих сил, отключил рубин и размял пальцы. Достал одну серьгу из кармана и расположил на доске таким образом, чтобы сапфир оказался в центре рисунка. Улыбка вдруг возникла на моëм лице, когда под лучами солнца цвет камня на несколько мгновений мне показался ярче. Словно бы и я, и он были заинтригованы этой встречей.

Я сосредоточено осмотрел руны, выведенные слева и справа от узора. Облизнув губы, тихо прочитал первую, прикасаясь пальцами. Тепло. Я продолжил чтение, и вскоре все руны были озвучены. Прищурившись, я различил едва заметное свечение, которое как я выяснил раньше, никто, кроме меня, не мог увидеть.

Я накрыл сапфир ладонью и закрыл глаза. Лес шумел вокруг. Ветер шуршал в кронах. Где-то неподалёку пели птицы. Наши лошади тихо фыркали, наслаждаясь отдыхом и сочной травой. И всë же медленно, но верно звуки угасали. Я погружался всë глубже и глубже, теряя связь с реальностью и обретая связь с душой камня.

Когда темнота сменилась на приглушённый синий цвет, я радостно отметил, что наконец-то достиг нужной концентрации. Мне потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы привыкнуть к ощущениям и продвинуться дальше. Я не шаг, плыл, словно опущенный в толщу вод. И всë же "дна" я не видел. Я будто бы завис в неизвестности между поверхностью и дном моря. Эта мысль кольнула страхом. Я не знал, откуда мне это известно, но был точно убеждëн – есть черта, через которою нельзя перейти. Если я окончательно забуду себя, то застряну здесь навсегда или сольюсь с душой камня.

Я продолжил поиски. Наконец в пределах видимости возникла точка. Сфера, испускающая голубоватый свет, подобно мне медленно дрейфовала. Я приблизился.

– Кто ты такой? – свечение принялось мягко переливаться в такт словам.

– Бирн.

– И как ты оказался здесь, Бирн? Ты не дух, ты не божество, а голос камня не услышать человеку.

– Я потревожил тебя не напрасно. Я могу дать тебе возможность проявить свою силу.

Начался самый сложный этап переговоров. Как можно заинтересовать душу камня? Они не чувствуют ничего, что так привычно человеку. У них нет тщеславия, нет жадности, страха. Как мне удалось выяснить после множества провальных попыток, всë же есть очень слабое состояние, которое можно счесть за проявление эмоций. Камень боится огранки и только в тот момент, когда инструмент ювелира касается его. А позже хладное равнодушнее вытесняет и эту крохотную смену настроения.

– Проявить силу? Зачем мне это?

Сфера на несколько секунд погасла почти полностью. Я протянул руку.

– Чтобы защитить себя, – вкрадчиво произнëс я. – Мир вокруг так жесток.

– Я драгоценный камень. Я крепок. Я буду медленно наблюдать, как сменяются солнца и луны на небе, пока жизнь будет проходить раз за разом свои циклы.

Я покачал головой. Мне попалась на редкость разумная Суть. Обычно камни соглашались служить, лишь бы я покинул их или чтобы защитить себя от рук ювелиров.

– Да, но люди уже нашли способ менять вашу форму. Нравится ли тебе такое?

Сфера вспыхнула.

– Разве это может повториться? – спросила она.

– Может, – твëрдо заверил я. – Но если ты будешь помогать мне, я защищу тебя. Твоë тело крепко, а выдержит ли Суть новое вмешательство?

Сфера сама подплыла ко мне, и я расценил это как согласие. Всë-таки любая Суть боится угасания, даже Суть камня[2].

Я коснулся её и ощутил что-то напоминающее сердцебиение. Под моими пальцами возникли мерцающие белые струны. Я никогда не играл на музыкальных инструментах, да и наверное схожего у процесса настройки было не так много. Проведя кончиками пальцев по некоторым из струн, я прислушался к ощущениям. Не было ни боли, ни жжения, ни холода. Я продолжил.

Сколько времени я провëл за этим занятием, мне было неизвестно. Я искал. Искал с азартом, но ни одна струна ещë не отозвалась. Иногда я возвращался к первым струнам, ведь обычно они верными.

– Не может такого быть, – слегка раздражённо пробормотал я. – Если есть Суть – есть и способность.

