1 сентября, воскресенье
Подушка попала точно по голове. Рука дернулась, последняя буква вышла размашистой, линия пересекла половину обложки тетради.
— Ты охренела?
Я наклонилась за подушкой и швырнула ее обратно в Шер. Кудряшки волной проследовали за ее головой, когда она ловко увернулась. Подушка пролетела мимо и попала на колени Кэйли. Баночка с лаком для ногтей упала, красная жидкость растеклась по белому прикроватному коврику. Кэйли издала звук, похожий на рык, подскочила и, бросив на меня пропитанный ненавистью взгляд, пошла к выходу из комнаты.
Шер едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
— Ты, кажется, довольна, — сказала я. — Насолила сразу двоим.
— Э, — Шер оборонительно вскинула руки. — Не надо! В Кэйли ты швырнула, а не я.
— Ты увернулась!
Шер развела руками, пытаясь сдержать улыбку.
— Инстинкт самосохранения.
Я посмотрела на свою тетрадь, оценивая урон, и тоскливо вздохнула.
— С тебя новая.
— Серьезно? Это же всего лишь обложка, она не обязана быть идеальной. Да и кто вообще на нее смотрит.
— Мистер Барри на нее смотрит. И да, она должна быть идеальной. Хоть что-то связанное со мной должно быть идеально, чтобы меня не отчислили из-за сирховых ритуалов!
Шер закатила глаза.
— Поверь, даже мистер Барри не станет тебя отчислять из-за некрасивой обложки по ритуалам.
Я скорчила обиженную гримасу и посмотрела на красное пятно от лака на коврике Кэйли.
— Зачем ты вообще швырнула подушку?
— Ты меня не слушала! — возмутилась Шер.
— Я слушала!
— Не слушала.
— Ты говорила про сегодняшнюю вечеринку и что там будет «тот самый парень», — передразнила я вдохновленный голос Шер, на что она фыркнула.
— Ну так ты пойдешь или нет?
— Да туда вроде все пойдут, почему бы и нет.
— А как же твои «учеба в академии — это совсем не колледж», «я должна оправдать ожидания миссис Мосс», — радостно пародировала меня Шер. — Вечеринка явно идет вразрез с образом примерной ученицы.
Я осмотрела стол в поисках того, чем можно запустить в Шер, но, не найдя, швырнула в нее ту самую испорченную тетрадь. Шер увернулась и расхохоталась, когда тетрадь угодила в красный лак, еще не засохший на ковре.
Успокоившись, она распахнула шкаф и задумчиво перебирала наряды. Грета, видимо, никуда не собиралась. Кэйли вернулась, но после моих извинений, лишь окинула нас с Шер ненавидящим взглядом, взяла баночку с лаком и вновь ушла.
Мне повезло оказаться в комнате с ними. Шер и так знала о моих ночных кошмарах, но Грету и Кэйли я заранее предупредила, что периодически могу кричать во сне. Кэйли, судя по двум неделям совместного проживания, не то чтобы не пугалась моих криков, а даже не просыпалась от них. Крепкий и здоровый сон, которому я могла лишь позавидовать. Грета отреагировала спокойно, порекомендовала несколько трав и удивилась, узнав, что мне ничего не помогает, но навязываться с советами больше не стала.
Я надела платье, Шер окинула меня взглядом полным сомнения и отвернулась к зеркалу, чтобы подкрасить ресницы.
— Может, возьмешь мое голубое? Оно вроде тебе нравилось.
— Оно мне мало, — без энтузиазма ответила я.
У нас с Шер практически одинаковый размер, но меняться с ней одеждой мне не хотелось банально из-за того, что все ее наряды казались мне чересчур вычурными. Шер закатила глаза. Провела большими пальцами от висков к затылку и отделила часть волос сверху, чтобы заплести. Нижние пряди так и остались распущенными.
— В черном ты сольешься с пространством, и тебя никто не заметит.
— Будто я хочу, чтобы меня замечали.
Шер надела туфли на каблуке и кивнула на дверь. Кажется, поняла, что продолжать уговоры нет смысла.
Мы прошли по коридору мимо других комнат и вместе с остальными девушками, спешащими на вечеринку, покинули левое крыло с женскими спальнями. Дальше — в центральной части — общие гостиные, отсек с отдельными комнатами для «золотых» студентов и дверь в правое — мужское — крыло.
