***

В опустившихся на город сумерках огни рождественских гирлянд сверкали особенно ярко.

Вот уже полчаса Ленард стоял у окна, сжимая в руке мобильный телефон, и бездумно пялился на украшенный к празднику двор. Парень искренне недоумевал, на кой черт сестре понадобилась вся эта мерцающе-сверкающая дрянь на деревьях и кустах, ведь кроме нее этот проклятый праздник в их семье никого не радовал. А уж его и подавно бесил так, что скулы сводило судорогой.

С начала рождественских каникул прошло всего три дня, а Ленард уже чувствовал холодное дыхание подступающего безумия.

Время, раньше казавшееся чем-то несущественным и скоротечным, растягивалось вязкой патокой, превращая минуты в бесконечные часы гнетущего ожидания. Бурлящие в душе эмоции лишали парня покоя. А мысли были зациклены лишь на одном человеке, который стал для него центром Вселенной.

Ленард каждой клеточкой своего тела, каждым оголенным нервом чувствовал, что сойдет с ума, если сию же секунду не заключит его в свои объятия. И лишь воспоминание о тихом сонном полушепоте удерживало его от падения в бездну сумасшествия.

«Три дня не такой большой срок. Что может произойти?»

Ленард все еще чувствовал нежное прикосновение ладони, скользящей по его груди. Ощущал обжигающее кожу дыхание. И безудержное желание вновь подмять под себя податливое тело... впиться поцелуем в манящие губы... раствориться в нем, исчезнуть, стать одним целым...

По телу прошла волна колючей дрожи. Пах обдало жаром, и парень обреченно застонал, откидывая голову назад.

Невероятно!

Разве возможно, чтобы после двух лет отношений любимый человек все еще вызывал такие яркие эмоции? Разве бывает так, чтобы со временем чувства не только не угасали, но и с каждым вдохом становились сильнее, захватывая все существо, порабощая, лишая остатков разума и воли?

Невозможно... не бывает...

Но тело говорит об обратном. И даже мимолетное воспоминание о близости рождает внутри мучительный огонь неутолимого желания. А три проклятых дня растягиваются в целую вечность.

Ну а что же Этель? Что для него это время: мгновение или такая же бесконечность?

Мысль о том, что для парня эта вынужденная разлука ничего не значит, подобно яду отравляла сердце, и из-за этого Ленард замыкался в себе.

Он мрачной тенью ходил по дому, огрызался на любые попытки домочадцев завязать с ним разговор, бездумно пялился в монитор компьютера или часами простаивал возле окна, выбешиваясь то на перемигивающиеся огоньки гирлянд, то на хлопья падающего снега, то на пролетающих мимо птиц.

Он хотел отвлечься от мыслей об Этельстене... от воспоминаний о нём... от фантазий, из-за которых тело обдавало немыслимым, невыносимым жаром.

Но чем больше усилий Ленард прилагал, тем глубже погружался в эту порочную трясину, где каждая минута была наполнена ожиданием встречи, когда он, наконец-то, сможет заглянуть в бесконечно глубокие синие глаза и ощутить сладкий вкус любимых губ.

С долбящимся сердцем, отдающим даже в виски... с невыносимой тяжестью в груди... оглушенный, ослепленный, выпавший из реальности... парень до боли в костях сжимал мобильный, ожидая звонка словно смертного приговора. Он знал, что ждать еще целый час, но ничего не мог с собой поделать. Гипнотизируя кусок из пластика и металла, он мысленно умолял: «Звони... Звони! Звони уже, или хочешь, чтобы я сдох?!»

И словно в ответ на отчаянную мольбу дисплей загорелся, заставляя сердце пропустить несколько ударов. Но вспыхнувшая в груди радость тут же бесследно исчезла.

Не та мелодия... Не то имя... Не тот человек...

- Мне звонили из школы! Ты что себе позволяешь, засранец?! Ни шагу из дома, пока я не приеду, или пеняй на себя! - голос отца отдавался в ушах неприятным звоном.

