*** 

Этельстен, как и обещал, со следующей ночи перестал забираться к Ленарду в постель.

Сначала ему было неуютно спать в одиночестве, но потом изматывающие школьные будни стали усыплять его не хуже снотворного.

А вот Ленард, наоборот, спал ужасно плохо, из-за чего под глазами парня залегли глубокие тени, а настроение было, мягко говоря, паршивым.

Когда Этельстен спросил соседа о причинах его бессонницы, он ответил, что скучает по своей девушке, с которой никак не может связаться. И эти слова почему-то вызвали в душе Этеля неприятный укол ревности.

Он сразу же подошел к парню, который застегивал рубашку, стоя перед зеркалом, и обнял его, прижимаясь к широкой спине и укладывая подбородок на его плечо.

- Все образуется, - пообещал Этель, разглядывая хмурое, осунувшееся лицо соседа в зеркальном отражении. - Может, у нее нет времени на звонки из-за учебы, или дома что-то случилось.

Ленард нервно пожал плечами и продолжил застегивать пуговицы, не обращая внимания на обнимающего его парня.

- Вы же договорились встретиться на выходных, - напомнил Этельстен, еще крепче прижимаясь к Ленарду в неосознанном желании задержать его в школе. - А это уже завтра. Зачем изводить себя раньше времени, если все равно никак нельзя повлиять на ситуацию?

Ленарду и самому хотелось бы знать «зачем», но ни одного подходящего ответа в голову не приходило.

В последнее время он вообще перестал понимать себя. Без особых на то причин стал очень раздражительным и нервным, потерял сон, похерил успеваемость по некоторым предметам, даже ввязался в несколько драк и нагрубил господину Эйгерту, который, что странно, на все прозвучавшие в его адрес грубости, только холодно усмехнулся, проигнорировав идиотское поведение и нелепую истерику парня.

Ленард был растерян и чувствовал себя невероятно подавленным. Он скучал по Рейчел, которая все реже отзывалась на его звонки. И скучал по Этельстену, хоть признаться в этом самому себе было довольно непросто.

После того, как сосед выяснил свои отношения с Диланом Дэнси, все как-то стремительно изменилось. Уверившись в своих силах, Этель будто бы оживился. Он больше не боялся каждого шороха, не шарахался от притаившихся теней и умудрился подружиться чуть ли не со всей школой. Благодаря своей общительности и открытости, Этельстен притягивал к себе людей как огонь мотыльков, и этих чертовых насекомых рядом с ним с каждым днем становилось все больше и больше. И от этого Ленард чувствовал себя брошенным и невероятно одиноким, что совсем не прибавляло ему настроения и доброжелательности.

- Мы-то договорились, - застегнув последнюю пуговицу, ответил парень и посмотрел на Этельстена в зеркальном отражении, - но на прошлой неделе мы тоже договаривались. А в итоге меня продинамили. - Он потянулся за галстуком и, накинув его на шею, принялся завязывать узел.

- На это могли быть свои причины, - сказал Этельстен, втайне радуясь, что девушка Ленарда оказалась той еще гадюкой и игнорировала его звонки.

- Тебе ли не знать, да? – усмехнулся Ленард, намекая на то, что соседа на прошлой неделе тоже оставили в школе.

- Вот именно, - не стал возражать Этель. – Но в эту пятницу я поеду домой. А ты, я уверен, сможешь встретиться с Рейчел.

Отлипнув от соседа, который уже закончил одеваться, Этель быстро собрал раскиданные как попало учебники в сумку, и парни отправились на занятия.

Ленард целый день вел себя угрюмо и раздраженно, а на каждое неосторожное слово реагировал исключительно враждебно. Но после того, как парня вызвали к секретарю, его отвратительное расположение духа резко изменилось на вполне себе дружелюбное.

Этель спросил, что стало причиной такой разительной перемены, и к своему неудовольствию узнал, что Ленард разговаривал по телефону со своей девушкой. И что хуже всего, Рейчел сама ему позвонила и назначила свидание в каком-то отеле.

Этельстен хоть и жил затворником, но все-таки имел представление о том, для чего парочки встречаются в отелях. И ему почему-то стало очень грустно.

Весь остаток вечера он провел рядом с Ленардом, не желая отходить от него ни на шаг. А на следующий день, когда Видегрель забрал его домой, и вовсе извелся от тревоги и тоски.

Целый день он только и делал, что лежал на диване и пустым взглядом пялился в монитор телевизора. Из-за чего отчим чуть не вызвал на дом врача, заподозрив у Этеля какую-то скрытую болезнь. Но парень убедил мужчину, что с ним все хорошо, и что он хандрит от усталости. Однако истинную причину своей печали он не смог бы объяснить даже самому себе.

В его мыслях беспрестанно крутились смутные образы того, как Ленард развлекается со своей девушкой в дорогом гостиничном номере. И из-за этого у него болезненно сжималось сердце и подводило живот.

Он ожил только к вечеру, когда ему на телефон пришло сообщение от соседа. Ленард написал безэмоциональное: «Чем занимаешься?», и парень незамедлительно ответил, что скучает перед телевизором.

Ленард тут же поинтересовался, почему Видегрель не развлекает его, и Этель ответил, что мужчина занят рабочей документацией.