В отличие от других учебных заведений, академия Абендорм предоставляет места для проживания всем желающим. Благо, студентов набирают не так много, и места здесь достаточно — под общежитие выделен весь третий этаж основного корпуса. Хотя, при желании, конечно, можно жить в городе, но зачем каждое утро и вечер тратить по полчаса, а то и больше, на дорогу? По тем же соображениям в академии есть и домики для преподавателей, чтобы они могли жить и работать, ни на что не отвлекаясь. Звучит как сказка. И я бы с удовольствием согласилась на такую. Хоть бы получилось окончить академию…
У парадных ступеней уже слышалась музыка, доносившаяся из дальнего павильона, предназначенного для физкультуры. Мы спустились и направились туда по тропинке, но уже через пару шагов замедлились, пропуская других студентов вперед. Шер протяжно вздохнула, когда каблук в очередной раз провалился в насыпь.
— Вернемся? — предложила я.
— Ну нет, — сказала Шер. — Мне тогда и платье придется переодевать. Дай-ка руку.
Шер взялась за мое предплечье, и мы медленно пошли дальше. Странно было видеть ее выше себя. Обычно я даже и не замечаю, что она чуть ниже, но теперь, при сравнении, хоть и всего на несколько сантиметров, но разница заметна. Шер и хотела бы носить обувь на каблуке чаще, но страдает от плоскостопия, поэтому надевает их лишь по праздникам. Я же просто не люблю такую обувь, да и ходить на каблуках совсем не умею.
— Ты, кстати, соврала, — сказала Шер, смешно переваливаясь из стороны в сторону, вытаскивая тонкие каблуки из насыпи.
— Насчет чего? — спросила я, стараясь не прогибаться под напором подруги, опиравшейся на мою руку.
— Что ты не хочешь, чтобы тебя замечали. Тебе нравится, когда тебя замечают.
Я задумалась. Прохладный ветерок трепал волосы.
— Может, и нравится… Ты это к чему?
— Да нет, просто вспомнила, как ты в школе демонстративно ушла с урока, хлопнув дверью, когда мистер Хойт отказался ставить тебе максимальный балл.
— Я не хлопала! Там был сквозняк, и я не успела придержать ее.
— Ну да, ну да, — судя по голосу, Шер явно улыбалась.
Я расслабила руку, на которую опиралась Шер, и она едва не повалилась на землю, не успев сместить точку опоры.
— Эй! — возмутилась Шер и замолкла. Дальше она шла сама, продолжая проваливаться в насыпь.
Спешившие на танцы студенты обгоняли нас.
— И мистер Хойт потом сам извинился, когда понял, что я не списывала.
— Ну вот видишь, даже заставила его пересмотреть оценку. Да и вообще, ты всегда выпендриваешься перед учителями.
— Просто пытаюсь доказать, что я не бесполезна, — сказала я. А потом обернулась и, дождавшись, пока мимо пройдут несколько человек, шепнула: — Если б у меня не было проблемы, я бы уже давно забила на учебу.
Шер только хмыкнула. Мы наконец дошли до павильона, возле которого уже чувствовалось, насколько громко внутри. Шер распахнула дверь и наконец ступила на ровную поверхность. Уверенности в ней явно прибавилось, глаза засияли, а улыбка растянулась до ушей.
Павильон изнутри казался гораздо больше, чем снаружи. Все сияло разными цветами. Музыка долбила так, что я не чувствовала биение собственного сердца, или, может, мое сердце подстроилось и теперь стучало точно в ритм. Шер вмиг забыла о страданиях из-за каблуков, подхватила меня под руку и потащила к центру танцпола. Я не то чтобы любила такие тусовки, но энергия Шер захватила меня, и через пару минут я влилась, танцуя ничуть не менее воодушевленно, чем она. И даже разочаровалась, когда зазвучала спокойная мелодия для медленного танца. Шер тут же склонилась к моему уху и выкрикнула:
— Хочу выпить!
У дальней стены на длинном столе стояли чаши с рубиново-красной жидкостью, — наверняка тем самым пуншем, о котором говорил Олли. Шер разлила его по бумажным стаканчикам и протянула один из них мне. Вкус оказался достаточно приятным, но с алкоголем я не дружу после… одной ситуации.
Точно по заказу, Олли оказался по другую сторону стола все в той же клетчатой рубашке. Я перегнулась через стол, чтобы спросить:
— А безалкогольное что-то есть?
Олли нагнулся ближе и подставил ухо. Я повторила вопрос. Он кивнул и указал на кувшин с красной жидкостью, выглядевшей примерно так же, как пунш. Я отпила еще глоток и разбавила напитком из кувшина, не представляя, что именно подливаю. На удивление, стало даже лучше, ко вкусу пунша добавились ягодные нотки, но я не смогла разобрать какие именно, напоминало клубнику со смородиной.
Шер дернула меня за подол, и я обернулась.
