***             

Остаток ночи Рика спал как убитый.

Пережитый стресс и новые яркие впечатления от встречи с Этельстеном сработали как мощное снотворное, погрузив парня в мир дивных грез. И когда он проснулся от звонка будильника, на его губах все еще играла счастливая улыбка.

Сладко потянувшись, Рика ударил ладонью по кнопке на электронных часах, останавливая противный писк, и замер, прислушиваясь к шуму воды, который доносился из душевой.

Сердце предательски ёкнуло от страха, но парень тут же отругал себя за излишнюю мнительность.

В душевой, наверняка, был Аррек. Никому другому и в голову бы не пришло вламываться в их спальню, чтобы воспользоваться ванной комнатой.

И, правда, через несколько минут дверь в душевую открылась, и оттуда вышел сосед с мокрыми волосами и в одном только полотенце, обмотанном вокруг бедер.

- Тебя уже отпустили? - обрадовался Рика искренне.

Несмотря на личное счастье, он никак не мог отделаться от чувства вины перед заступившимися за него парнями.

- А чего нас в лазарете держать? - усмехнулся Аррек и направился к шкафу за вещами. - Мы же не заразные. Синяки и переломы воздушно-капельным путем не передаются.

Парень взял с полки еще одно полотенце и, накинув его на голову, старательно вытер мокрые пряди.

- Значит Ирмана и того второкурсника тоже отпустили? - Рика выпутался из одеяла и принялся заправлять кровать.

- Сеттон остался в лазарете, - ответил Аррек, но тут же поспешил добавить, заметив скользнувшую по лицу соседа тень: - Он в порядке. Просто вчера долго не приходил в себя. Вот доктор и решил перестраховаться.

- Наверное, я должен пойти к нему и поблагодарить за помощь, - сказал Рика, закончив с постелью.

И, повернувшись к Арреку, с сочувствием уставился на его лицо, которое представляло собой один сплошной разноцветный синяк.

- Не стоит. - Аррек повесил полотенце на стул и принялся одеваться. - Сдается мне, он вмешался не из-за тебя. А значит и благодарить его не за что. И вообще, иди в душ, зарядка начнется через двадцать минут. Ты же не хочешь бегать в одних трусах вокруг школы? Зима все-таки. Холодно.

Рика не хотел, и потому поспешил собраться как можно скорее.

Они с Арреком вышли из комнаты за пять минут до начала занятий и направились в спортзал. Но по пути их постоянно задерживали однокурсники, которые встречали Аррека восхищенными возгласами и одобрительными похлопываниями по плечам и спине.

Парень, окруженный таким вниманием, самодовольно улыбнулся, охотно выслушав хвалебные дифирамбы в свою честь, после чего схватил Рику за локоть и потащил его к раздевалке. Однокурсники последовали за ними. И в спину парням то и дело летели очень лестные, но, в то же время, завистливые слова.

- А что им мешает собраться всей толпой и показать Стредфорду, кто в школе хозяин? - спросил Рика, удивленный такой сплочённостью однокурсников, которые разве что хвостами не виляли, следуя за Арреком по пятам. - Почему в их голосах столько зависти и раболепия?

Аррек фыркнул.

- Ну ты сказанул, толпой. - Он самодовольно усмехнулся и подошел к своему шкафчику в раздевалке. - Толпой любой дурак сможет. Но потом эту толпу поодиночке выловят и раздавят как тараканов. Нет, это сражение было делом чести. И я эту честь отстоял. Отсюда и раболепие с завистью.

- А тебя, значит, не выловят? - Рика повесил школьную форму в шкафчик и посмотрел на друга. - Думаешь, Стредфорд удовлетворится тем, что его дружки отправили тебя в нокаут?

- Удовлетворится, - без тени сомнения сказал парень. - А если нет, то каждый из них снова получит по морде. Только никто никого вылавливать уже не будет. Тут как в средневековье: правила жесткие, условия отстойные, но негласные законы соблюдаются беспрекословно. Поэтому расслабься и не думай об этом. Хотя, ты и не думаешь, как я посмотрю. Весь такой счастливый, будто к тебе ночью фея-крестная пожаловала и пообещала тыкву, карету и мышь вместо принца.

- А с чего мне печалиться? - пожал плечами Рика. - Ты же сам сказал, что все хорошо, и бояться нечего.

- И то верно, - согласился Аррек, закрывая свой шкафчик. - Теперь ты в безопасности.

Он покровительственно погладил соседа по голове и, приобняв его за плечи, повел в спортзал.

Следующие полтора часа Рика снова занимался спортом на пределе своих возможностей, но душевное равновесие и закравшееся в сердце счастье, придавали ему сил. А мысли о скорой встрече с Этельстеном заставляли время бежать быстрее.

Когда парни шли в столовую, Рика буквально порхал от предвкушения, ничего и никого не замечая, и мечтая поскорее увидеть любимое лицо и ласковую улыбку запавшего в душу старшекурсника.

