***             

Следующие три дня Рика провел как в бреду. Все его мысли и чувства были сосредоточены на Этельстене. И как бы он ни старался отвлечься на что-нибудь другое, образ старшекурсника то и дело всплывал в его мечтах.

Стоило Рикальду хоть на миг утратить бдительность и замечтаться, как его тело охватывало огнем, пульс зашкаливал, а желание оказаться в объятиях Этеля становилось невыносимым.

И лишь когда парень оказывался в его поле зрения, Рика ненадолго приходил в себя.

Встречаясь на переменах, им удавалось перекинуться парочкой волнующих слов. А как-то раз, столкнувшись в общей уборной, парни даже умудрились обменяться жарким поцелуем. В столовую Этель по-прежнему не ходил. А Легрим больше не удостаивал Рику своим вниманием.

Страсти понемногу успокаивались. Рикальд уже не так напрягался, когда Этельстен обнимал его в тайной нише за портьерой. Теперь он воспламенялся, стоило Этелю прикоснуться к нему. Тело становилось податливым и горячим от одних только поцелуев. И Рика умирал от желания принадлежать парню.

Этельстен же, почему-то, дальше откровенных нежностей не заходил. И неизменно оставлял Рикальда смущенным и возбужденным до темноты перед глазами.

Из-за этого Рике приходилось снимать напряжение в душевой, чтобы не взорваться. И, конечно же, Аррек не мог оставить его состояние без внимания.

Он не переставал отчитывать друга за легкомысленное поведение. Но Рикальд, ослепленный своим счастьем, не слушал его, повторяя, что все с ним будет хорошо. Он знает, что делает. И вообще, Этельстен никогда его не обидит.

В пятницу после занятий Этель должен был ехать домой. И Рика не удержался от соблазна попрощаться с ним.

Он знал, что последнее занятие у третьего курса проходило в спортзале, и решил подождать Этельстена рядом с раздевалкой.

Он уже подходил к спортзалу, опасливо оглядываясь по сторонам, чтобы никто из учителей и дежурных его не застукал, но, вдруг, из приоткрытой двери раздевалки третьего курса услышал голос Легрима и застыл, прижимаясь к стене.

О нём-то Рика и не подумал. Угрюмый старшекурсник почему-то совершенно вылетел у него из головы. Наверное, потому, что он никак не проявлял своего неудовольствия по поводу их с Этельстеном вечерних свиданий. Однако сейчас Легрим разговаривал с кем-то именно о нём. И высказывался он, мягко говоря, не очень лестно.

Но не это заставило сердце Рики сжаться от страха. А то, что Этельстен, голос которого парень услышал, кажется, не собирался отрицать слова своего любовника.

Удивленный этим обстоятельством, Рика украдкой заглянул в раздевалку. И юркнул за шкафчики, желая дослушать разговор до конца, и понять, наконец, что же из себя представляет Этель.

***

- Ленард, ну мы ведь уже это обсудили, зачем ты снова начинаешь? - Этельстен захлопнул дверцу своего шкафчика и прижался к ней лбом.

Его настроение стремительно летело к чертям.

Видегрель обещал забрать его сегодня после уроков, и Этель очень надеялся на то, что сможет поговорить с отчимом по душам. Но недавний звонок от мамы, сообщившей, что планы поменялись, разрушил все его надежды.

А ведь ему так нужно было выговориться, так необходимо было поделиться накипевшими эмоциями хоть с кем-то, кто поймет его и не упрекнет в безрассудстве, потому что царящее в душе смятение начинало медленно сводить парня с ума.

Еще и Ленард вновь завел не самый приятный разговор, чем только подливал масла в огонь его раздражения.

- Затем, что так продолжаться не может, - отозвался Ленард, глядя в окно. - Сколько ты еще будешь бегать? Пока не сведешь с ума и меня, и его?

- Я же говорил, это всего лишь увлечение, - Этельстен приблизился к парню и уткнулся лбом в его плечо. - Я люблю только тебя.

Ленард криво усмехнулся и повернулся к Этелю, смерив его тяжелым взглядом.

- А бегаешь к нему, - напомнил он, и скользнул взглядом по светлой макушке любовника.

Взгляд парня на миг задержался на уголке зеркала, а губы искривились в злой улыбке.

- Это другое, - ответил Этель и снова вздохнул.

