***
Ши Цинсюань не знал, достиг ли его призыв о помощи хоть кого-то, да и не было у него времени раздумывать над этим, поскольку Хэ Сюань уже явно выбился из сил и мог в любой момент проиграть эту битву. А все потому, что не мог сражаться в полную силу, поскольку старался не причинить вреда двойнику юноши. Его атаки были слабыми, а действия осторожными. Он явно пытался обойти Ши Уду, чтобы добраться до, как он считал, Ши Цинсюаня. Но Повелитель Вод мстительно и безжалостно сводил на нет все его попытки.
Не зная, что еще предпринять, Ши Цинсюань что есть мочи позвал, стараясь перекричать шум ветра и рокот волн:
- Брат! Брат, остановись! Зачем ты позоришь себя этим бесчестным боем?!
Услышав его крик, Ши Уду и Хэ Сюань на мгновение отвлеклись от сражения и уставились на него одинаково растерянными взглядами.
- Что за чертовщина?! - разъярился Черновод, с ненавистью глядя на Повелителя Вод. - Что за игру ты затеял?!
Но Ши Уду и не подумал отвечать. Его внимание было сосредоточено на Повелителе Ветров, который отчаянно хватался за мачту джонки, пытаясь устоять на ногах.
- Что ты здесь делаешь?! - выкрикнул Водяной Самодур разъярённо и вновь взмахнул веером, вздымая огромную волну, которая скрыла джонку от глаз демона.
- В мире смертных на тебя делают ставки! - с негодованием и осуждением ответил Ши Цинсюань. - Если твои последователи узнают, как именно ты сражаешься, ты потеряешь их уважение!
- Какой же ты наивный, Цинсюань! - горько рассмеялся Ши Уду.
Его шёлковые одеяния развевались на ветру. Растрепавшиеся в пылу битвы черные волосы обрамляли бледное от гнева лицо, делая его похожим на ожившую статую. И лишь свирепо сверкающие тёмные глаза Божества напоминали Ши Цинсюаню, что перед ним человек из плоти и крови.
- Я уже лишился последователей, и все по его вине! - выкрикнул Ши Уду. - Я долгое время не мог отвечать на молитвы! А Черновод, воспользовавшись этим, начал строить мне козни! Он топит корабли с товарами, капитаны которых молятся мне перед отплытием! Он позволяет морякам выжить, но все их добро идёт ко дну, и они преисполняются ненависти ко мне! Те же, кто просит попутного ветра, процветают! Ведь даже в полный штиль их корабли без труда достигают цели! А всё потому, что мерзкие гули, подчиняясь его приказам, помогают таким кораблям даже в отсутствии ветра! Но стоит морякам вознести мне благодарственную молитву за ниспосланное течение, как гули тянут судно на дно! Как думаешь, сколько последователей у меня осталось?! Никто больше не молится мне, брат! Мои статуи рушат и выносят из храмов, в то время как тебя прославляют! Неужели ты не понимаешь, что задумал этот демон?!
Ши Цинсюань с замирающим от волнения сердцем слушал Повелителя Вод, и душу его переполняло смятение. Действия Хэ Сюаня были возмутительными и недостойными, но... если подумать, демон имел полное право так поступать.
Ши Уду в своё время обошёлся с Хэ Сюанем намного хуже, и не ему рассуждать о кознях и подлости. К тому же брат проявлял чудеса хитрости и изворотливости, столько раз ускользая от заслуженного воздаяния. И как бы Ши Цинсюаню ни было прискорбно это признавать, их с братом смерть на острове Черных вод стала бы лучшим исходом. Это утолило бы жажду мести Хэ Сюаня и положило бы конец этой бессмысленной вражде.
Сердце юноши сжалось от боли. Его душа разрывалась на части. Он хотел бы поддержать брата, но в то же время страшился того, что Хэ Сюань может снова пострадать по их вине. Ши Цинсюаню почему-то нестерпимо хотелось уберечь демона от всяческих напастей, и ради этого он даже готов был пойти против Ши Уду.
