После формирования отряда "Дом Афины" и расселения, лишние палатки были сложены вспомогательным персоналом, и теперь на поляне осталось всего четыре палатки: одна "смешанная", две "раздельные", и рядом с ними была установлена еще одна – самая большая и просторная, которую Адам окрестил "штабной".

И именно перед этой палаткой и стояли теперь "афиняне", то разглядывая ее темно-зеленые, покрытые коричневыми и черными пятнами бока, а то переводя взгляд на величаво стоящую перед входом и сложившую руки на груди Агату. Облачена вожатая была в темно-белую тунику, а на волосах ее все так же зеленел стилизованный лавровый венок.

Убедившись, что все ее подопечные собрались, девушка кивнула и заговорила:

– Что ж, как я вижу, все на месте и можно начинать. Как вы уже знаете, я, Афина, покровительствую воинам. Однако, в отличие от моего родича Ареса, мне угодны воины мудрые и знающие, хитрые и смекалистые. Именно ваш разум я хочу проверить сегодняшним вечером, и приготовила интеллектуальную игру, к участию в которой вас сейчас и приглашаю.

Девушка величаво кивнула и улыбнулась.

– А я думал, мы с другими отрядами должны будем соревноваться, – озадаченно протянул невысокий, нездорово-бледный паренек, стоящий неподалеку от близнецов.

"Радмил" – припомнил его имя Ярослав.

– С другими, – опередил вожатую Костя. – Но тебе ж сказали: Афина покровительствует тактикам и стратегам, а значит она должна узнать, на что мы способны, прежде, чем посылать "в бой"! Ты ж не "пушечное мясо", верно?

– Еще чего! – возмутился Радмил.

– Не очень изящно сказано, но суть Костя действительно уловил правильно, – с улыбкой подтвердила Агата. – Сегодня я буду проверять ваш интеллект и ваши способности к командной работе. А значит, вам предстоит разделиться на три команды!

Ребята огляделись промеж собой.

– Не получится, – скептически заметила Ян. – Нас четырнадцать, три равные команды не выйдет.

– Верно подмечено, – вновь кивнула вожатая. – Одной из команд предстоит играть всего вчетвером, однако сие неравенство будет для них компенсировано. Сейчас же мне нужны три капитана. Есть желающие?

Она обвела собравшихся вопросительным взглядом.

– Чур, я! – почти сразу вскинула руку Валерика. – Я хочу!

– И я! – ненамного отстал от нее Костя, делая шаг вперед.

– Славно, – улыбнулась Агата, двумя величавыми взмахами руки указывая вызвавшимся, куда им встать. – Два капитана есть, нужен третий.

– Пожалуй, я попробую, – негромко вызвалась невысокая худенькая девушка, чьи светлые волосы были собраны в два задорных хвостика.

– Да, Вига, покажи им всем! – поддержал вызвавшуюся стоящий рядом парень: такой же светловолосый, но только куда более высокий и плечистый, в таком же, как у Виги, черном спортивном костюме.

Звали его Витольд и, как они с Вигой поведали во время игры на знакомство, приходились друг другу братом и сестрой, хотя, в отличие от Яра и Венси, Витольд был на год старше.

– И капитан третьей команды – Вига, – кивнула Агата, указывая смущенно улыбающейся девушке куда ей встать. – Замечательно! Остальным же увы: если вы тоже хотели быть капитанами – в следующий раз вам стоит быть немного решительнее. Ну а теперь приступим к распределению! Ничего принципиально нового я не изобретала, и капитаны выбирают себе товарищей сами. Первая, как самая решительная, выбирает Валерика, за ней, чтобы не стеснялась, Вига, и третьим, как самый благородный и суровый, Константин.

Костя криво ухмыльнулся, но промолчал.

– Что ж, тогда не буду мучать котиков и начну! – жизнерадостно заявила Рика. – Ариман!

– А?!. – Костя возмущенно приоткрыл рот, не находя слов от возмущения. – Какого?!. Я хотел его взять!

– М! – однорукая не слишком вежливо показала ему язык. – Как будто я не видела, что вы с первого дня сдружились! Но я хочу увеличить шансы на победу, потому и увожу его!

– Вот ты ж!..

– Тактически – разумный ход, – деликатно оценила Агата. – Однако не забывайте, пожалуйста, что это временное распределение, и вы по-прежнему одна команда.

– Вот именно поэтому я и не буду ей это припоминать, – пожал плечами Костя, поправляя прикрывающий их пиджак. – Тем более, что настоящий стратег должен уметь распорядиться любыми силами, оказавшимися в его распоряжении!

Валерика только глаза закатила и отвернулась.

– Вига, твой черед, – напомнила вожатая. – Придумала, кого возьмешь?

– А чего там думать? Бра-атик! Ки-ис-кис-кис!

Довольно улыбнувшись, Витольд вышел из строя и встал рядом с сестрой.

– Н-ну, а я, пожалуй, начну с Лео! – объявил Костя. – Раз уж друга моего увели…

– Ярослав! – тут же выкликнула Рика.

– Ты специально? – скривился третий капитан.

– На сей раз нет. Мне просто Яр приглянулся, пока мы играли, – пожала плечами девушка, подмигивая шагнувшему к ней парню.

"Надо же, я даже приглянулся ей, – хмыкнул про себя Яр, вставая рядом с Ариманом. – С одной стороны приятно, а с другой – бадминтон не самая интеллектуальная игра, как по мне…"

– Галий! – выбрала тем временем Вига.

