14 июля
Мадам д'Арли́н тяжело вздохнула, коснулась массивной серебряной сережки и глянула на коллегу, сидевшего слева от нее за длинным столом. В тени темных бровей его глаза казались почти черными. Он рассматривал меня, тонкими пальцами сжимая перьевую ручку с такой силой, что та могла треснуть в любую секунду.
Здесь, посреди просторного холодного кабинета, стоя на темно-синем ковре с позолотой, я чувствовала себя невероятно маленькой и слабой. Потолочные своды расширяли пространство, и от высоты потолка у меня подкашивались ноги. Хотя, может, это от страха… Взгляды пятерых преподавателей давили, — кроме стола, нас разделяли лишь несколько шагов и тренировочный манекен на белой лекарской кушетке. Я сжала перо трясущейся рукой, в надежде, что оно не выпадет из скользких пальцев.
Нарисованный знак так и не засиял, все же ясно, я провалилась. Отправьте меня домой, скажите, что я не прошла, зачем медлить?
Стул скрипнул, мужчина резко поднялся.
— И? — спросил он хрипло и раздраженно, оказавшись напротив и обдав меня запахом лекарственных трав.
Я опасливо подняла на него взгляд. Глаза оказались совсем не черными, светло-карими с зеленоватым отливом. Шерстяной пиджак на нем явно не по погоде, хотя в кабинете довольно холодно. Темные спутанные пряди зачесаны назад. Нос искривлен, будто после давней драки, и несколько старых шрамов. Лекари такое исправят меньше чем за час, странно, что он…
— Я задал вопрос, — напомнил преподаватель.
— Должно быть, где-то ошиблась, — выдавила я.
Он вскинул руку, салфетка из упаковки в ногах манекена вылетела, потянув за собой вторую, а следом и третью. Они дернулись, оторвались, опали на кушетку, но одна из них все-таки достигла руки преподавателя, и он сжал пальцы. Я усиленно вдохнула, чувствуя, какое от него исходит напряжение. Даже магия барахлит…
Он стер нарисованный мной знак и сказал:
— Еще раз.
Я покорно подняла перо и повторила отрепетированные движения: полукруг, линия вниз, линия в сторону. По искусственной коже манекена перо скользило так же мягко, как по человеческой. Линия по диагонали вверх, три точки, черта. Главное — не показать, что я осознаю ошибку. Точка, линия, завиток. И намеренно неверная линия снизу вверх, а не сверху вниз.
— И что это? — раздраженно спросил он.
— Эрхива — один из знаков лекарей, — уверенно отвечала я, — используется для обезболивания при…
— Нет, я спрашиваю, это что? — перебил он, ткнув пальцем в нарисованный мной знак.
В любой другой ситуации, я бы не постеснялась вступиться за себя и отстоять свои знания. Но только не сейчас. Я приоткрыла рот раньше, чем придумала как буду оправдываться, но мне не дали даже начать.
— Мистер Барри, я думаю, этого достаточно, — сказала мадам д'Арлин со своего места по центру стола. Арочная спинка кресла перекликалась с потолочными сводами, и сейчас, возвышаясь над ее головой, напоминала корону и будто лишний раз подчеркивала должность директора.
Мистер Барри бросил на меня уничижающий взгляд, поднял чистую салфетку, протер руки — усиленно каждый палец, — и последовал к столу.
— Мисс Уэйланд, — обратилась ко мне мадам д'Арлин. — Можете быть свободны. Мы вернемся к рассмотрению вашей кандидатуры после окончания основного приема, если останутся вакантные места.
От ее холодного и безучастного тона по рукам пробежали мурашки. Я сдержанно кивнула и, опустив голову, направилась к дверям под перешептывание преподавателей.
Это отказ. В Абендорме никогда не остается вакантных мест.
Я и не надеялась поступить. Мечтала, конечно, мечтала, и все же осознавала, что это невозможно. Таким как я тут не место, и я это знала. Но от отказа сердце все равно неприятно сжималось в груди, а глаза щипало от подступавших слез. Что ж, остается только вернуться домой, наплакаться вдоволь и попытаться найти хоть кого-то, кто готов предоставить работу такой как я…
— Мисс Уэйланд, — раздался другой женский голос, и я медленно обернулась. — Подождите.
Пухлую женщину с хаотичной короткой стрижкой, из которой выбивались розовые пряди, я знала. Много лет назад она работала вместе с моей мамой в ЦИОРМе, выписывала мне настойку от кошмаров.
