***                

В комнату они почти ввалились.

Этель уже с трудом мог удерживать разомлевшего от тепла парня, ноги которого заплетались на каждом шагу.

Дотащив подростка до двуспальной кровати, Этельстен аккуратно уложил его на мягкое ворсистое покрывало, и помог снять куртку и ботинки. После чего замер, разглядывая избитое лицо и припухшие губы, на которых корочкой запеклась кровь.

Этот измученный мальчишка выглядел настолько жалко, что Этель почувствовал непреодолимое желание утешить его.

- Эй, тебя как зовут? - спросил он, присаживаясь на край кровати и убирая с глаз подростка длинную, темную челку.

- Рика. А тебя Этельстен, верно?

- Да. Можно просто Этель.

- Какое странное и... сложное имя. Ты это... - Рика тяжело сглотнул. - Спасибо тебе.

- Да в общем-то не за что, - растерянно улыбнулся Этель, сам не понимая, почему смутился. - Отдыхай, скоро принесут чай.

- Только не уходи, - попросил подросток и дотронулся до его руки холодными пальцами.

- Я и не собирался.

- Да ладно, - Рика отвел взгляд, рассматривая кружащийся потолок. – С чего бы тебе возиться с каким-то пьяным оборванцем?

Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

Его качало как на волнах. А к горлу подступала тошнота. Но хуже всего было обострившееся осознание собственной никчемности.

- Я сегодня так налажал, - тихо пожаловался он, обращаясь больше к самому себе, чем к парню. И закусил нижнюю губу, терзая зубами еще толком не затянувшуюся ранку. – Я должен был присматривать за сестрой, но бросил ее, убегая от полиции. И из школы меня теперь выгонят за драку. А мама меня вообще убьет, когда узнает обо всем. И я не представляю, что мне делать? Я совсем запутался.

- Ну всё, всё... - Этель поднес пальцы к губам мальчишки и прикоснулся к ним, не позволяя ему терзать и без того израненную плоть. – Подумаешь, драка. С кем не бывает?

- Со мной бывает очень даже часто, - признался Рика, с замиранием сердца прислушиваясь к новым для себя ощущениям.

- И что теперь, за каждую драку из школы выгонять? – удивился парень. – А если даже и выгонят, переведешься в другую. Не накручивай себя.

- В другую не возьмут. Мне так и сказали: еще одно нарушение, и я поеду учиться в интернат. Но дело ведь совсем не в школе.

Он вздохнул, не зная, как объяснить Этельстену то, что накипело в душе.

- Я снова облажался. И этого уже не исправить. Мать меня ненавидит. И сегодняшняя выходка станет последней каплей. Я в этом уверен. Я приношу всем одни проблемы. Я не хочу этого, но все как-то само собой получается.

Рикальд вскинул руку вверх и накрыл ладонью глаза, которые защипало от подступивших слез.

Как же это все надоело.

- Ну-ну, не раскисай. - Этельстен неуклюже похлопал парня по плечу. – Уверен, всё не так плохо, как тебе кажется.

Рика кивнул.

Возможно со стороны его проблемы и казались ничтожными, но сам он так не считал. И все же сваливать душевные переживания на постороннего человека было не очень правильно, и он решил промолчать.

Хорошо, что в этот момент в комнату постучали, и Этельстен отвлекся.

Парень открыл официанту дверь и забрал у него поднос с двумя чашками чая. А Рика тем временем сел на кровати и вытер слезы.

- Могу я где-нибудь умыться? - спросил он, когда Этель отвернулся, чтобы поставить поднос на журнальный столик.

- Конечно. Можешь даже душ принять, если хочешь. Здесь есть все необходимое.

Парень проводил его в ванную комнату и ушел, плотно прикрыв за собой дверь. А Рика застыл перед зеркалом, любуясь синяками и ссадинами на лице и багровым отпечатком ладони на горле.

Да уж. Жалкое зрелище.

Он умылся, морщась от боли. И решил, что горячий душ ему сейчас точно не помешает.

Вода немного расслабила. Смыла усталость. Успокоила взвинченные нервы.

Появилось время проанализировать ситуацию и вспомнить, что Никас обещал отвести Этид домой.

Это немного утешило и дало надежду на то, что с сестрой все будет в порядке.

Когда Рика вышел из душа, на сердце у него стало спокойнее.