- Другое, - не стал спорить Ленард и рывком развернул Этельстена к себе спиной, вжимая парня в подоконник и прижимаясь пахом к его ягодицам. - И что же в этом другого? Раньше твои увлечения ограничивались взглядами и возгласами. А теперь... ты же как ебучее кенгуру скачешь от меня к нему. Меня это бесит!

Этельстен закусил губу и шумно вздохнул, когда зубы Ленарда не сильно, но ощутимо сомкнулись на мочке его уха. Этель чувствовал сильное возбуждение любовника и для него это стало настоящим сюрпризом.

Они были вместе два года, но все это время Ленард никогда не проявлял инициативу первым. Страсти ему, конечно, было не занимать, и все же первый шаг всегда делал Этель.

И тут такая неожиданность.

- Когда-нибудь и ты увлечешься, - фыркнул Этельстен, сжимая пальцы на подоконнике. - И я тоже закрою на это глаза.

- Ты тогда их навечно закроешь, - прорычал Ленард, забираясь рукой под футболку любовника и до боли сжимая его сосок пальцами.

- Эй! Больно же, - возмутился Этельстен, но тут же ахнул, когда Ленард забрался второй рукой к нему в шорты. - Ты серьезно? Прямо здесь? - не переставал удивляться он.

- А ты против? - с подозрением спросил Ленард и, легонько прикусив плечо Этельстена, стянул с него шорты, после чего приспустил свои и недвусмысленно дал Этелю понять, что намерение его более чем серьезно.

- Если бы я знал, что на тебя все это так благотворно подействует, то давно уже...

Этельстен не договорил. Ленард вошел в него резко и без всякой подготовки, от чего глаза парня на миг заволокло слезами боли, а вскрик, сорвавшийся с его губ, был безжалостно заглушен широкой ладонью любовника.

- Этель, лучше заткнись, иначе я разорву тебя к чертям, - прошипел Ленард, яростно толкаясь в парня и покрывая его плечи жаркими поцелуями.

Впрочем, Этельстен особо не возражал против такого обращения, потому что уже в следующий миг он сам принялся двигаться навстречу Ленарду, одной рукой упираясь в оконную раму, а второй неистово сминая пальцами кожу на бедре парня.

***

Рикальд стоял за шкафчиками и не мог даже пошевелиться.

В укромной нише за окном Этельстен говорил ему совсем другие слова. Он уверял, что у них с Ленардом сложные и запутанные отношения. И не переставал повторять, что парень не против того, что они встречаются.

Но сейчас Рика понял, что Ленард очень даже против, просто почему-то не высказывается открыто. А Этель пользуется этим, чтобы безнаказанно развлекаться на стороне.

Все предостережения Аррека внезапно обрели для Рики смысл, и по его внутренностям разлилась едкая кислота. Он почувствовал себя не только идиотом, которого все это время ловко водили за нос, а еще и самым настоящим отбросом - которого даже за человека не считали.

Этельстен даже не подумал о том, что своими действиями может смертельно ранить его. Ему не хватило совести проявить элементарное сочувствие. Он заполучил желанную игрушку и собирался развлекаться, пока ему не надоест.

Вот уж где разгулялось настоящее лицемерие и притворство.

Рика вышел из раздевалки, даже не задумываясь, услышали парни его шаги или нет. Хотя он подозревал, что им было явно не до него.

Приглушенные стоны Этельстена заполняли помещение, заглушая все остальные звуки. И Рика, вдруг, почувствовал, сильное отвращение, тошнотой подкатившее к горлу.

Завтрак полез наружу, и парень бросился в уборную. А когда опорожнил желудок, тщательно умылся и поплелся в свою комнату.

Ему было так плохо, что он отказался идти на обед. Аррек пытался вызнать у него, что случилось, но Рика игнорировал соседа, пока тот не ушел, обиженно хлопнув дверью.

Рика еще немного полежал, пытаясь справиться с чувством обреченности, а потом дал волю слезам.

Все его мечты в одночасье рухнули. Но что было самым ужасным, он даже не мог побороться за свое счастье. Он не хотел становиться причиной разрыва Ленарда и Этельстена. Да и, честно говоря, он не хотел встречаться с человеком, который не ценит того, что у него есть и любит гулять на стороне.

Когда Аррек вернулся в комнату, Рика притворился, что спит. И, кажется, на самом деле уснул, потому что, когда он открыл глаза от требовательного стука в дверь, в комнате было темно.