Миссис Мосс поднялась и скрылась в маленькой комнате за арочным проемом. Послышалось как открываются и закрываются дверцы. Тихий шелест страниц, журчание жидкости.
— Тиссея, в чем дело? — Мадам д'Арлин подняла тонкие брови, отчего ее вытянутое лицо стало еще длиннее. — Ты нас задерживаешь.
Миссис Мосс вышла из комнатушки и поманила меня к центру кабинета, куда уже выехал небольшой стол на колесиках со всем необходимым для изготовления зелий. Я подошла, глянув на остальных преподавателей, будто спрашивая разрешения, но они казались не слишком заинтересованными, кроме разве что мадам д'Арлин. Мистер Барри и вовсе отвлекся на свой блокнот.
— Мадам д'Арлин, — с нажимом сказала миссис Мосс. — Позвольте напомнить, что вы сами настаивали в этом году набрать больше студентов на мою кафедру. — Не дожидаясь ответа, она кивнула на столик и обратилась ко мне: — Что скажете?
Лаванда, ветки ивы, перечная мята, корень имбиря, душица и кувшин с водой. Чуть левее — три пробирки, одна из которых наверняка с перемолотой птичьей гречихой, а вот две другие явно лишние и, вероятно, нужны лишь для проверки знаний. Быстро сообразив, что к чему, я уже ликовала. Не зря повторяла всю неделю базовый курс зелий для начинающих.
— Судя по ингредиентам, вы хотите, чтобы я приготовила спазмолитическое зелье от мигрени и болей в желудке, — уверенно сказала я.
— Чу́дно! Приступайте.
Я надела перчатки. Смешала ингредиенты и оставила настаиваться до нужной консистенции. Подключила горелку, залила воду в чашу на специальной подставке, чтобы нагреть. Натерла корень имбиря, взвесила необходимое количество и добавила в воду, засекла время.
Если сейчас все получится, неужели они закроют глаза на мой провал с ритуалами? Неужели миссис Мосс вспомнила меня и решила дать второй шанс?
А что, если меня возьмут? Я ведь даже толком не думала, как буду справляться с учебой. Да, сейчас я специально ошиблась в линии и ритуал не сработал, это можно списать на плохую память или недостаточную подготовку. Им бы даже в голову не пришло, что у меня нет магии. Они же уверены, что никто никогда в жизни не осмелится ступить на порог академии будучи ниимом. Ниимы в их глазах лишь ни на что не способные отродья Эраза, порочащие мир одним своим существованием. И ниим ни за что не смог бы приготовить зелье! Но это лишь по их мнению. Они ведь никогда не проверяли. Никогда даже шанса не давали доказать, что ниимы заслуживают нормальной жизни, что их не должны угнетать просто за то, что они потомки Эраза.
Я отделила соцветия от ветки ивы и измельчила, чтобы добавить к отвару. Помешивала до тех пор, пока тот не загустел, а затем процедила. Когда все было готово, я поставила колбу на деревянную подставку и торжественно подняла голову. «Смотрите, ниим приготовил зелье!» — хотела бы сказать я. Но не скажу. Им лучше не знать об этом.
— Количество ингредиентов не рассчитано на полноценное зелье, так что эффект если и будет, то незначительный, — неприкрыто похвасталась я своими знаниями.
Миссис Мосс кивнула и взяла пробирку. Поднесла к лицу, несколько раз вдохнула, шевеля носом, причмокнула сиреневыми губами, подняла выше и осмотрела на просвет, а потом протянула мне.
— Выпей.
От неожиданности я даже отшагнула. Никто никогда не пробует отвары, приготовленные учениками первого года, и тем более поступающими. Преподаватели оценивают лишь внешний вид и запах, и уже по ним могут сделать выводы, но одно дело — правильно попасть в запах и цвет, а другое — сделать действенное зелье, которое сработает, а главное никому не навредит.
Миссис Мосс продолжала держать пробирку на вытянутой руке.
— Простите, но я не стану его пить, — сказала я и поспешно добавила: — Хотя уверена, что все сделала правильно.
— Отлично, — просияла миссис Мосс и повернулась к преподавателям. — Я беру Элис на свою кафедру.
Я застыла, глядя на ее спину. Невозможно. Я ведь уже готова была смириться с провалом, признать свое поражение, вернуться домой, но миссис Мосс пришла на подмогу… лишь потому, что мы знакомы?
— Она не сдаст ритуалы, — сказал мистер Барри, не отрываясь от своего блокнота. У меня даже пальцы похолодели от этого напоминания, и по рукам пробежала мелкая дрожь.