- Брат!.. - выкрикнул Ши Цинсюань, желая вразумить Повелителя Вод, но тут же осёкся, заметив, как поднятая Ши Уду волна расступилась под напором морского дракона, на костяной голове которого стоял хмурый как грозовая туча Черновод.
Не теряя ни мгновения, демон атаковал, но его атака не достигла Ши Уду, вновь отразившись на прикованного к скале двойника Повелителя Ветров.
Поддельный Ши Цинсюань задёргался в своих оковах и вскинул на Хэ Сюаня полный отчаяния и мольбы взгляд. Лицо демона исказилось от гнева. Он замер в нерешительности, прожигая глазами фигуру на джонке, но Ши Уду не дал ему времени разобраться, что к чему, обрушив на голову Черновода неистовый поток вод.
Ши Цинсюань вновь закричал, призывая брата остановиться, но его голос утонул в оглушительном раскате грома. Юноша посмотрел наверх, но не увидел над своей головой ни одного облачка. Небо оставалось кристально чистым.
«Тогда откуда же гром?» - растерянно подумал Ши Цинсюань, но тут же получил ответ на свой вопрос.
Со стороны скал к джонке приближались две летящие по воздуху фигуры, в которых Повелитель Ветров без труда узнал генерала Пэя и Цюань Ичжэня. Оба Бога Войны плавно приземлились на лодку и уставились на Ши Уду.
- Что за чертовщина, Цинсюань?! - ошарашенно вопросил Пэй Мин. - Это проделки Черновода? Что происходит?
- Генерал Пэй! - Ши Цинсюань вцепился в рукав Бога Войны дрожащими пальцами. - Остановите их! Остановите, иначе они убьют друг друга!
- Водяной шисюн, это, правда, ты?! - закричал Пэй Мин, глядя на своего друга, которого до этого момента считал мёртвым.
- Забирай Цинсюаня и проваливай! - гневно выкрикнул Ши Уду, уже понимая, что его план провалился. - Без вас обойдусь!
- Брат! - вновь заголосил Ши Цинсюань, но все оказалось без толку.
Черновод, осознав, что его провели самым подлым образом, пришёл в такое неистовство, что даже воздух вокруг него потемнел и сгустился, а вода под ним забурлила как в кипящем котле.
Водяной дракон, словно уловив настроение хозяина, свил в кольца своё костяное тело и приподнялся над поверхностью моря, готовясь к атаке. Грозно разинув пасть, он продемонстрировал противнику ряд белоснежных клыков, которые могли с лёгкостью разорвать человека в клочья, и издал пронзительный рык.
- Что ж, сразимся! - с вызовом выкрикнул Ши Уду, безумно сверкая глазами, и полностью раскрыл свой веер. - Двойник брата выдержит еще сотню твоих атак. И к тому времени, как ты сможешь расправиться с ним, я уничтожу тебя!
- Зачем мне атаковать двойника, когда твой глупый братец пожаловал сюда собственной персоной?! - спросил Хэ Сюань с насмешкой, от чего лицо Ши Уду потемнело. - Не ты ли в прошлый раз хотел его смерти? Что ж, сейчас я исполню твоё желание!
Черновод заставил дракона повернуться к джонке и совершить стремительный бросок вперёд.
Заметив это, одноглазый демон испуганно взвизгнул и, юркнув в каюту, на двери которой было нарисовано поле Сжатия тысячи ли, исчез.
Пэй Мин, понимая, что дело дрянь, и сбежать они уже не успеют, привлёк Ши Цинсюаня к себе и повернулся к дракону спиной, надеясь таким образом закрыть юношу своим телом. А Цюань Ичжэнь, выхватив меч, намертво встал перед ними, приготовившись к схватке не на жизнь, а на смерть.
Не так давно он сражался вместе с водяным драконом против Цзюнь У, но теперь на его лице не было и тени сомнения. Он собирался безжалостно расправиться с бывшим союзником.
Дракон надвигался на джонку с немыслимой скоростью, и меч в руках Цюань Ичжэня начал искрить от прилива магических сил. Бог Войны вскинул оружие, готовясь вонзить его в нёбо громадной твари, но острие вошло в пустоту. Дракон, обрушившись на джонку, внезапно развеялся. И в тот же миг другой точно такой же дракон атаковал скалу.