Я терял концентрацию. Я понял это, когда моë тело начало ощущать свой вес. Последовавший страх немного усугубил ситуацию. Разочарование от бесполезности попытки возникло следом. Тогда я коснулся двух последних струн.

По телу вновь разлилась лëгкость. Спокойствие окутало меня, отторгая все тревоги. Я буквально наслаждался чувством беззаботности. Наконец-то не нужно переживать из-за проклятья. Не нужно бегать от законников. Зачем переживать о равнодушии божества, который может тебя спасти?

Когда я огляделся, обитель души показалась мне вполне комфортной. Здесь не чувствовались температуры, не было звуков, людей... Здесь было спокойно.

– Я даже мог бы... мог бы остаться здесь, – сказал я. Или только подумал.

В конце концов это не так плохо? В конце концов на последней стадии проклятья меня ведь ожидает что-то похожее?

Я ведь просто хочу...

***

Фаелан посмотрел на молчаливую фигуру Бирна.

– Пойдëм, Кассандра. Бирну нужен полный покой, – сказал оборотень, указав в сторону лагеря. 

Девушка кивнула и пошла рядом с Фаеланом. 

– Я и не догадывалась, что пробуждение сил камня происходит таким образом, – призналась она. – И сколько это длится? 

– Всегда по-разному: иногда десять минут, иногда, наверное, час, – парень сделал неопределённый жест рукой. –У меня не было часов под рукой, чтобы засечь время... Это самый опасный момент. Бирн как бы создаëт проекцию себя. Честно говоря, его объяснения были довольно путанными. Более простым языком: он вступает в диалог с душой камня – искрой магии как-то горного духа. 

– Звучит как... какая-то сказка или легенда. Я никогда не встречала да и не слышала о людях, способных на дела духов. Трудно понять проклятие это или дар... 

– Знаешь, у божеств, что дар, что проклятие – всë одно. Ничем хорошим для человека не оборачивается. 

Дойдя до лагеря, Кассандра присела на сложенный спальный мешок. Фаелан подошëл к лошадям и что-то ласково прошептал им, потрепав гриву. Убедившись, что у них в порядке, парень вернулся к костру. Он уселся на поваленное дерево, с тихим треском несколько раз переломил сухую ветку и подбросил в огонь.

– А почему ты сказал, что это опасно? – поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как танцует пламя.

– Что?.. А, это. Ну, Бирн в этот момент полностью теряет связь с нашей реальностью. Какой-то зверь может напасть на него. Или какой-нибудь нежелательный гость потревожит, – ответил оборотень. – А ещё есть риск того, что он слишком глубоко погрузится. Был вобщем один инцидент. Когда я еле разбудил его. Не знаю, почему Бирн продолжает это дело. К чëрту такую магию, если есть риск потерять себя.

Кассандра испуганно прикрыла рот рукой. Она перевела взгляд с парня на деревья, за которыми скрывалась фигура Бирна.

Некоторое время они просидели в тишине. Наблюдая за тем, как Фаелан сосредоточено ломает ветку за веткой, Кассандра вдруг подумала, что возможно он волнуется. Она и сама начинала переживать. В попытке развеять гнетущую атмосферу девушка решила перевести тему.

– Хорошо, когда есть друг, которому можно довериться, – сказала она и улыбнулась.

– Друг? – Фаелан на мгновение задумался. – Да, пожалуй... Хотя нет, знаешь, это скорее взаимовыгодное сотрудничество. Друзья ведь разделяют взгляды друг друга, вечно поддерживают и всë такое? А Бирн иногда бывает совершенно невыносим, когда увлекается бредовыми идеями.

– Не обязательно. Хороший друг может не соглашаться с мнением, но тем не менее быть рядом в трудный момент, – Кассандра испытывающе посмотрела на собесендника. – Складывается впечатление, что у тебя ещё не было хороших друзей.

Оборотень пожал плечами.

– У меня было много знакомых, но не друзей... Могу ли я назвать Бирна другом? Да, если в концепцию дружбы вписывается желание иногда хорошенько встряхнуть друг друга, чтобы сбить спесь и образумить. Господин де Креван у нас вздорный и эмоциональный мальчишка. Но если говорить обо мне, то я не тот человек, которого выбирают для дружбы.