Галия Ярослав уже видел, но теперь невольно присмотрелся к нему внимательнее. Впрочем, выглядел временный соперник довольно обычно: средний рост, будничное лицо с чуть заостренными скулами, светлые взъерошенные волосы, крупные карие глаза за прямоугольными очками, серая футболка и такого же цвета бриджи. Яр даже толком не помнил, что он рассказывал о себе во время игры на знакомство.

Однако шанса вспомнить у него не было – почти немедленно ему словно легко дохнули в затылок. Вздрогнув, парень вскинул глаза, почти сразу встречая взгляд своей сестры – пронзительный, почти жалобный.

Коротко кивнув, Яр наклонился к уху своей соседки.

– Рика, возьми Венси, пожалуйста, если Костя ее не выберет, – тихо попросил он.

Девушка кивнула в ответ. А Костя, к огромному облегчению, не стал перенимать тактику своей соперницы.

– Ян! – решительно объявил он.

– Венцеслава! – почти немедленно заявила Рика.

Венси, широко улыбнувшись, кинулась к брату, попутно с благодарностью приобняв Валерику за плечи. Рыжеволосая капитан смущенно улыбнулась ей, и подмигнула Яру.

– Дафна! – провозгласила тем временем Вига, почти повелительно указывая на застенчивую девушку с какими-то виноватыми на вид серыми глазами. – И на ней все – мы будем играть вчетвером!

– Смело, – улыбнулась ей Агата. – Что ж, будет по-твоему. Костя?

– Э-э-э… я как-то оставшихся-то и не знаю, – с некоторой растерянностью протянул третий капитан. – Н-ну, пусть будет Поляна.

– Не уверена, что это хороший выбор, – заметила Венси, которая успела приобнять брата и теперь вместе с ним наблюдала, как высокая, но не отличающаяся особым телосложением девушка, чьи каштановые волосы были заплетены в косу, направляется к их соседу по палатке.

– Почему?

– Я невольно наблюдала за ней, и, кажется, у нее что-то со слухом – она или очень тихо говорит, или слишком громко.

– Думаешь, игра будет на тайное обсуждение?

– Мне, почему-то, так кажется.

Тем временем нераспределенными остались всего два парня. Валерика, поразмыслив, остановила свой выбор на Мареке – коренастом парне с коротким ежиком жестких черных волос, который опирался на удивительно толстую трость. 

"А ведь он мой ровесник, – невольно подумалось Ярославу. – И уже с тростью ходит… Причудливы бывают повороты судьбы, что тут скажешь".

Костя же тем временем дружески хлопнул по плечу оставшегося ему Радмила и с вызовом подбоченился.

– Распределение закончено, о прекрасная Афина! – провозгласил он. – Моя команда готова к твоему испытанию!

– Славно, молодцы! – похвалила их Агата. – Ну а теперь, прошу в палатку. И сразу можете выбирать столик себе по вкусу.

Изнутри штабная палатка казалась даже больше, чем снаружи – просторный плотный шатер всего с одним затянутым полупрозрачной пленкой окном, но освещенный светом полудюжины походных светильников, пристроенных под тканевым потолком. Внизу расположились четыре круглых стола – три больших, окруженных пятью пластиковыми стульями каждый, и один поменьше (видимо организаторский), – и некое подобие переносной классной доски, уже расчерченной на три столбика.

А за организаторским столиком восседала, сложив руки на груди, закинув ногу на ногу и закрыв глаза, Валеска. Впрочем, стоило первым "афинянам" ступить под своды палатки, как она тут же распахнула глаза и поднялась им навстречу, приветственно раскидывая руки в стороны (Яр невольно подметил, что в отличие от "античного" наряда младшей вожатой, старшая осталась верна спортивному костюму).

– Добро пожаловать, ребята, рада вас видеть!

– Привет! А-а где Адам? – озадачилась вошедшая следом за Костей и Ариманом Лео.

– Адам у "Гермеса", помогает с организацией игры им, – пояснила Валеска, одновременно с тем поочередно указывая на столы. – Он слишком бурный для интеллектуального ристалища, и мы решили его заменить.

– Да уж, и правда бурный, – хмыкнула Венси, привычно устраиваясь рядом с братом. – Только это что выходит, у нас с другими домами разные игры?

– Ну, ты же сама говорила, что Гермес другим качествам покровительствует, – так же безмолвно отозвался Ярослав. – Возможно и проверяют их иначе.

– Ну да…

Пока остальные рассаживались, близнецы окинули взглядом убранство выбранного ими стола. Столик был, как и стулья вокруг него, пластиковым, симпатичного салатового оттенка. Посреди стола стоял пластиковый стаканчик, наполненный ручками и карандашами, рядом аккуратной стопочкой лежали картонные прямоугольники, а чуть в стороне – еще одной стопкой альбомные листы.

– Ну что ж, все в сборе, каждая команда выбрала себе место по душе, – заключила вошедшая последней Агата, одновременно с тем непринужденным жестом избавляя команду Виги от лишнего стула. – Валеска, моя любезная ласточка-помощница на этот вечер, уже знакома вам, а потому можно переходить к сути.

Подойдя к доске, она подхватила с организаторского столика мел и поочередно озаглавила каждый из столбиков цветом стола, за которым сидела команда: Валерика выбрала салатовый, Вига и Витольд облюбовали белый, а Косте и его товарищам остался красный.

– Утруждать вас придумыванием названий не буду, как напоминание о том, что вы по-прежнему часть одного Дома, – пояснила Агата, не отрываясь от своего занятия. – Как вы видите, перед каждым из вас есть письменные принадлежности, карточки для ответов и черновики – и это все, что понадобится каждой команде.

– А так же ваши проницательные умы и умение договариваться, – подсказала Валеска.