Послышался истошный крик двойника Ши Цинсюаня, в тело которого вонзились острые клыки. Пэй Мин в ужасе оглянулся, все еще сжимая Повелителя Ветров в объятиях, и заметил, как третий дракон набросился на Ши Уду. Однако Водяной Самодур не собирался так просто сдаваться. Взмахнув веером, он снёс дракона мощной волной, тем самым избежав увечий. Но, не успел он приготовиться к следующей атаке, как в него понеслись заклятия Черновода. И хоть ни одно из них не достигло цели, демон вложил в свои действия столько яростной ненависти, что «живой щит» Ши Уду, теперь зажатый в зубах дракона, просто разорвался в кровавые ошмётки.
- Это еще не победа! - выкрикнул Ши Уду, пытаясь уклониться от атак Хэ Сюаня, которые с каждым мгновением становились все неистовее.
Казалось, демон вкладывал в свои заклятия всю скопившуюся в нем злость и столетиями лелеемую боль. И под напором этих заклинаний Ши Уду начал отступать.
- Брат! - кричал Повелитель Ветров, схватившись за плечи генерала Пэя. - Брат, уходи отсюда, прошу тебя!
- Сам убирайся! - рявкнул Ши Уду.
Он вызвал Черновода на поединок, и собирался прикончить демона во что бы то ни стало, вот только присутствие Цинсюаня сильно отвлекало его от битвы.
- Пэй Мин! - закричал Повелитель Вод. - Уведи его! Неужели ты хочешь, чтобы Черновод убил брата у меня на глазах?
- Водяной шисюн, тебе лучше оставить эту затею! - воззвал генерал Пэй к благоразумию Ши Уду. - Идём с нами!
- Брат, давай уйдём, прошу тебя! - закричал Ши Цинсюань, едва сдерживая слезы. - Найдём себе тихое местечко и будем там жить как раньше. Только ты и я. Доживём свой век и уйдём с достоинством, сполна искупив свою вину!
Услышав эти слова, Черновод на мгновение прервал атаки и замер, вглядываясь во вдохновенное лицо Повелителя Ветров, который искренне верил, что его зазнавшийся братец сможет бросить свой высокий пост и смиренно удалиться на покой. Его губы тронула ироничная улыбка, а в глазах полыхнул гнев. Но, несмотря на это, Хэ Сюань все же сказал, обращаясь к Ши Уду:
- Убирайся и сдохни где-нибудь бесславной смертью вместе со своим ничтожным братом!
- Не дождёшься! - в душе Повелителя Вод бушевали не меньшие страсти. - Тем, кого ждёт бесславный конец, будешь ты!
- Пусть будет по-твоему! - губы Хэ Сюаня растянулись в безумной усмешке. - Хочешь моей смерти, тогда попробуй меня убить!
С этими словами демон сложил руки в печати, и под ним, вдруг, образовался водоворот, в пучине которого то и дело мелькали бледные лица утопленников, тянувших свои руки вверх, словно желая поживиться добычей. Воронка стремительно разрасталась, и по морской поверхности стало расползаться чёрное пятно.
- Заклятие Черных вод! - выкрикнул Пэй Мин, догадавшись, что за магию применил Непревзойдённый Князь Демонов. - Водяной Шисюн, нам опасно здесь оставаться. Скоро это место превратится в нашу общую могилу! Мы все утонем в этой мёртвой воде!
- Тогда какого черта вы все еще здесь?! - завопил в ответ Ши Уду, окончательно теряя терпение. - Если Цинсюань погибнет, я убью тебя, клянусь Небесами!
- Брат... - у Повелителя Ветров не осталось сил, чтобы кричать.
Хэ Сюань давал им шанс уйти, но Ши Уду отказался. Теперь его судьба была предрешена, и это осознание больно ранило юношу.
- Упрямый осел! - ругался сквозь зубы Пэй Мин, толкая Ши Цинсюаня к каюте. - Ну что за безумец! Каков наглец, а?!
- Нет, генерал Пэй... - сипел юноша, протягивая к брату руки, словно хотел дотянуться до него и спасти от гибели. - Генерал Пэй, помогите... помогите... кто-нибудь... Циин, молю, останови их...