Рикальд встал с кровати, пригладил ладонью взъерошенные волосы и открыл незваному визитеру, болезненно щурясь от резанувшего по глазам света.

На пороге, широко улыбаясь, стоял Этельстен.

- Уходи, - угрюмо бросил Рика и захлопнул дверь у парня перед носом.

Но Этеля, видимо, не учили манерам, потому что он тут же вошел в комнату без приглашения.

- Уходи, ты не можешь тут находиться, - сказал Рика с затаенной злостью, - Аррек тебе не обрадуется, когда придет.

Не очень душевное приветствие сильно взволновало Этельстена, но больше его беспокоило то, что Рика выглядел не только уставшим, но и больным.

- Ты заболел? - игнорируя слова мальчишки о недовольстве соседа, спросил Этельстен, с тревогой глядя на мальчишку. - У тебя что-то болит?

- Нет, - отрезал Рикальд, стараясь держаться как можно дальше от старшекурсника. - Я в порядке. И хочу, чтобы ты ушел.

- Рика, что-то случилось? - Этельстен чувствовал очень сильное напряжение, исходящее от парня, но причин такого поведения не понимал.

Еще днем, когда они виделись в коридоре, все было хорошо.

Так что же успело случиться за такое короткое время?

- У тебя какие-то проблемы?

- Боже мой, да выйди ты уже из комнаты! - выкрикнул Рика, не в силах противостоять заботливым ноткам в голосе старшекурсника.

Парень опешил, но не сдвинулся с места, очевидно не собираясь никуда уходить. И Рикальд, понимая, что толку от его криков и требований не будет никакого, сам выскочил в коридор.

Однако далеко уйти он не успел. Этельстен выбежал за ним и поймал его за руку, не оставляя шанса на побег.

- Рика! - воскликнул парень, пытаясь привлечь его внимание. - Что с тобой такое?

- Это что с тобой? - первокурсник сделал попытку вырваться, но Этель ему не позволил. - Зачем ты сюда пришел? Уходи! Этель, я не шучу! Оставь меня в покое!

В голосе мальчишки звучали истерические нотки, но отпускать его Этель и не думал.

- Да объясни же ты, что случилось? - попросил старшекурсник, стараясь говорить мягко, хоть это и давалось ему с трудом. - Почему ты снова прогоняешь меня? Еще днем все было хорошо, что теперь изменилось?

- Все изменилось, - ответил Рика, чувствуя, что вот-вот разревется. - Я не хочу участвовать в этом спектакле, который ты устраиваешь для меня на протяжении нескольких дней. Так что, пожалуйста, больше не приближайся ко мне.

- Какой еще спектакль? - тряхнул головой Этель, слишком буквально воспринимая слова мальчишки. - Я ничего такого не устраивал. Или ты...

Парень нахмурился, вдруг, понимая, что именно Рика назвал спектаклем.

- Рика, ну что тебе опять наговорили, а? - спросил он с досадой. - Тебя Джосс настращал?

- А вот меня сюда не приплетайте, - раздалось за спиной Этельстена возмущенное требование Аррека. - Сами разбирайтесь.

Этель обернулся, смерив рыжего первокурсника недобрым взглядом, но тот и бровью не повел.

- И не надо на меня так смотреть. Если хочется посмотреть на того, кто виноват, обрати свой взор на зеркало. - Сказав это, Аррек обратился к Рике: - Если что, я в комнате. Зови, если понадобится.

- Не понадобится. Этель уже уходит, - ответил парень.

И когда за Арреком захлопнулась дверь, спросил у старшекурсника:

- Тебя что, вообще не волнует, хочу я с тобой встречаться или нет? Чего ты в меня вцепился, как будто мы друг другу чем-то обязаны?

- Но ты же хотел... - Этельстен совсем растерялся, но следующий вопрос так и остался невысказанным, потому что его опередили.

- Ты чем-то недоволен, пацан?

Голос Ленарда прокатился по коридору громовым раскатом и Рика, услышав его, побледнел заметно сильнее.

- Ленард, а ты что тут делаешь? - Этель с недоумением уставился на любовника.

- Я на дежурстве, - ответил парень, даже не удостоив Этельстена взглядом.

Все его внимание было приковано к первокурснику, который испуганно смотрел на него, вжав голову в плечи.

- Но твое дежурство только через неделю...

- Поменялся. - Отмахнулся от любовника Ленард и снова задал Рике вопрос: - Я спросил, чем ты недоволен? Неделю чуть ли не пищал от восторга, а теперь выделываться начал?