Но Этеля, как назло, в столовой не оказалось.

Рика несколько раз окинул стол старшекурсников растерянным взглядом, но Этельстена не было видно. Стредфорд и его свита на Рику никак не отреагировали, и, даже, кажется, специально старались не смотреть в его сторону. А вот Легрим смотрел.

И что это был за взгляд!

Рика, вдруг, почувствовал себя мышью, застывшей под пристальным вниманием дворового кота.

Легрим смотрел на него с высокомерием и ненавистью, и, если бы он умел убивать взглядом, от Рикальда уже не осталось бы и мокрого места.

- Ну чего ты застыл? - спросил Аррек, снова по-хозяйски приобнимая соседа за плечи и подталкивая вперед. - Кто-то косо на тебя смотрит? - немного повысив голос, спросил он, и окинул столы придирчивым взглядом.

Но, естественно, никто на Рику не смотрел, если не считать Легрима и Ирмана, который повернул голову на возглас Аррека.

Сердце Рикальда от взгляда на старосту болезненно ёкнуло, и он поспешил к столу, чувствуя необходимость извиниться и поблагодарить парня за помощь.

Но Ирман в ответ на его слова лишь грубо отмахнулся, заявив, что в признательности нет необходимости, потому что он сунулся в драку из личных побуждений.

- И все равно, спасибо, - припечатал Рикальд, опускаясь за стол рядом с парнем.

- Да не обращай ты на него внимания, - рассмеялся Аррек, заметив, как Рика стушевался после грубоватой отповеди старосты. - Он просто не выспался.

Рикальд угрюмо кивнул и бросил осторожный взгляд в сторону Легрима, но тот уже на него не смотрел.

В отличие от друзей Аррек был в прекрасном расположении духа, и потому, по своему обыкновению, принялся дурачиться.

- Гердер, может тебя покормить? - спросил он насмешливо, загребая ложкой кашу и протягивая ее старосте. - Давай, скажи: «А».

- Съебись! - прорычал Ирман, отталкивая левой рукой замаячившую перед его лицом ложку.

- Не нравится «А»? - совсем не обиделся Джосс, и его хитрая улыбка стала шире. - Ну, тогда открывай ангар, сейчас влетит самолетик.

Аррек вновь поднес ложку к лицу Ирмана, как дегенерат издавая жужжание, имитирующее звук пропеллеров.

- Этот ебучий самолетик сейчас залетит в твою задницу, если ты не угомонишься! - пригрозил Ирман, прожигая рыжего идиота взглядом.

Аррек от души рассмеялся, но больше доставать старосту не стал. И переключил все свое внимание на Рику, теперь уже предлагая ему услуги кормильца.

- Прости, но я не хочу, - ответил Рикальд, посмеиваясь над выходками друга, - вот если бы в ложке был кусок запеченной курицы, то я бы ни за что не отказался. А так мне и в моей тарелке этой гадости хватает.

Он поелозил ложкой по жидкой субстанции и спросил:

- Почему оно такое мерзкое? У здешнего повара что, вообще нет никакого образования?

- Так ведь готовят дежурные, - ответил Аррек. - Повар здесь числится только для того, чтобы следить за количеством и качеством продуктов, отправляемых в кастрюлю.

- Понятно, - Рика уныло прожевал пресную кашу и проглотил ее.

Когда-то и до него дойдет очередь готовить эту гадость. А еще накрывать на столы и мыть грязную посуду. Патрулировать коридоры в ночное время. Следить за порядком в комнате отдыха. Стирать и выглаживать постельное белье и полотенца.

Но все это будет только на втором курсе. А сейчас его задачей, да и задачей всех первокурсников, было, как можно прилежнее грызть гранит науки и адаптироваться к жестким порядкам, царящим в школе.

Позавтракав, парни отправились на занятия. И, как назло, первым уроком была география.

Рика все удивлялся, почему господин Эйгерт до сих пор не отчитал их за драку. Но когда учитель вошел в кабинет и окинул участников потасовки суровым взглядом, Рикальд понял, что мужчина просто приберегал нотации до этого момента.

Он вызвал троих участников потасовки к доске, где они должны были весь урок стоять и слушать лекцию. Им запрещалось делать конспекты и даже переписывать их у однокурсников.

- В конце урока будет тест, - бесцветным голосом проговорил куратор первого курса, - и, если кто-то из вас троих его завалит, пеняйте на себя.

Рика, услышав эти слова, сильно побледнел. Но Аррек легонько ударил его локтем под ребра, призывая к спокойствию, и весь обратился вслух.

Несмотря на суровый вид и холодный, бесцветный голос, господин Эйгерт умудрялся преподавать свой предмет очень профессионально и занимательно.

И через десять минут после начала лекции Рика понял, что если внимательно его слушать, то записывать ничего не потребуется.