– Разумеется, хотя это, все же, несколько больше, чем инструменты, – откликнулась младшая вожатая, вновь оборачиваясь к командам. – Суть игры несложна: десять вопросов, три минуты обсуждения на каждый, и еще десять секунд на запись ответа. Ответ каждая команда ищет коллективно, но ответ нужен только один – его вы и записываете в карточку, которую затем поднимаете над головой. 

– За правильный ответ команда получает один балл, за логичный – полбалла, за неверный или отсутствие – соответственно, ноль, – снова подхватила старшая вожатая. – Если в карточке больше одного ответа – считается верхний, или левый, а команда получает полбалла штрафа. Воспользовавшийся любым гаджетом, кроме обычных часов, удаляется с игры, мы все видим. В крайнем случае поднимаете руку и обращаетесь сперва к нам. Вопросы?

– У меня! – подняла руку Поляна, и Яр тут же понял, что подметила его сестра – говорила девушка и правда весьма громко. – Что значит "логичный" ответ?

– Это значит "непредусмотренный нами", – откликнулась Агата. – Мы тоже не знаем всего, и какие-то решения могли от нас ускользнуть. Либо не однозначно-правильный.

– Ясно, спасибо!

– И у меня! – Вига тоже подняла руку. – Агата сказала, что моей команде как-то компенсируется отсутствие одного человека.

– Верно, – подхватив кусок мела, Валеска тоже подошла к доске и нарисовала в среднем столбике короткую линию. – Белая команда получает балл форы, как играющая в меньшинстве.

– Ух ты, прикольно! – капитан второй команды явно осталась довольна.

– Еще вопросы? Нет? Отлично! Тогда у вас три минуты на то, чтобы еще раз оценить свою команду и решить организационные вопросы. Прошу.

И вожатые дружно отступили к своему столику.

Ярослав послушно оглядел своих товарищей: с Ариманом и Рикой он был знаком едва второй день, однако они уже показались ему товарищами неглупыми и приятными, а в близняшке он и не сомневался никогда. И только Марек был ему едва знаком, однако тут уж выбирать не приходилось.

– И кто будет ответы писать? – негромко поинтересовался Ариман, выхватывая из стаканчика ручку и подтягивая к себе листок черновика.

– Хочешь – ты пиши, – пожала плечами Рика. – Ты же быстро пишешь?... Или берите все по карточке, а писать будет тот, чей ответ мы выберем. Эм-м, прости Яр, я ведь правильно запомнила, что Венси слышит, но не говорит?

– Правильно, – кивнул Яр, переводя сперва утвердительный кивок, а затем и несколько жестов сестры. – И пишет она довольно быстро, предлагает поручить это ей.

– Хорошо, тогда пиши ты, Венси!

"И вот опять же никакой проблемы с особенностями, – невольно подумал Ярослав. – Рика просто уточнила позабытый момент и просто распределила роль".

– Я тебе, в сущности, то же самое говорила, – близняшка как всегда подслушивала и поспешила подхватить отложенную было беседу. – Веди себя честно, естественно и предупредительно, и проблем будет не больше, чем с любым другим человеком.

Яр только вздохнул.

– Время! – напомнила Агата, дважды прищелкнув пальцами. – Пора начинать!

Девушка вновь стояла перед подопечными, а в руках у нее теперь был довольно большой свиток. Дождавшись, пока все взгляды обратятся к ней, она величаво вскинула руки.

– Внемлите же, мои избранники, ибо начинаем мы нашу игру с тем, чтобы проверить остроту разума вашего! И не забывайте – мне угодна честная игра! Смекалка-смекалкой, но подлости я не люблю.

Всем трем командам поочередно достался прямой внимательный взгляд.

– Итак, первый вопрос, – продолжила она, сбавляя тон с величественного до обычно и разворачивая свиток. – Он, в сущности, несложный, почти разминочный: к исходу третьей минуты вы должны сообщить мне, "Как быстро, сравнительно надежно и обратимо превратить юношу в старика, или наоборот?"

– Сообщить в письменном виде, – напомнила Валеска, одновременно с этим поднимая смартфон. – Думайте!

Ее гаджет издал громкий, мелодичный перезвон, обозначающий, видимо начало отсчета времени.

Яр и Венси глупо уставились друг на друга.

– Настойка оборотня! – сходу выпалила девушка. – Это, кажется, и младшекурсникам известно!

– Тебе сказали "быстро", – напомнил Яр. – Она часа четыре только вариться будет, а еще настаиваться сколько.

– Можно готовую купить – она минимум неделю хранится! Хотя… блин, братик, мы ж с технократами играем – здесь нельзя про такое!

– Ой, точно…

Рика, Ариман и Марек тем временем задумчиво смотрели друг на друга.

– "Фотошоп", – негромко предположила наконец однорукая.

– "Быстро"? – так же негромко усомнился в ответ Марек, обнаруживая голос низкий и довольно скрипучий. – Ты такая мастерица редактирования?

– А как еще? Речь явно не о буквальном превращении – это какими темпами и методами здоровье-то надо гробить! И я очень сомневаюсь, что оно вообще обратимо будет.

– Н-ну, я не помню названия, но для смартфонов есть практически моментальные редакторы. Скачать, сфотографировать, и подождать, пока программа отредачит фотку – минут десять-пятнадцать от силы.

– Думаешь?

– Мне показывали как-то. Хотя, может, у остальных есть варианты? Или название такой программы кто помнит?

Он обвел товарищей взглядом. Близнецы только растерянно пожали плечами, а Ариман вздохнул.