Из глаз Повелителя Ветров брызнули слезы, и он заупрямился, начиная вырываться из рук Бога Войны, который с лёгкостью тащил его к спасительной каюте. Они были уже в двух шагах от нужной двери, когда на их пути непреодолимой преградой вырос Цюань Ичжэнь.
- Думаю, Его Превосходительство имеет право самостоятельно решать, как ему поступить, - сказал он, обращаясь к генералу Мингуану. - Отпустите его.
- Да что б ты понимал, мальчишка! - разозлился Пэй Мин. - Почему от тебя всегда столько проблем?
- И все же я настаиваю... - упрямился Цюань Ичжэнь, близко к сердцу восприняв мольбу Повелителя Ветров.
Пока Боги Войны спорили между собой, Ши Цинсюань продолжал наблюдать за битвой. Ши Уду, у которого почти не осталось последователей, выбился из сил. А Черновод, наоборот, источал вокруг себя убийственную тёмную ауру. Ши Цинсюаню даже показалось, что его лицо изменилось. Вытянувшись и заострившись, оно сделалось похожим на жуткую маску, одну из которых смертные часто использовали в шествиях, изображая нечисть.
Снова сложив руки в печати, демон, вдруг, растянулся вширь, и распался на шесть одинаковых, похожих друг на друга как близнецы, Хэ Сюаней. Все они разом рассмеялись и закружили вокруг Повелителя Вод, а потом заговорили стройным хором:
- Попробуй, найди настоящего. Если найдёшь, я убью тебя быстро!
Ши Уду поджал губы и бросился в атаку, особо не заботясь, угадал он или нет. Но его атака не достигла выбранного Хэ Сюаня. Остальные пятеро заслонили его собой, с лёгкостью отразив заклятие, и снова закружили в воздухе.
Ши Уду, теряя остатки сил, бросался то на одного, то на другого, но каждый раз промахивался. Он уже тяжело дышал. А над верхней губой у него темнела кровь, которая хлынула из носа от напряжения и усталости. Но Повелитель Вод все равно не сдавался, отчаянно пытаясь сразить хотя бы одного из шестерых врагов. Охваченный яростью, он бездумно расходовал силы, и вскоре они полностью иссякли. А Хэ Сюань, словно почувствовав это, внезапно возник перед ним и с мстительной улыбкой сжал его голову руками.
Ши Цинсюань увидел, что история повторяется и закричал дурным голосом, отталкивая опешившего Пэй Мина и падая на колени.
- Молодой господин Хэ! - взмолился он, едва сдерживая подступающую истерику, и стал кланяться демону, каждый раз ударяя ладонями по палубе и тут же сжимая их в кулаки. - Помилуйте его! Не убивайте! Сжальтесь! Молю вас, пощадите!
Поклонившись раз тридцать, Ши Цинсюань уткнулся в палубу лбом и отчаянно разрыдался.
Его глупый брат не ведал что творит. Не задумываясь о последствиях, он бросался в омут с головой и совершал ужасные деяния. Но Ши Цинсюань любил его. И в очередной раз смотреть, как Ши Уду лишают жизни, было для него невыносимым страданием.
- Я и не собирался его убивать, - внезапно раздался голос Черновода, и юноша замер, затаив дыхание и глотая слезы. - Смерть будет слишком милостивым поступком по отношению к нему. Я приготовил для него другое наказание.
Испугавшись этих слов, Ши Цинсюань вскинул голову и уставился на демона, чувствуя, как все внутри сжимается от ужаса.
Хэ Сюань, одарив Повелителя Ветров презрительным взглядом, внезапно притянул Ши Уду к себе и с ненавистью произнёс:
- Тебя ждёт судьба, на которую ты обрёк всех тех несчастных, что могли стать конкурентами для тебя и твоего брата. Ты сгниёшь в нищете, и на своей шкуре ощутишь, что такое истинное безумие.
Озвучив своё проклятие, Черновод брезгливо оттолкнул от себя Ши Уду и, больше не глядя ни на одного из братьев, направился прочь, крепко стоя на голове водяного дракона.