Мужчина не нагружал учеников ненужными витиеватыми объяснениями, а говорил четко и по существу, разжевывая даже самые сложные для запоминания термины до такой степени, что их мог усвоить, наверное, даже младенец.

И, несмотря на свой страх перед учителем географии, Рика нашел стиль его преподавания весьма приятным.

Как следствие, тест дался ему на удивление легко, тем более что раньше география не вызывала у парня никаких трудностей. И господин Эйгерт, проверив его работу, одобрительно кивнул, помечая ее довольно высоким балом.

Аррек с Ирманом тоже справились на отлично.

Но, как выяснилось позже, это было не все их наказание.

Учитель дождался, пока все остальные ученики выйдут из класса, и, прикрыв дверь, отчитал парней, закрепив свои слова несколькими ударами указки.

Ирман и Аррек, получив своё, болезненно морщились. Но Рику Садис почему-то пощадил и не стал знакомить с методами своего воспитания.

После этого мужчина пообещал парням поотрывать им их причиндалы и запихнуть эти органы в их прыщавые задницы, если они еще хоть раз устроят в школе нечто подобное. И ушел, раздраженно постукивая себя указкой по бедру.

А Рика обессиленно рухнул за парту и вытер рукой выступившие на лбу капельки пота.

- Почем он меня не ударил? - спросил парень у покусывающего губу Аррека, который с самым несчастным видом растирал свое плечо.

- У Садиса свои критерии отбора провинившихся, - хмуро ответил рыжий, покосившись на Ирмана.

Староста о чем-то мрачно размышлял и не обращал на них никакого внимания.

- Ладно, идемте уже. - Аррек взял свою сумку и закинул ее на плечо. - Хватит с меня на этой неделе побоев.

Весь остаток учебного дня прошел для Рики как в тумане. Он снова пытался вникнуть в сверхсложные темы, и снова ужасно нервничал, так как ни разу за весь день не встретил Этельстена ни в школьных коридорах, ни в столовой на обеде, ни в уборной.

Парень словно сквозь землю провалился, и Рика волей-неволей начал сомневаться в здравости своего рассудка.

Быть может, Этельстен просто привиделся ему? Но ведь Аррек тоже видел парня и даже разговаривал с ним. Тогда почему Этель ни разу не попался ему на глаза?

Однако, когда Рикальд пришел в комнату отдыха, Этель был там.

Сердце парня предательски ёкнуло и затрепетало от волнения и немыслимого счастья.

Этельстен сидел рядом с читающим книгу Легримом и что-то негромко рассказывал парню. Но, кинув взгляд на открывшуюся дверь, он замолчал и помахал Рике рукой, таким образом здороваясь с ним.

Рикальд махнул в ответ, но подходить к парню не решился.

Он слышал, что в школе есть несколько встречающихся парочек, но ни разу не видел, чтобы кто-то из них проявлял свои чувства на виду у всех.

И потому он пошел за Арреком в другой конец комнаты, с замиранием сердца поглядывая в сторону Этельстена и ожидая вечера, когда уже можно будет пойти в общежитие и встретиться с парнем вдали от посторонних глаз.

Этель же, заметив его взгляды, улыбнулся ему и подмигнул, тем самым немного смутив Рику своим игривым поведением.

Парень почувствовал, что краснеет, и сел за стол так, чтобы Этельстен попадал в поле его зрения, но, в то же время, чтобы не смотреть прямо на него.

Аррек, побродив между полками, притащил за стол скраббл, пытаясь заинтересовать соседа еще одной интеллектуальной игрой.

Когда-то Рикальду нравилось составлять слова из предложенных букв, и он охотно навис над игровым полем, надеясь с помощью скраббла заставить время идти быстрее.

***

- ... А потом она сказала, что больше никогда и никуда не полетит. И из-за этого, вместо обещанной поездки на острова, мы отсиживались во Флориде.

Этельстен уже несколько минут возмущался из-за несправедливости жизни, и прекращать свое нытье даже не собирался.

- Да, ты говорил, - напомнил ему Ленард, не отрывая взгляда от книги.

- Ну конечно, говорил! - возмутился Этель и почти лег на стол, подпирая голову ладонью. - Теперь ты должен свозить меня куда-нибудь на выходные. Я хочу пальм, ярких попугаев, песка и теплого бриза!

- Ты снова хочешь во Флориду? - удивленно спросил Ленард и даже отвлекся от книги, чтобы посмотреть на Этеля.

- Очень смешно, - скривился парень и тяжело вздохнул.

Ему было скучно. А еще немножечко тревожно из-за Рики.

Несмотря на то, что они с мальчишкой учились на одном потоке, встретить его в течение дня Этельстену так и не удалось. Парень надеялся, что увидится с ним в комнате отдыха, но и тут его ждало разочарование.

Не зная, чем себя занять, Этель развлекался тем, что старательно отвлекал Ленарда от чтения. Но любовник никак не реагировал на его слова, лишь изредка вставляя скудные фразы в монологи Этеля.