– Я не очень разбираюсь в этих примочках, – тихо заговорил он, – но, по-моему, ответ куда незамысловатее…

Он поднял листочек, на котором красовались всего два слова: "переодевание" и "грим".

Рика и Марек дружно приоткрыли рты.

– Ты считаешь? – усомнилась Рика.

– Да. Вполне быстро, сравнительно надежно, легко обратимо – пепельноволосый поочередно выставил три пальца. – По крайне мере не в одиночку или при наличии некоторого реквизита.

– Редактор быстрее, – возразил Марек.

– Венси считает, что античная богиня не стала бы про… что?.. а, про современные технологии спрашивать, – перевел жесты сестры Ярослав.

– Д-да, но… это не буквальное превращение, то что Ариман предложил, а маскировка – с сомнением протянула Рика.

– А ваши редакторы – буквальное?

– Н-ну тоже нет…

– Осталась минута! – вклинился в их раздумья голос Валески. 

– Предлагаю проголосовать, – пожал плечами Марек. – Я за редактор, Ариман за переодевание и грим. Остальные?

– Венси, перепиши вариант Аримана, – махнула рукой Валерика. – Попробуем буквальный способ, а если ошибемся на разминке – в другой раз пойдем с заковыристых вариантов.

Марек, пожав плечами, тоже махнул ладонью. Ариман улыбнулся, вновь приподнимая листок.

Несколько секунд – и Венцеслава вскидывает руку с карточкой над головой. И, как подметил оглядевшийся Яр, одновременно с Витольдом.

По палатке разнесся предупреждающий звон, сменившийся серией отрывистых электронных всписков. И стоило отзвучать последнему из них, как Валеска провозгласила "Время вышло!", и тут же двинулась между столами, поочередно собирая три карточки.

– Не в моих обычаях томить подопечных в неведении, – вновь заговорила Агата, помахивая свитком. – Вопрос был незамысловат, столь же незамысловат и ответ: для подобного преображения во все времена вполне достаточно было переодеться и подкорректировать внешность при помощи грима! Салатовая команда ответила правильно, и получает балл…

– Е! – дружно вскинули кулаки Ариман и Валерика.

– Но фоторедактор на нейросетях же быстрее! – громко возмутилась Вига. – Десять минут от силы – и пожалуйста! А нормальный грим ты пока нанесешь! Особенно без помощника! А если еще и одежды подходящей к образу нет!..

– Редактор быстрее, но он превращает не человека, а его изображение, – спокойно пояснила Агата. – Но поскольку работа при этом ведется, технически, с фото-копией – вы, Белые, получаете полбалла. И Красным полбалла за находчивость: попросить других обращаться к человеку нужным образом, конечно, можно, но сам юноша или старик от этого никак не изменятся, разве что в условном восприятии других.

Разведя руками, девушка подошла к доске распределяя баллы. Белые и Красные только повздыхали, готовясь слушать следующий вопрос. И он не заставил себя ждать.

– Все вы управились с первым вопросом, но ждет вас второй! Думаю, всем вам доводилось читать произведения знаменитого американского писателя Марка Твена, или хотя бы слышать о нем. Он известен своей общественной деятельностью, он славен своим юмором, он изрек немало афоризмов. Вам же предстоит вспомнить, "От чего господин Твен, согласно приписываемому ему высказыванию, избавлялся с легкостью, неоднократно и безо всякого сожаления?" Думайте!

И вновь головы членов команд склоняются одна к другой.

– Я не читал, – сходу сознался Ариман. – Надеюсь, не от жены.

Его товарищи по команде похихикали.

– Я тоже не читала, – поддержала его Венси, вяло жестикулируя. – Но если он известен афоризмами – возможно, речь о привычке…

– …и возможно о дурной, – добавил от себя Ярослав, заканчивая переводить сестринские размышления вслух. – Он не курить ли бросал?

– По-моему да, – медленно откликнулся Марек. – Хотя я смутно припоминаю, что читал, что он такого не говорил.

– Ну, Агата и сказала, что ему это выражение приписывают, – напомнила Рика. – И, по-моему, тоже речь шла о курении. Венси, напиши, пожалуйста, этот вариант.

Венцеслава, кивнув, быстренько написала ответ и вскинула карточку над головой. На сей раз она была вторая, ненамного отстав от Лео, и почти сразу за тем вскинул карточку и Витольд.

– Оу, какое единодушие! Все три ответа досрочные! – улыбнулась Валеска, косясь на экран смартфона, отсчитывающего, по прикидкам Яра, середину второй минуты. – Что ж, не буду сдерживать вашего порыва.

Едва ли минута – и все три карточки собраны и лежат перед Агатой, тоже не сдерживающей улыбки.

– "Бросить курить очень легко, – заметил однажды Марк Твен. – Я сам бросал раз сто".

Младшая вожатая взмахнула свитком, который даже не разворачивала, и шагнула к доске.

– В некоторых источниках приводится вариант с тысячей попыток, но это, скорее всего, позднее художественное преувеличение, – дополнила она, проставляя каждой команде по баллу. – И более или менее правильно ответили вы все, разница лишь в нюансах. Молодцы, ребята! Переходим к третьему вопросу. Думаю, все вы слышали о таком почти легендарном короле франков, как Хлодвиг I Меровинг! Он свершил немало великих (пусть и подчас страшных) дел, и тем вошел в историю Европы! 

Наиболее же удивительным некоторые историки находят следующее его высказывание: „О горе мне! Остался я как странник среди чужой земли и не имею родственников, которые могли бы разделить со мной минуты несчастья!“

Что же значило это его изречение и для чего оно было сказано? Думайте, ребятки.

