***

Дома Ноа несколько часов провел в гараже, рассматривая детали под капотом машины и делая зарисовки в толстом блокноте. Он даже попытался завести двигатель, но у него снова ничего не вышло. Впрочем, он не собирался сдаваться так просто, - иначе, какой же из него получится журналист, - и на следующий день снова поехал к Сандеру. Но не успел он показать мужчине блокнот, как тот грубо вышвырнул его за дверь, а следом за ним вышвырнул серого жирного кота.

- А ты чем провинился? - спросил парень, подхватив животное на руки и поглаживая его по голове. - В тапки нагадил, а он думает, что это тебя горожане надоумили? Ну, ничего. Ты не обижайся на него. Люди бывают жестокими с теми, кого любят. Не обижаешься?

Кот блаженно мурлыкал, пригревшись у парня на руках.

- Жаль, я не могу взять тебя домой. У моего брата может быть аллергия, - передразнил он маму. - Но, наверное, мистер Рид расстроится, если тебя, вдруг, не станет. Так что лучше беги к хозяину, дружок. А то попадешь в руки этих идиотов из патруля. Живым не сбежишь.

Парень опустил кота на землю и поехал домой. Он решил вернуться через неделю и снова попытать счастья. Но ни через неделю, ни через две мужчина не захотел его слушать, и даже пригрозил, что сдаст народному патрулю в качестве нарушителя общественного покоя.

Ноа молчаливо выслушал все угрозы, покивал головой и, попрощавшись, пошел прочь от мастерской. Но тут увидел знакомого кота, который, распушив хвост, забежал за высокое здание и скрылся под диким кустом шиповника.

Ноа последовал за ним и осторожно раздвинул ветки колючего растения, но, к своему удивлению, кота не обнаружил, зато нашел огромную дыру в стене, которая была хорошо замаскирована растениями.

- А ведь он о ней не знает, верно? - спросил парень с улыбкой.

И, не обращая внимания на то, что колючки поцарапали ему лицо и руки, и в нескольких местах порвали куртку, протиснулся в узкий проем и оказался под потолком заброшенного и очень грязного подвала.

Осторожно спрыгнув на пол, парень поднялся по шаткой лестнице в мастерскую и опасливо выглянул из-за заваленного всякими деталями прохода, выискивая Сандера.

Мужчина возился с машиной, проверяя что-то под капотом. Ноа вытянул шею и стал наблюдать за ним, иногда делая пометки в блокноте и восторгаясь своим хитроумием.

Так продолжалось несколько дней подряд. Вечером Ноа возвращался домой, где мама скептически интересовалась, по каким помойкам он шатается. А утром снова шел в школу, после которой бежал к мистеру Риду в мастерскую.

Ноа мало понимал, что мужчина делает со своими машинами, но ему доставляло какое-то немыслимое удовольствие тайком наблюдать за этим странным и таким привлекательным человеком.

Бывало, парень осмеливался выбраться из запчастей и посмотреть на работу механика поближе. Бывало, дремал среди этих ржавых труб и старых моторов.

Вот и сегодня…

За окном шел дождь, который приятно баюкал парня своей осенней колыбелью. Заунывно стенал ветер.

Ему было очень уютно спать среди ржавого хлама, на старом кресле от автомобиля. Но, очевидно, не он один любил это место. Давешний кот, спасаясь от дождя, так же забрался в мастерскую, и, прыгнув на шаткую конструкцию из труб, развалил ее с чудовищным грохотом, который, наверное, был слышен на всю округу.

«Левой!.. Ле!..»

Боги! Они патрулируют даже во время дождя?

Это была последняя сонная мысль Ноа. Спустя секунду мистер Рид резким рывком выдернул его из запчастей и приподнял над полом, угрожающе сверкая глазами.

