***                 

- Ты злишься? Прости, я не мог позвонить раньше...

Приятный, томный голос Этельстена разбудил Рикальда. Он приоткрыл глаза, морщась от головной боли, и посмотрел на сидящего в кресле парня.

Этель был одет в одни только джинсы. На его обнаженном торсе блестели капли воды, стекающие с кончиков мокрых волос. Лицо казалось умиротворенным, а на губах играла мечтательная улыбка.

Какой же он красивый!

Сердце Рики сжалось от тоски. Ему никогда не заполучить такого парня.

- Я не могу. Через три часа мне нужно быть в аэропорту. Если я не полечу с мамой в Париж, она меня не простит.

Парень плотно прижимал к уху плоский телефон, одновременно вытирая волосы полотенцем.

Собеседник Этеля что-то сказал, но Рика не смог разобрать слов.

- Ты сам виноват, - с грустью ответил парень и, выслушав довольно долгую отповедь, переспросил: - Чем я занимался? Да ничем особо.

Он посмотрел на Рикальда и нежно улыбнулся. И тот резко зажмурился, боясь выдать себя.

Заметил ли Этель его взгляд? Или парня слепит ночник?

Не желая искушать судьбу, Рика продолжал делать вид, что спит.

- Ложись уже спать, увидимся в школе. - Вновь раздался голос Этельстена. - Я позвоню утром из аэропорта. Обещаю. - Пауза. - Я обещаю тебе. - Пауза. - Ну хорошо, хорошо, клянусь. Доволен? - Пауза. Легкий смешок. - Спокойной ночи.

Рика слышал, как парень положил мобильник на столик и подошел к кровати. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом Этельстен приподнял край пледа и, забравшись под него, привлек Рику к себе.

- Такой тепленький, - выдохнул парень и затих.

А через несколько минут уже умиротворенно сопел, уткнувшись мальчишке в шею.

Рика же лежал и не шевелился, наслаждаясь каждым мгновением. Сердце отчаянно колотилось в груди. Кожа то и дело покрывалась приятными мурашкам. А в душе разливалось трепетное тепло.

Еще никто и никогда не обнимал его так нежно. Никто и никогда не терпел его выходки с таким участием. И уж тем более никто и никогда даже не пытался утешить его, просто заключив в объятия.

Но Этель был особенным человеком. Таким добрым, милым, отзывчивым... Он защитил Рику, приласкал его, а после спокойно уснул рядом.

Рикальд прекрасно понимал, что у этой сказки не может быть продолжения. Он знал, что утром этот волшебный сон развеется прахом. И потому он твердо решил не спать, чтобы как можно дольше наслаждаться близостью Этеля.

- Этельстен, - прошептал он едва слышно.

Какое странное и красивое имя, как у ангела или божества.

Очень осторожно, чтобы не разбудить парня, Рика накрыл ладонью его прохладные пальцы. И сердце тут же отозвалось на это невинное действие отчаянной дробью.

- Пожалуйста, кто там есть на небесах, пусть у этой истории будет продолжение... - шептал он без остановки, понимая, сколь безнадежно это желание, но все равно продолжая надеяться на милость высших сил.

А когда за окном забрезжил рассвет, тяжелый сон все же сморил его.

***

Рика проснулся, когда на улице уже было светло.

Солнечные лучи пробивались сквозь плотные портьеры, но в комнате все еще царил полумрак.

Парень заерзал на кровати и понял, что лежит один. Этельстена рядом не было.

- Доброе утро, - послышался усталый мужской голос.

От неожиданности Рика вскинулся и сел на кровати, но от резкого движения его повело. Комната завертелась перед глазами, а к горлу подкатила тошнота. И парень сдавил ладонями виски, пытаясь остановить головокружение.

- Кто вы? – сипло спросил Рикальд, когда перед глазами у него немного прояснилось.

В кресле, где ночью сидел Этельстен, сейчас расположился молодой темноволосый мужчина в строгом костюме. Однако одежда сидела на нем несколько небрежно.

