***    

Оказавшись рядом с такси, Рика распахнул перед сестрой заднюю дверцу, пропуская ее в салон. После чего сел на переднее сидение и протянул мужчине руку. Тот в ответ крепко пожал его ладонь и улыбнулся, переводя взгляд с парня на девочку, которая увлеченно расправляла складки своего пышного платья.

- Настоящая красавица, – с гордостью в голосе сказал Клайв и, отвернувшись от зардевшейся Этид, завел двигатель. – Как мать? – спросил он словно бы невзначай, как будто интересовался этим исключительно из вежливости.

- Да как обычно, - бросил Рика жестко, не особо заботясь о чувствах мужчины.

Ему давно пора понять, что ничего хорошего из этих отношений не выйдет, даже если случится чудо и мама решит остепениться и связать с ним свою судьбу.

- А по списку... какой? – спросил Клайв тихо и как-то неуверенно, словно вовсе не хотел слышать ответ.

- Ты уверен, что хочешь это знать? – Рикальд повернул голову и в упор посмотрел на мужчину, совершенно его не понимая.

Для чего ему все это? Зачем без конца изводить себя ненужными мыслями?

«Номер Семнадцать» в ответ только кивнул.

- «Тридцать Третий», - выдал парень жестокую правду. – Быстро она, да? И это не предел. Уверен, через месяц-другой, я начну отсчет пятого десятка.

- Рика! – возмутилась Этид и отвесила брату ощутимый подзатыльник. – Как ты можешь?!

- А что, «Рика»? Он же сам спросил! – парень равнодушно пожал плечами, не понимая масштабов трагедии.

- Все нормально, - потерянным и каким-то совершенно чужим голосом проговорил Клайв, отчего Рикальду стало немного стыдно за свое скотское поведение и несдержанный язык.

- Тебе всегда всё «нормально»! – выпалил парень, стараясь скрыть за раздражением неуместную вспышку сочувствия. И отвернулся к окну, за которым проносились огни ночного города.

- Рика! – взмолилась Этид. – Зачем ты снова?..

Но Рикальд уже и сам прикусил язык, понимая, что с его стороны просто подло так набрасываться на мужчину только из-за того, что он имел неосторожно вляпаться в жалкую кучку дерьма под названием «Дженни Умино».

Всю оставшуюся дорогу ехали молча. Говорить было не о чем, да особо и не хотелось. Поначалу «Номер Семнадцать» еще делал попытки завязать разговор, но односложные ответы Рикальда вскоре отбили у него это желание.

Когда машина остановилась у ворот школы, Рика протянул Клайву деньги, но тот лишь покачал головой, отказываясь брать их.

Поблагодарив мужчину за помощь, парень вышел из такси и, открыв заднюю дверцу, подал руку сестре, помогая ей выбраться из салона.

- Береги себя, - Рика склонился к чуть приоткрытому окну и посмотрел на мужчину. – И забудь ты уже о ней. Она того не стоит.

- Спасибо. – «Номер Семнадцать» тепло улыбнулся. – Я подумаю над твоими словами, но не уверен, что смогу так легко отступиться. Звони, если что... всегда буду рад помочь.

- Да, конечно, - кивнул Рика и, попрощавшись, позволил сестре взять себя под руку. После чего направился вместе с ней к школе.

Клайв проводил подростков задумчивым взглядом и, дождавшись, когда они скроются за дверью невысокого здания, тронул машину с места.

***

В помещении школы было тепло, и приятно пахло свежей хвоей. Украшенный еловыми венками и гирляндами холл словно преобразился, и теперь выглядел не так убого и замызгано как в обычные дни. Впрочем, праздничного настроения вся эта блестящая и мерцающая мишура не прибавляла. Видимо духи Рождества за что-то обозлились на Рику и вот уже несколько лет упрямо игнорировали его, обделяя своим вниманием.

Приблизившись к раздевалке, парень помог Этид снять пуховик и передал его дежурному учителю, который, несмотря на увенчанную красным колпаком голову, явно не разделял всеобщих восторгов по поводу грядущих праздников. Отдав и свою куртку, Рика внимательно посмотрел на лестницу, на ступенях которой стояло несколько незнакомых ему учеников из старших классов, и направился в сторону спортзала, откуда доносились приглушенные звуки музыки и громкий смех.