Ленард замер, всеми силами стараясь справиться с охватившей его яростью.

«Да что там еще за нахер с этой школой?! Почему сегодня? Морду этому мудаку Лоуренсу он набил еще на прошлой неделе. Так почему же нажаловались только теперь?» – с недоумением думал он.

- Ленард, ты меня понял?!

- Да. Понял, - мрачно ответил парень и сбросил звонок, не желая слушать нотации, которые отец все равно продублирует при личной встрече.

Понимая, что из-за гребаного нытика встреча с Этельстеном откладывается на неопределенный срок, Ленард завалился на кровать. И, обуреваемый яростью и гневом, решил, что после каникул обязательно разукрасит рожу Лоуренса повторно.

Эта мысль помогла ему немного остыть и смириться с неизбежным.

Вот только отец, скорее всего, приедет домой как всегда за полночь. Теперь дожидаться звонка от Этельстена не было смысла. И надо было звонить самому, чтобы сообщить о том, что встреча отменяется.

Ленард тяжело вздохнул и набрал номер парня.

- Да? – от приглушенного динамиком веселого голоса все внутри перевернулось. Тело обдало немыслимым жаром, а сердце пустилось вскачь, отбивая безумную дробь.

Ленард сделал глубокий вдох, чтобы ничем не выдать вновь вспыхнувшее в душе раздражение, и виновато проговорил:

- Этель, у меня сегодня не получится.

- Почему?

Парень раздраженно скрипнул зубами.

- Отец... поговорить хочет.

- Отец? - В динамике послышался задорный смех. - А я тебя предупреждал, что Лоуренс нажалуется. Наверное, синяки к праздникам так и не сошли, вот и бесится.

- Не вижу ничего смешного, - обиженно пробурчал Ленард. – Вообще-то я хотел с тобой встретиться.

- Ну так встретимся в другой раз. В чем проблема? – с недоумением спросил Этель.

- Да? И когда же? Через две недели? – с горькой иронией спросил парень.

- Почему через две? Через неделю, - беззаботно ответил Этельстен и замолчал.

В динамике послышался какой-то странный шум и чьи-то голоса.

- Этель, что там у тебя происходит? – насторожился Ленард.

Но в ответ услышал лишь:

- Прости, не могу сейчас говорить. Наберу тебя позже.

- Этель... – имя хриплым шепотом сорвалось с губ.

- Что?

- Сволочь ты, - уже почти беззвучно. И громче: - Да нет, ничего. Позвони, когда освободишься.

- Обязательно, - прозвучало обещание, больше похожее на насмешку, и следом тихое, сводящее с ума: - Я буду скучать.

- Я тоже, - выдохнул Ленард, но слова растворились в коротких гудках.

Вот и поговорили.

Парень отбросил телефон в сторону и накрыл лицо подушкой, закрываясь от раздражающего мигания гирлянд за окном. Хотелось кричать. Но только вряд ли вопли могли разрешить ситуацию.

Не зная, чем еще заняться, Ленард продолжал лежать на кровати, развлекая себя мыслями о том, как будет выбивать дерьмо из Лоуренса, когда вернется в школу. А потом незаметно для себя уснул.

Когда парень проснулся, время близилось к полуночи. Вполне возможно, что отец уже вернулся, но не стал его будить. Поэтому Ленард решил спуститься вниз, чтобы как можно скорее прояснить ситуацию со школой.

В доме было тихо и темно. И только в кабинете отца горел свет, тонкой полоской проникающий в коридор. Ленард толкнул неплотно закрытую дверь и встретился с возмущенным взглядом старшего брата.

Сайтон полулежал на кожаном диване и попивал коньяк, наслаждаясь тихими звуками классической музыки. Рядом на столике аккуратными стопками были разложены документы и стоял включенный ноутбук.

- Отец еще не вернулся? – спросил Ленард, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

- У него встреча с партнерами в каком-то отеле. Сказал, будет завтра к обеду, - ответил брат.

- Он звонил тебе?

- Да, - прозвучал резкий ответ, за которым последовал нетерпеливый взмах руки, словно в попытке прогнать прочь назойливое насекомое.