Конечно, это было ложью. Видегрель весь день провел рядом с ним, отлучаясь только для того, чтобы распорядиться насчет еды или по естественной нужде, но Этельстен почему-то решил умолчать об этом. Они с мужчиной смотрели какой-то криминальный сериал, и, в общем-то, неплохо проводили свой семейный досуг, но Этелю хотелось привлечь к себе внимание соседа и вызвать в нем сочувствие. И эта маленькая ложь, к его удивлению, отлично сработала.

Ленард прислал ему еще несколько странных сообщений с ничего не значащими вопросами, а потом позвонил. И Этельстен, вскочив с дивана, извинился перед отчимом и убежал в свою комнату, чтобы поговорить с парнем.

Они общались почти до самого рассвета, обсуждая какую-то незначительную ерунду и обмениваясь шутками. А потом Этельстен сам не заметил, как уснул. Проснувшись уже после полудня, он обнаружил в телефоне послание от Ленарда с пожеланием спокойной ночи, и тут же позвонил парню, чтобы извиниться за то, что уснул. Но телефон Ленарда был отключен, и Этелю оставалось только надиктовать свои извинения на автоответчик.

После этого он спустился в гостиную, где застал Видегреля за чтением книги. Подсев к отчиму на диван, Этельстен положил голову ему на плечо и снова уставился в пустоту.

Несмотря на то, что мужчина был рядом и готов был уделять ему внимание, Этель никак не мог выбросить Ленарда из головы.

Почему он отключил телефон? Неужели снова пошел на свидание с Рейчел? Или все же вернулся в школу и сдал телефон секретарю?

Эти вопросы не давали Этельстену покоя, и он без конца вздыхал, пока у Видегреля, наконец, не лопнуло терпение:

- В чем дело? - спросил мужчина, с тревогой глядя на пасынка. - У тебя неприятности? Я еще не видел тебя таким подавленным.

- Ленард отключил телефон и не отвечает на мои звонки, - пожаловался парень и демонстративно бросил свой мобильный на диван, словно хотел таким образом избавиться от него. - Зачем вообще звонил, если теперь не хочет со мной общаться?

- Вы с ним поругались во время разговора? - спросил Видегрель, на что Этельстен отрицательно покачал головой и обиженно поджал губы.

И этот незначительный жест сказал мужчине намного больше, чем все слова мира.

- Если не ругались и не ссорились, значит, причин для беспокойства нет, - постарался утешить он пасынка. - Возможно, Ленард занят. Или просто не может ответить на твой звонок, потому что у него разрядился телефон. Не накручивай себя. Или позвони ему домой.

- Не хочу, - капризно проговорил парень. - Из-за него я испортил наши с тобой выходные. Ты злишься на меня?

- С чего бы это? - удивился Видегрель.

- С того, что я теперь больше думаю о Ленарде, чем о тебе. Тебя это совсем не задевает?

- Этельстен, - Видегрель запустил пальцы в волосы парня и растрепал мягкие пряди, которые и так находились в забавном беспорядке, - я только рад, что в твоей жизни появился человек, отношениями с которым ты очень дорожишь. Не вижу причин, почему твое счастье должно меня каким-либо образом задевать или обижать.

Этель в ответ на это только пожал плечами.

Он мог найти сотню причин для обиды. Взять хотя бы отсутствие у Видегреля ревности к Ленарду. Но решил не портить остаток выходных детскими выходками, и предложил мужчине выбраться в город и немного развеяться.

Видегрель не стал возражать, и уже вскоре Этельстен забыл о своих тревогах, убедив себя, что ревнует Ленарда из вредности, а не потому, что парень запал ему в душу.

С чего бы ему влюбляться в этого угрюмого зануду? Правильно, не с чего. У него есть Видегрель. А Ленард... он просто друг. Друг, и не более того.

***

Уезжая домой на выходные Ленард и предположить не мог, что это будет один из самых отстойных уикендов в его жизни.

Несмотря на то, что встреча с Рейчел все же состоялась, радости Ленарду она не принесла. Наоборот даже, после свидания он чувствовал себя подавленным и разбитым. Словно внутри него пробурили дыру, заполнить которую не было никакой возможности.

На встречу Рейчел опоздала. Ленард почти два часа прождал ее в ресторане отеля, нервно поглядывая на часы и чувствуя себя полным идиотом. А когда девушка пришла, он неожиданно осознал, что не испытывает к ней прежних эмоций.

После легкого обеда они поднялись в номер, но продолжение свидания до глубины души разочаровало парня. Рейчел была холодна и словно витала где-то в облаках. Она не отвечала на ласки и, казалось, совсем на них не реагировала, превратившись из страстной любовницы в бездушную куклу. Но хуже всего было даже не это. Целуя девушку, Ленард никак не мог отделаться от ощущения какой-то внутренней пустоты. Словно все, что раньше восторгало его в прекрасном облике Рейчел, вдруг испарилось, не оставив после себя и следа. Он чувствовал легкое недовольство от прикосновений к ее теплой бархатистой коже, и никак не мог перестать сравнивать ее с кожей Этельстена, которая была не в пример мягче и нежнее. А потом поймал себя на ужасной мысли: его раздражал легкий аромат изысканного парфюма Рейчел, который казался приторно-сладким и горчил на кончике языка. А тихий стон, сорвавшийся с губ девушки во время более откровенных ласк, и вовсе пробежался по спине парня колючим электрическим разрядом из-за прозвучавшей в нем фальши. И хоть тело Ленарда реагировало должным образом, настоящего желания у него так и не возникло.

