Запах свежескошенной травы будоражит ноздри, земля под босыми пятками сухая и теплая, а впереди сверкает река, такая манящая в этот полуденный зной. Именно туда и бежит Иль, поднимая облачка пыли. Старшие озираются, они улизнули с поля и трусят, что их хватятся и накажут, а Илю бояться нечего, какая работа в шесть лет, разве что горох перебрать, да только кому это нужно летом.
Вода в реке прозрачная и холодная. Иль влетает в нее с визгом, поднимая брызги и распугивая мелких рыбок. Он и сам как рыбка: гибкий, проворный. Ныряет без страха и выплывает уже почти на середине — невелика река, только в шесть и кажется бескрайней. С берега зовут, но он делает вид, что не слышит, и гребёт дальше. Вода все холоднее. Настолько, что сковывает ноги, повернуть бы обратно, но вдруг Иля тянет вниз. Он ещё барахтается, но вода уже смыкается над его головой, дна нет, а вокруг только холод и тишина…
Иль судорожно вздохнул и открыл глаза, обхватил себя руками, пытаясь прогнать кошмар. Только уходить он не желал. Вокруг было темно и холодно. И тихо. Настолько, что в реальности такой тишины не встретишь. Только зимой, когда луна прячется, и перед грозой летом. Только сейчас не лето и не зима, значит, хоть какие-то звуки быть должны. Иль прислушался, если бы не его собственное дыхание, решил бы, что оглох.
Что находился он в повозке, куда спрятался, было ясно. Но почему она стоит? Приехали? Аккуратно, стараясь не шуметь, Иль приподнял дерюгу. В такой тишине даже ее шорох казался невообразимо громким.
Вопреки представлению было совсем не темно. Все вокруг заливал синий какой-то противоестественный свет. От одного этого стало страшно. Или же просто давали знать о себе обрывки сна? А может, он до сих пор спит? Иль с силой ущипнул себя так, что аж в носу защипало. Нет, точно не сон. Он огляделся, стараясь не шуметь и готовый в случае чего обороняться.
Он был в каком-то… Ангар? Сарай? Чем бы это ни было, такого громадного сооружения он ещё на своем веку не видел. Стены были видны, но идти бы до них предстояло прилично, вздумай Иль тут погулять. Всюду стояли похожие повозки, валялись какие-то тюки, сброшенная в кучу утварь. Он бы сказал, что выглядело все заброшенным, но нигде не было пыли. К тому же, в «его» повозке было полно еды, если и в остальных так же, то запах бы стоял соответствующий, несмотря на температуру. Хотя, запах и впрямь стоял. Неприятный, такой же неестественный как свет, щекочущий нос и теребящий горло. И никого…
Решившись, Иль спрыгнул с повозки на твердый серый пол. Присел, чтобы потрогать, настолько даже он показался необычным. Не земля. Попытался скорябнуть, но только надорвал ноготь. Тихонько зашипев, Иль засунул повреждённый палец в рот и осторожно двинулся вперёд. Что за люди могли соорудить столь странное место? И люди ли? Мигом вспомнились все детские сказки про торговцев: и что прокляты они богами, и что в услужении они у бога тьмы Сершия, за что он им выносит металл на поверхность земли. Сам он в детстве слушал эти страшилки открыв рот, позже сказки остались лишь сказками, заменившись не более реальными слухами, и уже он сам иногда рассказывал их малышне, усмехаясь над широко открытыми от ужаса и восторга глазами. А теперь вспомнилось все, и самому вдруг стало жутко.
Сглотнув, он ещё раз осмотрелся. Сказки ли, быль ли, стоило выбираться отсюда в любом случае. Вряд ли хозяевам странного места понравится, найди они его здесь. Только вот никаких ворот он не заметил. Такие же серые, как пол, стены, такой же потолок. От ощущения, что тебя похоронили заживо в огромной гробнице стало нечем дышать. Иль с трудом заставил себя прогнать сквозь легкие враз ставший вязким воздух несколько раз, чтобы успокоиться. Не может такого быть. Выход обязательно найдется. Как-то же он сюда попал.