Впрочем, сдаваться парень не собирался.

Он уже хотел завести очередной разговор, но в дверях появился Рикальд.

Поприветствовав мальчишку взмахом руки, Этельстен широко улыбнулся, чувствуя, как внутренности обдает томительным жаром.

Он подмигнул Рике и перевел взгляд на Ленарда, но тот, кроме своей книги, ничего вокруг не замечал.

Посидев еще немного, Этель дождался, пока Рика с Джоссом усядутся за стол, и резво поднялся, чтобы подойти к первокурсникам. Но неожиданно крепкая хватка Ленарда остановила его.

- Куда это ты собрался? - все так же глядя в книгу, спросил парень, сильно сжимая пальцы на локте любовника.

- Эм... ну... - замялся Этельстен, не зная, что и сказать. - К первогодкам.

- Зачем?

Ленард, как всегда, был предельно немногословен.

- Поболтать, зачем же еще.

- Вчера не наговорились? - теперь в голосе парня появились раздраженные нотки.

- Ленард, ну что в этом такого? - Этель опустился на стул и уставился на любовника недоумевающим взглядом. - Мне скучно. Ты все равно читаешь, не обращая на меня никакого внимания и...

Ленард резко закрыл книгу и повернулся к Этельстену.

- Я предельно внимательно тебя слушал, - сказал он. - Ты говорил об отдыхе и о том, как хочешь взобраться на пальму, где-то на побережье Форт-Лодердейла, чтобы выдрать у попугая из жопы несколько перьев и подарить их маме в качестве благодарности за чудесный отдых.

Этельстен поджал губы, но совсем не обиделся на слова парня.

- Мне скучно, - повторил он. - Нет ничего удивительного в том, что я хочу немного развлечься.

- Так идем в комнату, я тебя развлеку. - Ленард едко усмехнулся.

- Ну... - Этель бросил на Рику мимолетный взгляд и снова посмотрел на любовника.

- Не хочешь? - с подозрением спросил Ленард и сощурил глаза.

- Еще чего! - отозвался Этельстен. - Конечно, хочу. Только, чур, я сверху.

Ленард ни на миг не поменялся в лице и поднялся, увлекая парня за собой.

- Посмотрим. Как бы мне не пришлось тебя связывать, - усмехнулся он, направляясь к двери.

- О! А это уже интересно, - оживился парень, ускоряя шаг. - Я видел как-то в интернете очень интересное видео...

Этель без умолку болтал, пока они шли к выходу, а на пороге задержался ненадолго и, обернувшись, взмахнул рукой, прощаясь с Рикой, и озорно ему подмигнул.

***

Приступая к игре в скраббл, Рикальд ничуть не сомневался, что этот вечер будет нудным и долгим. Но он надеялся развлечь себя мимолетными взглядами на Этеля. Однако его чаяния не оправдались, так как старшекурсник почти сразу же ушел, рассказывая своему угрюмому другу о каких-то занимательных видео.

Когда Рика заметил, что Этельстен уходит, то вскинул голову и проводил парня взглядом, полным досады и тоски. Но тут же покраснел до самых кончиков ушей, когда парень подмигнул ему на прощание.

Сердце учащенно забилось, и Рика, сделав глубокий вдох, вернулся к игре.

Он как раз пытался составить слово, но теперь напрочь его забыл. В его душе поднялся настоящий шквал из надежд и сомнений, и он, не в силах сосредоточиться на игре, быстро выложил несколько простеньких слов.

- Твой ход, - сказал Рика и улыбнулся Арреку, который все это время пристально смотрел на него.

- Я вижу, - строго сказал Аррек. - А еще я вижу, что ты меня совсем не слушал.

Рика удивленно заморгал, не понимая, о чем толкует сосед.

- Что это за перемигивания? Нет, я, конечно, сам назвал школу средневековьем, но не в прямом же смысле! Ты ему еще платочек кинь под ноги. Только учти, с Легримом я на дуэль не выйду.

- Этель просто попрощался со мной, - сказал Рикальд, опуская взгляд на игровое поле. - Не выдумывай лишнего.

- Это я-то выдумываю? - изумился Аррек. - Пока Зитрис был в помещении, я думал, всё вокруг загорится от его взглядов.

- Ты ведь спиной к нему сидел, - напомнил Рика.

- Вот-вот, - тут же нашелся рыжий, - и на этой спине теперь неизлечимые ожоги. Что я тебе говорил? Не связывайся с ним.

- Почему? - не выдержал Рикальд. - Мы с ним не вчера познакомились. И он нам помог. Что такого в нашем с ним общении?

- Флюиды в вашем общении, вот что! - Аррек, сгреб костяшки скраббла и выложил ими слово «Легрим». - А еще вот он. Ты действительно хочешь нажить себе такого врага?