Осень вступила в законные права, заявив о своем господстве зачастившими дождями. Сандер не любил осень. Серо, уныло, дождливо. В эти промозглые дни он чувствовал себя просто отвратно. Тело болезненно реагировало на малейшие изменения в погоде. И, чтобы хоть как-то отвлечься от назойливых и неприятных ощущений, парень завалил себя работой.

Жизнь казалась однообразной и скучной. И даже приблудившийся год назад кот, не мог развеять эти чары. Скорее даже усугублял положение.

Пока на улице было тепло, мохнатый засранец даже не появлялся в мастерской, но стоило погоде испаскудиться, как мелкая дрянь зачастила в обитель Сандера и с видом хозяина принялась наводить свои порядки. Это бесило. Кот мешал парню работать, выскакивая на него, когда тот занимался ремонтом. Терся об ноги, царапался и без конца орал, требуя жратвы. Сандер вышвыривал наглеца на улицу, но тот волшебным образом возвращался в помещение.

Зато мальчишка наконец-то испарился. Должно быть, отчаялся выманить его из дома и оставил эту идиотскую затею, чем немало порадовал парня.

Но, оказалось, что радость была преждевременной.

Сандер уже заканчивал ремонт старенького раритетного Мустанга, когда со стороны его личной свалки запасных частей послышался оглушающий грохот. Взятый в руки ключ выскочил из пальцев и зазвенел по полу. Освободившаяся ладонь подскочила к груди, словно хотела удержать на месте возжелавшее выпрыгнуть сердце. Парень резко обернулся на звук и увидел, как из-под груды железа выскочил и рванул к двери серый перепуганный ублюдок. Впрочем, Сандер тут же забыл о наглой мохнатой твари и уставился на тощую фигуру проклятого назойливого мальчишки, который сонно и лениво тряс головой.

Ярость вспыхнула в груди так резко, что Сандер, не успев опомниться, подскочил к мелкому гаденышу и, схватив его за грудки, с силой встряхнул.

- Какого хера ты тут делаешь?! - взревел он, взбешённый таким поворотом дел.

От неожиданности и страха, который явно читался в широко распахнутых серых глазах, мальчишка задергался и что-то уронил. Но Сандер не обратил на это никакого внимания и поволок малявку к выходу. Распахнув дверь, он вышвырнул пацана на улицу и, прежде чем захлопнуть ее, прорычал:

- Не смей возвращаться, пиявка!

После чего привалился спиной к стене и с силой приложился затылком к кирпичной кладке.

- Блядство! - выругался он, чтобы хоть как-то унять все еще струящееся по венам бешенство.

Нет! Ну это же надо было! Вот заноза в заднице! И как пробрался? Как?!

Мысль была прервана длинным, протяжным и невероятно возмущенным «мяу». Сандер повернулся на звук и, выплюнув очередное ругательство, подскочил к коту. Схватив поганца за шиворот, парень и его вышвырнул на улицу.

- Не смей возвращаться! - прокричал он вслед наглой твари.

А когда снова отвернулся от двери, то с трудом сдержал разъяренный вопль.

Посреди мастерской, прижимая к себе какую-то тетрадку, стоял малявка. Промокший, исцарапанный, грязный будто вывалялся в сточной канаве, он упрямо поджимал губы и прожигал Сандера таким взглядом, словно собирался вызывать его на дуэль.

- Да вы, блять, охренели! Это вам что, проходной двор?! - взвился парень и медленно пошел в сторону подростка. - Вы с этим блохастым заодно, да? Какого хера вам от меня нужно?

- Простите, - хрипло выдохнул Ноа, шмыгая носом, который пульсировал от боли.

Он проткнул его колючкой, когда отчаянно продирался сквозь шиповник. Ветки намокли и ранили влажную кожу с особой жесткостью. Но парень не сдавался. Оставить блокнот в мастерской, значило убить свою мечту на починку машины. Но забраться в мастерскую, спасая записи, было верхом безумия, потому что, кажется, он действительно очень сильно разозлил мистера Рида.