Однако, проходили минуты… Или часы. Когда день и ночь не сменяют друг друга, время будто останавливается и теряет свою значимость. А выхода все не находилось. Иль уже успел обойти помещение несколько раз по периметру, ощупал стены, даже попытался пробить одну из них найденной здесь оглоблей, но даже царапины на странном материале не заметил. В отчаянии он сел прямо на пол и обхватил голову руками. Мысль о том, что его кто-то найдет, уже не казалась страшной. Наоборот, это теперь внушало надежду. Кто-то же сюда все это доставил. Возможно, кто-то придет когда-нибудь за своей собственностью. Ну, не убьют же его. А даже вдруг если и так, то смерть от рук торговцев казалась предпочтительнее смерти от голода.
В ближайшее время, конечно, это ему не грозило. Другие повозки тоже были наполнены вином и провиантом. И этого ему хватило бы надолго. Даже с учетом, что еда через какое-то время начнет портиться, сколько-то он еще протянет. А потом? Как-то ему еще никогда не приходилось задумываться о смерти. Он, естественно, знал, что ждет его в загробном мире — об этом часто рассказывали старейшины. Для омег там уготовано только хорошее. Хотя, зачтется ли ему хоть что-то, учитывая, что он попытался сбежать от судьбы? Не слишком, правда, далеко сбежал. Только вот почему-то именно сейчас ему совсем не хотелось проверять эти рассказы. Он вдруг очень четко понял, что хочет жить, а не сгнить заживо в этом странном месте. Пускай, даже без Рафа, пускай, запертый в тереме и несущий ребенка раз в год от незнакомца, но жить.
Часть стены внезапно отъехала в сторону. От неожиданности Иль вскочил на ноги. Наверное, стоило спрятаться и посмотреть, кто войдёт, и только потом решить, что делать дальше, но мысль эта пришла в голову слишком поздно. Уже после того как он рванулся к вошедшему. Слишком рад он был увидеть путь на свободу после всего, что успел себе надумать. Мешковатая белая одежда скрывала и тело, и лицо, но хотя бы было понятно, что перед ним всё-таки человек.
Мужчина испуганно отпрянул на несколько шагов, потянулся к поясу, резко вскидывая руку с какой-то черной трубкой. В следующее мгновение все тело Иля пронзила судорога, и мир вокруг померк.
Реальность все время ускользала, как он не пытался за нее ухватиться. Казалось, он будто приходил в себя, а после проваливался в тяжёлый сон. Но ни то, ни другое не было похоже на явь. Ему снова снилось детство: они с Рафом собирали малину в лесу, мешались старшим на сенокосе, подглядывали, как телилась корова. А потом он оказывался в белоснежной комнате, привязанный к кровати, от рук его тянулись странные прозрачные трубки, иногда заходили какие-то люди, что-то делали, и он снова попадал в приятное место и был рядом с Рафом.
Очнулся Иль совершенно неожиданно. Комната действительно была. Небольшая, абсолютно белая, залитая светом. Хотя ни окна, ни дверей не было. Он снова был заперт, как и на странном складе, но такой паники не было, он помнил, что к нему как-то заходили. Сам Иль лежал на кровати. Его одежда куда-то исчезла, сменившись белой рубахой до колен с коротким рукавом. Трубок больше никаких от него не тянулось. Да и тянулись ли вообще, или ему все приснилось? Зато возле кровати стоял столик с едой. Подумав, Иль решил, что голоден, и глупо отказываться, если дают.
Вообще он чувствовал себя на удивление спокойно. Разве его не должна пугать ситуация, в которой он оказался? Неизвестность? Странность? Чуждость? Но вместо этого он чувствовал безразличие. Мысли метались в его голове, пытаясь каким-то образом осознать происходящее и найти объяснение. Но эмоций никаких не вызывали. Только усталость. Хотелось отмахнуться от них, как от летнего комарья.