- А он тут каким боком? - нахмурился парень, не понимая, почему друг не перестает стращать его этим старшекурсником.

- Ты как с Луны свалился, - покачал головой Аррек. - Они встречаются. Такого «бока» достаточно? Как это вообще можно было не заметить?

- Кто встречается? - опешил Рика, с недоумением глядя на соседа.

- Легрим и Зитрис. Они встречаются с первого курса. В школе об этом знают абсолютно все.

- Я не знал, - Рикальд почувствовал, как невидимая рука до боли стискивает его сердце. - Это какое-то недоразумение. Они вообще не похожи на парочку. Аррек, ты что-то перепутал.

Аррек чуть не подавился от смеха.

- Ну да, ну да. Я перепутал, - насмешливо сказал он. – У Легрима же просто взгляд такой, будто он хочет убить того, на кого смотрит. А Зитрис за ним как приклеенный ходит только потому, что в тени Ленарда солнышко не припекает. Очнись, Рика! Открой глаза и подумай. С чего бы Легрим вообще стал лезть в наши разборки? Он преспокойно себе читал, пока Зитрис свой нос не сунул. Он же не за тебя вступился, а за него.

Смех Аррека ядом выплеснулся на душу Рикальда, и он почувствовал жгучую обиду, горячей влагой, подступившую к глазам.

Он ведь не знал. Да и откуда?.. Разве Этельстен обмолвился об этом хоть словом, когда ласкал его вчера, и несколько недель назад? Нет... не обмолвился.

Тогда почему Аррек смотрит на него с таким упреком, как будто он совершил самый ужасный проступок в своей жизни?

- Я понял, - сдавленно сказал Рика, опуская взгляд и отчаянно сражаясь со слезами, которые то и дело застилали его глаза. - Не надо больше тыкать меня в это носом. Встречаются, ну и черт с ними. Мне-то что?

- Я и не тыкал, - сконфуженно отозвался Аррек.

Рика выглядел настолько подавленным, что парню стало не по себе, и он попытался сгладить ситуацию.

- Я ни в чем тебя не обвиняю. Просто... не ведись на него. Зитрис тот еще говнюк, я тебе уже говорил. Гони его в шею, если полезет к тебе.

- Он не лезет ко мне, - зачем-то соврал Рика и порывисто встал из-за стола, чувствуя, что ему нужно переварить полученную информацию в одиночестве.

- Ты куда? - спохватился сосед, совсем уже растерявшись.

- В комнату. Голова болит, - ответил парень сдавленно и стремительно направился к выходу, чтобы Аррек не увязался за ним.

Но в коридоре Рика налетел на дежурного второкурсника, который окинул его подозрительным взглядом.

- Тебе нельзя покидать общую комнату, - сказал он. - Возвращайся обратно.

- Почему? - спросил Рика изумленно.

- Потому что так написано в правилах школы, - пояснил дежурный таким тоном, словно Рика был умственно отсталым. - Живо! Или будешь сам с Садисом объясняться.

Рикальд досадливо скрипнул зубами и зашел обратно.

Аррек, заметив его у входа, помахал рукой, подзывая друга к себе. И Рика, потоптавшись на пороге, нехотя вернулся к однокурснику.

- Нам нельзя... - начал было Аррек, но Рикальд угрюмо его перебил:

- Да уж понял.

Он потянулся за костяшками скраббла и смешал их, намереваясь начать новую игру.

Разговаривать с Арреком на тему взаимоотношений с Этельстеном Рике совершенно не хотелось. И друг, заметив его угнетенное настроение, решил больше не поднимать этот вопрос.

Они играли до самого ужина, а потом отправились в столовую.

Рика старался убедить себя не глазеть на стол третьекурсников, но этот бой был окончательно проигран, стоило ему взглянуть на Легрима, который с угрюмым видом смотрел в тарелку, даже не притронувшись к еде.

Этельстена, к удивлению первокурсника, за столом все так же не было.

Возможно, отношения парней дали трещину, и потому они стараются держаться друг от друга подальше?

Ну, в самом деле, стал бы Этельстен целовать и ласкать его, если бы любил другого парня? Это глупо. Ведь самому Этелю от их вчерашней близости ничего не досталось.

Рика тряхнул головой и поспешил опустошить тарелку.

Нужно было разобраться в этой ситуации, пока они с Этелем не успели натворить непоправимых дел. И лучше было узнать все у самого Этельстена, чем собирать по школе досужие пересуды и праздные сплетни.

Рика расправился со своим ужином раньше соседа и, вскочив из-за стола, буквально побежал в общежитие.

Что, если Этель уже ждет его?

Это была наивная надежда, но именно она заставляла Рикальда бежать все быстрее и буквально взлететь по лестнице на третий этаж.

Когда он ворвался в коридор, в котором находились спальни первокурсников, Этельстена нигде не было видно.