На сей раз озадаченно смотрела друг на друга уже вся команда Салатовых.

– Я не особо сильна в истории, но, кажется, очевидно, что к моменту высказывания родственники у него кончились, – негромко протянула Рика. – Была эпидемия?

– Ага, спинно-кинжальных расстройств, – хмыкнул Марек. – Он их сам поубивал в борьбе за власть.

– Думаешь? – усомнился Ярослав.

– Уверен. По счастливому совпадению я в этом году вел урок у младшеклассников по истории, и пока готовил им викторину как раз половину учебника перечитал за период. Запомнилось.

– Это Рика тебя удачно выбрала, – улыбнулся Ариман. – А сказал он это, как я понимаю, чтобы проверить, не остался ли кто живой?

– Ну да. Венси, запиши, пожалуйста, что это была хитрая попытка выманить уцелевших для расправы.

– Ты вел урок у младшеклассников?! – изумилась Рика. – Ты уже окончил школу?!

– Еще нет, в одиннадцатый класс пойду. Традиция у нас в школе такая – один день в году старшеклассники сами часть уроков ведут.

– Ну и ну! Интересненько!

Пока сестра писала, Яр украдкой огляделся по сторонам, глядя на другие команды.

Белые сидели голова к голове, негромко обсуждая ответ, при этом объясняющая что-то Дафна то и дело затравленно зыркала по сторонам, словно поминутно ожидая неприятностей. При этом рука Виги накрывала ее ладонь, точно убеждая и успокаивая. 

А вот Витольд тоже как раз глядел по сторонам, и, встретив взгляд Яра, тонко улыбнулся.

"Он что, подслушивать ответы других пытается? Это было бы не очень приятно. Надо предупредить остальных быть тише…"

– Да не было там никакой чумы! – вдруг раздался со стороны красных возглас Поляны. – Я же говорю, что!..

Ярослав с любопытством покосился на красный стол, однако возмущенная девушка уже спохватилась, на несколько мгновений прижав ладонь к губам, и заговорила так тихо, что расслышать стало невозможно.

– А ты сам-то не подслушиваешь, Яр? – раздался вдруг в его голове вкрадчивый голос сестры, почти заглушивший напоминание о заканчивающемся времени.

Обернувшись, Яр обнаружил на губах Венси лукавую улыбку.

– Возможно немного, – не стал он спорить. – Хотя кто бы говорил. Была бы возможна неконтактная телепатия – ты бы, небось, сама не только у меня в голове паслась.

Ответом ему был лишь звонкий сестринский смех, а затем Венцеслава вскинула наконец руку с зажатой карточкой. Медлила она с умыслом, но даже так Белые и Красные отстали от нее, подняв свои ответы чуть ли не в последние секунды.

– А-ага, а вот погружение вглубь веков уже заставило некоторых из вас подрастеряться, – констатировала Агата, принимая у Валески собранные карточки и просматривая их, а потом аккуратно кладя на свой стол. После чего опять развернула свой свиток. – Благо, я здесь не только, чтобы спрашивать. И я поведаю вам, что легендарный Хлодвиг был, ко всему прочему, личностью коварной и хитроумной, и произнес это в надежде узнать, не остался ли кто-нибудь из родственников в живых. Ведь прежде он в чреде междоусобных конфликтов сам сокрушил всех, могущих посягнуть на полноту его власти.

Ярослав вместе с остальными с улыбкой поглядел на Марека, который криво ухмыльнулся в ответ.

– Таким образом, – продолжила ведущая, – Салатовые и Красные получают по баллу за правильный ответ! А вот Белым увы, хотя ваша версия и небезынтересна.

Вига прикрыла глаза и разочарованно вздохнула, Витольд с сожалений развел руками, а Дафна (которая, кажется, и предложила их ответ) втянула голову в плечи. И только Галий остался совершенно бесстрастен, лишь пожав плечами.

Игра тем временем продолжалась.

– Что ж, вы миновали три вопроса, а значит ждет вас четвертый! – жизнерадостно провозгласила Агата, прохаживаясь перед тремя командами. – И на сей раз нас ждут воспоминания о временах менее отдаленных. А именно – семнадцатый век европейской истории! Именно в это время такой привычный нам аксессуар, как носовой платок, все чаще окрашивался изготовителями в темно-коричневый цвет. Не скрою – причина в том, что его нередко использовали не по буквальному назначению, как сейчас. Но вот "для чего?" – предстоит ответить вам.

Оглядев команды, девушка развела руками.

– Думайте! – пригласила вместо нее Валеска, в четвертый раз запуская отсчет времени.

– Что у нас может быть коричневое? – тут же спросила Валерика. – А то мне что-то одни сомнительные вещи лезут в голову.

– В старину чем только не подтирались, но, помнится мне, платок все-таки был более статусным аксессуаром, – Марек приподнял бровь. – Раны разве что перевязывать?

– Тише говори, – напомнил ему Яр. – Вдруг другие команды слушают.

– Если рану нечем перевязать – цвет не имеет значения, – не согласился с предыдущим вариантом Ариман. – Может что-то с болезнями связанное?

– Н-ну, я извиняюсь, но при насморке выделения и правда бывают схожего цвета, – через перевод брата неловко заметила Венси. – Может, тогда какая-то эпидемия ходила?

Закончив переводить, Ярослав только плечами пожал – ничего неназванного товарищами он не придумал.

Команда помолчала. Ариман задумчиво водил ручкой по черновику. Нарисовал закорючку, потом еще одну… и вдруг лицо его просветлело.

– Хм, ребят, а никто не знает – духи́ тогда из чего делали?! – почти шепотом уточнил он.