— Вон он, — шепнула она и легонько повернула мою голову в нужном направлении, а сама отвернулась, видимо, чтобы не пялиться вдвоем. Хотя в такой суматохе, вряд ли кто-то мог это заметить.
В той стороне у стены о чем-то говорили трое парней.
— Который?
— Светленький, — сказала Шер.
— Там как бы двое светленькие, — сказала я, щурясь в попытке разглядеть.
Шер обернулась и бросила быстрый взгляд на ребят.
— Справа.
Не сказать, чтобы это помогло. В мерцающем свете и с такого расстояния я все равно не смогла разобрать лицо. Кто-то толкнул меня, и я чуть не разлила свой микс сока и пунша.
— Ну что? — спросила Шер.
— Что?
— Увидела?
— Да? — растерянно то ли ответила, то ли спросила я.
— И?
Я пожала плечами, не представляя, какого комментария она ожидает, и предложила:
— Пойдем познакомишься.
— Не-не, — неожиданно сказала Шер. — Не сейчас.
— Почему?
— Как-нибудь… в более подходящий момент.
Я усмехнулась и отпила еще пунша. Странно, но от того, что я добавила сок, он будто бы стал еще более пьянящим.
— Какой момент может быть более подходящим, чем вечеринка?
— Я не могу, — настаивала Шер. — Ты же знаешь, как я краснею. А тут еще и жарко. И я выпила. Сразу вся краской зальюсь.
Я пораженно смотрела, как ее лицо переливалось в свете цветных лучей, льющихся с разных сторон. Шер что, стесняется подойти к парню? Это что за новости? Неужели настолько понравился?
— Да тут ведь темно.
— Эли-и-ис, — протянула она, понимая, что я теперь не отстану.
— Давай-давай, — подбодрила я, допила пунш и налила себе еще, на этот раз решив не разбавлять. Подхватила Шер под руку и повела в сторону парней. — Идем.
Музыка сменилась, и кто-то завизжал, многие, кто стоял у стены, устремились к центру танцпола, и я сама не поняла, как меня засосало в этот водоворот. Пытаясь выбраться и при этом не разлить пунш, я медленно обступала танцующих и наконец оказалась как раз у нужного места. Вот только парней осталось уже двое. Один из них ожидающе посмотрел на меня, другой и глазом не повел. Я обернулась на Шер, но ее нигде не было. Пришлось брать ситуацию в свои руки. Отхлебнув еще пунша для храбрости, я уверенно сказала:
— Привет! Меня Элис зовут.
Темноволосый смерил меня взглядом.
— Маркус, — сказал другой с улыбкой. — А этот вечно недовольный тип — Джейден.
Повисла странная пауза. А чего я, собственно, хотела? Сама ведь подошла. Шер так и не появлялась, но не уходить же мне теперь? Пришлось как-то выкручиваться, и я спросила первое, что пришло в голову:
— А вы ведь втроем были, да?
Маркус перестал улыбаться. Джейден хмыкнул.
— Тоби сейчас подойдет, — растеряв всякую дружелюбность, сказал Маркус.
— А… э, ладно.
Я неуверенно отшагнула. Совсем не ожидала, что разговор окажется таким неловким. Почему при упоминании Тоби Маркус так изменился? Я отошла к высоким круглым столикам и уперлась спиной в стену, чувствуя, как по ней расходятся вибрации от громкой музыки. Отпив пунш, я еще раз глянула на парней. Маркус что-то рассказывал Джейдену, но тот выглядел не особо заинтересованным, со скучающим видом изучал толпу танцующих и теребил ворот черной водолазки. На меня они не смотрели, так что я неприкрыто разглядывала этого Маркуса. Волнистые, на вид мягкие, волосы едва прикрывали уши, челка спадала на лоб. Белая футболка, небрежно распахнутая темная кофта с закатанными рукавами и множество браслетов на руке. На вид — уверенный в себе и самовлюбленный тип. Наверно, именно он и понравился Шер, такие в ее вкусе.
К ним подошел третий, видимо, тот самый Тоби. Он держал три стаканчика над головой, пробираясь через толпу. Протянул их друзьям. Маркус тут же подхватил стаканчик и жадно отпил, Джейден взял свой без особого рвения.
Тоби казался слегка выше Маркуса оттого, что держался прямее. Волосы тоже светлые, но короче, и зачесаны назад. В белой рубашке, застегнутой на все пуговицы, и с серьезным взглядом, он будто только что вернулся с какой-нибудь конференции, где выступал с докладом с невероятно сложным и никому не понятным названием. Сразу видно, — будущий «золотой» студент. Таким обычно и выделяют комнаты в отдельном отсеке.