Рика поморщился, переводя дыхание и вжимая ладонь в ноющий бок, и пошел к своей комнате. Но дойти до двери не успел.

Этель вынырнул из-за тяжелой портьеры, закрывающей половину окна, и, схватив Рику за локоть, уволок за собой.

Оказалось, что за портьерой пряталась довольно просторная ниша, в которой свободно могли поместиться три человека. Но Этельстен не дал Рикальду возможности осмотреться и тут же поприветствовал его глубоким поцелуем, от которого у парня подкосились ноги.

Рика в порыве неясной обиды хотел было оттолкнуть Этеля, но почему-то не смог. Тело не слушалось его, реагируя на малейшее прикосновение старшекурсника крупной дрожью, а сердце вылетало из груди, счастливое от того, что парень все-таки пришел сюда.

И Рикальд, растеряв остатки воли и здравого смысла, обвил руками шею Этельстена, самозабвенно отвечая на поцелуй.

Ответное приветствие мальчишки окрылило Этеля, заставляя сердце бесноваться в груди.

Мягкие губы Рики кружили голову не хуже вина, и парень с упоением целовал их, без остатка отдаваясь оглушающему удовольствию. И отстранился от него, лишь когда легкие опалило огнем от нехватки воздуха.

- Я так скучал по тебе, - признался Этельстен, запуская пальцы в волосы Рики. - Выискивал тебя на переменах, но так и не встретил. Ты прятался от меня?

- Нет... - Рика с трудом перевел дыхание. - С чего бы мне? Я очень хотел тебя увидеть.

- Я шучу, - улыбнулся парень, касаясь губами виска первокурсника.

Этель разжал объятия и потянул Рику за собой, опускаясь на подоконник и усаживая его к себе на колени.

- Дни тянутся ужасно долго, - посетовал Этельстен. - А вечера пролетают как один миг. Это нечестно.

- Можно встретиться на выходных, - предложил Рикальд, чувствуя, как от объятий и близости парня у него кровь вскипает в жилах. - Из школы меня, конечно же, не выпустят. Но мы можем найти какое-нибудь укромное место и спрятаться там ото всех.

Этельстен тяжело вздохнул.

- На этих выходных я не смогу, - с искренним сожалением в голосе проговорил он, целуя мальчишку в шею. - Я уже договорился. Меня заберут в пятницу вечером.

- Жаль, - сказал Рика, чувствуя сильный укол ревности, и тут же спросил, как бы между прочим: - Проведешь выходные со своим парнем?

Вопрос застал Этельстена врасплох и током прошелся по коже, отзываясь в кончиках пальцев неприятным покалыванием. Чувство вины вонзилось в сердце каленой иглой и взрезало душу острыми когтями, оставляя на ней глубокие царапины.

- Это вряд ли, - вздохнул парень. - Скорее всего, проведу эти дни дома в одиночестве, ну или, в лучшем случае, с отчимом.

Рика хмыкнул, продолжая спокойно сидеть в объятиях Этеля, хоть это и давалось ему нелегко. Однако он настолько привык к разочарованиям, что сумел сохранить внешнее спокойствие, несмотря на внутренний шквал эмоций.

- А ты, я смотрю, даже не собираешься отрицать, что у тебя есть парень, - проговорил Рикальд негромко, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее.

- А разве есть смысл отрицать? - удивленно спросил Этель, заглядывая мальчишке в глаза. - Я не сторонник лжи, и врать не буду. Это бессмысленно.

- Ну и зачем ты тогда пришел сюда? - спросил Рика, чувствуя, как его сердце мучительно сжимается от боли.

- Чтобы увидеться с тобой, - не понимая, для чего надо объяснять очевидное, ответил Этель. - Я соскучился. Мне хотелось обнять тебя, и я пришел.

- А что думает по этому поводу твой парень? - голос Рики дрогнул, выдавая его смятение.

Этельстен пожал плечами.

- Ему это не особо нравится. Но Ленарду в принципе трудно угодить.

- Ты что, издеваешься надо мной?! - не выдержал Рикальд и вырвался из объятий Этеля, с возмущением глядя на него. - Это, по-твоему, нормально?

Неожиданная вспышка Рики удивила Этельстена, и он растерянно уставился на мальчишку, который тяжело дышал от злости и нервно покусывал губы.

- Рика, ну ты чего?

Этель протянул к нему руку, но Рикальд не позволил к себе прикоснуться, отступая на шаг назад.

- Я и не думал издеваться или что-то в этом роде, - поспешил заверить парень. - А что до нормальности, то в этом сумасшедшем мире вообще мало нормального.

- Я не хочу таких отношений, - выдавил из себя Рика, наконец-то откровенно высказывая свое мнение. - Не стоит тебе больше приходить сюда.

- Но почему? - растерянно спросил Этель. - Я тебя чем-то обидел? Или причина в Ленарде? Он что-то сказал тебе за ужином?