Однако Ши Уду, которому однажды уже удалось перехитрить Божка-Пустослова и свести на нет все его проклятия, не принял слова демона всерьёз. Собрав остатки сил, он окликнул Черновода и, замахнувшись веером, поднял в небо огромную волну с расчётом подхватить ею Хэ Сюаня и обрушить его на скалы, тем самым лишив преимущества.
От мощного потока сил, которые Повелитель Вод вложил в свою последнюю атаку, веер не выдержал. С противным треском его ручка раскололась надвое, и теперь артефакт пришёл в негодность. Поэтому Ши Уду выбросил его в море, с жаждой убийства наблюдая, как Черновод вздымается на волне к самым небесам, как отчаянно пытается заставить дракона противостоять стихии и как, наконец, не удержав равновесия, падает в воду, угодив в свою же воронку.
Ши Цинсюань открыл рот в немом крике и вскинул руку в сторону Хэ Сюаня, словно хотел поймать его. Но все, что он мог, это беспомощно наблюдать, как бледные руки гулей хватают своего господина и тянут его на дно. Затем воронка медленно сомкнулась, а море, тем временем, вспенилось волнами, которые начали мотать джонку из стороны в сторону, и на огромной скорости понесли её к скалам.
Во взгляде Ши Уду мелькнул страх. Он бросился за джонкой, но внезапно его лицо исказилось гримасой боли. И он, лишившись чувств, упал в воду.
- Циин, забирай Цинсюаня, и уходите отсюда! - скомандовал Пэй Мин и, больше не говоря ни слова, нырнул в воду, в надежде спасти друга.
Повелитель Ветров, все еще пребывая в глубоком шоке от исхода сражения, никак не мог подняться на ноги.
Цюань Ичжэнь схватил его за локоть и потащил на себя, но палуба в этот момент накренилась, и Бог Войны упал рядом с юношей.
Однако замешательство от падения было не долгим, и Цюань Ичжэнь быстро поднялся, снова потянув Ши Цинсюаня на себя.
- Вставай! - просипел он, так как из его легких выбило весь воздух.
Они выпрямились и, с трудом удерживаясь на скользкой палубе, которая так и норовила уйти из-под ног, направились к каюте. Цюань Ичжэнь придерживал Повелителя Ветров за талию, а тот все время оглядывался на морскую пучину, в надежде увидеть брата или Хэ Сюаня. И прежде чем Бог Войны толкнул его в каюту, заметил, как огромный костяной дракон прорезал волны и вынес на поверхность хозяина Чёрных вод.
- Молодой господин Хэ! - выкрикнул Ши Цинсюань, внезапно бросаясь обратно к бортам джонки.
Черновод, услышав его крик, посмотрел в сторону лодки, и мгновенно изменился в лице.
- Цинсюань, берегись! - закричал он, в миг растеряв весь свой холодный напыщенный вид. - Прыгай в воду! Прыгай, ну!..
- Ваше Превосходительство! - услышал Ши Цинсюань голос Цюань Ичжэня и почувствовал, как Небожитель схватил его за рукав.
А буквально через мгновение часть его одежды с треском оторвалась. Потрёпанный временем рукав так и остался в сжатом кулаке Циина, когда джонка под влиянием волн накренилась, и Бог Войны, в глазах которого застыло нешуточное изумление, кубарем покатился в каюту, после чего дверь за ним с грохотом захлопнулась. А самого Ши Цинсюаня вместе с джонкой подняло на гребне высокой волны и что есть мочи обрушило на скалы. И хоть лодка приняла на себя большую часть удара, Повелителя Ветров неистово приложило всем телом об острые камни.
Он вскрикнул, ощутив резкую боль в каждой косточке и каждой мышце, а потом покатился вниз по склону скалы, пока не упал на узкий выступ. Теряя сознание, юноша закашлялся и почувствовал на языке гадкий привкус крови и желчи. Он бросил мутный взгляд на небо, которое почему-то стало затягивать тучами, и, царапнув пальцами влажный камень под собой, прикрыл глаза.
27.01.2022
Республика Польша. Быдгощ