- Ублюдок! – выбесился Ленард и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Нужно было позвонить Этельстену и ехать к нему, пока парень не улетел во Францию на все каникулы.

Вернувшись в свою комнату, Ленард отыскал телефон и вновь набрал номер Этеля. И когда тот ответил, слух парня резанула искаженная динамиками, клубная музыка.

- Этель, какого черта?! – разозлился Ленард. – Ты где вообще?

- Ленард, ты что ли? – с искренним недоумением спросил парень. - Что-то случилось?

- Я спросил, где ты находишься?!

- В клубе.

- В каком еще клубе? Совсем охренел?!

- У отца своего в клубе, - пояснил Этельстен.

- Еще раз повтори, в каком ты клубе?! Может, я тебя плохо расслышал? – с угрозой переспросил Ленард.

- Ну не злись, - заискивающе попросил парень. - У Видегреля с моей мамой что-то снова не ладится, вот он и позвал меня развеяться. Ты ведь все равно занят.

- Так это я виноват? – возмутился Ленард. - А он случайно не пробовал наладить эти отношения, вместо того, чтобы развлекаться в клубе с ее сыном?

Ревность холодными липкими пальцами сдавила горло. А сердце безумно колотилось о ребра.

- Нет, что ты, это не твоя вина. Я... - Этель говорил что-то еще, но из-за громкой музыки было сложно разобрать слова.

- Выйди на улицу, я тебя не слышу!

- Сейчас...

Еще несколько мгновений шума, и в динамике повисла звенящая тишина, которая сменилась спокойным голосом.

- Вышел, - отчитался парень.

- Ты охренел?! Зависать в гей-клубе с этим своим... ты издеваешься?!

- Он мой отец, не понимаю, почему ты...

- Да какой он тебе отец?! – окончательно вышел из себя Ленард.

- Ну ты чего?.. Ничего такого... Зачем ты все усложняешь?.. Он не... - голос парня неожиданно оборвался, и от повисшей в динамике тишины Ленарду стало не по себе.

- Этель... Этель! Ты слышишь меня?!

- Да, - глухо отозвался парень. - Слышу. Ленард, я... тут... это... не могу сейчас...

- Чего ты не можешь?!

- Я потом...

- Да иди ты к черту со своим "потом"! Никуда не уходи, я сейчас приеду.

- Давай в другой раз, а? – все так же отстраненно попросил парень. – Поздно уже.

- Что? – Ленард не мог поверить в то, что слышит. – Этель! Этель!!!

Но ответом ему снова были короткие гудки.

- Вот же ты засранец!

В глазах у Ленарда потемнело. Волна ярости захлестнула разум. Сквозь шум крови в ушах он услышал треск разбившегося о стену телефона. И это немного остудило его пыл.

Нужно ехать в этот чертов клуб. Нужно забрать Этельстена оттуда. Нечего ему там делать.

Но... Этель только что прямым текстом отшил его, давая понять, что не хочет встречи. А идти против его желаний, показывая себя ревнивой истеричкой, Ленарду совершенно не хотелось.

Сделав глубокий вдох, парень опустился на пол, поднимая разлетевшийся на части телефон, и попытался собрать его в кучу. Однако через несколько секунд снова выбросил его за ненадобностью.

Все равно больше некому было звонить. Так что к черту этот бесполезный гаджет!

***    

- Этель... Этель, прием!

Голос отчима, пробивающийся к сознанию Этельстена сквозь грохот ритмичной музыки, развеял густой туман гнетущих мыслей. И парень вздрогнул, словно его застигли врасплох.

- А? Что? – он перевел на мужчину растерянный взгляд и натянуто улыбнулся. - Прости, задумался...

- У тебя что-то случилось? – обеспокоенно спросил Видегрель.

- С чего ты взял? – улыбка стала шире, но в глазах все еще плескалась затаенная обида, которую парень старательно пытался скрыть за маской наигранного веселья.