- Ничего он мне не сказал. Не убил и ладно.

Рика перевел дыхание и подошел к окну, вглядываясь в ночную мглу. А потом проговорил, обращаясь к парню:

- Уходи, пожалуйста.

В голосе мальчишки звучала такая тоска, что сердце Этельстена до боли сжалось в груди.

Он не хотел уходить. Не хотел оставлять Рику одного в расстроенных чувствах. И потому не сдвинулся с места.

- Почему? - снова спросил Этель, поворачиваясь к мальчишке и разглядывая его бледное лицо. - Я больше не нравлюсь тебе? Или ты боишься Ленарда? Почему ты меня прогоняешь?

- Да потому что я думал, что у тебя никого нет! - выкрикнул Рикальд, чувствуя, что вот-вот сорвется и наговорит парню всяких гадостей. - Потому что я думал, что между нами может быть что-то большее, чем просто дружба. Но откуда мне было знать, что ты уже занят?

Этельстен тяжело вздохнул.

Он еще никогда не попадал в подобную ситуацию и не знал, как правильно себя вести. Но в одном он был уверен на все сто - терять мальчишку он не хотел.

- Рика, - Этель бережно прикоснулся к руке первокурсника и несильно сжал ее, поглаживая подушечками пальцев тыльную сторону его ладони, - большее может быть. Мы с Ленардом...

Он замолчал на миг, стараясь подобрать правильные слова. Но в голове царил настоящий бедлам.

- Всё это очень сложно, - наконец, произнес Этель. - Но сейчас я здесь, с тобой... и я хочу быть с тобой... по-настоящему хочу.

- А что в твоем понимании по-настоящему? - спросил Рика, не в силах вырвать свою руку. - Ты будешь приходить ко мне по вечерам тайком от него. Мы будем обниматься в этой нише как два преступника. А ночи и выходные ты будешь проводить с ним?

- Почему тайком? - Рика не переставал удивлять Этельстена. - Ленард знает, что я тут. Мы можем обниматься и у всех на виду, но правилами школы запрещены физические контакты между учениками. Впрочем, мы можем рискнуть, если это для тебя так важно. А что до ночей... даже если я попрошу, нас с Ленардом не расселят. Ну а в выходные мы с ним почти не видимся.

От слов Этельстена у Рики разболелась голова. Он не знал, как должен был поступить в этой ситуации. И просто стоял, продолжая упорно смотреть в окно.

На душе у него было неспокойно, а сердце продолжало болезненно сжиматься от тоскливой ревности.

Рикальда хотел было спросить у парня, чего он на самом деле хочет. Но Этельстен опередил его, поднявшись с подоконника и заключив первокурсника в крепкие объятия.

- Что ты делаешь? - спросил Рикальд сдавленно, чувствуя, что сейчас разревется. - Я не хочу делиться, ты разве не понимаешь?

Этельстен понимал. Он и сам был тем еще жадиной. Но отпускать мальчишку не хотел. Сердце просто отказывалось отпускать его. И потому Этель сжал Рику в своих объятиях крепче.

- Я понимаю, - сказал он тихо, целуя ухо мальчишки. - Я понимаю тебя очень хорошо. Не прогоняй меня. Пожалуйста, не прогоняй.

Рика мучительно сглотнул и, поймав в отражении стекла умоляющий взгляд Этельстена, безвольно кивнул.

Парень был таким нежным. Его руки согревали истосковавшееся по объятиям тело. А голос проникал в душу, убаюкивая все тревоги.

И Рикальд даже не заметил, как склонил голову на бок, подставляя шею под ласковые поцелуи парня.

Веки его потяжелели. И он закрыл глаза, окунаясь в зыбкий омут сладострастных ощущений.

Этельстен пробыл с Рикой еще примерно час.

Все это время они почти не разговаривали, нежась в объятиях друг друга. Этель обнимал мальчишку, целовал его теплую кожу, ласкал губы и плавился подобно воску, когда Рика томно вздыхал, прижимаясь к нему всем телом.

Это было похоже на безумие. На одержимость, которой Этельстен ранее не знал.

Чувства, наполняющие душу парня, были такими волнительными, такими непривычными и новыми, что хотелось испытывать их вечно.

Но равнодушное к желаниям Этельстена время неумолимо неслось вперед, и вскоре им с мальчишкой пришлось распрощаться.

- Я приду к тебе завтра. Можно? - спросил парень, нехотя отпуская Рику из своих объятий.

Мальчишка не ответил. Только кивнул и тоскливо посмотрел ему в глаза. После чего оставил на щеке Этеля теплый поцелуй и скрылся за дверью комнаты.

Еще несколько минут Этельстен стоял в коридоре первого курса, а потом поплелся к себе, размышляя над не самыми приятными мыслями.

Ленард уже давно вернулся из столовой, и Этель ничуть не удивился, увидев его сидящим на кровати и хмуро смотрящим в пол.