Этельстен тут же позвал его пить чай. И Рикальд, приблизившись к столику, забрался с ногами в глубокое и очень удобное кресло.

Несколько минут оба парня хранили молчание.

Рика все глубже погружался в собственные мысли, а Этель, скорее всего, просто не знал, о чем с ним говорить. Но когда чашки опустели, тишина показалась Рике невыносимой.

- Спасибо, - сказал он глухо, возвращая чашку на поднос. - Ты мне очень помог.

- Ну что ты... - Этельстен улыбнулся. - Я ничего особенного не сделал. Может, хочешь еще чего-нибудь? Ты голоден? Я могу заказать ужин.

- Не нужно, - Рика повел плечами.

Есть не хотелось. Наоборот, его сильно подташнивало от беспокойства.

Он не представлял, что ждет его дома, но точно знал, что ничего хорошего.

Тревога, засевшая в душе, с каждым мгновением становилась сильнее и загоняла парня в тупик, из которого не было выхода.

Что же будет дальше?

Мама снова скажет, что он специально ввязался в неприятности. И обвинит его в том, что он просто хочет привлечь к себе внимание.

Как она не понимает, что дело вовсе не в этом? Как она не видит, что из-за постоянного презрения с ее стороны, у него в душе образовалась пустота, которую уже ничем не заполнить?

Он ищет не внимания, а смерти, хоть до чертиков боится умирать. Но никто этого не замечает... никто не понимает... и потому ему так сложно сойти с кривой дорожки, на которую он ступил несколько лет назад.

- Могу я остаться здесь до утра? - спросил Рика сдавленно, глотая плотный комок обиды, застрявшей в горле. - Я расплачусь за комнату... потом... когда вернусь домой. Только мне нужен счет, куда отправить деньги.

- Не думай об этом. - Этельстен улыбнулся. - Плату с тебя никто не возьмет. Просто отдыхай и ни о чем не беспокойся. А я побуду рядом.

Он поднялся из кресла и подошел к комоду. Открыл один из ящиков и достал оттуда теплый плед, который оставил на кровати.

- Ложись и постарайся не думать о плохом. А утром все наладится, вот увидишь.

Рика кивнул и выдавил из себя улыбку.

Он был действительно благодарен Этельстену за то, что тот хотя бы делал вид, что ему не все равно.

Это придавало немного оптимизма, которого парню так не хватало.

Выбравшись из кресла, Рика подошел к кровати, и, расправив плед, забрался под него, укладываясь на мягкую подушку, от которой приятно пахло цветочным кондиционером.

- Выключить свет? - спросил Этель негромко.

- Да. - Рика вздохнул. - И тебе не обязательно сторожить меня. Со мной все будет хорошо.

Этельстен вновь улыбнулся.

Мальчишка немного успокоился, но оставить его в таком нестабильном состоянии Этель не мог. Ведь нет ничего хуже одиночества, когда твой мир летит к чёрту под хвост. Он знал это как никто другой.

- И все же я побуду с тобой, - твердо сказал парень, выключая свет.

- Ладно, - не стал упорствовать Рика и прикрыл глаза, надеясь, что сможет уснуть.

Но, когда в комнате стало темно и тихо, беспокойные мысли начали медленно закрадываться в его беззащитный разум.

Парень пытался отрешиться, но тревога прогоняла сон, из-за чего он беспрестанно прокручивал в голове различные сценарии того, чем обернется для него сегодняшний проступок. Однако все они приводили к одинаково паршивому финалу.

Значит, это и есть конец его пути? Конец всего, что причиняло боль и страдания? Конец не очень веселой и не очень интересной истории?

Рика всхлипнул.

Какой же он жалкий, бесполезный мусор. Не заслуживающий внимания. Не заслуживающий любви. Не заслуживающий даже доброго слова.

Только одна Этид его любит. И ей, наверняка, будет очень тяжело, если с ним что-то случится. Но мама сможет ее утешить. Просто скажет в своей резкой, грубоватой манере, что ничуть не удивлена таким исходом. Ведь она всегда знала, какой он пустой, лживый и злой ублюдок, не заботящийся о чувствах других.

Рика и не заметил, как его начали душить рыдания.

Он сжался, пряча лицо в подушку, чтобы не выдать себя Этельстену. Но его тело сотрясалось от молчаливых всхлипов, а грудь раздирало от боли. И он чувствовал, что не выдержит. Сорвется на крик, завопит как капризный ребенок, которого никто не хочет слушать.

