2 сентября, понедельник
Женщина с пустым лицом сжимает мою руку. Чертит знак на запястье. Как ни стараюсь, не могу понять, какой именно, но почему-то доверяю ей.
Я поднимаю взгляд. Передо мной пустые глазницы пустого лица, покрытого прозрачной вуалью. Ее нос, изогнутый в сторону, словно придавлен тканью. Рот вывернут в крике. Все вокруг искривляется. Меняется, меркнет, ускользает.
— Спасибо за помощь, — говорит женщина. Голос искажен, и теперь его невозможно отличить, будто он принадлежит и не женщине вовсе, а компьютерной программе. В ушах звенит.
Она отпускает мою руку, и я падаю. Падаю и проваливаюсь в пустоту. Забываю о чем-то важном и теперь уже не могу вспомнить.
Я резко вдохнула и перевернулась на другой бок. Откинула одеяло, ощущая, насколько мне жарко. В комнате тихо, слышно только мерное дыхание соседок.
Этот сон всегда снился мне чаще других. В нем мое последнее искаженное воспоминание и вместе с тем первое, что изменилось, когда она украла мою магию. С помощью ли этого знака или как-то иначе — не знаю. И мама не знала. Но я точно уверена: мою магию украла женщина из этого воспоминания, я уже научилась отличать ее пустое лицо от других. Как и мамино. Остальных слишком много, все мое детство превратилось теперь в уродливые карикатуры с измененными лицами. И я даже не могу понять, правдивы ли эти воспоминания или даже они теперь искажены. Так что верить могу лишь тому, что помню после…
Я вздрогнула от шелеста бумаги позади. Перевернулась и увидела в дальней части комнаты Грету. Она сидела за столом в тонкой хлопковой пижаме, вытянув спину, точно кто-то держал ее на ниточке за макушку, и читала учебник. Отсюда не видно, но почерк у нее наверняка аккуратный и ровный, как и все, что ее окружает: идеально выглаженная одежда, тугая косичка — когда только успела в такую рань? — даже голос у нее монотонный, спокойный. Только челка жесткая и непослушная, срезана ровной линией, но забавно топорщится.
Переодевшись, я отправилась на пробежку. Возможно, мне лишь хотелось верить, что они помогают, как и успокаивающие настойки, как и запрет на кофе и алкоголь. Вчера вот выпила пунш, и что из этого вышло? Нет, больше точно не буду. Два года не пила, и не нужно было снова пробовать. А пробежки… Даже если не помогают, то хотя бы не вредят.
Когда я возвращалась в корпус, Стивен — местный охранник — залил в себя разом около половины стаканчика растворимого кофе и вяло махнул мне, приветствуя. Он поймал меня еще в августе после второй или третьей пробежки. Думал, я шлялась где-то всю ночь, и собирался донести мадам д'Арлин, но мне удалось убедить его, что я ранняя пташка, вот и хожу на пробежки, чтобы чем-то занять себя, пока все спят. Даже и не соврала почти. Стивен еще какое-то время сомневался, но шоколадка, оставленная мной на следующее утро, явно задобрила его, и он сдался. Хотя, мне кажется, он больше переживал, не расскажу ли я директору, что он спит на рабочем месте.
В комнате непривычно молчаливая Шер уже успела проснуться и теперь переодевалась. Кэйли стонала в попытке разлепить глаза, Греты в комнате не было. Когда я проходила мимо ее стола, любопытство взяло верх, и я заглянула в одну из тетрадок Греты — да, почерк идеальный, ровный, будто в прописях. Не знаю, зачем мне это знание, но убедиться в своей правоте все же хотелось. Да и мама всегда говорила, что любопытство — мой главный порок.
Я надела брюки, рубашку и новенькую, недавно отшитую по моим меркам, фиолетовую жилетку с белой эмблемой академии. Титановые нити вшили, как и положено, так что можно не беспокоиться, что кто-то решит позабавиться, магией стянув с тебя одежду. За это опять же спасибо поставкам с материка. Титан оказался единственным материалом, не подвластным магии управления. Так что теперь в одежду вшивают титановые нити; на вещи в магазинах пристегивают магниты из титанового сплава, чтобы не украли; а в общественных местах на все крепят титановые накладки.
