***
Несмотря на то, что в битву с ликами Ши Цинсюань внес свою немалую лепту, его жизнь после этого никак не изменилась. Ну, разве что нищие прониклись к нему огромным уважением и теперь чуть что старались выказать ему свое восхищение. И все же никто из обездоленных не спешил присоединяться к числу последователей Повелителя Ветров, ведь ветер для этих людей был скорее напастью, чем благодатью, и все они предпочитали молиться другим богам, выпрашивая здоровья, удачи и пропитания.
Однако, несмотря на отсутствие верующих, Ши Цинсюань чувствовал, что силы капля за каплей возвращаются к нему. Впрочем, капли эти были столь ничтожны, что их не хватило бы даже на простенькое заклинание. А силы, позаимствованные ему Черноводом, он истратил в одно мгновение, когда порывом ветра снес падающие с небес камни.
От той мимолетной встречи с демоном у юноши остались только смутные воспоминания, которые он бережно лелеял в своем сердце, как самое дорогое сокровище. А еще исправный, но, в общем-то, бесполезный веер, которым теперь можно было разве что обмахнуться во время особенно жарких дней. Однако и эту вещицу он берег как зеницу ока, так как она служила ему не только напоминанием о Хэ Сюане, но и являлась доказательством того, что демон больше не испытывает к нему ненависти за все пережитые в прошлом несчастья.
Иногда Ши Цинсюаня посещала предательская мысль отправиться на остров Черных вод, чтобы встретиться с Хэ Сюанем, но, по словам Его Высочества Наследного Принца, чары Черных вод вернулись, и теперь остров снова был неприступен.
Черновод явно не желал, чтобы его беспокоили, а вторгаться в его владения без приглашения юноша не осмеливался. Так и мучился, раздираемый желанием увидеть демона и страхом быть им отвергнутым, и думал, что проведет всю оставшуюся жизнь, мечтая о несбыточном и сожалея об утраченном.
Но однажды сама судьба явилась ему в лице дядюшки Клыка, который, поживившись на щедром подаянии, решил преумножить свое скудное богатство и обратился к Ши Цинсюаню с деликатной просьбой.
Оказывается, в столице не так давно открылся Игорный дом, в котором азартные игроки могли поставить деньги на всякую всячину или сыграть партийку-другую в кости на самые, казалось бы, нелепые ставки.
Что-то в описании этого заведения показалось Ши Цинсюаню смутно знакомым. И, влекомый любопытством, он согласился подсобить приятелю в деле обогащения.
Игорный дом находился всего в паре кварталов от кумирни. И когда юноша переступил порог злачного места, то с удивлением почувствовал присутствие демонической Ци. Оглянувшись по сторонам, он внезапно понял, что большинство посетителей были отнюдь не людьми. Кажется, Собиратель цветов под кровавым дождем еще до битвы с Безликим Баем решил расширить горизонты своей деятельности и сферу своего влияния, и открыл филиал Игорного дома в столице.
Первым желанием Ши Цинсюаня было как можно скорее увести дядюшку Клыка подальше от неприятностей, но старик заупрямился, и юноше пришлось последовать за ним к одноглазому демону, который принимал ставки на недавно начавшийся бой.
Пока они пробирались сквозь шумную, возбужденную толпу, Ши Цинсюань заметил, что среди посетителей были не только обитатели Призрачного города, но и жители столицы. Это обстоятельство немного успокоило его, и он решил не препятствовать дядюшке Клыку в его затее.
Но уже через мгновение от его спокойствия не осталось и следа. Демон, завлекая игроков скорее раскошеливаться, стал выкрикивать имена участников боя, услышав которые юноша чуть было снова не лишился чувств.
- Делайте ваши ставки, господа! - горлопанил демон. - Одна из величайших битв столетия! Его Превосходительство Водяной Самодур против таинственного мастера иллюзий… Непревзойденного Князя Демонов, Черного демона Черных вод!
- Ветер! - закричал дядюшка Клык, пытаясь дозваться до впавшего в оцепенение Ши Цинсюаня. - Ветер, на кого мне поставить?! Ну же, скорее!..