Миссис Мосс опустила колбу на подставку и шагнула к нему. Уперла руки в стол прямо перед мистером Барри, все так же не поднимавшим голову от страниц.
— Уверена, мы что-нибудь решим с этой небольшой проблемой, — ласково сказала она, но в голосе и чувствовалась угроза.
— Небольшой? — Мистер Барри наконец оторвался от блокнота и поднял на нее взгляд. — Ритуалы — неотъемлемая часть обучения. А у нее…
— Моя кафедра — мои правила, — перебила миссис Мосс таким голосом, будто говорила не с коллегой, а с соседским мальчишкой, с которым не поделила лопатку в песочнице. — И да, тебе напомнить…?
— Т-ш-ш… — Мадам д'Арлин вскинула руки и медленно опустила их, призывая к тишине. — Мисс Уэйланд, нам все еще необходимо время, чтобы принять решение о вашем зачислении, а пока позовите следующего.
Дрожь в руках не унималась даже когда я вышла из кабинета. Часть меня ликовала, ведь, возможно, меня возьмут, возможно, я поступлю в Абендорм, но вот другая часть все еще помнила слова мистера Барри. Ритуалы я действительно не сдам. Он сказал об этом так уверенно, будто бы сразу понял, нет, не просто понял, а был убежден, что я провалилась не из-за ошибки, не из-за нервов, плохой памяти или еще по миллиону других причин, а из-за отсутствия магии. Но не мог же он и всерьез допустить мысль, что ниим осмелился ступить на порог академии…
С ритуалами я и правда не продумала. Столько месяцев готовилась и почти не задумывалась, что будет после того, как поступлю. Скорее всего, я просто не верила, что такое возможно. Да и будем честны, до сих пор не до конца верю…
Я прошла по просторному коридору мимо других поступающих. Они рассредоточились по всей его длине кто поодиночке, кто группами. Некоторые нервно озирались, другие повторяли материал, тренировали иллюзии, левитировали содержимое пеналов, кто-то веселился, должно быть, уже осознав, что принят.
В целом, в Абендорм не так уж и трудно поступить: письменное тестирование, устный экзамен, а потом и практическая часть. Первые два этапа я сдала почти на высший балл, материал во многом совпадал с тем, что я учила для экзаменов в колледже, так что проблем не возникло.
Но вот третий этап стал для меня самым сложным: я почти не спала всю неделю, повторяя зелья, травы, ритуалы и историю магии вместе с новейшими исследованиями аллириума. Магам со специализацией проще, от них требуется лишь продемонстрировать умения в иллюзиях или управлении, — у них отдельная комиссия, которую мало волнуют их знания по общим дисциплинам. А вот маги без специализации должны быть подкованы во всех областях, чтобы закончить академию. Ясное дело, что есть распределение по кафедрам, но это лишь несколько дополнительных часов в неделю, поэтому разбираться нужно во всем в равной степени. И я была готова к любой дисциплине и любому заданию. Любому, кроме практической части ритуалов…
— Элис! — окликнула меня Шер, когда я вышла из здания и спускалась по ступеням к дорожке из мелкого гравия.
Шер, как и всегда, выглядела превосходно, но сегодня оделась до непривычного строго. Даже собрала непослушные волнистые волосы в строгую култышку, будто повторив за мной. Блузка, темно-синий пиджак, строгие брюки. Обычно она так не одевалась. Должно быть, хотела создать впечатление прилежной студентки.
— Ну что? — обеспокоенно спросила она.
— Сказали ждать.
— А что выпало-то?
Я поджала губы. По моему лицу наверняка и так все было понятно, но я все же сказала:
— Угадай…
— Серьезно? О, Элис, — протянула Шер, прижала меня к себе и крепко обняла.
Шер единственная, кто знает о моей проблеме. И несмотря на то, что она та еще болтушка, уже два года держит это в секрете. Не сказала бы, что мы лучшие подруги. Но после смерти мамы у меня не осталось ни одного близкого человека, и я неосознанно позволила Шер стать одной из них. Тогда я только ушла из компании ребят, после одного неприятного случая, и провалилась в мир комиксов. А Шер сидела колледже позади меня и как-то увидела, что я читаю тот же комикс, что и она, вот и начали общаться.
— Там была миссис Мосс из ЦИОРМа, — сказала я. — Она, видимо, вспомнила меня. Сказала, что возьмет к себе на кафедру, но…
Шер отпрянула.