Еда был привычной: каша, кусок мяса, травяной настой. Но вкус был немного другим. Он тоже отдавал чем-то неестественным, как свет, как материал, из которого была сделана его кровать, которым были обиты стены. Даже тарелка с ложкой были из него: лёгкий, белый, издающий глухой звук, если по нему постучать. И совершенно непригодный, чтобы превратить его, в случае необходимости, хоть в какое-то оружие. И очень крепкий — сломать или разбить его у Иля никак не получалось, хотя он попробовал. Не со злобы или отчаянья, а в попытке заставить себя хоть как-то действовать. Кроме этого он вдоль и поперек облазил комнату, ощупал каждый сантиметр поверхности и устал. Так сильно, как не уставал от тяжёлой работы в деревне. Состояние вызывало лёгкое беспокойство и только.
Когда к нему снова пришли, утром ли, вечером ли, в комнате без окон стоял вечный день, Иль просто лежал на кровати. Нужно было задать вопросы. Узнать, что им от него нужно, кто они такие. Только вот зачем? Ответ, казалось, был где-то рядом. Была ведь причина, по которой нужно бороться, ради которой нужно, во что бы то ни стало, выбраться отсюда. Только какая? Воспоминания ускользали. Хотелось уснуть, и чтобы снова снился Раф. Раф. Мысль вспыхнула ярким пятном, заставив Иля на мгновение широко распахнуть глаза. Ровно до момента, когда ему в руку воткнули иглу, и мир померк, снова погрузив его в блаженный сон.
Сколько это все продолжалось, Иль не считал. А если бы и попробовал, то давно потерял бы счёт. Каждое пробуждение было похоже друг на друга. Ничего вокруг не менялось. Только сны были все время разные, и те, что были лишь его воспоминаниями и то, что казалось реальностью, проглядывающей сквозь морок, но такой странной, что это не имело никакого смысла. Другие комнаты, трубки, иглы, высасывающие кровь, пищащие коробки… С его телом что-то делали, и Иль не был уверен, что хотел бы понимать, что именно. Лучше думать, что это просто ему снится… Еда исправно появлялась у кровати к его пробуждению, но Иль больше к ней не прикасался.
— Эй, просыпайся, вставай. — Его кто-то грубо потряс за плечо.
Человек, в белой одежде, такой же, как и все остальные, кого он тут видел. Иль снова отвернулся к стене.
— Черт! У меня совсем нет времени тебя уговаривать.
В следующий момент Иль почувствовал укол в шею, а затем… Сердце колотилось как бешенное, воздуха стало резко не хватать, он задышал открытым ртом, пытаясь захватить как можно больше кислорода. Чувства навалилось все разом, сметая стену безразличия и погребая Иля под собой.
— Тише-тише… Все хорошо. — Незнакомец похлопал скрючившегося на кровати Иля по спине. — Ты должен уходить отсюда и очень быстро. Я выведу. Вставай.
Все внутри кричало, что надо бежать, спасаться, что все, что с ним тут происходило, хоть и было непонятным, но опасным. Инстинкты, дремавшие до этого момента, заставили Иля покорно вскочить. Но стоило сделать шаг, как он пошатнулся. Незнакомец выругался.
— Как давно ты не ел? Ладно, неважно. — Иль не успел ничего возразить, как получил ещё один укол.
Прилив сил оказался почти мгновенный. Казалось, что их хватит, чтобы горы свернуть.
— Это не очень хороший препарат, через пару часов тебя ждёт отходняк, но выбора сейчас особого нет.
— Ты кто? — вместе с силами и эмоциями вернулись и вопросы.
Как минимум один: «Почему он должен доверять этому человеку?» Вполне могло быть, что он на стороне тех, кто его держал здесь, и все, что происходило прямо сейчас — продолжение… Чего, кстати? Что с ним делали? Чего хотели? И все же задал их Иль уже в пути. Даже, если это ловушка, делать хоть что-то лучше, чем снова погрузиться в бездействие.
— Потом. Тебе ответят на все, но позже.