Очень некстати заиграла медленная музыка. Маркус закинул локоть на плечо Тоби и что-то сказал ему на ухо, а потом указал в мою сторону. Тоби перевел взгляд на меня, и я немного по-глупому двинула рукой, приветствуя его, — ну не отворачиваться же? Вздохнув так, будто его попросили выйти к доске, он вручил Маркусу свой стаканчик, на ходу расстегнул часы и, убрав их в карман, направился ко мне. Надеюсь, не решил, что я какая-то воровка…
— Элис, да? — спросил он, оказавшись напротив.
— Тоби, да? — вторила ему я и сходу выдала: — Выглядишь так, будто тебя заставляют знакомиться.
Он моргнул, будто не ожидал подобного, хотя все еще не выглядел заинтересованным в знакомстве. Выдавил улыбку и протянул руку, вероятно, приглашая на танец, но выглядело это так вымученно, что соглашаться не было никакого желания. Я покосилась на протянутую руку. Взялась за нее и пожала, возможно, сдавив чуть сильнее, чем следовало.
— Приятно познакомиться, — сказала я. И по моей интонации можно было понять обратное.
То ли от духоты, то ли от количества выпитого, внезапно закружилась голова. На секунду лицо Тоби исказилось, обращаясь в лицо из моих кошмаров, и я отшатнулась, выдергивая руку из его руки. Не надо было пить...
Тоби растерянно и даже обеспокоенно посмотрел на меня, возможно, увидев страх в моих глазах. Я попыталась принять как можно более непринужденный вид и натянула улыбку, собираясь уйти.
— Так… зачем ты меня искала? — спросил Тоби. Выглядел он теперь куда более дружелюбным. Неужто порадовался, что не придется танцевать с навязчивой девицей?
— Я не искала, — сказала я, пытаясь звучать не так раздраженно, как прежде, хотя голова все еще продолжала кружиться. — Мы с подругой хотели подойти познакомиться, но она затерялась где-то в толпе, вот я и ляпнула первое, что пришло в голову.
— С подругой? — уточнил Тоби, будто подозревая, что это лишь отмазка.
— Да, звучит глупо, понимаю. Ей кто-то из вас понравился и… — я запнулась, осознав, что только что сдала Шер. Не надо было пить! — И это звучит еще глупее, да. В общем, давай представим, что я и не подходила.
— Я понял, — улыбнулся Тоби.
— «Понял» что?
— Много что… До встречи на занятиях, Элис.
Тоби развернулся и направился к ребятам, а я поспешила скрыться в толпе. Музыка вновь сменилась. Я не заметила, как оказалась где-то по центру танцпола. Голова закружилась сильнее. Кто-то дотронулся до моего плеча, и я обернулась. В животе все сжалось, к горлу подступила тошнота.
На меня смотрело пустое лицо. Точь-в-точь как в моих кошмарах. И если обычно я видела их в реальности лишь на пару мгновений, то в этот раз лицо не спешило растворяться. Совсем как два года назад.
Время точно замедлилось. Пустые глазницы широко распахнуты, нос скошен и придавлен к щеке, а изогнутый беззубый рот двигался, обращаясь ко мне. Но я не могла разобрать ни слова, слышала лишь булькающие звуки, и чувствовала его дыхание, от которого подрагивала казавшаяся влажной ткань, облепившая пустое лицо.
Я инстинктивно попятилась и наткнулась на чью-то спину. От чужого присутствия стало чуть легче. Я не одна. Мне помогут. Но, обернувшись, я едва не взвыла, увидев очередное пустое лицо. А за ним еще и еще. Я завертелась на месте. У всех вокруг пустые лица. Изломанные, вдавленные, отломанные носы, вывернутые, распахнутые, искаженные рты и пустые, абсолютно пустые глазницы.
Кто-то задел мое плечо, и я дернулась. На пол упал стаканчик, облив мои ноги, забрызгав кого-то еще. Послышались недовольные возгласы. Пустые лица взирали на меня, возмущенно говоря о чем-то, но я не понимала их слов.
Пустые лица, кругом пустые лица. От них не спрятаться, не скрыться.
Стекавшая по голеням жидкость отрезвила меня, и я рванула в сторону, где как я надеялась, был выход. Туфли липли к полу. Люди с пустыми лицами толпились, танцевали, мешали пройти, заполняли пространство. Музыка будто усиливалась. Мерцание огней не прекращалось. Стало трудно дышать.