Пиджак был распахнут, галстук лежал на подлокотнике кресла, а расстегнутая на три пуговицы рубашка обнажала верхнюю часть груди.

Расслабленная поза и сонный вид говорили о том, что мужчина дремал, пока Рика не разбудил его. О том же свидетельствовал красный след на его привлекательном лице, оставшийся от ладони, которой он подпирал щеку.

Рика был уверен, что раньше уже встречал этого человека. Вот только где? В голове крутились неясные образы, но складываться в общую картину почему-то не спешили.

- Не помнишь меня? - спросил мужчина, разминая плечи.

- Смутно, - ответил Рикальд и выбрался из-под пледа, чувствуя себя ужасно неловко.

- Я отчим Этельстена. Он просил меня присмотреть за тобой. Голова сильно болит?

- Не знаю, - ответил парень. – Тошнит немного.

- Вот... - мужчина достал из кармана пиджака пластинку шипучего аспирина и положил на столик. – Выпей это. Тебе станет легче. Ты живешь где-то рядом?

Рика пожал плечами.

- Не знаю. Я плохо помню, как добирался сюда.

Мужчина понимающе хмыкнул.

- Я дам тебе деньги на такси. Рядом с клубом всегда есть несколько машин.

- Не надо... - выдавил Рика. - Вы не должны...

- Я не должен, но Этельстен просил позаботиться о тебе. Кстати, он оставил тебе записку.

Мужчина встал, подошел к кровати и положил на тумбочку несколько новеньких купюр и сложенный вчетверо лист бумаги.

- Сейчас тебе принесут завтрак. Когда поешь, мой помощник покажет тебе, где выход. Можешь пока принять душ, если хочешь. А когда приедешь домой, обязательно покажись доктору. У твоей семьи есть средства?

- На доктора хватит, - быстро выпалил Рика, опасаясь, как бы мужчина вновь не стал предлагать ему деньги. - Спасибо.

- Что ж, тогда я пойду. Со всеми вопросами и просьбами обращайся к Мишелю. Он сейчас подойдет.

- Спасибо Вам, - еще раз поблагодарил Рикальд.

- Не за что, - ответил мужчина и вышел.

Рика еще несколько минут сидел, уставившись в одну точку, а потом потянулся за запиской. Однако настойчивый стук в дверь остановил его.

Парень подошел к двери и открыл ее, впуская в комнату молодого мужчину, одетого в форму бармена.

Мужчина принес поднос с обещанным завтраком и поставил его на журнальный столик.

- Меня зовут Мишель, - представился он, бесстрастно глядя на Рику. – Когда соберешься уходить, просто нажми кнопку на прикроватной тумбочке, и я приду за тобой. Если тебе что-то нужно, говори, не стесняйся.

- Спасибо, - парень кивнул, снова чувствуя себя неловко.

Совершенно незнакомые люди заботились о нем, предлагая помощь. А он не мог даже толком выразить им свою признательность. Рика понимал, что с ним носятся только благодаря просьбе Этельстена. И все равно ему было приятно это внимание.

Мишель, удовлетворившись его ответом, вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. А Рика, растворив таблетку аспирина в стакане воды, залпом опустошил его, только теперь понимая, что все это время очень хотел пить.

Желудок принял лекарство более чем благосклонно. Но, прежде чем приступить к завтраку, Рика все же решил прочитать записку.

Развернув лист бумаги, он уставился на одно короткое предложение, написанное аккуратным почерком, и почувствовал, что сейчас снова разревется.

«Пожалуйста, позаботься о себе».

Буквы поплыли перед глазами, но парень не позволил себе раскиснуть.

Конечно же, он не думал, что Этельстен оставит ему номер телефона или назначит новую встречу. Это было бы глупо с его стороны. Но он все же надеялся, что парень даст ему хотя бы крошечный шанс на продолжение знакомства.

Однако, его чаяния не оправдались.