Но, чем ближе они подходили, тем сильнее портилось настроение парня. Он не любил все эти сборища и бессмысленное веселье. Где вообще был его здравый смысл, когда он поддался на уговоры сестры? Ему тут не место, а уж Этид и подавно.

Закравшаяся в душу тревога заставила Рику сбавить шаг. Он уже подумывал плюнуть на все и вернуться домой, но девчонка в два счета раскусила его намерения. Она крепко сжала пальцами локоть брата и посмотрела на него полными щенячьей тоски глазами.

- Давай уйдем отсюда. У меня плохое предчувствие, – проговорил Рикальд, нахмурившись, и все-таки остановился.

Внутри все напряглось, словно перед лицом незримой опасности, и парень невольно отступил назад.

- Ну вот! Снова ты за свое. – Этид обиженно надула губы. – Не зря все называют тебя проблемным. Нельзя быть таким социопатичным занудой. Надо быть более открытым с людьми, тогда тебя не будут считать странным.

- Да мне плевать, каким меня считают. Это только их заботы, – грубовато ответил Рика, с раздражением глядя на сестру. – Хватит заучивать всякую журнальную хрень, читай лучше сказки.

- Про нелюдимое чудище Рикальда? – насмешливо спросила Этид, смерив брата снисходительным взглядом.

- Да хоть бы и про него, - невпопад отозвался парень, едва ли уловив смысл услышанного. Он все смотрел вперед на вход в полутемный коридор, где ему мерещилось какое-то мельтешение.

- Ну хватит! Рика, ты же обещал мне. Идем скорее.

Она пошла вперед, и парню ничего не оставалось, как последовать за сестрой.

– И веди себя, пожалуйста, нормально. Не будь таким диким, – на ходу наставляла брата Этид. – Надеюсь, ты помнишь, что мама грозилась сделать с тобой, если ее еще хоть раз вызовут к директору из-за твоего плохого поведения?

- С тобой забудешь, - обреченно вздохнул парень, думая о том, что обещанная расправа не так уж и страшна. – Меня запрут в интернате. Тоже мне, наказание! Да там будет во сто крат лучше, чем дома, я в этом уверен.

- Интересно, и чем же лучше? – возмущенно спросила Этид, не веря своим ушам.

- Да всем! – уверенно заявил Рика.

- Ты сильно заблуждаешься, – серьезно возразила девочка. – Интернат - это тебе не санаторий.

- Говоришь так, будто ты там была, – язвительно фыркнул парень.

- Будто ты был, – в тон брату проговорила Этид.

- Не был, но с радостью перееду. По крайней мере, смогу избавиться от ее давления.

- Дурак! А как же я? – она вдруг резко остановилась и уставилась на Рику колючим взглядом.

- А что ты? – резко и, казалось бы, безразлично, спросил парень. – Хотя... по тебе я, возможно, буду скучать.

- Мама права! – обидевшись, выпалила Этид и больно ударила Рикальда кулаком в плечо. – Ты пустой и бесчувственный как кукла!

- А вот от тебя я этого слышать не хочу! – вспылил он и, схватив сестру за руку, потащил ее за собой. – Ты хотела на танцы, вот иди и танцуй! Нечего торчать в коридоре со всякими пустыми и бесчувственными куклами.

- Ну, Рика, прости! Прости меня! Я не хотела тебя обидеть! – виновато заскулила Этид, осознавая свою ошибку, и вцепилась пальцами в свитер брата, пытаясь задержать его, чтобы нормально объясниться.

- Я не обиделся. Не за что извиняться, – бросил он раздраженно. Все же слова сестры сильно уязвили его, окончательно испортив и без того паршивое настроение. – Идем уже. А то так и будем препираться весь вечер.

Этид покорно кивнула и, не отпуская рукав брата, поплелась за ним следом.

И все же предчувствия не обманули Рику.

Уже у самого входа в зал им встретилась банда местных ублюдков под предводительством Бада Кёнинга, знаменитого на всю школу укурка и наркомана из выпускного класса.

Заметив Рикальда, парни прекратили свое лошадиное ржание и как по команде обступили его и Этид со всех сторон.

- О! Умино! – Бад сделал шаг вперед и уставился на Рику выпученными глазами. – Чё это? – он протянул руку к Этид и указал на нее коротким толстым пальцем.