Тот надвигался на него грозный и озлобленный, как тысяча разъяренных демонов, и очевидно собирался учинить скорую расправу. Ноа даже показалось, что он сейчас получит сполна за все, что творили горожане, и потому начал быстро отступать к куче хлама, обнимаясь со своей тетрадкой. И в итоге грохнулся на железяки, перецепившись через одну из них.

- Я не хотел ничего плохого, - выдохнул парень, морщась от боли и закрываясь руками от возможного удара, - я просто смотрел, как вы работаете. Мне негде научиться чинить машины, и я подсматривал за вами...

Жалкие оправдания только сильнее распаляли огонь злости в душе Сандера. Но упрямый и одновременно извиняющийся взгляд, с яркими искорками ужаса в расширившихся зрачках, и дрожащие исцарапанные руки мальчишки, прижимающие к груди тетрадку так, словно она была сокровищем ценнее жизни, остудили ярость Сандера.

Он, вдруг, вспомнил, каким отчаянным, безрассудным и смелым был в семнадцать лет. Ничего не боялся и был готов добиваться своей мечты. Не ценой чьей-то жизни, конечно же, и не с помощью каннибализма, и уж тем более не за счет несчастных котов, но все же… любой ценой.

Мальчишка грохнулся на пол и принялся медленно отползать по гремящим, рассыпающимся под ним железкам, но взгляда не отводил. Ни на миг, ни на секунду, продолжая смотреть прямо и уверенно.

Опять мяукнул кот. Прыгнул откуда-то сбоку к пареньку, распушил свой хвост и, повернувшись к Сандеру задницей, потерся носом о бледную и исцарапанную щеку малявки.

Сделав глубокий вдох, парень призвал себя к спокойствию, и, резко схватив мальчишку за грудки, вздернул его на ноги. Встряхнул злобно, чтобы тот не расслаблялся и поволок к дивану, на который и усадил. Грубо, бесцеремонно, наверное, даже болезненно. После чего забрал у мальчишки тетрадку и отошел с ней в сторону.

Сандер хотел удостовериться в словах надоедливого подростка и проверить, что этот инопланетянин понаписывал. Но стоило парню вчитаться в ровные аккуратные строки, как он понял, что мальчишка не врет. Сандер внимательно скользил взглядом по каллиграфичному почерку и искренне поражался написанному, одновременно восхищаясь высоко литературным языком, которым была запечатлена на бумаге человеческая глупость.

Впрочем, были у чтива и свои плюсы.

- Ноа, так? - уточнил Сандер у мальчишки и смерил его тяжелым взглядом. Тот кивнул и как-то зябко повел плечами. - Значит, пытался научиться? - Еще один кивок вместо ответа. - Наблюдал, значит, и записывал? - И вновь кивок, только теперь смущенный. - А скажи-ка мне, гений, девушку трахать ты будешь тоже предположительно членом и предположительно между ног?

Парень от этих слов залился румянцем и, сгорая со стыда, вскочил с дивана.

- Отдайте, пожалуйста, - обида обожгла горло, но он уверенно вытянул руку вперед, требуя, чтобы ему вернули его вещь.

Может быть, он в чем-то ошибался, когда вел записи, но ему нравилось, возвращаясь из мастерской мужчины, разбираться в своей старенькой машине. И хотя его попытки починить автомобиль не увенчались успехом, он намеревался после окончания школы выучиться не только на журналиста, но и на автомеханика. Что бы там о нем ни думал этот обозленный на весь мир человек.

Огонь в глазах малявки изменился. Из медленно тлеющих углей решимости он превратился в яростное пламя отчаянной смелости. Это забавляло. Забавляло и заставляло чувствовать себя полным моральным уродом.

А ведь мальчишка действительно интересуется механикой. Потому что, невзирая на весь абсурд записей, кое-где они оказались очень даже точны. А уж сделанные на полях заметки-расчеты и вовсе поражали своей правильностью и продуманностью.