Этот секс был очень скучным и каким-то неполноценным. Они оба будто бы отбывали какую-то идиотскую повинность. Словно это был не акт любви, а рутинные конвульсии ради галочки в распорядке дня.

Но Ленард старался не настраивать себя на плохие мысли. Быть может, это усталость сыграла с ним злую шутку и окрасила мир вокруг в серые полутона, отчего все казалось унылым и потерявшим краски. И все же, возвращаясь домой после свидания, парень чувствовал себя... грязным. И эти неприятные ощущения невозможно было смыть, просто приняв душ.

До конца дня Ленард не выходил из своей комнаты, стараясь разобраться в том, что же все-таки произошло. Он прокручивал в мыслях воспоминания о свидании, но ничего необычного отыскать в них не смог. А к вечеру ему стало совсем паршиво. Пустота в душе разрасталась со скоростью света, а тоска сжимала горло, мешая нормально дышать. Ему чего-то ужасно не хватало. Чего-то простого... привычного, самого обыкновенного...

Общения.

Осознав эту простую истину, Ленард написал сообщение Этельстену, а через несколько минут, убедившись, что парень точно ничем не занят, позвонил. И стоило ему услышать голос соседа, как все тревоги и сомнения перестали существовать, растворившись в приятном звучании самых обыкновенных и ничего не значащих слов.

Они болтали весь вечер и почти всю ночь. Ни о чем и обо всем на свете. Ленарду, казалось, что этот разговор мог продлиться целую вечность, но у всего есть предел. И Этельстен достиг своего предела в начале шестого утра.

Ленард не сразу понял, что парень уснул. Он несколько раз позвал его и, не получив ответа, прислушался. А когда в динамике раздалось тихое, но очень забавное сопение, еще несколько минут просто слушал дыхание Этеля. И этот звук, ставший таким привычным за последние несколько недель, убаюкал парня, нагнав сонливость и на него.

А утром Ленард вернулся в школу. И переступив порог своей комнаты, неожиданно почувствовал себя невероятно спокойно и хорошо, будто только теперь по-настоящему оказался дома. Единственное, что немного огорчало его, это отсутствие Этельстена. Наверное, именно поэтому, когда сосед вернулся, Ленард испытал не просто радость, а самое настоящее счастье.

Этель ворвался в комнату за десять минут до начала занятий и, поздоровавшись с парнем, начал поспешно стаскивать с себя одежду, чтобы успеть переодеться в спортивную форму.

Ленард сидел за столом и просматривал какой-то журнал, лишь изредка бросая на мечущегося по комнате соседа странные взгляды.

Этельстен натянул шорты и футболку, после чего подошел к зеркалу и подобрал волосы, намереваясь стянуть их резинкой на затылке. Но его взгляд случайно упал на отражение Ленарда, и его сердце сделало мощный прыжок, забившись с удвоенной силой.

Ленард улыбался... не как-то там с натяжкой, словно его кнутами заставляли, и не с издевкой, а по-настоящему, очень искренне, из-за чего его лицо сделалось невероятно привлекательным.

Этельстен даже засмотрелся на него, застыв перед зеркалом со вскинутыми руками и зажатой в зубах резинкой для волос.

В его душе творилось черти что. Ему хотелось, чтобы Ленард подошел ближе и заключил его в свои крепкие, медвежьи объятия. И одновременно хотелось бежать из комнаты куда глаза глядят, чтобы уйти от опасных соблазнов.

- Ты сегодня прямо светишься, - наконец-то подал голос Этельстен и продолжил заниматься своими волосами. - Я тебя таким еще не видел. На выходных случилось что-то, что порадовало тебя?

Ленард кивнул.

Выходные были тем еще отстоем, но все же было кое-что, что действительно его порадовало, и это что-то вот уже несколько минут суетилось по комнате и в панике пыталось привести себя в порядок.

- Да, - ответил Ленард немного погодя, наблюдая за тем, как сосед воюет со своими волосами. - Приятности несомненно были.

- С девушкой помирился? - предположил Этель и улыбнулся, стараясь скрыть от парня грызущее чувство ревности, которое закралось в его сердце и теперь точило несчастный орган подобно мелкому, но настырному червю.

- Можно и так сказать. - Бездумно кивнул Ленард и поднялся, закидывая сумку с учебниками на плечо.

Говорить о Рейчел ему не хотелось. Да и думать о ней тоже. По крайней мере, не сейчас.

- Ну что, ты собрался? - спросил он, приблизившись к двери. - Если будешь возиться, опоздаем.

- Уже иду, - Этель достал из шкафа свою школьную форму, упакованную в черный чехол, и, перекинув ее через руку, поспешил к выходу.

Пока они шли к спортзалу, Этельстен никак не мог избавиться от чувства зудящей досады.

Значит, когда Ленард вчера не отвечал на звонки, он снова был со своей Рейчел? Этелю это предположение совершенно не нравилось. Но он одергивал себя, напоминая, что нельзя вмешиваться в чужие отношения из-за глупых капризов.

Еще неделю назад он думал, что без памяти влюблен в Видегреля. И вот теперь отчим отошел на второй план, а его место занял Ленард.

Симпатии Этеля сменились так быстро, что он был сам себе противен. Кто захочет встречаться с таким ветреным человеком? Кому захочется влюбиться в кого-то настолько непостоянного?

Этель точно не захотел бы связываться с кем-то подобным, и потому решил не цепляться к Ленарду со своими симпатиями. Пусть встречается со своей девушкой. Пусть никогда не узнает, что творится в голове его распущенного соседа.