- Девушка, - стараясь казаться невозмутимым, ответил парень, пряча руки в карманы, чтобы ненароком не выдать свою нервозность каким-нибудь неосторожным действием.

Будь они с Бадом один на один, все можно было бы решить более или менее мирно. Но перед своей подчиненной быкотой этот парень пасовать не станет.

- Твоя? – подало голос бритоголовое угрёбище, стоявшее слева от Этид.

- Да, - ответил Рикальд, спокойно глядя на Бада.

- Мелковата, - вынес вердикт главарь, почесывая ногтями затылок, будто это нехитрое действие могло добавить ему извилин.

При этом Бад умудрился сделать такое идиотское выражение лица, что Рика едва удержался от смеха, вдруг представив себе, как единственная прямая извилина в голове парня, зацепившись за обгрызенный ноготь, медленно наматывается на его палец.

Этид же явно не разделяла неуместное веселье брата. От подобного пристального внимания к своей персоне она вся сжалась и намертво вцепилась пальцами в руку Рикальда.

- И сисек почти нет, - разочарованно пробасило еще одно обделенное интеллектом угрёбище, стоявшее где-то позади.

Но Рика не собирался оборачиваться, ведь главный его противник стоял прямо перед ним. Без приказа Бада эти шавки не посмеют даже с места сдвинуться, не говоря уже о том, чтобы напасть.

- Ты где ее откопал? В детском саду? – заржал Кёнинг и, резко подавшись вперед, дернул Этид за кружевную юбку.

Рикальд и бровью не повел. Достаточно уже того, что малая завопила так, как будто ее убивали.

- Да, именно там, – не стал перечить он.

Вот же!.. Рика так и знал, что с этим костюмчиком будут проблемы.

- Знаешь, Умино, а она мне приглянулась, – после усиленных раздумий сообщил Бад. И, приблизив к Рикальду свою раскрасневшуюся морду, проговорил, дыхнув на него перегаром: – У меня встал. Может, одолжишь мне ее на время? – он похотливо облизнулся. – А, Умино? Одолжишь? Ну, помнишь, как в истории, право первой ночи и все такое... смекнул?

«Как в истории? Он серьезно? Нет, ну правда, Бад ходит на уроки?!»

Рикальд был обескуражен этим открытием, и даже не сразу нашелся с ответом.

И все же внутри него как будто сжалась невидимая пружина. Плохо дело. Злость на ублюдка была слишком сильной. Как бы не сорваться и не съездить кулаком по ненавистной ухмыляющейся роже.

- А не боишься, что ее отец открутит тебе яйца? – выпалил парень первое, что пришло ему в голову.

- А кто он? – состроив умное лицо, спросил Бад.

- Мастер спорта по боксу, - не моргнув глазом, соврал Рика. – Он и мне обещал яйца открутить, если не доставлю его дочку домой в целости и сохранности.

- Что ж, - Бад разочарованно цокнул языком и выпрямился, обводя свою банду разочарованным взглядом. – Обломчик, парни. Папа боксер мне пока не по зубам. Но только пока...

Он бросил в сторону девчонки плотоядный взгляд, от которого у Рикальда нестерпимо зачесались кулаки, и спросил:

- Но ведь и тебе, Умино, ничего с ней не светит, да?

- Уж будь уверен! – совершенно искренне подтвердил Рика, еще не смея поверить в то, что ему удалось отделаться так просто.

- Тогда лады, - оскалился Бад и протянул к парню раскрытую ладонь. – Давай таможенные взносы, и можешь проходить.

Вот же урод!

Рикальд скрипнул зубами. Он ему еще припомнит и феодальные устои, и налогообложение. Только чуть позже, когда Этид окажется в безопасности. И тогда даже шавки Бада его не остановят.

Теша себя предвкушением знатной трепки, Рика достал из заднего кармана первую попавшуюся купюру и вложил ее в протянутую Бадом ладонь. Тот несколько мгновений внимательно рассматривал помятую бумажку, а потом довольно усмехнулся и отступил в сторону, позволяя им пройти.

- Умница, Умино, - все не унимался Бад, впрочем, уже не так злобно. - Сегодня ты на удивление покладистый. Правду говорят, что бабы делают из нас слабаков.