Рика застыл, в ужасе глядя на Легрима, который вырос за его спиной как громадная скала. В глазах третьекурсника искрили молнии, а голос, которым он задавал свои каверзные вопросы, был подобен грому.

Чувствуя исходящие от парня волны раздражения, Рика начал выдирать свое запястье из крепкой хватки Этельстена.

Ему совсем не хотелось ссориться с этим человеком, который в гневе был страшнее Стредфорда и его дружков вместе взятых. Честно говоря, сомнительные отношения с ветреным Этелем не стоили того, чтобы делать Легрима своим врагом.

- Ты что, язык проглотил? - наседал на первокурсника парень.

- Ленард, прекрати, - опомнился Этельстен и спрятал Рику за своей спиной. - Что ты тут устроил?

- Это ты прекрати, - тихо отозвался Рика, отступая на несколько шагов от обоих парней. - Не похоже, что твой парень в восторге от наших встреч. Так что сделай нам всем одолжение и прекрати ходить сюда. Больше даже не смотри в мою сторону, и избавь меня от таких вот ситуаций.

- Ты еще ему указывать будешь, когда и к кому ходить? - прорычал Ленард, надвигаясь на первокурсника и не обращая внимания на загородившего его Этельстена.

- Ленард, прекрати его пугать! - потребовал Этель, но было уже поздно.

Рика, вжав голову в плечи, ловко юркнул к своей комнате и, распахнув дверь, которая отчего-то подозрительно ойкнула голосом Джосса, скрылся в своей спальне.

- Ну вот и зачем ты сюда пришел? - возмутился Этельстен, глядя на любовника.

- Я же сказал, дежурство у меня тут, - соврал парень, не моргнув и глазом. - Мне что, надо было стоять и слушать, как ты перед ним стелешься? Не хочет тебя видеть и ладно.

- Ты напугал его! - не унимался Этельстен.

- И что? - безразлично пожал плечами Ленард. - Ему не помешает.

- Вот зачем ты так? - Этель устало покачал головой. - Он хороший парень.

- А ты зачем так? - парировал Ленард. - Если он такой хороший, почему ты все еще со мной?

- Потому что я тебя люблю, - ответил Этель, растерянно глядя на дверь в комнату Рики, в которой многозначительно щелкнул замок. - И не хочу тебя терять.

- Ну так и не теряй, раз не хочешь. - Ленард с упреком посмотрел в глаза любовника. - Или определись, чего хочешь по-настоящему. Я больше не буду все это терпеть.

- Но... - Этельстен посмотрел на парня, а потом снова на дверь, не зная, что ему делать дальше. - Ты что, действительно бросишь меня из-за такого пустяка?

- А ты уверен, что этот пустяк не обидится на твои слова? - вскинул бровь Ленард. - Думаешь, он сейчас не слушает, о чем мы говорим?

Этельстен поменялся в лице и вновь взглянул на двери. И Ленард невесело рассмеялся.

- Пустяк, значит?.. - разочарованно спросил он.

И, укоризненно покачав головой, ушел, оставив Этельстена в коридоре первокурсников.

***

Этель еще долго стучал в комнату Рики, умоляя парня выйти к нему и спокойно поговорить. Но все его уговоры, все доводы и аргументы не получали никакого ответа. Мальчишка просто игнорировал его, никак не отзываясь. А когда дверь, наконец, распахнулась, вместо Рики на пороге стоял злющий Джосс.

Первокурсник, не стесняясь в выражениях и эпитетах, рассказал Этельстену о своих душевных переживаниях, связанных со сложившейся в данный момент ситуацией, и, красочно описав маршрут следования, посоветовал парню незамедлительно направиться в указанном направлении, пока он не позвал учителей.

Дверь с грохотом захлопнулась перед носом Этельстена, и парню ничего не оставалось, кроме как вернуться себе.

Ленард еще не спал. Должно быть он только что вернулся с дежурства, потому что стоял возле шкафа и снимал с рукава своего пиджака повязку дежурного.

- Это все ты виноват! - накинулся на парня с обвинениями Этельстен. - Это из-за тебя он не хочет меня видеть! Что ты ему наговорил?!

- Ты же был там. Зачем спрашиваешь? - Ленард удивленно вскинул бровь, поворачиваясь к парню.