Сильно расстроившись, Рика не смог нормально позавтракать. Он только поковырялся в тарелке, пытаясь побороть приступ тошноты. Но потом бросил свои бесплодные попытки и решил, что пора уходить.

Мама наверняка сходит с ума от бешенства, не зная, куда он делся. И сестра, скорее всего, сильно переживает из-за него.

Нужно было собраться с духом и ехать домой. Иначе мама могла сорвать свою злость на Этид, а он не мог этого допустить.

Тяжко вздохнув, Рика спрятал в карман джинсов деньги на такси и записку от Этельстена, и вызвал Мишеля.

Мужчина пришел через несколько минут и вывел его из клуба через вход для персонала.

- Такси найдешь за углом, - сказал Мишель, рукой указывая парню, куда нужно идти.

Рика снова поблагодарил его и тут же спросил, не знает ли он, как можно связаться с Этельстеном.

- Не думаю, что я вправе разглашать эту информацию, - ответил мужчина. – К тому же Этельстен сегодня утром улетел в Париж и вернется только через неделю. Если хочешь, можешь оставить ему свой номер телефона. Я передам.

- Нет, - Рика покачал головой, – наверное, не стоит. Спасибо вам за все. И Этелю передайте, что я очень признателен.

Мужчина кивнул и вернулся в клуб, а Рика уныло поплелся в указанном направлении.

Начался снегопад. Пушистые снежинки падали так густо, что превращали фигуры редких прохожих в размытые черные пятна. И Рике захотелось немного пройтись пешком, чтобы освежить голову и развеять похмелье перед взбучкой, которая ожидала его дома.

Определившись с направлением по дорожным указателям и названиям улиц, парень пошел в сторону своей школы.

Но, не прошло и получаса, как он заблудился, угодив в очередной тупик.

Правда, в этом проулке вместо мусорной свалки стояла небольшая кирпичная пристройка, над дверью которой располагалась кричащая вывеска с надписью: "ТАТУ-Салон".

На салон это место тянуло с натяжкой, так как по размерам больше напоминало обувную мастерскую, но Рика все равно решил заглянуть туда.

Он уже давно мечтал сделать себе татуировку, но без письменного разрешения мамы в легальных салонах ему указывали на дверь.

Однако в Южном Бронксе, который считался самым криминальным районом в городе, он мог надеяться на более снисходительный сервис.

В приемной салона было темно и мрачно. На стенах висели фото различных частей человеческих тел, на которые были нанесены разнообразные рисунки. Из приемной в глубь салона вела приоткрытая дверь, в которую Рика и заглянул.

Это был кабинет с креслом-кушеткой, стулом, столом и столиком с иглами и тушью. Стены тут были выкрашены синим, подсветка была яркой, а сама комната выглядела чистой и ухоженной.

В углу на диванчике сидел высокий, полный мужчина с внушительным животом и не менее внушительной бородой. Одет он был в темные джинсы и серый свитер, а также в белоснежный фартук, на котором не было ни единого грязного пятнышка. Голова мужчины была выбрита наголо и маслянисто блестела в свете ярких ламп. А волосатые руки, в которых работник салона держал блокнот и карандаш, украшали разноцветные татуировки.

- Доброе утро, - поздоровался Рика, переступая порог.

Мужчина оторвал взгляд от блокнота и несколько секунд молчаливо разглядывал парня круглыми черными глазами.

- Деньги есть? - спросил он грубым низким голосом.

- Есть, - Рика показал купюры.

- Присаживайся, - указал мастер на кушетку, и поинтересовался деловито: - Тату? Пирсинг?

- Тату хочу, - проговорил Рика, забираясь в кресло, еще не смея поверить в собственное везение.

- Тебя господин Родже прислал? - задал мужчина очередной вопрос, и Рика соврал, что "да".

- Меня все называют Бугай. А тебя?

- Клайв, - снова соврал Рика.

- Какое тату ты хочешь, Клайв? Быть может, что-то особенное? Символическое?