- Слушай, пацан, что с тобой не так, а? – спросил, вдруг, Сандер, кивая на диван и приглашая мальчишку присесть. - Вместо того чтобы страдать фигней вместе с остальными детишками, ты зачем-то шаришься по чужим домам. Заметь, по чужим маньячным домам. Да еще и вынюхиваешь что-то, причем совершенно бесстрашно. Почему? Ты что, бессмертный, что ли?

- Вы не маньяк, - уверенно заявил Ноа, но голос его взволнованно дрожал.

Он не приблизился к дивану ни на сантиметр и продолжал держать руку так, чтобы мужчина мог в любой момент вложить в нее блокнот.

Сандер на это заявление только изумленно вскинул бровь и хмыкнул, как бы спрашивая: откуда ты знаешь?

- А вот и знаю, - ответил парень на незаданный вопрос и тут же пояснил: - Вы слишком молоды и до сих пор сидели бы в тюрьме, если бы только не начали убивать в два года. Новорожденный котенок ни за что на свете не растянется до такой степени, чтобы его можно было насадить на половой член, даже если это маленький половой член. Котенок просто разорвался бы. Я не вижу удовольствия для мужчины в подобном совокуплении. И младенцев вы не едите, разве что только вам поставляют их из стран третьего мира. Потому что ни в Монтане, ни в соседних штатах за последние три года не было ни одного похищения новорожденных. Можно было бы предположить, что вы откапываете младенцев на кладбище. Но я только месяц назад переехал в Старс из Сан-Франциско, и у меня еще не столь развита фантазия, чтобы поверить в эти бредни! Отдайте мне блокнот, и я пойду. Не волнуйтесь, ни одна живая душа не узнает о моих посещениях.

- Это Старс, пацан, - Сандер взял со стола сигареты и закурил, - все уже знают, что ты тут. - Он положил блокнот на свои колени и уже более требовательно сказал: - Сядь. Коротко и по существу рассказывай, что не так с твоей машиной. Что делал и как она реагировала?

Ноа насупился и нехотя подошел к дивану. Присел на самый его край и сказал:

- Никак она не реагировала, что бы я ни делал. Я даже рискнул поставить небольшой эксперимент на папиной машине и сломал ее. К утру я все исправил, но, что бы я ни делал с дедушкиной машиной, ничего не происходит. Такое ощущение, что она умерла вместе с ним и не хочет воскресать.

- Как романтично. - Беззлобно усмехнулся Сандер и мальчишка насупился.

Парень несколько минут думал, прикидывая, что может быть не так с автомобилем, но голова была забита работой, а усилившийся дождь отзывался в затылке ноющей болью, мешая нормально соображать.

- Надо смотреть, - подвел он итог своим размышлениям, во время которых подросток, кажется, даже не дышал, ожидая его вердикта с щенячьей преданностью в глазах.

Мальчишка после услышанных слов оживился, заерзал на краешке дивана, чем вызвал у парня улыбку. Ребенок еще совсем. Только отчего-то слишком уж взрослый.

- Ладно, - вновь подал голос Сандер, наблюдая за тем, как меняется выражение на симпатичной мордашке Ноа. Вселенская печаль исчезала, уступая место сначала волнению, а потом и счастью. - Но это будет очень дорого стоить, - сразу предупредил он, чтобы малявка не расслаблялся.

Ноа, которого согласие мужчины просто-таки окрылило, поник, думая о том, где же он возьмет столько денег. Но потом, вдруг, вскинулся и заявил с улыбкой:

- Я устроюсь на работу. В местном кафе есть свободная вакансия. Там, должно быть, оставляют неплохие чаевые. Думаю, я смогу оплатить вашу работу.

От официального «вы» парня передернуло. Он скривился и затянулся поглубже, глотая горький табачный дым. А мальчишка под его пристальным взглядом начал сникать. Смешной. Нет, ну, правда, что за пришелец?