Да, да, да... и это он припомнит тоже.

- Рика, кто это был? – дрожащим голосом прошептала Этид, едва переставляя ноги от пережитого шока.

Ну еще бы! Она ведь учится в другом корпусе, и никогда раньше не сталкивалась с этой шайкой отморозков.

- Не беспокойся. Он тебя не тронет, - мягко проговорил парень и, ободряюще приобняв сестру за плечи, вошел вместе с ней в украшенный к празднику зал.

И тут же раздраженно зажмурился, так как беспрестанно мигающая светомузыка неприятно резанула по глазам.

Разноцветные лучи, отражаясь от многочисленных рождественских украшений, ослепляли и мешали толком рассмотреть что-либо. Пол пестрил россыпью блесток и конфетти, которые мерзко хрустели под подошвами ботинок. А в дальнем углу возвышалась искусственная ёлка, также украшенная всякой блестящей дрянью. Чуть в стороне от входа был установлен диджейский пульт, за которым бесновался один из одноклассников Рикальда, развлекая толпу совершенно безумной музыкой, которая била по ушам так сильно, что парень невольно морщился и боролся с непреодолимым желанием закрыть уши ладонями.

- Рика, но он же сказал, что хочет... - Этид запнулась и покраснела. – Хочет... меня...

- Это у него шуточки такие дебильные, - перебил парень, поглаживая сестру по плечу. – Не обращай на него внимания и не вздумай бояться. Где твои подружки? Ты их видишь? – спросил он, желая отвлечь Этид от неприятных мыслей.

- Нет, – расстроенно ответила девочка. – Да и как мне понять? Тут все в масках.

- Да уж, - Рика оглядел танцпол и недовольно поджал губы.

В этой дергающейся пестрой массе он даже своих одноклассников высмотреть не смог. Что уж говорить о сестре, которая, скорее всего, видела такую толпу впервые.

- Этид, привет! – выскочивший откуда-то из-за угла мелкий хлипкий мальчишка заставил Рикальда вздрогнуть и инстинктивно заслонить сестру собой.

- Миллес? А ты здесь откуда? – Этид удивленно уставилась на друга.

- Меня тоже пригласили, - смущенно потупился парнишка, и Рика отвернулся, сдерживая стон.

Господи Боже, да он же как девочка! Еще и эти накладные кошачьи уши, торчащие из копны пушистых белоснежных волос. Хорошо хоть без хвоста обошлось.

- Старшеклассница? – Этид наконец-то перестала прятаться за спиной брата и выступила вперед. – Ну же, рассказывай! – с нетерпением потребовала она и, приблизившись к мальчишке, поправила немного сбившийся набок мохнатый воротничок его маскарадного костюма.

- Скорее уж старшеклассник, - язвительно бросил Рика и потерял к парочке детишек всякий интерес.

- Что ты такое говоришь?! - возмутилась сестра. - Дурак.

Рикальд бросил на мальчишку короткий взгляд и мысленно усмехнулся, отмечая на его симпатичной мордашке слишком яркий румянец смущения.

Ну надо же! Похоже, угадал про старшеклассника. Хотя, какая, к чертям, разница? Это уж точно не его дело.

- Ладно, ладно, прости. Это была шутка, – проговорил парень, понимая, что если сейчас же не извинится, то будет еще часа два выслушивать упреки по поводу того, какая он «бездушная и пустая кукла». – Справитесь тут без меня?

- Да. - Кивнула Этид, перебирая пальчиками пушистый мех на воротнике мальчишки.

- Отлично! – парень ободряюще хлопнул сестру по плечу и, убедившись, что Бад и его отморозки куда-то ушли, проговорил: - Теперь ты не одна. Встретимся в десять у выхода из школы.

- Рика, а как же танцы?! – опомнилась девочка, стоило ему сделать несколько шагов в сторону.

- Танцуй, я тебе что, запрещаю?! – с недоумением спросил он и тут же добавил: – В десять у выхода, не опаздывай.

С этими словами парень нырнул в веселящуюся толпу и чуть ли не с боем пробрался к столу с напитками, откуда открывался самый лучший обзор на весь зал. Именно там он договорился встретиться со своим единственным школьным другом, но Никаса пока нигде не было видно.