Отчим на это лишь хмыкнул и пригубил коктейль, оставив вопрос без ответа.

- И почему ты не гей? - Этельстен печально вздохнул и с досадой прикоснулся кончиками пальцев к нежным лепесткам белых лилий, букет из которых стоял в вазе рядом с диванчиком.

- А что бы изменилось? – меланхолично поинтересовался мужчина.

- Ну... - парень мечтательно улыбнулся и игриво облизнул губы. - Я бы тебя соблазнил. Ты такой неприступный... это заводит, знаешь ли.

- Этель, ты совершенно ничего не смыслишь в обольщении. – Видегрель беззлобно рассмеялся и откинул назад упавшую на глаза длинную прядь волос. – Да и зачем тебе женатый старикашка с напрочь расстроенной нервной системой? У тебя уже есть молодой привлекательный любовник. Что же ты никак не угомонишься?

- Ну и где он, этот любовник? – с тоской спросил Этельстен. – Его здесь нет. А ты есть.

Следуя какому-то безумному порыву, парень склонился над столом и потянулся к отчиму, желая прикоснуться к кончикам его длинных темных волос, но мужчина перехватил ладонь парня, не позволяя ему этого сделать. Впрочем, Этельстен не растерялся. Он сплел свои пальцы с пальцами Видегреля и, хитро улыбнувшись, улегся на стол, глядя на мужчину как на очень желанную, но недоступную игрушку, забавляясь тем, что своими действиями заставляет этого уравновешенного и сдержанного человека краснеть от смущения.

- Хватит уже дурачиться, - холодно проговорил мужчина и попытался высвободить свою руку.

На его красивом лице промелькнула тень неудовольствия. Но Этель не собирался так легко отпускать свою «жертву».

- Тебе не нравится? – капризно спросил он, склонив голову к левому плечу. - Почему?

- Мне не «не нравится», - мужчина отвел взгляд в сторону и устало вздохнул, понимая, что сопротивление бесполезно. - Встань уже со стола, а то тебя еще примут за проститутку, – обреченно попросил он.

- Шутишь? - усмехнулся парень и, разжав пальцы, откинулся на мягкую спинку дивана. - У тебя в заведении есть и такие?

- «Такие» есть везде. Этель! Прекрати уже! – разозлился Видегрель, чувствуя, как нога неугомонного мальчишки медленно скользит вверх по его голени.

Парень рассмеялся. Ему до чертиков нравилось дразнить отчима, особенно когда они находились в толпе незнакомых людей. Но сейчас он совершенно не понимал причин столь явного раздражения мужчины. Вокруг ведь одни геи. Можно не опасаться косых взглядов со стороны общественности. Этот клуб тем и хорош, что окружающим глубоко безразлично с кем ты сюда пришел и чем занимаешься.

- Ты слишком мрачный для владельца гей-клуба, не находишь? - проговорил Этельстен, лениво потягивая через трубочку слабоалкогольный коктейль. - Такой весь холодный, отстраненный и недоступный. У меня от тебя мурашки бегут по коже.

- У меня от тебя тоже... – мрачно признался Видегрель. – Но это вовсе не комплимент, не зазнавайся, – поспешил пояснить он, и спросил, пытаясь перевести тему разговора в более безопасное русло: - Ну так что там у тебя случилось?

- Ммм? – встрепенулся парень и чуть изогнул бровь, словно не понимал, о чем идет речь. Но потом внезапно сник и негромко проговорил, глядя мимо отчима: - Ничего особенного.

Кислая улыбка тронула губы Этельстена. В горле начинало расти что-то неприятное. Такое давящее, удушающее, чего он терпеть не мог...

- Меня снова променяли на отца, - с горечью в голосе сказал парень, больше не пытаясь скрыть от мужчины грызущую его душу обиду. – Ну как так можно, а? Я так сильно ждал этой встречи!

- Не понимаю масштаба трагедии, - задумчиво проговорил Видегрель. - Встретитесь в другой раз.

- Ну да, - фыркнул парень и капризно поджал губы, - через неделю в школе.