- Я не знаю... Я... я еще не определился. Может, покажете каталог?

- Я работаю без каталога. Господин Родже не предупредил?

Бугай окинул парня подозрительным взглядом.

- Он спешил. Забыл, наверное, - потупился Рика. – Может быть, вы сможете мне что-нибудь предложить?

Мужчина нахмурился и оценивающе посмотрел на парня, задержав взгляд на разбитом лице и отпечатке пятерни на шее.

- Бурная ночка? – понимающе кивнул он. – Ищешь утешения и самовыражения?

Рика неуверенно пожал плечами, с надеждой глядя на мастера.

- Меня бросили, - пожаловался парень. - Но я все равно хотел бы оставить что-нибудь на память о нем. Что-то особенное, что исчезнет только вместе со мной.

Бугай на мгновение задумался, поглаживая свою бороду и глядя в потолок, словно на нем были выгравированы идеи и прописные истины. А потом спросил, не опуская взгляда:

- Ты хотел бы, чтобы он вернулся к тебе?

- Да, я хочу его увидеть. Но он не вернется ко мне. И мне от этого плохо. Мы больше никогда не встретимся. Мы из разных миров.

- Он богат?

- Думаю, да. Нет, я уверен. Вы придумали что-то?

- Да, - просиял Бугай, улыбаясь, как маньяк-энтузиаст. - Готов довериться моему опыту?

- Только не сверх той суммы, что у меня с собой, - попросил Рика.

- О, не беспокойся! Остаток, если что, оплатит господин Родже.

Рикальд покраснел. Он не знал, кто этот господин Родже, но ему было стыдно делать тату за его счет.

И все же отступать было поздно.

Бугай вымыл руки, протер иглы спиртом и сел на стул рядом с кушеткой.

- Сними свитер и запрокинь голову, - сказал он.

Рика сделал глубокий вдох и кивнул, подбадривая себя. После чего разделся и прикрыл глаза, позволяя мужчине творить свое искусство.

***

Из салона Рикальд вышел на ватных ногах.

То, что сделал Бугай, поразило и восхитило его.

Теперь вокруг его шеи, казалось, были намотаны тонкие черные нити, где-то пересекающиеся и сплетающиеся причудливой вязью. Их свободные концы свисали с левого плеча, а на шее, в том месте, где Этель оставил засос, красовался витиеватый узелок. И хоть кожа под рисунком теперь сильно болела, Рика был рад, что ему набили именно такое тату. Как будто связали его этой нитью с Этельстеном. Нет, вернее, привязали его к парню навсегда.

Пройдут десятки лет, а он все еще будет носить на себе это воспоминание, как нечто теплое и светлое, что имело место быть, но так внезапно исчезло.

И пусть они с Этельстеном больше никогда не встретятся, у Рики останется этот талисман, который будет поддерживать его и даст силы двигаться вперед, невзирая на все невзгоды.

***

Стараниями Этельстена Видегрелю так и не удалось нормально поспать.

Мужчина только успел задремать, а парень уже растолкал его и с самым невинным выражением лица отправил сторожить своего гостя.

Выполнив просьбу пасынка и перепоручив заботу о мальчишке Мишелю, Видегрель вернулся к себе в кабинет, но уснуть больше не смог.

Несколько телефонных звонков, последовавших друг за другом, окончательно прогнали сон. И мужчина решил заняться делами, в надежде, что это поможет ему выкроить несколько часов на отдых перед открытием клуба.

Но и поработать над контрактом в тишине и покое ему так же не дали.

Несколько раз ему звонила жена. Потом позвонил отец. А когда на телефоне высветился номер брата, Видегрель заподозрил неладное, и после непродолжительного разговора с ним, полез в интернет, чтобы проверить, не проводят ли в это день всемирную акцию «Позвони ближнему своему».

Акцию не проводили, но звонки продолжали следовать один за другим, как будто каждому знакомцу срочно потребовалось связаться с ним, чтобы обсудить какие-то дела.