Плеснув в бумажный стакан немного клубничного пунша, он пригубил напиток, который оказался приторно-сладким на вкус и, скривившись, отставил эту гадость в сторону. После чего отошел к стене и сел на свободный стул, устало прикрывая глаза.

Вся это толкотня и шум действовали на него как сильный раздражитель и оттого безумно утомляли. Зря он сюда пришел. Тревога, засевшая в душе, все не покидала его и, казалось, с каждым мигом становилась только сильнее. Рикальду это ужасно не нравилось. Он терпеть не мог это навязчивое чувство беспокойства, которое отзывалось в каждой клеточке его тела фантомным зудом. Но сейчас ему ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать окончания бала.

Никас появился лишь через несколько минут, которые показались Рике чуть ли не вечностью. Одноклассник зачем-то облачился в костюм Бэтмена и выглядел в нем ужасно нелепо. Он был очень худым и щуплым, а черная ткань, которая по идее должна была красиво облегать тело, выгодно подчеркивая рельеф мышц, болталась на нем жалкой изношенной тряпочкой.

- Никас, ну ты даешь! – с уст Рикальда сорвался истерический смешок. – Вы что, сговорились все сегодня?

- Отвали! - губы парня расползлись в приветливой улыбке. - Классный прикид. Чего придираешься?

Он окинул Рику скептическим взглядом и подошел еще ближе.

- А ты, я вижу, решил выделиться из общей массы, – Никас дернул молнию на черном свитере друга, расстегивая высокий воротник, который тот тут же застегнул обратно. – Хоть бы чулок на голову натянул, что ли. Тогда мог бы сойти за грабителя. Ну, или, в крайнем случае, за потерявшего парик трансвестита. Тут уж смотря как натягивать, – хохотнул парень. - А так... ну что это за костюм такой, а? Ну вот кто ты? Проблемный подросток? Школьный задрот? Или, быть может, Рикальд Умино? Прости, но ни один из этих образов не годится для маскарада. Слишком банально, как по мне.

- Я что, похож на клоуна? – недовольно спросил Рика, обиженно скрестив руки на груди.

- Бывает... - не стал отнекиваться Никас. – Но тебе к лицу, не беспокойся.

- Иди к черту. – Отвернувшись, парень уставился в пол, рассматривая разноцветное конфетти, которого, казалось, стало еще больше.

- Вот и поговорили, - рассмеялся друг, снимая с лица черную маску. – Что уже случилось? – серые глаза одноклассника были полны участия и сочувствия.

- Ничего нового. – Рика поддел носком ботинка горстку блесток и взметнул их вверх, наблюдая за тем как они, мерцая в свете цветных прожекторов, медленно оседают обратно на пол.

- Испей. – Никас с шутовским поклоном протянул другу стакан с пуншем, но тот только покачал головой.

- Убери от меня эту гадость. – Отмахнулся он. – К черту эту водичку. Мне бы сейчас чего-нибудь покрепче.

- Мало тебе проблем? – поинтересовался парень сочувственно, и присел на соседний стул.

- Пофиг! – уныло отозвался Рика. - Разве может быть еще хуже?

- Ну, - задумчиво протянул Никас, - ты ничем не болен, твои близкие живы и здоровы, у вас есть крыша над головой, да и в стране мир и сытость. Я, конечно, не специалист в области психологии, но все равно не понимаю, почему ты жалуешься? Бывают судьбы куда как трагичнее твоей. Но если тебе и правда хочется забыться... - парень серьезно посмотрел на друга и легонько толкнул его плечом, привлекая к себе внимание, - я могу помочь. Позаимствуем выпивку у моего отца, но только немного.

- Серьезно? – Рика в упор посмотрел на одноклассника, не совсем понимая, ради чего тот собирается рисковать.

Но парень лишь спокойно ему улыбнулся и, поднявшись, сомкнул ладонь на его худом запястье.

- Идем, - сказал он уверенно, склонившись к самому уху одноклассника, после чего молча потянул его за собой, стараясь держаться в тени, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания учителей и дежурных.

Покинув зал и оказавшись в пустом коридоре, парни направились в кабинет физики, стараясь создавать как можно меньше шума.