- Потому что он и до твоего появления был таким, - пояснил Этель. - Уверен, что это твоих рук дело. Ты ему угрожал?

- Нужен он мне, чтобы угрожать, - отмахнулся Ленард, закрывая шкаф. - Я лучше сразу раздавлю его, чтобы не мучился. Может, он просто неуравновешенная истеричка, не зря же его в эту школу отправили.

- Ленард! Я знаю, что это твоих рук дело. Признавайся, ты наговорил ему каких-то гадостей?

- Да с чего бы мне это делать? - возмутился парень, устав от обвинений в свой адрес.

Этельстен прожигал его взглядом, явно не веря ни единому его слову. И это выбесило Ленарда окончательно.

- К тому же, мне и стараться не пришлось. Ты сам ему наговорил много всего «приятного». Так что спрашивай у себя, в чем дело.

Этельстен опешил, растеряв свой запал.

- О чем ты вообще говоришь? - спросил он с недоумением. - Ленард, что ты имеешь ввиду?

- А то и имею! Ну-ка, припомни, что ты мне сегодня ворковал в раздевалке? - с неожиданной злостью спросил парень. - Так вот, он всё слышал. И видел. И, знаешь, я очень этому рад!

- Ты знал, что он в раздевалке и все равно... - Этелю не хватило воздуха в легких, чтобы закончить фразу.

Он перевел дыхание, вспоминая свои слова, и ему сделалось не по себе. Но внезапное озарение, пришедшее на ум, возмутило парня еще сильнее:

- Так ты проявил инициативу только для того, чтобы Рика нас увидел?

- Что за чушь! - фыркнул Ленард. - Сдался мне этот дрыщ. Я хотел тебя, а ты был не против. Никакого подвоха.

- Ты сделал это нарочно, - настаивал Этель. - Обычно это мне приходится соблазнять тебя, чтобы ты вышел из ступора и начал действовать. А в этот раз, тебе, вдруг, самому захотелось?

- Не вижу ничего удивительного, - пожал Ленард плечами и сел на кровать.

- А вот я вижу! - разозлился парень окончательно. - Ты... ты... ты мной воспользовался!

- Этель, хватит. - Перепалка свернула в какую-то странную степь, и, кажется, грозила вылиться в довольно крупную ссору. - Кто ему виноват, что он шастает где нипопадя? Скажи еще, что я его туда за ручку притащил. Какого черта тебя вообще это так заботит? Видели нас, не видели. Это его проблемы. Он знал, что мы вместе, и должен был догадываться, что между любовниками иногда случается секс. Разве что ты пел ему совсем другую песню и утверждал, что мы не вместе. Если так, то почему виноват я?

- Я ничего ему не пел, - обиделся Этель. - Он знает, что мы встречаемся. Но он не должен был слышать того, что я наговорил. Это очень плохо!

- Переживет, не маленький, - грубо отозвался парень, желая уже, наконец, прекратить этот разговор.

- А если нет? - спросил Этельстен. - Ты хоть знаешь, в каком состоянии он был, когда я нашел его у клуба? Но тебя ведь это не волнует, правда? Чужая жизнь для тебя просто пыль. Одна только ревность имеет значение. Ты очень злой, Ленард. Я не ожидал, что ты покорно примешь эту ситуации, но я даже представить не мог, что ты способен на подлость.

- А ты у нас святой! - вспышка раздражения заставила парня повысить голос, но он тут же взял себя в руки и добавил уже спокойным голосом: - Хотя, в одном ты прав - мне плевать на него. Еще вопросы ко мне есть? Если нет, то я ложусь спать.

- Нет, ты не ляжешь спать. Прямо сейчас ты пойдешь к Рике и исправишь то, что натворил, - потребовал Этельстен.

Ленард рассмеялся, услышав заявление любовника. Но в его смехе не было и намека на веселость.

- Может, мне тебя еще бантиком перевязать и на блюдечке ему поднести? - с издевкой спросил он. - Вот уж чего не будет, того не будет.

Этельстен несколько мгновений сверлил любовника взглядом, а потом сказал абсолютно серьезно и беспрекословно:

- Пока не исправишь того, что натворил, я не хочу с тобой разговаривать. И если с Рикой из-за твоей выходки что-то случится, я тебе этого не прощу.

- Ты серьезно? - не веря собственным ушам, спросил Ленард.

Но Этельстен ему ничего не ответил. Он театрально отвернулся от парня и, не раздеваясь, лег на кровать, укрывшись одеялом с головой.