Жизнь титан, конечно, сильно упростил, стало куда меньше беспорядков. Особенно полезны титановые браслеты, но такие просто так не достать: они есть только у блюстителей, чтобы справляться с опасными преступниками. Раньше обходились простыми металлическими перчатками, сковывающими движения, необходимые для призыва магии. Но вот с теми, кто способен направлять ее одной лишь силой мысли, было куда сложнее, ведь обычный металл магию не удержит. Титановые же браслеты не позволяют использовать ее вовсе, не дают магической энергии добраться до кончиков пальцев и сорваться с них.
Завернув волосы в култышку, я нарисовала черные стрелки и подкрасила ресницы.
— Ну и куда ты вчера пропала? — раздраженно спросила Шер, складывая тетради в сумку.
Я обернулась и глянула на нее. Она что, молчала все это время, потому что обиделась?
— Мне стало плохо, — сказала я. Кэйли наконец оторвала себя от кровати и поплелась к выходу из комнаты. — Зря пила пунш.
— А, — Шер заметно подобрела, видимо, забыв свои обиды, и спросила, понизив голос, хотя в комнате остались только мы одни: — Прям как в тот раз?
— Не совсем, но да, типа того.
Шер еще какое-то время смотрела на меня, а потом надела пиджак — чуть темнее, чем мой жилет, но с такой же эмблемой, и кивнула на дверь. Я взяла сумку и последовала за ней.
— Жаль, конечно. Ты пропустила все самое интересное.
— Ну ты тоже кое-что пропустила, — парировала я.
— О, говори тогда первая. Посмотрим, кто больше упустил, — развеселилась Шер.
— Я познакомилась с теми парнями.
Шер остановилась и потянула меня к стене, чтобы пропустить шедших за нами студентов. Озорные огоньки уже плясали в ее глазах, и она протянула в нетерпении:
— И-и-и?
— И они странные, — сказала я. — Серьезно, Шер, очень странные. Правда, я так и не поняла, который тебе понравился, но надеюсь, что Маркус.
— О-о, положила глаз на кого-то? — расплылась в улыбке Шер и пошла дальше.
— Обязательно. Но Маркус, по крайней мере… — Я запнулась, подбирая слова. Но так и не подобрав ничего подходящего, выдала: — …наименее странный из этих троих.
— Маркус, — повторила Шер. — Красивое имя. Фамилию не знаешь? — Шер глянула на меня и, дождавшись отрицательной реакции, задумалась. — Нужно будет поспрашивать. Хотя слишком распространенное имя, наверняка он тут не один с таким… А остальных как зовут?
— Джейден и Тоби.
Шер хохотнула.
— Тоби? Прям как злодей в «Торуане». Будет забавно, если он еще и маг иллюзий.
— Ага, — выдавила я, сделав вид, будто Шер только что не заспойлерила мне концовку комикса, который я так и не удосужилась дочитать. И, чтобы сменить тему, я напомнила: — А я-то что пропустила?
— Да ничего такого. Просто хотела заинтриговать тебя, — призналась Шер. — Несколько старшекурсников напились и устроили драку. А потом их разнимал кто-то из преподавателей, кажется, местный физкультурник.
Пока я запивала яичницу с фасолью апельсиновым соком, Шер успела умять кашу и теперь сравнивала наши расписания. Ее взгляд метался с листка на листок, а брови медленно поднимались все выше и выше, пока в итоге она не вскинула на меня взгляд.
— Да ладно?! У нас вообще ничего не совпадает…
— Ну, разные кафедры — разное расписание, — пожала плечами я, стараясь не выдать нарастающей паники, и забрала у нее свой листок. — Оно и логично.
— Не-ет! С Кэйли у нас несколько пар совпадает… Ох, Элис, — Шер сделала страдальческий вид, обхватила мою руку своими и театрально продолжила: — Они хотят разлучить нас! Но мы не позволим им разрушить нашу дружбу.
Я похлопала Шер по руке, уже чувствуя подступающий страх. Я буду одна. Никто не подстрахует меня, если все выйдет из-под контроля. Никто не сотворит иллюзию вместо меня, никто не притянет ко мне упавшую на пол ручку, чтобы не вызывать подозрений, как это бывало в колледже.