Из-за этих мыслей и поспешно принятого решения, настроение Этельстена стремительно портилось. И все же он не смог отказать себе в удовольствии парочку раз прижаться к Ленарду во время игры в баскетбол.

Он делал вид, что пытается отобрать у парня мяч, хотя для него это было непосильной задачей. А когда Ленард ловко ушел от его преследований, просто обхватил парня руками, прижимаясь к его спине и не давая ему сдвинуться с места.

Судья посчитал это нарушением и присудил команде Ленарда штрафной бросок, но Этель совсем не расстроился, в отличие от остальных участников его команды.

Он получил, что хотел. И был весьма доволен собой, обезоруживающе улыбаясь соседу, который почему-то после этого не смог справиться с элементарной задачей и промазал мимо кольца.

Этельстен насмехался над ним весь остаток физкультуры, но, когда они вышли из спортзала, перестал подтрунивать над парнем, поймав на себе его тяжелый, убийственный взгляд.

В понедельник уроки у парней почти не совпадали, зато в кабинете куратора они смогли позаниматься математикой, которую Ленард благосклонно ему объяснял. А в комнате отдыха Ленард засел за очередную книгу и Этель, сделав несколько безуспешных попыток его отвлечь, в итоге бросил эту бессмысленную затею и умчался к другим ребятам играть в настолки и другие игры.

Сегодня второкурсники откопали среди всех прочих развлечений Твистер. И Этель, который никогда в него не играл, решил попробовать. А уже через час общая комната то и дело взрывалась громким хохотом, когда группа игроков, изгибаясь похлеще цирковых акробатов и сплетаясь руками, ногами и телами, вдруг, заваливалась на игровое поле.

Этельстен весь раскраснелся и взмок от напряжения, но игра так увлекла его, что он не хотел прекращать. Парень несколько раз звал Ленарда присоединиться, но тот, нахмурив свое и без того неприветливое лицо, теперь напоминал готовый взорваться вулкан. Поэтому Этельстен решил не испытывать судьбу и перестал обращать на парня внимание.

***

- Легрим, ты, что, поссорился со своей красавицей? - голос однокурсника, раздавшийся над ухом, отвлек Ленарда от надраивания умывальника в общей туалетной комнате.

Сегодня была очередь первокурсников наводить порядки в уборных, и Этельстен почему-то вызвался делать уборку в спортзальных душевых, куда и ускакал с четырьмя ребятами, с которыми в последнее время довольно близко сдружился.

- Тебе какое дело с кем я поругался, а с кем нет? - грубо отозвался Ленард, окуная тряпку в ведро с мыльным раствором.

- Да так, просто решил спросить, - насмешливо усмехнулся Уилкинс и отошел от парня, направившись к своим дружкам.

Вообще этот Уилкинс слишком часто интересовался в ссоре они с Этелем или нет, и Ленарду это очень не нравилось.

Но почему-то именно сейчас слова однокурсника сильно задели парня. После возвращения с выходных Этельстен действительно отдалился от него. Не составлял ему компанию в свободное время, не трещал на ухо всякую ерунду, а все больше общался с другими ребятами, удивительно быстро сдружившись почти со всеми. Это немного подбешивало, но привязать к себе парня Ленард не мог. Однако повышенный интерес Уилкинса к персоне Этеля отозвался в груди парня неконтролируемой тревогой. Складывалось ощущение, что что-то назревает. Что-то нехорошее, паскудное, и от этого ощущения было очень сложно избавиться.

В ожидании какой-то гадости Ленард пребывал в сильном напряжении. Постоянно присматривался к окружению Этельстена, но ничего подозрительно не замечал. И это бесило его еще сильнее.

В дальнем углу уборной послышался смех, и парень чуть повернул голову, оглядываясь на шум. Уилкинс что-то говорил своим приятелям, и те заливисто ржали, упоминая приближающийся уикенд, на который они возлагали большие надежды.

В душе неприятно кольнуло, и Ленард, нахмурившись, с еще большим остервенением принялся очищать раковину. А когда уборка была завершена, и все отправились на ужин, перехватил направляющегося из столовой в комнату Этельстена.

- Ты на этих выходных домой едешь? - спросил он, преграждая соседу путь и серьезно глядя в его лучащиеся весельем глаза.

- Надеюсь, - ответил парень, - если у Видегреля будет время. А что? Ты в школе остаешься?

- Нет, - тряхнул головой Ленард. - Не остаюсь. Но ты скажи, если планы изменятся. Может быть, что-то придумаем.

- Например? - поинтересовался Этель, не понимая, куда клонит сосед.

- Попрошу своих забрать и тебя. - Пожал плечами Ленард. - Ну, или останусь.

- Ты хочешь провести со мной выходные? - не веря своему счастью, спросил Этель.

Но Ленард тут же грубо срезал его, отводя глаза в сторону:

- Нет. Не хочу.

- Тогда к чему весь этот разговор? - удивился парень.

- Забей, - огрызнулся Ленард, чувствуя себя ужасно неловко. - Не хочешь, не надо. И вообще, иди уже, не задерживай меня.

- Странный ты какой-то, - с подозрением сказал Этель и, обогнув Ленарда, направился в комнату, размышляя над словами парня.

Но сколько бы он ни прокручивал в голове этот странный разговор, прийти к единому умозаключению у него так и не получилось.