Не стал исключением и хозяин тату-салона, с которым у Видегреля был заключен договор на обслуживание работников клуба.

- Господин Родже, это Бугай, - послышалось в динамике, когда мужчина нехотя ответил на звонок. – Ваш мальчик остался доволен.

- Какой еще мальчик? – не понял Видегрель, отрываясь от контракта и потирая пальцами пекущие от усталости глаза.

- Клайв. Сказал, что вы его прислали.

- Понятия не имею, о ком ты говоришь, – бросил мужчина раздраженно. – Ты что, бесплатно его обслужил?

- Нет, у него были деньги. А вы разве никого не посылали?

- Нет.

- Вот же, черт! – выругался Бугай.

- Он что, доставил тебе проблемы? – насторожился Видегрель.

- Нет, вел себя вполне прилично.

- Тогда, думаю, ничего страшного не случилось.

- А что, если он был несовершеннолетний? С нынешней молодежью не поймешь.

- И что с того? – не понял Видегрель.

- Как, «и что»? Это вопрос этики, - заупрямился мужчина.

- Бугай, ты отсидел за убийство несовершеннолетнего. О какой этике речь?

- Это был несчастный случай! Я не увидел красный свет, ну и... вы же меня знаете, господин Родже. Я и мухи не обижу.

- Ладно, хватит об этом, – сказал Видегрель устало. - Хорошая хоть тату получилась?

- Отменная! – с гордостью ответил Бугай.

- Ну тогда не переживай. Впредь обещаю звонить тебе перед тем, как посылать своих мальчишек.

- Спасибо, господин Родже. Всего хорошего.

Связь оборвалась, и Видегрель отложил мобильный. Но не успел он сосредоточиться на бумагах, как ему снова позвонили.

- Слушаю! – обреченно проговорил мужчина, отвечая на очередной звонок жены.

- Где Этель?! – раздраженный голос Миранды заставил его поморщиться.

- Уехал в аэропорт два часа назад, - чувствуя себя дрессированным попугайчиком, ответил он. - Я ведь уже говорил тебе.

- Его до сих пор нет! И телефон не отвечает! Ты ведь меня обманываешь! Всегда его прикрываешь! Он сейчас с тобой, да?!

- Нет... Он уехал в аэропорт...

- Он не доехал!

- Ну а я здесь при чем? Он взрослый человек, и я ему не указ.

- Чем вы занимались всю ночь? – завела Миранда свою любимую тему.

- Ничем. Общались.

- В постели?

- Только не начинай, - взмолился Видегрель.

- Он хочет тебя! – упрекнула женщина истерично.

- Я не гей, сколько можно повторять? И твоим сыном не интересуюсь!

- Ты скрываешь от меня правду! Я подам на развод и посажу тебя за растление! Не прекратишь с ним видеться, и я...

- Хватит! – мужчина оборвал супругу на полуслове. – Поступай, как считаешь нужным!

- Ты спал с ним? Ты подтверждаешь это? Да как ты мог?! – не унималась Миранда.

- Я не спал с Этельстеном и не собираюсь этого делать. У тебя паранойя. И я не намерен больше обсуждать эту тему.

- Видегрель, не смей отключаться! – потребовала женщина, но было поздно.

Видегрель сбросил вызов и полностью отключил телефон. После чего убрал в сторону документы и переместился на диван, чувствуя жуткую усталость и опустошенность.

Ему нужно было поспать, иначе вечером он не сможет работать.

Но, как бы он ни старался забыться, сон так и не пришел.

Тревога за Этельстена прочно засела в душе, и мужчина поймал себя на том, что без конца поглядывает на часы.

Он догадывался, куда поехал мелкий гаденыш. И прекрасно понимал, что «Париж» отменяется. Но разговаривать с Мирандой на эту тему не хотел. Пусть Этель сам с ней объясняется. Не маленький уже, и должен сам нести ответственность за свои поступки.