Я толкнула кого-то и наконец увидела дверь. Схватилась за ручку, рывком потянула на себя, выскочила наружу и прижалась к стене здания. Закрыла глаза, но даже это не спасло от мерцания, точно мои веки сверкали изнутри. Я прикрыла глаза рукой и начала медленно дышать. Вдох. Досчитать до десяти. Выдох. Спиной я еще чувствовала, как по стене расходятся вибрации, но музыка уже перестала казаться такой громкой как прежде.
Вдох.
Выдох.
Наконец я смогла ощутить уличную прохладу. Открыла глаза. Несколько человек стояли у входа, что-то обсуждая. Пустых лиц больше не было. Все нормализовалось. По сравнению с шумом внутри, здесь было невероятно тихо. Свежий воздух успокаивал. В глазах прекратило мерцать, теперь вокруг была только темнота и свет одинокого фонаря около скамейки недалеко от входа. Я направилась к ней, но меня опередили.
Хоть я и не успела запомнить лицо «вечно недовольного» Джейдена, но сразу узнала его по черной водолазке и, как не странно, тому самому недовольному, я бы даже сказала, раздраженному виду. Темные, давно не стриженные волосы спадали на глаза, ссутуленные плечи, мешковатые джинсы, — такой бунтующий подросток, задолбавшийся от опеки родителей и гнета преподавателей.
Он достал из кармана синюю зажигалку, лишь подтверждая первое впечатление о нем. Отточенным движением сунул сигарету в рот, быстро поджег, затянулся и выдохнул.
Я с опаской огляделась по сторонам, будто ожидая, что сейчас набегут преподаватели.
— Не боишься, что поймают?
Он пожал плечами и не особо заинтересованно спросил:
— И что будет?
— Выговор сделают? — предположила я, хотя понимала, что в академии все уже совершеннолетние, и совсем запретить никто не может. Но вряд ли курение прямо на территории поощрялось. — Или, может, штраф какой-то…
Джейден выдохнул дым после очередной затяжки.
— Хочешь? — Он лениво протянул открытую пачку. Я уверенно мотнула головой, на что он лишь усмехнулся. — Боишься, что выговор сделают? Или что штраф выпишут?
Эту дрянь я пробовала. Даже грешила какое-то время, когда связалась с одной компанией парней. Но поняла, что меня затягивает, и пыталась слезть. Потом перебрала с алкоголем два года назад, и случилось то, что случилось… С теми ребятами с тех пор я старалась не пересекаться и уже больше года как отказалась от всей этой гадости. Второй раз ступать на эту дорожку я не собиралась.
— Просто не хочу, — ответила я, не желая что-либо объяснять. Да и он не похож на человека, хоть каплю заинтересованного в чужих историях.
Джейден сунул пачку в карман, продолжая мерно курить. В свете фонаря дым танцевал и переливался складками тонкого шелка, напоминая мне призрачные вуали, покрывающие пустые лица. Стало неуютно.
— Надоело на вечеринке? — спросила я, чтобы отделаться от этого ощущения.
— А?
— Ну, ты вышел.
— Не курю в помещениях, — сказал он, пожав плечами.
Джейден поднялся и пошел по насыпной тропинке в сторону корпуса. Я нагнала его, сама не понимая зачем. Возможно, чтобы просто не оставаться наедине с воспоминаниями о кошмарах или чтобы вновь не увидеть пустые лица наяву.
Мы медленно шли, и я все думала, о чем еще можно спросить. Может, про странное поведение Тоби? Или что-то совсем банальное про кафедру и специализацию… Молчать сейчас почему-то было совсем не приятно.
— Хреновая ты подруга, — вдруг сказал он.
— Что? — растерялась я.
— Бросила свою подругу там, а сама увязалась за незнакомцем.
Джейден остановился и глянул на меня. Откуда он вообще узнал, что я была с подругой? И в чем, собственно, проблема? Это же вечеринка в академии, а не какой-то сомнительный клуб, где действительно можно нарваться на неприятности.
— Ну ты тоже бросил своих друзей, — парировала я.
Огонек сигареты светился в темноте, и я различила ухмылку на его лице.
— А кто сказал, что мы друзья?
Он развернулся и пошел дальше. Я остановилась, не понимая, куда себя деть. Почему я так растерялась? Должна ли я вернуться и предупредить Шер, что ушла? Или просто пойти в комнату? Почему я даже не подумала о ней? И почему меня вообще задел его комментарий?
Джейден остановился у мусорки и затушил сигарету. Буркнул что-то еще, а потом выпрямил спину и поднялся по ступеням к дверям академии, освещенным фонарем. И только теперь я узнала его. Гордо выпрямленная спина. Темные волосы. А под воротником водолазки наверняка черная татуировка.