Он понимал, насколько глупо и по-детски это звучит, но ничего не мог с собой поделать.

Такое пренебрежительное отношение со стороны Ленарда не просто обижало его, а глубоко ранило, оставляя на сердце саднящие следы.

- Неделя не такой большой срок, - начал было мужчина, но Этель перебил его, возмущенно выкрикнув:

- Да ну?! В самом деле?! А я сегодня хочу! Хочу его, понимаешь?! Сегодня, вчера, позавчера! Завтра хочу! Всегда! Всегда и везде! Ненавижу его за это!

Парень резко замолчал и стиснул кулаки, невероятным усилием воли сдерживая захлестнувшие его эмоции. Он не хотел признавать за собой эту слабость, но чувства все же взяли верх над разумом.

- Ну да ладно! - Этельстен тяжело сглотнул и натянуто улыбнулся. - Слетаю в Париж, развеюсь там... пофлиртую. Может быть, встречу свою настоящую любовь. А то с этим грубым, неотесанным животным ни ласки тебе, ни нежных слов. Одни претензии! – парень жалобно посмотрел на отчима, тщетно пытаясь найти в нем поддержку. - Он меня уже достал этим, понимаешь?! Считает своей собственностью, а сам вот так со мной поступает. Отец, видите ли, его задержал! А я-то тут при чем?

- Этель, ты преувеличиваешь, - в голосе Видегреля не было поучительных ноток, лишь холодная констатация фактов. – Твоя проблема в том, что ты слишком избалован, и не можешь смириться с тем, что что-то идет не по-твоему. Отсюда и злость...

- Не злюсь я! – парень обиженно закусил губу и отвернулся. - Пошел он к черту! Больно надо злиться из-за него. Знаешь, когда он позвонил и сказал, что не может со мной встретиться, я сделал вид, что мне это безразлично. Вот так вот! Пусть знает, что я и без него неплохо провожу время.

- Издеваешься, да? – с упреком спросил мужчина. – Смотри, не перегни палку.

- Я не пойму, ты, вообще, на чьей сто...

Внезапный звонок мобильного телефона заставил Этельстена внутренне напрячься. Если это Ленард, ни в коем случае нельзя выдавать ему своих настоящих чувств. Пусть помучается, гад! Поделом ему!

Парень сделал глубокий вдох, ненадолго задержал дыхание и, шумно выдохнув, поднес телефон к уху.

- Ленард, ты что ли? Что-то случилось? - голос сочился весельем и радостью, да и ди-джей как по заказу запустил динамичный трек.

Ленард был зол. Зол как черт. И от этого у Этельстена стало так тепло на душе, так отрадно, что даже дух перехватило.

Видегрель же, заметив в глазах парня озорной блеск, лишь обреченно покачал головой.

Ленард бесился. Требовал объяснений, где он и с кем. И Этельстен объяснял: спокойно, уравновешенно, стараясь проявлять как можно больше беззаботности. Мол, чего ты, милый? Что такого в невинном отдыхе с красавцем-отчимом в его же гей-клубе?

- Выйди на улицу, я тебя не слышу! – потребовал Ленард, и Этель решил, что в этот раз ему лучше подчиниться.

Все же играть на чужих нервах тоже надо с умом, чтобы потом не было мучительно больно.

- Сейчас вернусь, - закрыв ладонью микрофон, проговорил Этельстен и торжествующе улыбнулся.

Видегрель кивнул и проводил парня взглядом, думая о том, что однажды этот несносный паршивец обожжется на собственных же капризах.

На улице дул пронзительный морозный ветер, и Этель решил спрятаться за углом клуба, чувствуя, что Ленард не успокоится, пока не выскажет ему все, что думает. А когда свернул в проулок, растерянно замер, оказавшись свидетелем сцены насилия.