— Все будет в порядке, — одними губами сказала Шер.
И я кивнула.
Все нормально. Главное, сохранять непринужденный вид. Я обычная студентка, это мой первый учебный день в академии, я могу слегка нервничать, — это нормально. Вдох-выдох. Просто смешаться с толпой и не отсвечивать. Я ничем не выделяюсь, я такая же как все. Все в порядке.
Но кабинет находился в основном корпусе, на первом этаже в конце длинного темного коридора, украшенного мраморными скульптурами, напоминавшими мне о моих кошмарах.
И как теперь продолжать думать, что все в порядке?
Не первая и не последняя парта, не слишком близко и не слишком далеко. Где-то между. Куда села бы обычная студентка? Сирх, я слишком переживаю. Всем плевать, всем плевать, всем плевать. Никто ничего не поймет, никто не заметит, если я не буду так паниковать.
Со мной села незнакомая девушка, в кабинет вошла миссис Мосс и начала занятие. И все было… действительно нормально. Ничего необычного, абсолютно ничего сложного. Так что я смогла наконец расслабиться.
Миссис Мосс провела вступительную лекцию, напомнила об основных правилах приготовления зелий, рассказала о технике безопасности, проверила наши знания.
— А сейчас покажу вам кое-что, — сказала миссис Мосс, достала из шкафчика небольшую стеклянную баночку и, оглядев присутствующих, остановила взгляд где-то в дальнем конце кабинета. — Джейден, не подойдешь?
Увлеченная своим страхом, я даже и не заметила, что он тоже на кафедре зелий. Но, оглядев остальных студентов, ни Тоби, ни Маркуса я не нашла.
Джейден отложил телефон, медленно поднялся и пошел к преподавательскому столу. Будто уже зная, что от него требуется, на ходу отделил от челки один волос и, оторвав его, протянул миссис Мосс.
— Умничка, — улыбнулась она и откупорила баночку, в которую Джейден тут же опустил волос. — Кто скажет, что у меня в руках?
Я быстро подняла руку, забыв, что собиралась не отсвечивать, но, к счастью, руки подняли почти все. Логично будучи на кафедре миссис Мосс, знать про зелье обращения.
— О, ну раз все знают, то никакой интриги, — кивнула миссис Мосс. — Кто-то хочет попробовать?
И застрять в обличие Джейдена на несколько часов? Нет уж, спасибо.
Но, как ни странно, многие руки остались подняты.
— А о побочных эффектах знаете? — уточнила миссис Мосс. Сразу несколько рук опустилось. — Тошнота, головокружение, фантомные ощущения. Для такого зелья лучше подбирать кого-то со схожей комплекцией… — Миссис Мосс оглядела аудиторию и, заприметив кого-то, оживилась. — Молодой человек, как насчет вас?
— Я не… — пробормотал парень передо мной.
— С меня освобождение от занятий на сегодня и дополнительные баллы к промежуточному экзамену, — подмигнула миссис Мосс. Парень, немного посомневавшись, все же поднялся. Дошел до преподавательского стола и, взяв колбу, опасливо на нее посмотрел. Миссис Мосс закивала: — Пьем-пьем. До дна.
Парень зажмурился и залпом осушил колбу, запрокинув голову. Миссис Мосс отвлеклась на список студентов и спросила его имя.
— Так, Итан, опишите свои ощущения, — сказала миссис Мосс и многозначительно кивнула нам, чтобы мы записывали. — Нет, Джейден, ты никуда не уходишь!
— Я… ничего не чувствую, — сказал Итан, пока миссис Мосс по-матерински обхватила Джейдена и что-то шептала ему на ухо, поглаживая плечо. Джейден явно был не в восторге, согнулся и замер в объятии низенькой миссис Мосс. — А нет, что-то чувствую…
Лицо Итана побагровело, на лбу выступили капли пота.
— Описывайте-описывайте, — добродушно сказала миссис Мосс.
— Неприятно, — выдохнул Итан и сжал зубы. — Тело… ломает. Будто температура поднимается.