В последнее время Ленард вообще вел себя очень странно. Стал замкнутым и нелюдимым. В том смысле, что еще более замкнутым и нелюдимым, чем обычно. Почти ни с кем не разговаривал. И ходил по школе с таким грозным видом, что даже старшекурсники старались обходить его стороной.

Этель же продолжал держать дистанцию, но по ночам ему было очень сложно устоять перед соблазном и не забраться к парню в постель.

Однако он напоминал себе, что у Ленарда есть любимая девушка, и эти совместные ночевки ни к чему хорошему не приведут.

И все же Ленард нравился ему. Конечно, не так сильно, как Видегрель, но эти чувства вообще нельзя было сравнивать.

Видегрель был недостижимой мечтой. Прекрасной звездой на чернильном небосводе жизни, до которой не дотянуться, как ни старайся. А Ленард... он был очень осязаем. Порой, Этелю казалось, что стоит сделать первый шаг, и парень окажется в его власти. Этот простоватый, грубый и невероятно страстный человек легко пойдет за ним, стоит только поманить.

Когда Этельстен думал об этом, его тело прошибала дрожь, а сердце болезненно сжималось. Но он не осмеливался сделать этот бесшабашный шаг, потому что ужасно боялся испытать еще одно разочарование.

А дни тем временем летели вперед, подгоняемые холодными осенними ветрами. И вот уже новые выходные замаячили на горизонте.

Видегрель пообещал забрать Этеля сразу после занятий. А Ленард готовился к очередному свиданию со своей девушкой.

Парни почти не разговаривали, погруженные каждый в свои мысли. Но Этель, тем не менее, чувствовал себя очень подавленно, наблюдая за тем, как сосед тщательно подбирает одежду, обливается туалетной водой и укладывает волосы в красивую, но все же немного чопорную прическу.

- Тебе так не идет, - в итоге заявил Этель и, приблизившись к парню, взъерошил его волосы ладонями, создавая на его голове нечто похожее на птичье гнездо. Но потом, скептически поджав губы, пригладил его всклокоченные лохмы, и, извинившись, бросился к двери, прихватив по пути свою куртку.

- До встречи в понедельник, - взмахнул он рукой и, плотно прикрыв за собой дверь, поспешил в холл, решив дожидаться Видегреля там.

Ленард повернулся к зеркалу и, смерив свое отражение злым взглядом, тихо выругался. Стараниями Этельстена он стал похож на пугало. На такого себе гопника из подворотни, который расческу лет десять в глаза не видел.

Вернув себе нормальный вид, Ленард взглянул на часы и, накинув куртку, тоже вышел из комнаты. Сандра должна была приехать за ним в три, а это значило, что сестра уже либо томится на проходной, либо ждет его в холле. Ведь, несмотря на привычку девушки менять свое расписание чуть ли не посекундно, пунктуальности ей было не занимать.

Прикрыв за собой дверь, Ленард спустился на первый этаж и, мазанув взглядом по застывшему у большого окна соседу, который, по всей видимости, выглядывал во дворе школы своего отчима, толкнул входную дверь.

- Позвони, если он тебя не заберет, - бросил он Этельстену, и, не дожидаясь его ответа, вышел из школы, быстрым шагом направляясь к проходной, откуда к нему навстречу уже спешила Сандра.

Холодный ветер пробирался под куртку, целовал открытую шею и ерошил так старательно причесанные волосы, вновь превращая прическу парня в крысиное гнездо. Впрочем, Ленарда мало заботил беспорядок на его голове, потому что выражение на лице сестры не сулило ему ничего хорошего.

Обычно улыбчивая и веселая, девушка больше походила на грозовую тучу, и от этого парню сделалось не по себе. Поравнявшись с сестрой и как обычно заключив ее в крепкие объятия, Ленард поцеловал прохладную щеку Сандры и с тревогой посмотрел в ее темные глаза.

- Что-то случилось? Ты чего такая злая? - спросил он, заботливо поправляя на ней легкий шарфик.

- Случилось, - девушка поджала красивые губы и взяла брата за руку, с интересом рассматривая его большую ладонь и длинные пальцы с аккуратными ногтями.

Она пыталась подобрать слова, чтобы сообщить парню не самую приятную новость, но на ум ничего, кроме ругательств не приходило.

- Ленард, ты ведь знаешь, что наш отец очень любит тебя, несмотря ни на что? Он в одиночку растил нас троих, и ему пришлось очень нелегко. Да, иногда он поступал с нами жестоко, но я думаю, он делал это не специально. Хотя, честно говоря, я до сих пор не могу простить ему Эрни. Ты помнишь его?

Сандра подняла на брата странный, встревоженный взгляд, ожидая ответа.

- Нет, не помню. А должен? - Ленард нахмурился. То, с каких дебрей начала свой разговор Сандра, ему очень и очень не нравилось. - Что-то случилось? Что-то с отцом?