Его товарищи переглянулись.

– Да из чего только не делали, как и сейчас, – ответила Рика. – Спирты, цветы, смóлы, масла, пряности… погоди-ка, я вспомнила! Платки часто душили, особенно дамы! Ты считаешь, что из-за цвета духов?

– Ну да, это же логично! – отозвался пепельноволосый, едва сдерживая тон голоса на минимуме. – Мне тетя немало про них рассказывала, и упоминала о том, что некоторые составы очень даже пачкаются.

– Я уже хочу познакомиться с твоей тётей! – не без зависти протянула Валерика.

– Я ей передам, – хмыкнул Ариман. – Но вообще – возьмем этот вариант или еще подумаем?

– А вариант с утиранием рта после еды? – попытался предположить Яр.

– Мне кажется, проще было бы взять салфетку в большинстве случае, – не согласился Марек. – Но вообще мне тоже нравится вариант с духами, пишите. А то время кончается…

И действительно они остались последними, кто не сдал карточку со своим ответом, так что Венси пришлось наскоро набрасывать общее предположение.

Но вот все три карточки сданы, и четырнадцать пар глаз выжидательно воззряется на ведущую игры. Однако Агата не спешила, задумчиво прочитывая карточки и даже передавая одну Валеске. Но вот ее руки вновь взлетают в воздух, демонстративно разворачивая свиток.

– Что ж, друзья, не буду я таить, поведаю я вам, – чуть нараспев произнесла младшая вожатая. – В семнадцатом веке по миру все больше и больше распространялась привычка жевать табак, жвачки из которого приверженцы этой пагубной привычки нередко и сплевывали потом в свой носовой платок, которые для них и стали делать темно-коричневыми… а вовсе не потому, что написала Белая команда.

Ярослав прикрыл низ лица рукой, скрывая ухмылку при виде смущенно краснеющих Виги и Галия. 

– Версия Салатовых о духáх мне понравилась, – продолжила Агата. – Она куда симпатичнее, но, увы, тоже неверна. А вот Красные догадались верно – они и получают единственные свой балл!

– Да-а! – дружно воскликнула Костина команда.

– Простите, вот про табак я не подумал, – негромко проговорил Ариман.

– Да у нас никто не подумал, чего уж там, – пожал плечами Марек. – Отыграемся еще.

– Четвертый вопрос тоже позади, вас ждет пятый! – продолжила Агата. – А мы продолжаем блуждать в веках, и теперь нас ждет старинный город Самарканд, извечное пристанище торговцев и путешественников, сказителей и воинов! Немало в нем бытовало самых причудливых традиций, однако нас сегодня интересует лишь одна – в древности, всем самаркандским детям при рождении мазали Это клеем. Считалось, что проведение подобного ритуала сулит ребенку удачу и успех. Вопрос: "Что – Это?"...

– Гусарам молчать? – громко поинтересовался капитан Красной команды.

– Ко-остя-а!!! – укоризненно воскликнула Лео, однако ее возмущение потонуло в смехе остальных соревнующихся.

– Драгуны, гусары, пельтасты и катафракты – мне все одинаково угодны, – с понимающей ухмылкой протянула ведущая. – Однако ответ мне нужен в письменном виде. Думайте!

– Подозреваю, "гусарить" тут и бесполезно – с "этим самым гусарским", помнится, поступали строго наоборот, – сразу заметил Марек, постукивая пальцами по столу. – Да и небезопасно это.

– Может живот? – предположил Ариман. – Точнее пуповину. 

– Её разве не перевязывают? – озадачилась через брата Венси.

– Н-ну да, но вдруг раньше было иначе?

– Ребят, руки мазали… – негромко начала было Валерика.

– А мне кажется, мазали лоб! – тихо, но азартно перебил ее Марек. 

– Типа как религиозное помазание? – озадачился Ариман.

– Ну может быть, но скорее смысл в липкости – в городе традиций, сказок и путешественников сметливость и хорошая память должны были ценится.

– Хм, мне тоже так кажется, – согласился Ярослав. – Я бы тоже хотел уметь побольше историй запоминать, живи я в таком месте. 

– И мне нравится! – поддержал Ариман. – Венси, запишешь?

– Вы что, с ума сошли?! – тоненьким тихим голоском возмутилась Рика. – Руки же! Там о деньгах речь!..

Однако Венси, подбадриваемая остальными, уже дописывала коллективный вариант и, не обращая внимания на кислую мину капитана, вскинула руку с карточкой. И опять второй – Белые уже дали свой ответ, а Красные медлили, раздумывая. Однако стоило Валеске предупредить об исходе времени, как рука Лео тоже взлетела вверх.

Яр замер, с предвкушением наблюдая, как ведущие просматривают ответы и ожидая результата.

– Что ж, мы оценили ваши ответы. – заговорила Агата. – Как я уже сказала задавая вопрос, славный Самарканд был городом торговым, и детям при рождении мазали клеем руки – а точнее ладони, – чтоб деньги липли, и ребенок был успешен…

– Я же сказала!!! – возопила Рика, раздосадованно шарахнув кулаком по столу, так, что стаканчик с карандашами едва не перевернулся. – Покусала б!..

– Увы, Салатовые, похоже, не послушали своего капитана и дали неверный ответ, – с чуть неловкой улыбкой продолжила Агата. – Как и господа Красные. А вот Белые все поняли правильно и получают свой балл.

Яр со вздохом покосился на обменивающихся довольными улыбками соседей. 

"И почему я Рику не послушал? Ведь логичный же вариант был!.. Хотя задним умом все крепки, да и Марек был вполне убедителен".