Они бегом бежали по лабиринту белых коридоров. Если и мелькнула вначале мысль — оглушить своего провожатого и выбраться самому, то сейчас Иль осознал, насколько наивной она была. Сам бы он тут в два счета заблудился.
После очередного поворота они выбежали в просторное помещение, одна и из стен которого была из стекла, а за ней…
— М-мы что, под водой? — ошеломленно спросил Иль.
Каменистое дно, маленькие рыбки, безразлично проплывающие мимо, зелёный ковер лениво шевелящихся водорослей. Это было похоже на сон. Только вот хороший или плохой — Иль ещё не определился.
— Да, — коротко обрубил человек, и тут же переключился, — в картах разбираешься?
Иль только кивнул, так и не найдя в себе сил оторваться от прозрачной стены.
— Отлично. Смотри сюда. — Мужчина дёрнул его за руку, заставляя обратить на себя внимание, и показал плоскую дощечку, на которой была изображена четкая карта. — Эта красная точка — это ты.
Он провел по карте пальцами, и изображение приблизилось. Несмотря на то, что отупение прошло, сил удивляться совсем не осталось.
— Попасть тебе нужно вот сюда, — место, куда ткнул пальцем мужчина, обозначилось крестом, — тут будет ждать человек, ему можно доверять, он предоставит тебе убежище и информацию. В шлюпке есть одежда и еда. Все, теперь быстрее.
При упоминании шлюпки, Иль подумал, что они сейчас поднимутся на поверхность, но вместо этого, прямо из пола поднялось довольно большое нечто, напоминающее по форме наконечник стрелы. Когда незнакомец провел пальцами по вспыхнувшим символам и часть поверхности просто отъехала в сторону, отражая полое нутро, то Иль невольно сглотнул.
— Оно что, поплывет под водой?
— Не волнуйся, это абсолютно безопасно.
— Нет, я не могу, это… — попытался возразить Иль, но мужчина его попросту не дослушал.
— Послушай, тебе нельзя оставаться здесь. Тебя убьют. Они дождутся твоей течки и разберут на молекулы, чтобы изучить, — все это он умудрился проговорить, буквально силой запихивая Иля в то, что назвал шлюпкой.
— Но почему ты мне помогаешь? И почему просто не вернёшь меня домой?
Узнать ответ на эти вопросы было не суждено, потому что поверхность захлопнулась, отрезая Иля от внешнего мира, а в следующий миг шлюпка ухнула вниз и резко рванула вперёд, врезавшись в толщу воды.
Страх поглотил полностью, выгнав из головы другие мысли. Иль прижался к полу, инстинктивно закрыв голову руками и ожидая, что сейчас столп воды проломит тонкую крышу шлюпки и погребет его под собой, но время шло, а ничего не происходило, и любопытство победило панику.
Иль приподнял голову и осмотрелся. В полный рост встать не получилось, да и места было не так много, как показалось вначале. В центре стояло мягкое кресло необычной формы, сквозь прозрачный нос шлюпки был хорошо виден подводный мир. И ничуть не страшно… Ну, ладно, может, чуть-чуть ещё страшно, но как же красиво.
Здесь же действительно нашлись еда и одежда, и если с первым проблем не возникло, то со вторым Иль провозился долго, однако справиться со всеми застежками так и не смог. Предназначение их угадывалось, но вот как ими пользоваться, оставалось загадкой. Плюнув, он просто оторвал кусок ткани от рубашки, в которой бежал и подпоясался импровизированным ремнем.
Точка на карте самостоятельно двигалась по направлению к красному кресту, но уж очень медленно. Иль даже успел заскучать. Кто бы мог подумать, он под водой, на волшебной лодке, плывёт по волшебной карте, и вдруг — скучно. Хотя, возможно, это начался обещанный незнакомым спасителем «отходняк». А ещё стало жарко. Иль было испугался, что в шлюпке заканчивается воздух, но дышалось по-прежнему легко.