- Нет, с отцом все хорошо, - поспешила уверить девушка, заметив тень тревоги на лице брата. После чего сказала уже более уверенно: - Но вернемся к Эрни. Я встречалась с ним, когда была в выпускном классе. Он был неплохим парнем, но вырос в обычной семье. А для нашего отца, как ты знаешь, это почти преступление. Вот он и посодействовал закону, упрятав Эрни за решетку. Однажды в клубе во время облавы полицейские нашли у него в кармане кокаин, который Эрни якобы распространял. По крайней мере, так прокурор утверждал в суде. Родители Эрни взяли большой кредит, чтобы нанять ему хорошего адвоката. Но ничего не помогло. Мой первый парень получил довольно внушительный срок только потому, что я отказалась с ним расстаться. Это очень-очень разозлило меня. Я сбежала из дома, и пряталась от отца целый месяц. Ты не знаешь об этом, потому что отец сказал вам с Сайтоном, что я уехала учиться в Европу. Так вот... пока я пыталась жить самостоятельно, прячась от полиции и частных детективов, Эрни мотал свой срок в тюрьме. Но однажды я совершенно случайно столкнулась с ним на улице. Я была поражена тем, что встретила его. Но он наотрез отказывался разговаривать со мной. Он даже попытался убежать, представляешь?

Сандра рассмеялась, а Ленард только сильнее нахмурился, слушая ее странный рассказ.

- Но я его догнала, - продолжила девушка, - и затолкала в ближайший переулок, требуя объяснений. Он долго сопротивлялся, прикидываясь глухонемым. А когда понял, что я не отступлю, признался мне, что отец заплатил ему большую сумму денег за то, что он от меня отстанет. А чтобы мне неповадно было водиться с таким как он, отец разыграл этот фарс с наркотиками. Я была в бешенстве. Нет, ну ты представляешь?! Эта продажная шкура взяла отцовские деньги и выставила себя передо мной несчастной жертвой террора. Я вернулась домой в тот же день и закатила отцу невероятный скандал. Из-за его махинаций я была вынуждена целый месяц жить как нищенка и трястись от страха каждый раз, когда мимо проезжал полицейский патруль. И знаешь, что он мне сказал? Что Эрни сам назвал ему сумму, которую хочет получить в обмен на разрыв со мной. На тот момент я стоила десять тысяч долларов. Вот какой, оказывается, дешевкой я была в глазах своего возлюбленного. Братик, ты можешь в это поверить?

Ленард внимательно слушал сестру и искренне поражался каждому ее слову. В тринадцать лет он мало интересовался ее жизнью, да и теперь особо не лез в дела Сандры. Однако рассказанная ею история была очень неприятной и даже мерзкой. Захотелось найти этого выблядка Эрни и расквасить его рожу, но во взгляде Сандры не было ни грусти, ни тоски, лишь какое-то злое сожаление. И это остудило его пыл, но породило в душе неприятное предчувствие.

- Зачем ты рассказываешь мне все это? - с подозрением спросил он, невольно поводя плечами под порывом ветра, который показался ему особенно морозным.

- Потому что хочу, чтобы ты понял: мир полон продажных сволочей, и этого не изменить. И портить свою жизнь из-за этого не стоит.

Девушка протянула руку к лицу брата и погладила его по щеке.

- Прошу, Ленард, выслушай меня спокойно, и постарайся не натворить глупостей. Хорошо?

- Да, что случилось?! - не выдержал парень, чувствуя, как внутренности сжимаются в противный пульсирующий комок. - Ты можешь прямо сказать, а не ходить кругами?

- Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться, - напомнила Сандра и, сделав глубокий вдох, сказала: - Сегодня отец повез твою левретку в Венецию, где собирается сделать ей предложение. Сайтон сказал, они составили брачный договор, в котором оговорена некая сумма, которую она получит от мужа после свадьбы в качестве свадебного подарка. Она продалась как последняя шлюха. Но, к ее чести могу сказать, что она поимела с нашего отца куда больше, чем бедняга Эрни. Намного больше! В десятки раз.

«Предложение».

Это было последнее слово, которое Ленард сумел осознать. Он слышал что-то еще про контракты, договора, подарки, но все это ускользало и тонуло в дребезжащем звоне, наполнившем голову.

Сандра звала его, крепко сжимая руку на запястье брата, но Ленард не реагировал.

Ярость поднималась в душе удушливой волной яда, который вливался в сердце, отравляя его восприятие мира.

А ведь он чувствовал неладное. Чувствовал, что что-то не так. Молчание, отключенный телефон, холод во взгляде... он, мать его, все это чувствовал! Но притворялся, что не видит. Притворялся, что...

- Я понял, - все же выдавил парень хрипло, когда ладонь Сандры легла на его щеку, а в глазах сестры отразилось сильное беспокойство. - Я пойду.

- Ленард, послушай, не надо никуда ходить, - попросила девушка встревоженно. - Поехали домой. Перебесишься, выговоришься, и тебе станет легче. Ты посмотри на себя. Белый как снег.

- Я от природы бледен, - отстраненно пошутил парень, вдруг ощущая себя очень легким, словно бестелесным.

Все чувства куда-то исчезли. Растворились в порыве холодного ветра и взмыли вместе с ним к затянутому тучами небу.

- Возвращайся домой. Я останусь в школе. - Его губ коснулась тень призрачной улыбки и он, склонившись к сестре, поцеловал ее в щеку. - Со мной все будет в порядке. Не волнуйся.

- А я и не волнуюсь, - уверенно заявила Сандра, хотя во взгляде ее читалось сомнение. - Ты сильный. Ты это переживешь. Я знаю. Только постарайся не натворить глупостей, пожалуйста.

- Ну что ты, какие глупости, - отмахнулся Ленард, все еще улыбаясь. Да только на самом деле улыбка эта была всего лишь судорогой. - Из дома сбегать не буду. Неоткуда мне сбегать.

И больше не говоря ни слова, он развернулся и направился обратно к школе.