Один очень уважаемый и очень известный политик вжимал в стену какого-то щуплого паренька, намереваясь его задушить. Не замечая ничего вокруг, мужчина что-то неразборчиво пробасил, обращаясь к своей жертве, и потерся пахом о бедро мальчишки. От подобного зрелища Этель впал в несвойственный ему ступор. В динамике все еще раздавался полный негодования голос Ленарда, но парень уже не разбирал слов. Пробормотав в трубку какие-то оправдания, он отключил телефон и спрятал его в карман безрукавки, после чего решительно шагнул в переулок и спокойно проговорил:

- Простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы отпустить мальчика?

Застигнутый врасплох мужчина вдруг обмер и инстинктивно попятился назад, отпуская едва живого от страха мальчишку, который тут же упал на асфальт и зашелся безудержным кашлем, сотрясаясь всем телом и царапая ногтями саднящее горло.

А Этельстен продолжил, пока политик не пришел в себя от шока, вызванного его неожиданным вмешательством:

- Он против подобного обращения, как я погляжу, а ваша репутация так идеальна... так чиста... не хотелось бы запятнать ее неконтролируемым семяизвержением. Так ведь, господин Чеззес?

Мужчина шарахнулся в сторону и стыдливо потупил испуганный взгляд, прямо как школьник, не выучивший домашнее задание.

- Это недоразумение. Он сам... Он сам просил, а потом испугался. Я бы не стал. Нет... – жалко пролепетал политик и забегал глазами по переулку, пытаясь найти пути к отступлению. – Я пойду? Меня там... ждут.

«Да уж, недоразумение».

Этель брезгливо поморщился и смерил мужчину уничижительным взглядом. Тот переминался с ноги на ногу и бочком пробирался к выходу из проулка, намереваясь ускользнуть от ответственности.

- Безмерно рад, что мы поняли друг друга, - бросил парень раздраженно и отступил к стене, чтобы позволить жирному мудаку сбежать.

Пусть проваливает. В любом случае призвать ублюдка к ответу за содеянное преступление не получится, а вот бессонные ночи ему точно гарантированы. Что тоже совсем не плохо.

Не прекращая оправдываться, политик выскочил из проулка и скрылся в темноте улиц. А Этельстен посмотрел на паренька, который теперь лежал на боку и тихо рыдал, пряча лицо в ладонях.

Жалкое зрелище.

Испачканная кровью, порванная в нескольких местах куртка, встрепанные влажные волосы, разбитые костяшки пальцев... парень выглядел как беспризорник. И, если бы не его отчаянные рыдания, Этель точно не стал бы с ним возиться. Но очередной надрывный всхлип заставил парня отринуть все сомнения. И он, преодолевая собственную брезгливость, приблизился к испуганному пареньку.

- Ты как, цел? – спросил Этельстен, присаживаясь на корточки рядом с ним.

Мальчишку трясло. Было видно, как дрожат тонкие пальцы, закрывающие лицо. Как содрогаются худые плечи. У паренька явно был шок. Хотя это и не удивительно. Похоже, денек у него выдался нелегкий.

- Ты слышишь меня? – негромко позвал Этель, когда ему не ответили, и, протянув к парню руку, сжал пальцами его плечо.

Но стоило только подростку почувствовать на себе чужое прикосновение, как он тут же наотмашь оттолкнул от себя руку Этельстена и, вскинувшись, сел, прижимаясь спиной к стене и подтягивая к груди колени, пытаясь закрыться от возможной опасности. С разбитых губ слетел приглушенный тяжелый вздох, больше похожий на стон, и Этель тут же заговорил, чтобы успокоить его:

- Тише... Тише ты. Я ничего тебе не сделаю. Успокойся.

***

Рика поднял на парня затравленный взгляд. Но из-за темноты в переулке так и не смог рассмотреть лицо своего спасителя.

Парень сидел перед ним на корточках, ничего не предпринимая, но Рика все равно опасался его.

- Эй! – снова заговорил незнакомец. – Ты в норме? Может скорую вызвать?

- Нет, - Рикальд покачал головой и громко икнул. – Просто уходи.

- И бросить тебя одного в таком состоянии? Так не пойдет, - строго сказал Этельстен.