И что тогда Этель подумает о нем? Что он ищет внимания? Ищет жалости? Или, того хуже, ревет от скуки?

Вот это точно будет апогеем сегодняшнего паскудного дня.

***

Чтобы занять себя хоть чем-то, Этельстен достал телефон и принялся листать ленту новостей. Однако совсем скоро он отложил гаджет в сторону и печально вздохнул.

Рика, укрывшись с головой, тихо плакал, горестно всхлипывая и беззвучно глотая слезы.

Поэтому парень поднялся из кресла и, приблизившись к кровати, лег рядом с ним. Подпер голову рукой и тихо сказал, поглаживая мальчишку по вздрагивающему плечу:

- Расскажи мне... Я знаю, как тяжело держать все в себе. И знаю, к чему может привести молчание. Поэтому расскажи о том, что тебя тревожит.

Рика замер, почувствовав на своем плече тяжесть ладони. И шумно вздохнул, пытаясь успокоиться.

- Со мной все нормально, - сказал он, давясь рыданиями. - Я здоров. У меня есть крыша над головой и достаток. И сестра меня любит. По крайней мере, она так говорит. У меня есть друг, который всегда идет у меня на поводу и потворствует всем моим желанием. Это ведь не плохая жизнь, да? У людей бывает хуже. Но почему-то я чувствую, что лишний в этом мире. Что не должен был рождаться. Я пустой, злой и бесполезный. Такой же как мой отец. Мы с ним одно лицо. И мама из-за этого ненавидит меня. С самого детства я слышу упреки в свою сторону. Я такой же как он... такой же подлый, такой же низкий. Я пиявка, которая присосалась к ней и к ее деньгам и живет за ее счет. Я уже больше не могу этого слушать. Я не знаю, куда мне деться от ее голоса, который поселился у меня в голове. Разве я виноват, что он бросил нас? Я с детства присматриваю за сестрой. Я все делаю по дому. Я стараюсь! Но меня все равно считают отбросом.

Он сделал шумный судорожный вдох и залился слезами.

Как же достало такое отношение. Если он отброс, тогда, может быть, ну это всё к черту? Этот мир, эту жизнь, эти мучения.

Когда не с кем поделиться скопившейся в душе болью, все невысказанные слова превращаются в яд. Каждая обида, каждый упрек, каждое сомнение оставляют в сердце пустоты, которые нечем заполнить. И человек медленно угасает, теряя жизненную искру.

Вот и этот мальчишка, оказавшись в плену одиночества и всеобщего безразличия, заблудился в дебрях отчаяния.

Этельстен слушал его нехитрую исповедь и вспоминал себя. Такой же одинокий, такой же отчаявшийся. Точно так же рыдающий по ночам и совершенно не понимающий, для чего живет.

Но в его жизни появилось солнце. А Рика все еще блуждал в потемках.

Сердце Этельстена наполнилось тоской и печалью. Ему вдруг захотелось стать для мальчишки, пусть не светилом, но хотя бы звездочкой, которая напомнит, что где-то там, за плотной пеленой мрака, его ожидает свет. Теплый, ласковый свет, рядом с которым не будет боли и страха.

Этель придвинулся ближе и просто обнял Рику, прижимая к себе и баюкая словно маленького ребенка.

- Все наладится. Все непременно наладится, - шептал он искренне. - Вот увидишь, однажды, окружающий тебя мрак исчезнет и больше никогда не вернется.

Рикальд замер и даже реветь перестал, молчаливо давясь икотой.

Этельстен был так близко.

Парень чувствовал тепло его дыхания за ухом, от которого абсолютно все тело покрылось волной мурашек.

Что же это происходит? Неужели он действительно умер и попал в рай, в объятия самого настоящего ангела?

- Спасибо... - выдохнул Рика, чувствуя, как горло снова сдавливает от желания разреветься. - Спасибо тебе.

Губы его предательски затряслись, и он повернулся к парню, кутаясь в его объятия как в теплый кокон, в котором все тревоги и несчастья больше не имели никакого значения.

Когда есть кто-то, кто готов поддержать и понять, разве важно, что весь мир настроен против тебя? Когда есть хотя бы один человек, готовый выслушать без упреков и наставлений, разве важно, что думают все остальные семь миллиардов людей?