Сандра окликнула его, но Ленард не обернулся. Он хотел побыть один. Ему надо было подумать. Ему надо было понять, почему все вокруг затянуло мутным алым маревом, и отчего вдруг повисла такая тишина, что даже биения собственного сердца не было слышно.

***

Ожидая Видегреля в холле у окна, Этельстен невольно стал свидетелем не очень приятной сцены.

Когда Ленард вышел из школы и направился к проходной, его перехватила миниатюрная, темноволосая девушка, одетая в короткое пальто и в шарф ярких осенних тонов. Она обняла парня, а потом начала что-то рассказывать ему, жестикулируя рукой. Ленард слушал ее очень внимательно и почти все время молчал. А потом внезапно развернулся и пошел обратно в школу, оставив девушку одну посреди школьного двора. Она что-то прокричала ему вслед, а потом, видимо не получив никакого ответа, покачала головой и направилась к проходной. А Ленард вошел в школу и, громко хлопнув дверью, направился прямиком к лестнице.

Похоже, его планы на выходные были каким-то образом нарушены. И Этельстену стало любопытно, что же все-таки произошло.

Он позвал Ленарда, надеясь привлечь его внимание, но тот взбежал вверх по ступеням, не реагируя на голос соседа по комнате, и вскоре скрылся за очередным лестничным пролетом.

Этельстен хотел последовать за ним, но голос Видегреля остановил его.

Парень оглянулся на дверь и увидел отчима, который стоял на пороге с охапкой белых лилий.

- Я думал, ты уже не приедешь, - пожаловался Этель и приблизился к мужчине, который сразу же вручил ему цветы.

- Прости, на дорогах были страшные пробки, - ответил Видегрель, приобнимая пасынка за плечи.

- Главное, что ты здесь, - с улыбкой ответил парень, и тут же вздрогнул, когда сверху раздался чудовищный грохот.

Это было похоже на попытку сломать парту о книжный шкаф. А потом о стену. И в довершении всего о подвернувшегося под горячую руку человека. По крайней мере, раздавшийся с верхних этажей вопль натолкнул Этельстена именно на такие мысли.

Видегрель тоже насторожился, прислушиваясь к топоту ног, громкой возне и крикам. И когда шум начал нарастать, спросил с беспокойством:

- Что тут происходит?

- Я не знаю, - сердце Этельстена неприятно екнуло. Предчувствие беды стянуло внутренности тугим узлом. И парень, недолго думая, бросился к лестнице.

- Этель, подожди... - Видегрель последовал за ним и догнал его в коридоре второго этажа.

Вместе они поспешили на звуки потасовки, которые доносились из распахнутой двери, расположенной почти в самом конце коридора. Но не успели сделать и пары шагов, как из дверного проема вывалились двое парней, сцепившихся друг с другом в отчаянной драке.

В одном из них Этельстен узнал Ленарда, который в прямом смысле слова вбивал кулак в лицо какого-то бедолаги. Парень пытался уклоняться, но Ленард не позволял ему. Он крепко держал своего противника за грудки и прицельными ударами превращал его лицо в одно сплошное кровавое месиво.

Этель застыл, пораженный этим страшным и одновременно завораживающим зрелищем. Но когда противник Ленарда лишился чувств, а парень все равно продолжил его бить, Этельстен бросился их разнимать.

Не слушая предостережений Видегреля, он смело вклинился между Ленардом и его жертвой, и вжал ладони в грудь соседа.

- Прекрати, Ленард! - выкрикнул он. - Что ты творишь?

Голос Этельстена пробивался через оглушающую пульсацию крови в ушах. Далекий, испуганный, он острой иглой вонзился в затуманенное яростью сознание Ленарда и серебристой нитью опутал тело, заставляя замереть с занесенным для удара кулаком.

Перед глазами плыло, картина мира растекалась безобразной кляксой, в центре которой бледным пятном проступало лицо соседа.

Рука сама взметнулась вверх и ухватилась за свитер на груди парня. Пальцы сжались так сильно, что хрустнули костяшки. А уже разбитый и окровавленный кулак второй руки взлетел вверх для удара, который так и не достиг своей цели.

Огромные испуганные глаза небесного цвета смотрели прямо в душу Ленарда, и под этим пристальным взглядом парень почувствовал жуткое отвращение к самому себе, которое тут же сменилось яростной ненавистью ко всему окружающему. Но ударить Этельстена Ленард так и не смог, хотя желание размозжить его голову о стену с каждым мигом становилось только сильнее.

- Съебни отсюда, принцесса, иначе и тебе достанется, - с угрозой прорычал парень и, отшвырнув от себя соседа, тяжело поднялся на негнущихся ногах.

- Ленард, что случилось?

Несмотря на угрозу, Этельстен снова попытался подойти к парню, но кто-то властно сжал его локоть и резко дернул назад.

- Этель, не лезь, - услышал он голос отчима у себя над ухом. - Разве не видишь, что он на взводе? Дай ему время прийти в себя.

Ленард криво усмехнулся, и улыбка его была похожа на оскал дикого зверя.

Этельстен зябко повел плечами и отступил на шаг назад, вжимаясь спиной в грудь обнявшего его мужчины, и Ленард еле сдержался, чтобы не броситься на отчима парня с кулаками. Но что-то его остановило. Быть может поднявшийся в коридоре шум, быть может испуганное лицо Этеля, а быть может и здравый смысл, пропищавший из глубокого колодца призыв образумиться.