- Прости, я задержался, - извинился парень, снимая пиджак и бросая его на свою кровать. - Давно ждешь?

- А ты как думаешь? - Ленард поднял на любовника тяжелый взгляд и поджал губы.

Ему совсем не понравилось то, как парень выглядел после встречи с первокурсником.

Взъерошенный, взволнованный, с блестящими глазами, горящим лицом и слишком яркими губами.

Догадаться, как именно Этель развлекался все это время, было не сложно, и Ленард стиснул зубы так сильно, что его скулы свело от боли.

- Что ты творишь, Этель? - спросил Ленард, просто не понимая, что происходит с парнем. - Что ты делаешь?

Этельстен расстегнул манжеты на рубашке и исподлобья посмотрел на любовника.

- Раздеваюсь, - сказал он с улыбкой. - Ты ведь не против, надеюсь?

- Не строй из себя идиота, - негромко и даже как-то устало проговорил Ленард. - Ты же был у него, да?

Этельстен кивнул и отправил снятую рубашку к пиджаку.

- Я же тебя предупреждал... - делая глубокий вдох, чтобы не позволить ярости затмить разум, сказал Ленард. - Если этот прыщ встанет между нами...

- Этого не случится. - Этель стащил с себя штаны и, приблизившись к любовнику, уселся к нему на колени, запуская пальцы в его темные, шелковистые волосы. - Я уже тысячу раз говорил, что люблю тебя больше жизни и никогда не брошу. Почему ты не веришь мне?

- Я верю, - угрюмо ответил Ленард, сжимая руки на спине парня. - Иначе уже убил бы его.

- Ленард, я же говорил, он не встанет между нами, - Этель, уткнулся лбом в плечо любовника и прикрыл глаза.

- Ложиться ему тоже не стоит, - с угрозой произнес парень, на что Этель тихо усмехнулся.

- Не встанет, не ляжет, не сядет. Ничего этого не будет.

- Хочешь сказать, что не поскачешь к нему завтра ошалелым тушканчиком? - сам не веря в свое предположение, спросил Ленард.

- Я не могу этого обещать, - тихо признался Этельстен, поглаживая любовника по спине и одновременно стаскивая с него футболку. - Меня влечет к нему. Но люблю я только тебя. Ты простишь меня?

- А у меня есть выбор? - горько усмехнулся парень и прикрыл глаза, почувствовав на своей шее горячее дыхание Этеля.

- Выбор есть всегда, - глубокомысленно заметил Этельстен, и тут же оказался прижат к кровати сильным телом парня.

- Чем вы с ним занимались? - сминая пальцами бедро Этельстена так сильно, что тот поморщился, спросил Ленард.

- Общались... обнимались... - ответил Этель, чувствуя, как от властных прикосновений любовника в его жилах вскипает кровь. - Ленард, ты такой горячий, - шепнул он, прикрывая глаза, и огладил ладонью крепкий торс парня, ощущая жар, исходящий от его кожи.

- Ты его трахал? - задал Ленард очередной вопрос, нависая над Этельстеном и серьезно глядя в его глаза. – Ну, чего молчишь? Ты его трахал?

- Нет, - Этель отчаянно замотал головой, чувствуя исходящую от любовника угрозу. - Конечно же, нет! Я бы не поступил так с тобой, ты же знаешь.

Губы Ленарда искривила злая усмешка. Он запустил руку в трусы парня и с силой сжал его член, впрочем, стараясь не переусердствовать и не причинять боли.

- А губы опухли от долгой беседы? - спросил он, чуть надавливая на повлажневшую от смазки головку и с мрачным удовольствием наблюдая за тем, как Этельстен выгибается на кровати.

- Всего-то пара поцелуев, - проговорил Этель сдавленно и откинул голову назад, сладко вздыхая.

- Ну ты и гад, Зитрис! - прорычал Ленард и впился в Этельстена злым и даже яростным поцелуем, кусая мягкие губы так сильно, словно хотел стереть с них чужие следы.

Парень вздрогнул от боли, и перед глазами у него все поплыло от выступивших слез. Но, несмотря на это, его член, зажатый в крепкой ладони Ленарда, напрягся еще сильнее. И когда любовник немного отстранился, мстительно глядя на него, Этель обхватил его бедра ногами и повалил парня на себя.

- Возьми меня, - шепнул он Ленарду на ухо и облизал саднящие губы, на которых проступила кровь. - Я хочу тебя.

Дважды Этельстену просить не пришлось.

Желание Ленарда, подкрепленное ревностью и злостью, было настолько сильным, а распростертое под ним тело любовника - настолько соблазнительным, что страсть попросту ослепила его, заставляя накинуться на Этельстена с неистовой силой и вожделением.

А потом мир исчез. Растворился в безумной пляске чувств и ощущений. И у Ленарда осталось лишь одно единственное желание - пусть этот миг длится вечность и никогда не заканчивается.