Мальчишка смотрел на него испуганным затравленным взглядом. Бедняга совсем растерялся от страха. Наверное, стоило отвести его в тепло, чтобы он немного согрелся и успокоился. И хоть Этелю не особо хотелось возиться с этим несчастьем, все же бросить его тут, да еще и в таком плачевном состоянии, парень не мог.

- Идем со мной.

Он протянул подростку ладонь, предлагая свою помощь, но тот никак не отреагировал. И Этель решил взять инициативу в свои руки.

Поднявшись, он схватил парня за локоть и потянул на себя, заставляя встать на ноги.

- Отпусти! – выкрикнул тот и отшатнулся, вновь свалившись на грязный асфальт.

Этельстен, глядя на это, лишь обреченно прищелкнул языком, после чего, не слушая никаких возражений, подхватил проблемного доходягу под руки и рывком вздернул вверх.

- Не дергайся. Я просто пытаюсь помочь, - проговорил парень, крепко прижимая мальчишку к себе и стараясь не думать о том, что из-за него и сам весь извозился в грязи. - Я ничего тебе не сделаю.

Усталость и пережитый страх лишили Рикальда остатков сил. Он еще раз слабо трепыхнулся и, ничего этим не добившись, безвольной куклой повис на руках парня.

- Отпусти, - попросил Рика, понимая, что вырваться не получится. – Мне не нужна помощь.

- Ты, должно быть, слишком много выпил сегодня, - сказал Этель, невольно морщась от неприятного запаха алкоголя, исходящего от парня. - Знаешь, выпивка до добра не доводит.

По уму надо было как можно скорее поймать такси и отправить его домой, но Этель не мог так рисковать. Мало ли какие еще приключения этот бедолага найдет на свою голову. А ему потом мучиться угрызениями совести, и ломать голову над вопросами: Доехал ли до дома? Дополз ли до входной двери? Дотянулся ли до дверного звонка? Или насмерть замерз на собственном крыльце, всеми покинутый и забытый?

Нет! К подобным терзаниям Этельстен не был готов. А потому, сделав глубокий вдох, обратился к притихшему в его руках несчастью:

- Идем, напою тебя чаем. - Он слегка ослабил хватку, но объятия не разжал, опасаясь, как бы мальчишка вновь не рухнул на асфальт. - Ну или молоком горячим. В общем, протяну тебе руку помощи и стакан жидкости.

Несмотря на все злоключения, обрушившиеся на его голову этим вечером, предложение показалось Рике очень заманчивым. К тому же ноги его дрожали от пережитого стресса, и вряд ли он смог бы сейчас далекой уйти.

Нужно было просто довериться своему спасителю. Тем более что он так упорствовал в попытках оказать помощь.

Решившись, Рика попытался выпрямиться, но тут же пошатнулся и схватился за плечо незнакомца.

Странно... на улице было морозно, а тело парня, несмотря на легкую одежду, казалось очень горячим. И пахло от него приятно. Сладко. Даже голова закружилась от этого пьянящего аромата дорогой туалетной воды.

- Я бы не отказался от чашки крепкого чая, - признался Рикальд, понимая, что сейчас без помощи не сможет сделать и шага.

И если парень бросит его и уйдет, домой придется добираться ползком.

- Чай так чай. - Согласно кивнул Этель и, повернув мальчишку к себе лицом, улыбнулся, заглядывая в его глаза. - Ты меня не бойся. Я не обижу.

Рика замер и в изумлении приоткрыл рот.

Какой красивый!

Таких людей и на экране телевизора не всегда увидишь, не то, что в грязной подворотне Бронкса. Идеальное лицо без изъяна. Большие выразительные глаза со светлой радужкой. Приятная улыбка, обнажающая ряд ровных белоснежных зубов...

Ноги Рикальда вновь подкосились, но парень с легкостью удержал его.

Такой сильный... такой высокий...

Голова вновь закружилась, и Рика отчаянно вцепился пальцами в горячие плечи своего спасителя, глядя на него как на высшее существо, которое снизошло к нему и озарило все вокруг своим внутренним сиянием.