Ленард несколько мгновений смотрел на спину любовника, а потом тоже лег, отворачиваясь к стене, и принялся мысленно уничтожать проклятущего первокурсника самыми изощренными и разнообразными способами.

***

Этельстен проснулся, когда за окном только начинал брезжить рассвет. Отголоски тревожных сновидений все еще звучали в его голове, а сердце сжималось от тоски и боли, когда он смотрел на спящего Ленарда.

Но отказываться от своих слов парень и не думал. Ленард поступил неправильно, в этом Этель был полностью уверен. И пусть у него были на то свои причины, смириться с ситуацией Этельстен не мог.

Поворочавшись еще немного, парень пошел в душ, а после, переодевшись в свежую одежду, снова направился к Рике, в надежде, что за ночь мальчишка немного успокоился и теперь согласится его выслушать.

Однако первокурсник был непреклонен. Он так и не вышел к Этельстену, и все, чего парень был удостоен, это гневной отповеди заспанного Джосса, который за ночь умудрился придумать с десяток новых маршрутов, которые и расписал Этельстену в самых мельчайших деталях.

Когда дверь с силой захлопнулась, Этель еще несколько минут стоял неподвижно, чувствуя, как безысходность сдавливает его горло невидимой дланью. Он был решительно настроен провести у комнаты Рики хоть целый день, если понадобится, лишь бы увидеть первокурсника и постараться все ему объяснить. Но телефонный звонок нарушил все его планы.

Звонил школьный секретарь, чтобы сообщить, что за Этелем приехала мать и ждет его на проходной.

Потоптавшись в коридоре еще немного, парень уныло вздохнул и поплелся к лестнице.

Этельстен понимал, что с его стороны было бы разумно дать Рике чуть больше времени, чтобы успокоиться. Быть может, за выходные мальчишка все обдумает и тогда согласится поговорить, ну или, по крайней мере, выслушает его. А там уже он постарается сделать все, чтобы загладить свою вину перед ним.

В комнату парень вернулся лишь для того, чтобы взять куртку. Ленард к тому времени уже проснулся, но Этельстен даже не взглянул на него. И забрав свои вещи, молча ушел, всем своим видом показывая, что еще зол на парня и просто так прощать его не собирается.

К проходной Этель практически бежал. Холодный зимний воздух обжигал легкие, вонзался в грудь сотнями иголочек, но остудить разгоревшийся в душе огонь не мог.

Миновав проходную, парень сел в салон автомобиля и тут же нервно рассмеялся, глядя на отчима.

- Ну, здравствуй, мамочка. Новая роль? Шикарно! Твои гримеры просто волшебники.

- Не паясничай, - попросил мужчина с улыбкой. - Миранду вызвали в агентство. Она не смогла за тобой приехать. Так что эти два дня будешь со мной.

Он дал шоферу знак, что тот может ехать, и спросил:

- Ты не заболел? Выглядишь уставшим.

От искренней заботы, прозвучавшей в голосе мужчины, губы Этельстена дрогнули.

- Видегрель, я... - Этель тяжело сглотнул, - я совсем запутался...

Мужчина удивленно вскинул бровь, но спрашивать ему ничего не пришлось, потому что Этельстена в тот же миг словно прорвало.

Он как на духу выложил отчиму все свои переживания и тревоги, рассказал о странных, непривычных и просто сводящих его с ума чувствах и мыслях. Он говорил и говорил, сбиваясь, порой путаясь в словах и повторяясь, но чувствовал, что с каждым словом, с каждым озвученным чувством, на душе становится немножечко легче.

- Я совсем не понимаю, что происходит! В голове творится черт знает что. Он сводит меня с ума. Но это совсем не те чувства, которые я испытываю к Ленарду. Я не просто хочу его, это что-то большее, что-то более глубинное. - Этельстен сделал глубокий судорожный вдох и с надеждой посмотрел на Видегреля. - Что мне делать? Как мне теперь с этим быть?

Мужчина молчал, обдумывая слова пасынка, который на самом деле выглядел удрученным и растерянным, и пытался придумать правильное решение.

Но, честно говоря, он сам в свое время потерпел фиаско с чувствами к Этельстену, и прекрасно знал, что безболезненного выхода из этой ситуации не существует.

- Ты все еще любишь Ленарда, как и прежде? - спросил Видегрель со всей серьезностью.