- Этель, ты очень добрый... - сказал Рика дрожащим голосом, крепко прижимаясь к парню и пряча лицо на его груди. - Ты самый чуткий из всех людей, которые мне встречались. Спасибо, что тебе не все равно.

- Я не добрый, - с печальной улыбкой ответил Этельстен, продолжая обнимать мальчишку. - Я просто понимаю тебя. Твоя боль мне знакома. Но все это пройдет. Развеется как страшный сон, и следа не останется. Однажды... все именно так и будет.

- Ты не можешь этого знать, - сказал Рика глухо. - Ты другой. Красивый. Богатый. Твой отец заботится о тебе, и мама наверняка любит тебя. Ты весь как с картинки. Уверен, люди тянутся к тебе. А я что же? Никто даже не смотрит в мою сторону. Я просто отброс.

- Какой же ты наивный, - печально вздохнул Этельстен. - Красота, богатство, картинки... Эх, Рика!.. - Парень чуть отстранился от мальчишки и заглянул в его полные глубокой тоски глаза. - Все это пыль, если рядом нет того, кто принимает тебя настоящего.

- Никто не примет меня... - Рика отвел взгляд и сглотнул.

В слабом свете ночника лицо Этеля казалось еще красивее. Если и был в нем незначительный изъян, то мягкий, приглушенный свет скрадывал абсолютно все недостатки, делая из парня неземное существо, прекрасное и недоступное.

- Примет, - уверенно сказал Этельстен и прикоснулся ладонью к щеке парня.

Глаза Рики покраснели. Но несмотря на синяки, ссадины и ранки на припухших губах, Этель видел, что мальчишка довольно симпатичный.

- Ты ласковый и добрый. Твое сердце умеет чувствовать, а значит не останется одиноким.

- Думаешь? - Рикальду стало жарко, а сердце ускорило свой ритм. - Думаешь, я могу кому-то понравиться?

Этель кивнул с улыбкой, но Рика на это лишь горько усмехнулся.

- А как насчет тебя? - спросил он, чувствуя, как пустота внутри начинает снова поглощать его душу. - Я нравлюсь тебе?

Этельстен, опешив от такого вопроса, на миг растерялся и помрачнел, но Рике, который прекрасно умел читать эмоции людей, хватило такого ответа.

- Я понял, - сказал он сипло, отворачиваясь от парня и глядя в потолок размытым от слез взглядом, - забудь.

- Эй! - позвал негромко Этель. - Ну ты чего? Я же еще не ответил.

- Ты ответил, - дрожащим голосом проговорил Рикальд. - Твое выражение лица ответило за тебя.

- Выражение лица? - удивленно спросил парень. - И что же оно выражало? Омерзение? Отвращение? Неприятие?

- Сомнение, - Рика вытер слезы тыльной стороной ладони и сделал глубокий вдох. - Не бери в голову. Я в порядке.

- Сомнения... - Этельстен вздохнул и вновь обнял парня, встрепывая его и без того взлохмаченные волосы. - Но ведь это вполне естественно. Мы познакомились чуть больше часа назад. Конечно, я не смог бы ответить на твой вопрос без сомнений. А вообще, ты довольно миленький. Поэтому... все возможно.

- Ну конечно... - скептически хмыкнул Рика.

Он повернул к парню голову и заглянул в его светлые глаза, в которых не было упрека или насмешки. Зато теплоты в них был бескрайний океан.

- Ты серьезно? - Рика взволнованно вздохнул и невольно зажмурился, когда Этель зарылся пальцами в его волосы, лаская затылок.

- Да. - Этельстен кивнул. - Я никогда не вру. Такое у меня правило. Можно сказать, пунктик.

Сердце Рикальда пропустило несколько ударов и забилось безумной птицей. И он, поддавшись моменту, потянулся к парню и коротко поцеловал его в губы, которые пахли фруктовым чаем и казались сладкими на вкус.

Неожиданный поступок Рики обескуражил Этельстена. Он замер, не зная, что делать, и словно окаменел. Но ступор длился совсем недолго. И уже через миг Этель ответил на этот отчаянный и такой неумелый поцелуй.

- Ты целовался раньше? - спросил он, мягко и бережно лаская израненные губы парня, чтобы не потревожить все еще свежие ранки.