Он сделал глубокий, судорожный вдох и посмотрел на пошевелившегося второкурсника, который, кажется, начал приходить в себя. И чтобы тому больше неповадно было распускать свой поганый язык, сильно пнул его по ребрам, после чего молча развернулся и направился к лестнице.

Оставаться в этой треклятой школе не было никакого смысла. Эти гребаные стены задержали его достаточно, чтобы старый выблядок подмял под себя дешевую шлюху. Так зачем тогда тут оставаться?

Правильно, незачем.

- Ленард, куда ты идешь? - спросил Этельстен, высвободившись из объятий Видегреля, и последовал за парнем, который поспешно спускался вниз по лестнице, делая вид, что ничего не слышит.

- Ленард, останься! Куда ты собрался в таком состоянии? Что у тебя случилось?

- Отъебись! - грубо бросил парень через плечо, с силой толкая дверь на улицу и окунаясь в холодные объятия осени.

- Не ходи никуда, пожалуйста, - Этельстен выскочил из школы следом за парнем и поймал его за руку, но тут же болезненно поморщился, когда Ленард наотмашь ударил его по запястью, чтобы освободиться.

Этель от неожиданности разжал пальцы и отступил на шаг назад под бешеным взглядом соседа, но все равно не оставлял попыток остановить его.

- Если хочешь, я не поеду домой. Я останусь в школе вместе с тобой. Давай вернемся в комнату, и ты расскажешь мне, что у тебя случилось.

- Да отъебись ты от меня! - взревел парень и с силой оттолкнул от себя вновь приблизившегося соседа.

Этельстен нелепо взмахнул руками и, оступившись, упал на землю. На красивом лице появилась гримаса боли, но Ленарду было не до него.

Надо уйти. Как можно скорее уйти отсюда, чтобы не навредить Этельстену. Иначе его постигнет та же участь, что и болтливого второкурсника.

Понимая, что парень в таком состоянии точно натворит каких-то глупостей, Этельстен хотел догнать его и всеми возможными силами удержать, но получилось так, что удержали его.

- Ты не пойдешь за ним, - строго сказал Видегрель, останавливая пасынка, схватив его за локоть. - Я тебя не отпущу.

- Но у него будут проблемы! А если он кого-нибудь покалечит или убьет? - Этель с мольбой во взгляде посмотрел на мужчину.

- А если этим кем-то станешь ты? - задал вполне обоснованный вопрос Видегрель. - Ты об этом подумал? Я не позволю тебе так бездумно рисковать своей жизнью и здоровьем. Он справится. Не маленький.

- Тогда... можно я останусь в школе и дождусь его возвращения? - спросил Этельстен с дрожью в голосе. - Я хочу убедиться, что с ним все будет в порядке.

- Ты уверен? - с тревогой спросил мужчина. – Может, все-таки поедем домой? А вечером позвонишь в школу и узнаешь, вернулся Ленард или нет. Этель, рядом с ним сейчас опасно находиться, ты разве не видишь? Он же не контролирует себя.

- Но он ведь не ударил меня, - озвучил свой последний довод парень. - Он меня не обидит. Пожалуйста, я хочу остаться.

Видегрель был против того, чтобы Этельстен рисковал, но возразить ему было нечего. Не тащить же мальчишку домой силой. Это было неправильно и поставило бы под угрозу их отношения, построенные на доверии и понимании. Поэтому выбора у мужчины особого не было, и ему пришлось согласиться.

- Хорошо, - нехотя сказал Видегрель. - Только позвони мне, если что-нибудь случится. Я волнуюсь о тебе. Ты ведь знаешь.

- Спасибо, - с облегчением выдохнул Этельстен и прижался к мужчине, крепко обнимая его в знак благодарности. - Я позвоню тебе в любом случае.

Видегрель кивнул, попросив пасынка быть осторожным и не лезть на рожон. После чего попрощался и с тяжелым сердцем покинул школу.

А Этель, проводив мужчину взглядом, поспешил в общежитие, надеясь, что Ленард вскоре вернется и у них получится нормально поговорить.

Но в холле его перехватил Коди Стредфорд, у которого в руках были лилии, подаренные Видегрелем.

- Зитрис, ты потерял, - сказал парень, протягивая Этелю букет. - Я забрал их, чтобы дежурные не выбросили.

- Спасибо, - сказал Этельстен, прижимая цветы к груди.

- А кто тебе их подарил? - спросил Коди, пристраиваясь рядом с парнем и следуя за ним на четвертый этаж, где в этом году находились комнаты первокурсников. - Тот длинноволосый красавчик?

- Это мой отчим, - ответил Этель. - Прости, Коди, я слегка перенервничал. Давай позже поговорим.

- Ладно, - согласился парень. - А с Легримом у вас что, совсем все плохо?

- Не знаю, - честно ответил Этельстен. - А тебе это зачем?

- Просто так, - пожал плечами однокурсник и похлопал Этеля по спине. - Ну, до встречи в понедельник. Мне пора идти.

Этель кивнул, прощаясь с парнем, и наконец-то смог остаться наедине со своими мыслями.

«Хоть бы Ленард не вляпался в неприятности», - лихорадочно думал он. – «Хоть бы с ним все было хорошо».

Но сердце подсказывало, что с Ленардом далеко не все в порядке. И что неприятности не заставят себя ждать, как бы Этельстену ни хотелось верить в обратное.