— Так это же отлично! — перебила она. — Вот увидишь, все получится. — Шер потрепала мои плечи, склонила голову набок и глянула на двери академии. — Там большая очередь?
— Да нет, не особо.
— Я тогда помчалась. И не уезжай без меня! Потом заскочим в Джеллби, нужно будет заесть этот стресс и запить лимонадом. Согласна?
Не особо разделяя ее энтузиазм, я кивнула.
— Давай не унывай! — подбодрила Шер.
Она чмокнула воздух у моей щеки и поспешила к дверям академии, поднялась по ступенькам и скрылась в коридоре, пройдя через широкие арочные двери, распахнутые для всех поступающих. Я посмотрела выше, скользнув взглядом по таким же арочным окнам, поделенным каждое на восемь секций. На третьем этаже прямо над входом располагался балкон с массивной балюстрадой. Возможно, оттуда даже видно город, ведь академия расположена на небольшом холме. От оживленных улиц ее отделяет лишь протяженный лес и около двадцати минут езды на общественном транспорте без пробок.
Я прошлась по насыпной тропинке к углу здания, мимо скопления деревянных столов с лавочками. Чуть дальше располагались современные павильоны, которых, судя по номерам на фасадах, было двенадцать.
Справа донеслись чьи-то пререкания, и я обернулась. Прямо за углом у стены академии, расположившись почти вплотную, стоял еще один павильон, больше напоминавший контейнер, облицованный деревянными досками, — видимо, кафешка. В городе такие часто встречаются, хоть и не так сильно бросаются в глаза, а здесь, рядом со старинным зданием академии, он выглядел совсем не к месту и казался даже каким-то кощунством.
Около входа в контейнер столпилось несколько человек, и дверь оставалась открытой, так что я заглянула внутрь.
— Нет, Маргарет, повторяю, здесь алкоголя не будет, — убеждал девушку молодой рыжеволосый парень в очках за прилавком. — Ты что, хочешь, чтобы мою лавочку прикрыли?
— Олли, но ты же обещал пунш на вечеринку, — канючила, видимо, та самая Маргарет.
— Пунш будет, — подтвердил Олли. — Но только на вечеринку! Никаких больше заказов на алкоголь. Мадам д’Арлин и так в прошлый раз меня штрафанула за…
Увлекшись списком напитков, выведенным на белой доске над головой парня, я прослушала продолжение разговора. Толпившиеся еще о чем-то поговорили, а потом гурьбой вывалились из помещения, разочарованно бубня. Стало тихо.
— День добрый, чего желаете?
Я глянула на Олли, который обращался явно ко мне. Одернул темно-красную клетчатую рубашку и заправил в черный фартук на бедрах.
— Что в составе успокаивающей настойки? — поинтересовалась я.
— О-о, третий этап, да? — спросил он. Я кивнула. — Это зеленый чай с добавлением пяти трав: душица, мята, пустырник, валериана и… что-то еще, сейчас гляну.
Ящик за его спиной со скрипом открылся. Оттуда вылетел листок и направился к ладони Олли, — понятно, управленец.
— Боярышник? — предположила я, до того, как Олли успел свериться с бумагой. Свойства трав я тоже повторяла для вступительных.
— А, да, точно. — Листок вернулся на место, и ящик захлопнулся. — Но на вкус — так себе. Да и эффект убийственный. Ее обычно берут на экзамены, когда все совсем худо с нервишками. Я бы посоветовал ромашковый чай. Ну или имбирно-лавандовый…
— Успокаивающую настойку, пожалуйста, — сказала я и достала карту для оплаты.
— Ну как знаешь. Я предупреждал.
Створки шкафчика распахнулись, вылетели баночки и колбочки, в чайник для заварки посыпались сушеные листья, травы и плоды боярышника. В то же время Олли принял у меня оплату. Первоклассный управленец, странно, что работает здесь. Одновременно контролировать такое количество предметов и заниматься другими делами может далеко не каждый управленец. Да еще и руками не направляет, лишь силой мысли... Его легко могли сходу взять на высокую должность на любой производственный завод.
— Иллюзии? — внезапно спросил Олли, и я растерялась. Из дальнего ящика в его руку прилетела планшетка для записей, в которой он тут же сделал пару пометок и уточнил: — У тебя магия иллюзий, да?
От его предположения больно кольнуло где-то под ребрами, и я тут же выпалила:
— Нет-нет, я без специализации.
— Странно, — разочарованно вздохнул Олли, почесав затылок задней стороной ручки. — По всем пунктам сходилось…
— По каким пунктам? — не поняла я.