– Братик, передай, пожалуйста, Рике мои извинения, – тихо попросила Венси. – …вместе со своими, это я удачно. А то мне совестно, что я ее даже не попыталась расспросить, а поддержала остальных…

– Да ладно, чего уж там, – вздохнула капитан команды, выслушав извинения. – Мне ужасно досадно, да, но я не обиделась. Вы ж не со зла и не в пику мне…

– Шестой вопрос уже стучится в двери! – бодро напомнила об игре Агата. – Не у всех из вас задалось путешествие в дни, скрытые пологом Времени, но, возможно, вы больше, чем о странствиях, знаете о путешественниках? Как бы то ни было, вам к исходу третьей минуты предстоит назвать мне самое известное привидение, путешествующее по Европе! Прошу, мои славные, думайте!

И вновь штабная палатка полнится перешептываниями.

– Э-э-э… Аллогия Аквитанская? – озадачилась Венцеслава еще на приглашении к размышлению. – Я что-то такое помню с четвертого курса, но как-то смутно. Или Леонтина де Лара? Хотя ее паломничество больше по юго-восточным странам было, да и ходила она в него только раз…

– А это точно не Бронислав Радзивилл? – усомнился в ответ Яр.

– Да не-е, он только по Речи Посполитой гонял, – Венси едва заметно качнула головой. – Страна у нас конечно, добрая была размерами, но не настолько. Я бы скорее все-таки Аллогию назвала.

– Хм-м. Я бы с тобой даже согласился в этом, ты историю лучше меня знаешь. Но соглашусь в другом – ты сама говорила, что при технократах такое нельзя обсуждать.

– Ой-ой-ой, и правда! Я уже и позабыла… Но как же тогда?! Разве технократы вообще видят привидений?!

– Могут, хотя привидениям и запрещено им показываться без крайней необходимости. Правда не все это правило соблюдают…

Вздохнув, близнецы оглядели своих товарищей, которые тоже что-то примолкли. Ариман сидел с видом настолько потерянным (даже черкаться забыл), что Яр невольно посочувствовал ему. Рика же напротив вдруг взялась водить карандашом по листку, однако взгляд ее задумчиво блуждал по округе. И только Марек сидел деловито нахмурившись.

– Сложненький вопрос, – негромко заметила наконец капитан. – Я как-то растерялась даже. Может, Кентервильское привидение?

– Оно же в замке сидело, – напомнил Марек.

– А, ну да… может, тогда Гримм? Ну, который предвестник гибели?

– Он, вроде бы, демон, а не призрак.

– А может, это сам Смерть? – негромко уточнил Ариман.

– Не-е. Смерть как раз тем и славится, что ее (или его) редко кто видит (хотя некоторые чувствуют). К тому же, она ж по всему миру летает.

– Ну да, ты прав…

– Осталась минута! – предупредила Валеска. 

Яр вздрогнул от неожиданности, но порадовался – он-то уже думал, что на сей раз они точно обречены.

"Хотя какая разница, если они не знают, а мы с Венси не можем сказать? Баргул, кто б мог подумать, что я буду сожалеть о правилах нашего мира в такой банальной ситуации?"

– Ну, если идей больше ни у кого нет, – заговорил Марек, – пиши, Венси, мой вариант. Это Призрак Коммунизма.

Остальная команда озадаченно переглянулась.

– Ты уверен? – усомнилась Рика.

– Вполне. Если не угадаю – я вам даже полдники за следующие четыре дня отдам – по одному на каждого. Пишите.

Ариман негромко фыркнул.

– Не солидно, согласен, но больше у меня ничего интересного в лагере нет, – Марек развел руками, наблюдая, как Валеска приближается к их столу, чтобы принять карточку.

И вновь пусть и недолгие, но томительные мгновения ожидания отгадки. Ведущая же, будто специально, не торопилась с ответом просматривая карточки и улыбаясь. Неспешно положила их, степенно развернула свиток.

– "Призрак бродит по Европе, призрак коммунизма," – почти продекламировала Агата, – "Все силы старой Европы объединились для священной травли этого призрака…" – именно так начинается знаменитый "Манифест Коммунистической Партии" господ Карла Маркса и Фридриха Энгельса, что вам и предлагалось угадать, приложив некоторую смекалку. Символично, что Красная команда ответила верно – как и Салатовая, впрочем, – они и получают по баллу.

– Здорово! – обрадовалась Валерика. – Но откуда ты знал, Марек?

– Классику надо читать! – веско уронил тот.

– А если мы сторонники другой идеологии, не коммунистической? – скептически поинтересовался у ведущих тем временем Галий.

– То это, в идеале, никак не должно мешать вам иметь широкий кругозор, – отозвалась Валеска. – А если вы противники коммунизма, так и подавно: стóит знать, что вы осуждаете. Впрочем, мне ваши политические симпатии ни к чему, у нас не политическая викторина. Вернемся к вопросам?

Галий вздохнул, но капитаны команд дружно выразили одобрение.

– Благодарю-благодарю, – почти чопорно кивнула каждому столику младшая вожатая. – Продолжим же немедля! Седьмой вопрос вашему вниманию. Этот человек, рассказывая о себе, мог бы продекламировать вам следующее стихотворение:

"Не прочь помучить мир живой я:

Мочу я кур в воде со льдом,

Травлю кроля я шкуркой норки,

И кошек ввергну я в содом!

Пою мышей я меланином,

Ращу горох под треш-метал,

А ты ответь: меня бы встретив

Какое б мне прозванье дал?"

Так кто же этот человек?..

– Живодёр! – возмущенно воскликнула Вига, перебивая команду о старте времени на размышление и недовольно глядя на ведущих.