Мальчишка смотрел на Этельстена с таким восторгом, что парень невольно смутился. Он неловко улыбнулся и постарался отрешиться от этого восхищенного и доверчивого взгляда.

- Идем, – сказал он, приобнимая подростка, и медленно повел его к клубу. - Ты совсем на ногах не стоишь. Может быть, болит что-то? Ну, я имею в виду, что-то, кроме лица. Оно-то болит, это очевидно, на нем и живого места нет. Кто тебя так?

- Я в школе подрался, на вечеринке. Вернее, меня избили... - ответил Рика. - А потом этот пристал, в переулке.

- Так ты у нас задира? - усмехнулся Этельстен и свернул за угол.

Охранники на входе сначала подозрительно покосились на мальчишку, но Этельстен кивнул им, давая знак, чтобы их пропустили, и нырнул в темное помещение, продолжая поддерживать парня.

- Тут немного шумно, но сейчас мы уйдем в более спокойное место. Там и отдохнешь.

Окунувшись в шум ночного клуба, Рика поморщился.

Громкая музыка била по ушам и отдавалась в висках болезненной пульсацией.

Заведение, в которое парень завел его, было достаточно просторным, и все равно им не удалось избежать толкотни, когда они шли через переполненный посетителями зал к лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по лестнице, Этельстен украдкой поглядывал на мальчишку, который то и дело болезненно морщился, поджимая припухшие от ран губы. И уже хотел вновь предложить вызвать скорую, но встревоженный голос отчима отвлек его:

- Этель, что случилось? - Видегрель с волнением и тревогой взирал на избитого подростка, которого Этельстен бережно прижимал к себе. – Кто это?

- Понятия не имею. В переулке за клубом нашел.

- Что значит, нашел? – опешил Видегрель. – Его что, кто-то потерял? Или он там просто валялся?

- Можно сказать и так, - невинно улыбаясь, ответил парень. - Нам бы комнату и чашку горячего чая. У парнишки сегодня выдался препаршивый день.

- Да уж вижу, - хмуро ответил мужчина и жестом подозвал к себе официанта, чтобы дать ему необходимые распоряжения.

И когда работник клуба приблизился к ним, Видегрель велел проводить парней в свободную комнату и принести им все, что они попросят.

Но, прежде чем они ушли, мужчина поймал Этеля за локоть и серьезно спросил:

- Точно все в порядке?

- Да не волнуйся ты так, - беззаботно отозвался Этельстен. – Мы просто чай попьем, и он поедет домой. Ну может умоется еще. Он всего лишь подрался. С кем не бывает?

- Смотри не вляпайся в неприятности, а то твоя мать меня убьет, - попросил Видегрель.

- Все нормально, папуля. - Этель игриво подмигнул отчиму и крепче прижал к себе мальчишку. – Я знаю, что делаю.

- Сильно в этом сомневаюсь, - с беспокойством подытожил мужчина.

Но Этельстен уже не слушал его, следуя за официантом в закрытую часть клуба, где располагался мини-отель для особых клиентов.

Избитый мальчишка, прихрамывая, семенил за ним.

Все происходящее казалось Рикальду каким-то нереальным сном. Может быть его все-таки сбила та машина? Может быть сейчас он лежит в коме, а этот красивый парень с не менее красивым именем просто снится ему?

- Кто ты? - спросил Рика и, запутавшись в собственных ногах, чуть не упал на пол.

Но сильные руки парня вновь удержали его, не позволив расшибить себе голову.

- Сегодня я твоя фея крестная. - Этельстен мило улыбнулся мальчишке. - Извини, что не в образе. Платья мне как-то не к лицу.

Рика ничего на это не ответил, лишь растерянно оглянулся назад и бросил беглый взгляд на оставшегося в зале мужчину.

Нет, это точно сон.

В реальной жизни таких красивых людей не существует. А даже если и существуют, они уж точно не приходят на помощь всяким избитым оборванцам.

А раз так... раз он спит...

«Боже, пусть этот сон, где есть Этельстен, никогда не заканчивается».