Но юноша не слышал его. Все его внимание было сосредоточено на подробностях битвы, которые красочно описывал одноглазый демон.
- Тактика Повелителя Вод поражает своим коварством, - восторженно вещал здоровяк, брызжа слюной и потрясая свитком, в котором он записывал ставки. - Он использует собственного брата в качестве живого щита! Все атаки господина Черновода минуют Ши Уду и летят прямиком в Повелителя Ветров, тем самым заставляя Непревзойденного Князя Демонов сдерживать свои силы. Он пытается добраться до щита, чтобы разрушить чары, но терпит поражение за поражением.
Толпа пришла в неописуемое волнение. Многие демоны, которые до этого ставили на Черновода, вдруг, поменяли свое решение и стали вкладывать деньги в руку ведущего с воплями:
- Ставлю на Водяного Самодура! На Водяного Самодура… ну и подлец же он!
Демоны завизжали как сумасшедшие и стали прыгать на месте, ликуя от какого-то ненормального восторга. А смертные, тем временем, с недоумением переглядывались, явно ничего не понимая.
Ши Цинсюань мысленно застонал, понимая, какой позор навлек на себя брат, и решил, что должен, во что бы то ни стало вмешаться и остановить это безумие.
Отмахнувшись от дергающего его за рукав дядюшки, Ши Цинсюань бросился к демону с требованием немедленно отправить его на место сражения.
- Ты что, совсем ополоумел, нищеброд?! - возмутился ведущий, грубо отталкивая юношу в толпу.
Но Ши Цинсюань, полный решимости исправить положение дел, выхватил из-за пазухи свой веер и, раскрыв его, угрожающе замахнулся.
Демон, распознав могущественный магический артефакт, которым мог владеть только Повелитель Ветров, тут же пошел на попятную и взмолился:
- А-а-а! Не гневайтесь, Ваше Превосходительство. Простите собаку, не признал! Конечно-конечно, сейчас все устроим!
Окружающие их демоны вдруг обратили на Ши Цинсюаня свои взгляды, в которых начало вспыхивать узнавание. Но вместо того, чтобы засыпать Повелителя Ветров глупыми вопросами, накинулись на ведущего с упреками.
- Ах ты шкура брехливая! Сучий ты потрох! Вот же он, Повелитель Ветров. А ты нам что за басни плетешь? Вот вернется градоначальник Хуа, мы ему все расскажем. Он с тебя три шкуры спустит!
- Виноват! - заорал демон, серея от ужаса. - Но Водяной Самодур действительно прикрывается братом. Хотя, вполне возможно, он использует двойника!
- Хватит этой болтовни! - вышел из себя Ши Цинсюань. - Немедленно отправь меня туда!
Демон, больше не тратя времени на разговоры, подобострастно поклонился, и указал Повелителю Ветров на неприметную дверь в подсобное помещение, где находилось поле Сжатия тысячи ли, ведущее прямиком на место событий.
Ши Цинсюань не медля бросился туда и через мгновение обнаружил себя на джонке, которая опасно раскачивалась на волнах вблизи острых выступов скал. Стоило ему оказаться на палубе, как брат-близнец одноглазого демона, такой же здоровый и такой же одноглазый, поймал юношу за локоть и удержал от падения.
Ши Цинсюань выпрямился и, схватившись рукой за мачту, уставился вдаль, всматриваясь в парящие над волнами фигуры в белом и черном, между которыми завязалась кровопролитная битва, и узнал в них Ши Уду и Хэ Сюаня. А за спиной брата, который, раскрыв веер, повелевал подвластными ему водами, атакуя демона, юноша действительно увидел своего двойника, который был прикован цепями к скале и висел на ней безжизненной куклой, слабо трепыхаясь, когда по нему прилетали ответные заклятия Черновода.
Понимая, что сам он остановить сражение не сможет, Ши Цинсюань собрал жалкие крохи скопившихся в нем магических сил и что есть мочи заголосил в сеть Духовного общения:
- Кто-нибудь! Помогите! Скалы на границе Черных вод!
27.01.2022
Республика Польша. Быдгощ