– Возможно, но ответы засчитываются в письменном виде, – мягко попыталась ее урезонить Валеска.

– У меня других вариантов нет! – продолжила возмущаться капитан Белых. – Ненавижу таких людей!

– Сочувствую, но вам все равно нужно Думать, – старшая вожатая демонстративно запустила таймер. – Другим командам уж точно.

Вига сердито сложила руки на груди и отвернулась.

– Мне тоже несимпатично подобное отношение к животным, но, кажется, речь не о живодерстве, – заметила Рика.

– Мне тоже так кажется, – поддержал Ариман. – Как минимум, при чем здесь горох? Это ж растение.

– Есть поверье, что растения лучше (или хуже) растут под музыку, – пояснил Яр, вспоминая читанную когда-то на каникулах статью в журнале. - Хотя я тоже не понял, при чем тут животные.

– Н-ну, кролики боятся норок, а шкурки последних, наверно, сохраняют запах, – задумался вслух Марек. – Но при чем тут купание кур и опаивание мышей? Да и кошки...

– Содомией обычно называют сексуальные извращения, – напомнила Венси, активно жестикулируя. – Но зачем заставлять кошек заниматься чем-то извращенным?

– Может, это какие-то ученые? – предположил Яр, закончив переводить. – Они иногда делают всякие странности.

– Хм-м, н-ну, у кошек, как у животных, отсутствует понятие сексуальной морали, – заметил Марек. – А выращивание под музыку, кажется, вообще ненаучно.

– Погодите, я, кажется, поймала логику, – шепнула Рика, зажмурившись и приложив пальцы к виску. – Я вспомнила, что люди, занимающиеся разведением кого-либо, иногда скрещивают животных-родственников. И откармливают животных иногда жестоко (гусей тех же). И горох под музыку некоторые все же пытаются растить… только не ученые!

Она распахнула глаза и закончила:

– Возможно это те, кто занимается разведением?

– У вас осталась минута! – снова напомнила всем Валеска.

На этот раз вздрогнула вся команда.

– Похоже, – кивнул Ариман. – Но при чем тут кролики и мыши?

– Не знаю. Может, травят их как вредителей?

– Тогда скорее фермеры, – заметил Марек. – Так и ответим?

Ребята, переглянувшись, кивнули. И вновь Венси, наскоро набросав ответ, протянула карточку помощнице ведущей. 

– Что же, что же, ваши ответы у меня, – продолжила Агата спустя пару минут. – И хотя правда на сей раз не слишком приглядна, вы все же должны ее узнать. Итак, в стихотворении были перечислены методики воздействия на животных и растения, с продуктивными или репродуктивными целями: куриц окунают в холодную воду, чтобы они забыли о насиживании и вернулись к несению яиц; кроликов пугают мнимой близостью хищника и угрозой потери потомства; мышей поят меланином в тех же целях; растения, как считается, хорошо растут под энергичную музыку, а треш-металу энергии не занимать; и наконец – близкородственные скрещивания используют при выведении новых пород, не обязательно кошек. Занимаются этим заводчики, фермеры, или же селекционеры. Команды Валерики и Виги ответили верно, а вот Костя сотоварищи, увы, ошиблись.

– Я рада, что выбрала знающих сокомандников, но я по-прежнему считаю, что верным был мой ответ! – недовольно воскликнула Вига.

– Вига, хорошая моя, я могу перечитать для тебя вопрос – там нигде не сказано, что это хорошо, – ответила Агата.

– Но вы буквально поддерживаете эту позицию своим вопросом! Вы могли спросить что угодно, а заговорили об этом!

Едва устроившаяся на своем стуле, Валеска вздохнула и снова поднялась на ноги и направилась к белому столу, опускаясь возле Виги на одно колено и накрывая ее лежащую на столе ладонь своей.

– Вига, давай рассудим объективно, м? – негромко обратилась она к возмущенной подопечной. – Я согласна с тобой, и подобное отношение к животным как минимум не слишком гуманно. Но описанные методы уже существуют хочется нам того, или нет, и от того, что мы не будем об этом говорить – они никуда не денутся. Это просто вопрос на сообразительность, не стоит делать из мухи слона.

– Но это проблема, Валеска! – возмущенно возразила Вига, хоть уже и заметно тише. – А вы еще и стишок написали!..

– Стихотворение – это тоже форма подачи материала, и если ты его внимательно перечитаешь, то заметишь, что это просто констатация фактов. Да грубоватая – Казимир явно постебался, пока мы работали над этим вопросом, и возможно не слишком красиво. Если тебя это обидело – извини, пожалуйста. Хочешь – подойди потом к Казимиру и попроси его сочинить что-нибудь на тему защиты природы, или сочини сама.

Вига прикусила губу, но кивнула, отведя взгляд.

– А теперь я дам вам всем несколько минут перерыва, а ты постараешься успокоиться. Ты все еще нужна своей команде.

И, заглянув напоследок подопечной в глаза, Валеска приобняла ее за плечи и отошла.

– Перерыв пять минут, ребят! – объявила она. Можете пока расслабиться и упорядочить мысли.

Тихо выдохнув, Вига отвернулась и уткнулась в плечо своему брату.

– Я бы хотела учиться у Валески, – негромко заметила Венси, беря Яра за руку. – Она классная!

– Хм, я бы тоже предпочел видеть учителем ее вместо некоторых наших, – согласился Яр. – По алхимии, например, или по обществознанию. Вот только в учителя ли она вообще готовится?

– Не знаю. Да и вообще она технократ. Но помечтать-то не вредно.