– "Мальчишка"? А мне казалось, что вы примерно одного возраста?

Парень усмехнулся, но вскоре лицо его приобрело расстерянное выражение.

– Какой сейчас год? Ах да...

Губы его едва заметно зашевелились, пока он бормотал:

– Выходит мне... А ему вроде... Да. Я старше его лет на восемь. Примерно.

Кассандра удивлëнно хмыкнула.

– Вот оно что, – пробормотала девушка.

– Ладно. Закончим подсчëты, – хлопнул в ладоши Фаелан и деловито спросил: – Сейчас примемся за работу. Надеюсь, ты не откажешь мне поможешь?

– В помощи какого рода?

Оборотень раскрыл сумку и выложил на поваленное дерево несколько овощей, купленных в Трифолке, и протянул небольшой ножик. Работа закипела, как и вода в котле. Спустя несколько минут Кассандра уже методично чистила овощи. Пусть это занятие было нй не совсем привычно, но она старалась. Фаелан стоял рядом, нарезая их и закладывая в кипящий котëл.

– Люблю, – произнëс оборотень, добавля щепотку соли.

– Прости, о чëм ты? – переспросила девушка.

– Готовить, – объяснил он, зачерпнув ложкой бульон и остужая его дыханием. – И есть, конечно. Будь моя воля, я бы организовал какую-нибудь маленькую забегаловку. Этакое место, куда человек мог бы придти, взять что-то после тяжëлого дня и с удовольствием поесть. Ведь еда, если она вкусная, иногда может и негативные мысли отогнать.

Парень поробовал и, покачав головой, добавил соли.

– Звучит, как мечта... А почему не открыл? Из-за денег или...? – спросила Кассандра и умолкла.

– Ха, куда мне с проклятьем-то? – горько усмехнулся Фаелан. – Кто знает, сколько я пробуду человеком? Может я даже суп не доварю и тебе придётся готовить самой?

Неловкое молчание воцарилось на несколько минут. Лишь бульон тихонько булькал в своëм котле.

– Фаелан, можно у тебя кое-что спросить? – осторожно начала девушка. – Если не ответишь, не обижусь. Это ведь личное.

– Не ромашка, переживу. Спрашивай.

– Как ты получил своë проклятье?

Оборотень медленно помешивал суп. Когда парень заговорил, возникло ощущение, что слова с его губ сходят с какой-то неохотой. Он заговорил тише.

– Я оскорбил богиню. Назвал её двуличной. Меняющей манеру поведения и речи так, как выгодно было бы именно сейчас. Ей не понравились.

Кассандра изумлëнно посмотрела на него. Отложив нож, прикрыла рот ладонью.

– Как это произошло? Почему?

– Ты что-нибудь слышала об инциденте в Моршингере и Палшингере? – спросил Фаелан и, получив отрицательный ответ, продолжил. – Это два городка в Ветренной долине, довольно близко расположенные друг к другу. Богиня – чьë имя не будет названо, дабы не привлечь её внимание – назвалась тогда защитницей долины. Но когда случился пожар, при котором выгорел весь Палшингер и часть Моршингера, мы не получили помощи. Моя семья потеряла тогда практически всё. И когда я спросил в уцелевшем храме, почему достопочтенная богиня не помогла нам, я не получил ответа... Может, мои выражения были слишком резки. Я был зол. И глуп.

Молчание ненадолго воцарилось между ними.

– Мне очень жаль, – тихо произнесла Кассандра.

– Мне тоже, – едва слышно пробормотал оборотень и, цокнув языком, прибавил громче и бойчее. – Что-то Бирн задерживается. Давно пора очнуться.

[1] Суть – то, что в народе принято называть душой. Суть – это нить, связывающая нас и этот мир. Нить может истончиться, запутаться или порваться, и тогда существо с повреждëнной нитью тяжело заболевает и умирает. Суть присуща не только живым существам, но и некоторым предметам, если при их создании использовалась магия.

[2] Суть камня – душа, возникшая от магии горных духов. У драгоценных камней больше вероятность возникновения души (три из десяти). Камни, созданные людьми, Сутью не обладают. Угасание Сути для камня означает полную утрату прежних свойств, в том числе и магических, распад камня на мелкие осколки, потеря самосознания.