Олли поднял на меня голову и хитро улыбнулся.
— Секре-е-ет! Вернее, как… Не совсем секрет. У меня тут исследование. Выявляю отличительные черты во внешности в зависимости от типа магии человека.
Необычно, весьма необычно.
— И… у кого-то совпадало?
— У кого-то?! Да у меня за три года было всего пять промахов, и те только поначалу, когда моя теория еще не была доработана. А тут ты… — Олли вздохнул подкинул планшетку с ручкой, и они улетели в ящик.
В целом, он мог бы оказаться прав, у меня действительно была магия иллюзий, прежде чем я стала ниимом. Только вот знать ему об этом совсем необязательно…
— А что на экзамене выпало? — поинтересовался он. — Ритуалы?
На этот раз я еще больше удивилось его проницательности. Или везению.
— Ха-а-а, угадал, — усмехнулся он, видимо, прочитав все на моем лице. — Да нет, ладно, тут ничего сложного, шанс был пятьдесят на пятьдесят. Просто Барри вернулся, вот и веселится. Ритуалы каждому второму подсовывает.
— А что с ним не так? — решила спросить я, пока чай настаивался.
— С Барри все не так. Мне повезло отучиться, пока его не было. А вот вам не завидую. Хоть и говорят, что ему сделали выговор, и теперь… О, добрый день.
Олли отвлекся на новых клиентов, тут же забыв обо мне.
Вообще, когда я спросила про мистера Барри, я думала узнать про его шрамы и тот запах лекарственных трав, но, видимо, это далеко не единственное, что с ним «не так». Думаю, я бы смогла разобрать, что за травы, если бы в тот момент так не нервничала, но сейчас уже не могла вспомнить запах.
Успокаивающая настойка медленно подплыла ко мне и опустилась на прилавок. Что ж, проверим, сработает ли этот убийственный эффект на мне…
Шер все еще не вернулась, так что я разместилась за одним из столиков на улице и достала блокнот.
Если не считать нескольких месяцев неотрывной подготовки к вступительным, я активно рисовала последние три года. Мама больше не могла осуждать меня, и рисование казалось мне одним из не самых плохих вариантов выхода из моей ситуации. Если меня все-таки не возьмут в Абендорм, в чем я почти уверена, то размещусь где-то в парке, буду рисовать там портреты. Так делают некоторые ниимы. На полноценную работу, конечно, не тянет, но можно получить хоть что-то.
Вообще рисование уже давно не в моде, хоть и остались редкие ценители традиционного искусства, уставшие от бесконечных генераций магов иллюзий, заполонивших всю сферу визуального искусства от рисунков и комиксов до анимации и фильмов. Чтобы нарисовать полноценный портрет, мне нужно несколько часов, им же — лишь пара минут, чтобы представить желаемое, создать иллюзию и оцифровать ее с помощью новомодных интерфейсов.
Я отпила чай, поморщившись от вкуса, — действительно мерзость. Взгляд зацепился за раскидистую липу, отделявшую столики от футбольного поля с полосами для бега и хвойного леса. Природу я рисую редко, в основном людей, но попрактиковаться не помешает. Я наметила ствол дерева и крону, начала уточнять основные формы. Рука все еще помнила нужные движения, но за недели без практики стала непослушной и выдавала совсем не тот результат, на который я рассчитывала. Когда набросок был закончен, я перешла к деталям.
— Слишком сильно давишь, — сказал мужской голос за моей спиной, и я мигом захлопнула блокнот. Не хватало еще, чтобы кто-то лез ко мне с непрошеными советами!
Я обернулась, но увидела лишь гордо выпрямленную спину уходившего парня в футболке с длинным рукавом, из-под темных взлохмаченных волос которого, виднелись черные линии, окольцовывавшие шею. Татуировка? Давно не видела ни у кого татуировок, — они вышли из моды с десяток лет назад и теперь все сводили их в гонке за естественным и натуральным телом.
Отбросив всякую заинтересованность, я вернулась к недовольству. Просто прокомментировал и сбежал? Наверняка понял, что дал непрошеный совет, вот и смылся. Хотя по походке так не скажешь, ушел уверенно, будто очень доволен собой.
Я открыла блокнот, осмотрела рисунок. Может, и правда слишком сильно давлю? Взяв карандаш, я попыталась давить меньше, но тут же одернула себя. С чего я вообще прислушалась к совету незнакомца?
Разозлившись то ли на себя, то ли на парня, я сунула блокнот в сумку, залпом допила остывшую настойку и направилась на поиски Шер.