Полумрак, царивший в здании, порождал атмосферу зловещей таинственности, наполняя душу благоговейным ужасом, который заставлял сердце восторженно трепетать в груди. Жуткую тишину, господствующую в этой части школы, нарушало лишь гулкое эхо осторожных шагов, да призрачные отголоски праздничного веселья. Казалось, будто кто-то специально приподнимал полог пространства, за которым скрывались параллельные миры, словно предлагая вернуться в обитель смеха и радости, и недоуменно взывал: «Куда же вы? Там нет ничего кроме мрака. Там нет ничего кроме тьмы. Идите к свету...»

Но парни уверенно шли вперед, ведомые жаждой приключений, отравившей их разум и сердца. И иногда переглядывались, подзадоривая друг друга заговорщицкими улыбками, как соучастники тайного и крайне безрассудного преступления.

Миновав центральную часть школы, они свернули в западное крыло и поднялись на второй этаж. После чего остановились, вслушиваясь в тишину пустого помещения.

- Твой отец держит выпивку прямо в классе? – шепотом спросил Рика, выглядывая из-за угла в коридор, где располагались кабинеты. И, не заметив ничего подозрительного, смело направился вперед. - Не боится, что его поймают?

- Ты так говоришь, будто он на уроках попойки устраивает. – Никас тихо хихикнул, представив себе вместо занудной лекции по физике самый настоящий «Гарлем Шейк». – Это больше похоже на антидепрессант. Для расслабления после особенно тяжелого дня. Что в этом такого? К тому же все это дело он держит под замком, и о тайнике знаю только я. Ну, теперь и ты.

Парень открыл кабинет отца собственным ключом и пропустил друга внутрь.

Пустой класс освещался только светом уличного фонаря, тусклые лучи которого проникали в помещение через большие окна, но и этого было достаточно, чтобы не натыкаться на стоящие в четыре ряда парты.

- Отец доверяет тебе, - сказал Рика с нотками грустного сожаления в голосе и остановился, ожидая, пока Никас закроет дверь.

Друг на его слова лишь равнодушно пожал плечами, словно это для него не имело никакого значения.

Парни подошли к учительскому столу, и Никас, воспользовавшись скрепкой, с ловкостью искусного взломщика открыл замок нижнего ящика. После чего достал оттуда несколько полупустых бутылок и самую обычную керамическую кружку.

- А в запасах-то пополнение, - хмыкнул друг и, отлив понемногу из каждой бутылки, наполнил кружку до середины. После чего протянул ее Рикальду. – Держи вот. Такой себе коньячный коктейль. Если не хватит, налью еще. Но учти, утром будет зверски плохо.

- А ты? – спросил Рика у друга и, пригубив сладко пахнущий шоколадом напиток, присел на край парты.

Алкоголь обжег язык, и парень поморщился, чувствуя, как по всему телу проходит волна неприятной дрожи. Впрочем, это его не остановило. И, справившись с отвращением, он сделал глоток побольше.

- Я не хочу, - Никас сел на стоящую рядом парту и покосился на Рикальда. Видно было, что тот не привык пить, но все равно зачем-то искал забвения в спиртном. – А ты, я надеюсь, осознаешь, что выпивка не избавляет от проблем, а, наоборот, еще больше усугубляет ситуацию.

- Твои действия противоречат твоим же словам. - Хмыкнул Рика, чувствуя, как по желудку разливается приятное тепло, а тело становится легким и как будто невесомым.

В горле запершило, и парень закашлялся, прикрыв рот ладонью. Но после этого вновь сделал большой глоток.

Еще не хватало, чтобы Никас подумал, что для него это в новинку. Хотя, с другой стороны, какая разница...

- Просто не хочу, чтобы ты шлялся не пойми где в поисках неприятностей, – пояснил одноклассник, отворачиваясь от него и задумчиво глядя на танцующие за окном пушистые снежинки. - Здесь ты хотя бы под присмотром...

Рика украдкой посмотрел на друга.

Под присмотром? Забавно. Странный какой-то «присмотр». Без нотаций, без упреков, без нравоучений. Хотя... наверное, так и должны поступать настоящие друзья. Не мешать. Просто быть рядом, поддерживать, не судить и не учить. Принимать человека таким, какой он есть.

Никас мог бы стать ему хорошим другом, но Рика сомневался, что в этом насквозь прогнившем и погрязшем во лжи мире вообще существует такое мифическое явление.