- Нет, - выдохнул Рика, и его бросило в дрожь от нежных прикосновений губ Этеля, который не побрезговал ответить на поцелуй. - Это так заметно?

- Немного, - не стал лукавить Этель. - Но это очень мило.

Он улыбнулся и вновь прикоснулся к губам парня.

Рика целовался неумело, но в эти нехитрые действия вкладывал столько различных эмоций, что голова Этеля пошла кругом. И он, поддавшись какому-то странному порыву, запустил руку под футболку мальчишки, сминая пальцами горячую кожу на его спине и углубляя поцелуй.

Из груди Рикальда вырвался приглушенный стон.

Этель действовал с напором и в то же время очень мягко, словно держал в объятиях очень хрупкую вещь. Он ни мгновения не сомневался. И Рика, почувствовав его решимость, немного осмелел.

Он вскинул руки, обнимая парня за шею, и прильнул к нему всем телом, при этом мысленно проклиная плед, который создал между ними досадную преграду.

Жар, исходивший от тела Рики, кружил Этельстену голову. Мальчишка обладал невероятным магнетизмом. Он притягивал к себе, пленял, заставляя забыться. И Этель вдруг ощутил непреодолимое желание приласкать его.

Тем более что Рика был уже на пределе.

Даже через плед и одежду Этельстен чувствовал возбуждение парня. И, недолго думая, скользнул рукой к его паху, требовательно сжимая плотный бугорок и припадая губами к его шее.

От действий Этеля в паху у Рики разлился истомный жар. Мир покачнулся, закружился перед глазами и провалился в темноту. Всего на миг его тело напряглось, а мышцы превратились в камень. И он, судорожно вздохнув, почувствовал мощный всплеск удовольствия.

Когда потолок перестал кружиться, а тело расслабленно обмякло на покрывале, Рика начал понимать, что произошло.

Раньше он часто просыпался в таком состоянии.

Взмокший, опустошенный, с теплым влажным пятном на трусах. И вот теперь это случилось в реальности.

Стоило Этельстену прикоснуться к нему, и он тут же опозорился перед парнем, окончательно доказав свою неопытность в сексе.

Это почему-то сильно расстроило Рику. И он поспешил отвернуться от Этеля, пряча в пледе свое раскрасневшееся, влажное от пота лицо.

- Прости, - просипел он, пытаясь не впадать в крайнюю степень отчаяния. - Прости, я не хотел.

- Эй, ну ты чего? - растерянно спросил Этельстен, когда мальчишка резко отвернулся от него, спрятавшись под пледом. - Все нормально. Не о чем переживать. Такое с каждым может случиться.

Он обнял зажавшегося парня и притянул его к себе, стараясь успокоить.

- Это все очень большая ошибка, - сумбурно проговорил Рика, судорожно вцепившись в руку Этельстена.

Его сердце сходило с ума, а в мыслях творилась неразбериха, из-за чего он чувствовал себя просто ужасно.

- Ошибка? – Этель хмыкнул. - Это не контрольная по правописанию или математике. Тут не может быть ошибок. Ты слишком заморачиваешься, а это вредно. Просто расслабься и отдыхай.

- А ты... останешься со мной? – с надеждой спросил Рика.

- Останусь. - Кивнул Этель и поудобнее улегся на подушке, все так же продолжая держать парня в своих объятиях. – И до утра никуда не уйду.

- Спасибо, - еще раз тихо проговорил Рика, делая глубокий вдох. - Правда. Спасибо тебе за все.

Он невольно придвинулся к Этелю, прижимаясь к его крепкой груди, и прикрыл глаза.

С ним было так тепло. Вот бы эта ночь никогда не заканчивалась. Он бы многое отдал за возможность провести с парнем чуть больше времени и получше узнать его.

- Постарайся уснуть. - Этель погладил Рику по спине. - Скоро все наладится. Верь в это. Ты обязательно встретишь свое счастье.

Рика кивнул. Он верил парню, потому что ему необходимо было верить хоть во что-то.

Жизнь понемногу возвращала свою привлекательность. И пусть ее смысл теперь заключался в лежащем рядом человеке, который утром исчезнет без следа, но это было лучше, чем жить без какого-либо смысла вообще.

Губы парня тронула легкая улыбка, и он расслабился, чувствуя, как на душе становится светлее.

Теперь у него появилась мечта. И он решил, что будет бережно лелеять ее в своем сердце, пока она не станет реальностью.