К моменту, когда шлюпка сама остановилась, мазнув днищем по песчаному дну, с Иля текло в три ручья, пришлось снять рубашку, но даже это не помогало. И только оказавшись на поверхности, он понял, что было не так.
— Нет, нет, нет… — шептал Иль себе, будто это в чем-то могло убедить подведший его организм, — только не сейчас.
Идти становилось трудно. Хорошо, что в отличие от прошлой течки, у него была карта, которая начинала пищать, стоило отклониться от курса. Иль не обращал внимания ни на странную плотную дорогу, ни на огромные здания, ни на редких прохожих — все силы и внимание были сосредоточены на том, чтобы дойти до места, где его ждет помощь. Очень хотелось верить, что именно помощь, а не очередная ловушка.
Его не хватило совсем на чуть-чуть. Карта показывала, что его цель ждёт его за поворотом, когда Иль сполз по стене серого здания. Сейчас, он только немного отдохнёт и сделает последний рывок.
— Эй, парень, тебе помочь?
К нему подошли двое мужчин. Один держался поодаль, другой же наклонился почти к самому лицу. Иль хотел было сказать, что помощь ему бы и впрямь не помешала, но почувствовал чужие руки в карманах своих штанов.
— Что ж ты совсем пустой? Хоть бы шпилька завалялась…
— Какая шпилька? Если и была, все в нем давно. Не видишь что ли, он совсем обдолбанный? — подал голос второй.
— Ну и ладно, хоть повеселимся…
С этими словами мужчина начал стягивать с него штаны. Иль протестующие замычал, пытаясь ухватиться за остатки ускользающего сознания. Что он от него хочет? Забрать одежду? Вряд ли. Иль ни разу не сталкивался с насилием. Закон был суров, насильника скопили, и в их деревне скопцов не было. Никто бы не пошел против совести, богов и закона. А тут все было так просто…
— Сдался он тебе? Ещё подцепишь чего. — Второй все ещё не приближался, но и удивления и ужаса происходящее у него явно не вызывало.
— Вряд ли… Он чистый, и такой сладкий. Ты ведь не будешь сопротивляться?
Как раз этим Иль и планировал заняться. Даже при хорошем самочувствии вряд ли бы он справился с двумя. Но совсем ничего не делать не позволяла гордость. Собрав остатки сил на рывок (если его что-то и спасет, так это неожиданность), он вцепился в горло мужчине и опрокинул его навзничь, подминая под себя. Он собирался стукнуть того головой о землю, пока не опомнился второй и не кинулся на помощь товарищу, но от запаха внезапно стянуло узлом внизу живота. Иль даже потянулся вниз, провел носом от ключицы до уха мужчины, не удержался и лизнул мочку. Прекрасно. Чистое тело, лёгкий запах пота, и что-то ещё мускусное, тяжёлое. Его повело. Он потерся пахом о чужие ноги, продолжая сжимать шею.
— Ты что, бешеный какой-то? Отпусти меня! Псих! — Задергался под ним неудавшийся насильник. — А ты чего ржешь? Помоги мне!
— Зачем? — Напарник на помощь не торопился. — Ты же этого и хотел.
— Ничего не этого, — голос сорвался на писк, когда Иль одной рукой постарался стянуть с него штаны.
Зуд внутри разгорался очень быстро, но теперь не был пыткой, скорее предвкушением. Только непонятные застёжки на чужих штанах вызывали раздражение. Иль дёрнул их на себя, пытаясь разорвать, и в этот момент почувствовал, что его тянут наверх чьи-то руки. Он был в шаге от того, чтобы получить желаемое, а теперь кто-то пытается забрать это у него? Ну уж нет. Иль низко и утробно зарычал, натурально, угрожающе, по-звериному.
— Сними его с меня! — Завопили под ним уже в панике.
— И что здесь происходит?
Голос не принадлежал никому из присутствующих, и Иль отвлекся всего на мгновение, чтобы посмотреть на нового участника, как что-то кольнуло его в шею.
«Опять? Да вы шутите!» — успел подумать Иль, прежде чем отключиться.