Этель кивнул и подтвердил этот кивок весомым: «Конечно!». Тогда мужчина жестко заявил:

- Ты должен прекратить увиваться за Рикальдом.

- Но!..

- Без всяких «но», Этель, - отрезал мужчина.

- Ты не понимаешь, - глухо отозвался парень, отчаянно сжимая кулаки. - Рика... я не могу его бросить. Он такой нежный, хрупкий... и одинокий. Я не могу этого объяснить. Я хочу оберегать его, любить, заботиться о нем. Разве это плохо? Я хочу его всего от макушки до ног! Хочу его так же как Ленарда. Не сильнее, нет, но и не меньше. Я разрываюсь между ними. Прекрасно понимаю, что делаю Ленарду больно. И Рике делаю больно. И если бы мог, я бы вырвал сердце и разделил между ними поровну.

- Я очень хорошо тебя понимаю! - с нажимом на каждое слово произнес Видегрель. - Этель, два года назад я был в похожей ситуации, и мы оба помним, к чему все это привело. Не ломай свои отношения с Ленардом. Иначе очень сильно об этом пожалеешь. В будущем ты все равно захочешь к нему вернуться. И тем самым разобьешь сердце Рикальда. Поверь, пусть лучше он перестрадает сейчас, чем люто возненавидит тебя потом.

Этельстен прикрыл глаза.

- Я не хочу терять Ленарда, - после довольно долгой паузы сказал парень. - Но и этот мальчишка... я, кажется, влюбился в него. Внутри все горит, когда я его вижу. Мысли путаются... я счастлив рядом с ним. Счастлив уже только от того, что он мне просто улыбается. Я пытался объяснить это Ленарду, но он не понимает. Видегрель, - Этельстен повернул голову к отчиму и посмотрел на мужчину полными тоски глазами, - разве можно любить двоих? Скажи, разве такое возможно? И если нет, то как понять, где именно скрывается настоящее чувство?

- Когда ты влюблен, невозможно понять, что настоящее, а что – нет, - проговорил мужчина. - К тому же очень сложно отличить любовь от страсти или желания заботиться о предмете своей симпатии. Все это совершенно разные проявления одного и то же чувства, и приведут они к совершенно разным результатам. Ты должен постараться оценить ситуацию беспристрастно. И только потом бросаться в омут с головой.

Этельстен от слов Видегреля совсем сник. И мужчина обнял его за плечи, привлекая к себе.

- У тебя есть несколько дней, чтобы все обдумать. Но я, основываясь на личном опыте, могу посоветовать тебе ограничить на некоторое время свое общение с Рикальдом. А чтобы тебе было проще это сделать, проведи для себя мысленную черту, за которую ни при каких условиях нельзя будет переступать. Сделай какой-нибудь жест, который покажет парню, что ты хочешь остаться его другом, но, в то же время, не хочешь никаких романтических отношений с ним.

- Пожалуйста, - взмолился Этель, - только не начинай мне тут о своих проклятых лилиях. Ты хоть представляешь, как я ненавижу эти цветы?

- И, тем не менее, эти лилии помогают нам с тобой поддерживать дружеские отношения.

Мужчина наклонился вперед и взял с переднего сиденья приготовленный для парня букет.

- Это мой жест, Этель, который помогает мне держать мои чувства в узде. Так что не стоит питать к этим цветам необоснованную злость. Ведь они - символ наших с тобой прекрасных, но непорочных взаимоотношений.

- Вот теперь я ненавижу тебя, - обиженно прижимая букет к груди, сказал парень, но Видегрель на него совсем не обиделся.

Мужчина лишь улыбнулся и кивнул.

- Ну, если тебе надо ненавидеть хоть кого-то, то ладно. От меня не убудет, - пошутил он и похлопал парня по плечу, стараясь хоть так его приободрить.

Этельстен на это ничего не ответил и отвернулся к окну.

В груди неприятно ныло. Граница между чувствами к Ленарду и Рике была настолько размытой, что, казалось, и вовсе стерлась. Но разорваться надвое он не мог, а значит в итоге ему все равно придется сделать выбор.

Он посмотрел на подаренные отчимом цветы, но сейчас белоснежные бутоны показались ему вестниками беды. По спине пробежал неприятный холодок, и Этель постарался выбросить глупые мысли из головы. Да только сердце все равно тревожно сжалось, выстукивая мрачные пророчества и горчащие на языке предчувствия.