- Меня загребут за вымогательство, как только ты протянешь мне первый цент. Даже если это случится на паперти в день, когда можно просить милостыню.

В деньгах Сандер не нуждался. Ему неплохо платили за работу, а учитывая то, что в городских магазинах его не обслуживали, траты совершенно не превышали доходы. Поэтому финансовый вопрос отпал сразу. А вот помощь...

- У меня сейчас завал. Слишком много заказов. Но мы можем договориться. Ты помогаешь мне с работой, а я еду смотреть твою машину, как только закончим.

Ноа показалось, что он ослышался. Его даже оглушило на мгновение, но он тут же просиял, как будто получил самый желанный подарок в своей жизни.

- Правда? - запинаясь, спросил он. - Можно работать с вами?

Сандер нахмурился, вглядываясь в мальчишку.

- Я что-то не понимаю тебя, пацан. Ты хочешь, чтобы я починил твою развалюху или хочешь со мной работать? Откуда столько радости? - веселье подростка показалось парню подозрительным, и он насторожился. - Слушай, Ноа, я не тот человек, с которым тебе стоит водить дружбу. Не знаю, что у вас, малолеток, за забавы сейчас, и, возможно, за счет общения со мной ты хочешь каким-то странным образом поднять свою самооценку, но все же предупреждаю, это может плохо кончиться. Поэтому лучше приглуши свои восторженные возгласы.

Ноа резко помрачнел.

Почему этот человек всех равняет под одну гребенку? Почему делает поспешные выводы, даже не пытаясь разобраться в ситуации?

- Можно я уже пойду домой, чтобы не оскорблять вас своим счастливым лицом? - спросил Ноа и, поднявшись, выхватил у мужчины блокнот. - Мне, знаете ли, еще кляузу в мэрию строчить. А то без этого моя самооценка так и останется ниже плинтуса.

Обиделся? Серьезно?

И реакция, и отповедь мальчишки удивили Сандера, но что уж там скрывать, немного растопили лед.

Вдруг, вспомнились последние слова отца, который после года молчания неожиданно позвонил и сказал: «Не все люди уроды, сынок». И больше не проронил ни слова. А через несколько дней умер.

И вот теперь… этот мальчишка заставляет звучать в голове, казалось, забытый голос. Будто привет из прошлого, от которого веет могильным холодом.

Но… быть может, отец был прав и не все прогнили?

- Ладно, успокойся, - все же пошел на мировую Сандер, давая подростку шанс. - Приходи завтра в три.

Ноа воспрянул духом и смущенно улыбнулся, не желая таить обиду на господина Рида, которому и без этого сильно доставалось.

- Я приду сразу после занятий, - проговорил он, вновь сияя, как начищенная до блеска монетка. А потом, замявшись немного, спросил: - Можно мне идти домой? Мама думает, что я по помойкам шатаюсь. Если опоздаю к ужину, решит, что и питаюсь я там же.

- Ну... я ее понимаю. Видок у тебя тот еще, - фыркнул Сандер и поднялся, чтобы проводить мальчишку до двери.

За спиной послышалось протяжное мяуканье, и, обернувшись, парень с раздражением прошипел ругательство. Кошак сидел там, где только что был Ноа, и нагло обнюхивал диван. После чего совсем бесцеремонно завалился на нагретое местечко и принялся громко мурчать.

- Слушай, - Сандер посмотрел в сияющие озорным весельем глаза мальчишки, - может, заберешь его? Ты ему приглянулся.

- Нельзя, - покачал головой Ноа. - У брата будет аллергия, - заученно повторил он. - Никаких животных в доме.

- У тебя еще и брат есть? - обреченно покосившись на кота, спросил Сандер. - Жаль. Ладно, иди, патруль вернется через полчаса, тебе лучше не светиться тут.

Ноа благодарно кивнул и, попрощавшись, побежал к спрятанному в кустах велосипеду, прикрывая блокнотом голову от проливного дождя.

Январь, 2017 года.

г. Днепродзержинск