— Чу́дно, — кивнула миссис Мосс, наконец отпустила Джейдена и шагнула к Итану. — Сначала изменится цвет, — сказала миссис Мосс и многозначительно подернула подбородком, как бы говоря: «записывайте-записывайте». — Цвет кожи, цвет волос, цвет радужных оболочек. Следом волосы отрастут или обломятся. А дальше начнет меняться и все остальное. Накопится или растворится жир, увеличится или уменьшится мышечная масса, огрубеет или повысится голос. И мы получим точную, идеальную копию другого человека.
Я старательно записывала ее слова, а когда подняла взгляд, поняла, что Итан уже не был похож на себя. Еще не стал копией Джейдена, но постепенно все больше и больше походил на него.
— Как ощущения, Итан? — напомнила миссис Мосс.
— Неприятно, — повторил он. — Как на следующий день после тяжелой тренировки.
— Потерпите еще пару минут. А пока, — миссис Мосс обернулась к нам. — Чтобы приготовить зелье обращения нужны годы тренировок. И даже не у всех третьекурсников оно получается достаточно безопасным. — Она прошлась перед первыми партами в одну, а затем в другую сторону. — Но, если готовить его мы будем только на третьем курсе, зачем я сейчас вам это рассказываю?
— Чтобы мы знали, к чему нам стремиться? — предположила с первой парты Лорел, отвечавшая чаще других.
— Тоже верно, — согласилась миссис Мосс. Подождала еще немного, но все молчали. — Джейден?
— Чтобы никто не вздумал пытаться его приготовить и использовать на экзаменах, — вяло растягивая слова, проговорил Джейден. — Или одолжить у третьекурсников.
Что ж, передам Шер, что ее гениальная идея — поменяться на экзамен местами — никуда не годится…
Лицо Итана скривилось, и он судорожно выдохнул, согнулся пополам, а когда выпрямился, был уже точной копией Джейдена.
Миссис Мосс пару раз хлопнула в ладоши и с довольным видом подтянула Джейдена ближе к Итану. Встала перед ними, сравнивая между собой, обошла, хлопнула Джейдена по спине, чтобы тот выпрямился, еще какое-то время ходила вокруг, добиваясь идентичной позы. Вытянула руку в сторону, и из кладовки вылетело две темных ткани, напоминавших шторы. Они сомкнулись точно занавес, перекрывая дальнейшие действия миссис Мосс. А затем эти импровизированные шторы опустились на Джейденов, заматывая их в подобие коконов, скрывая отличия в одежде.
— Так. — Миссис Мосс с довольным видом повернулась к нам. — Кто найдет настоящего?
Все молчали. Миссис Мосс удовлетворенно кивала нашему замешательству. Отличий, действительно не было. Ровно до тех пор, пока один из Джейденов не усмехнулся.
— Справа! — тут же воскликнула Лорел, вскинув руку. Некоторые согласно закивали.
— Чу́дно, — сказала миссис Мосс и подмигнула. — Так что после этого не думайте, что через год на экзамене преподаватели не смогут вас так же просто раскусить.
По кабинету пронеслись едва слышные шепотки.
Миссис Мосс дошла до своего стола, записала что-то и махнула рукой. Ткани слетели, освободив Джейденов, и вернулись в кладовку.
— Итан, на следующем занятии жду от вас подробное описание всех ощущений. И спасибо, можете садиться, — сказала миссис Мосс. Дождалась, пока парни вернутся на свои места, и заговорила: — Как бы я ни старалась, знаю, что не у всех отбила желание попробовать воспользоваться этим зельем. Поэтому моя задача вас хотя бы предупредить. Есть три основных правила безопасного использования зелья обращения. Первое: не пытаться обратиться в людей с отличающейся комплекцией. Разница в росте и весе может сильно сказаться на вашем здоровье. Второе: не пытаться обратиться в детей или стариков. Разница в возрасте тоже может быть очень опасна. И третье: ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, не пытаться обратиться в животных.
Миссис Мосс подвела занятие к концу и напомнила, что в академии также можно выбрать факультативные дисциплины. Спортивные, музыкальные, научные и художественные. Она перечисляла и записывала желающих.
— Дальше у нас — рисование, — сказала миссис Мосс. Я тут же подняла руку, как и еще несколько студентов. — Но должна сразу предупредить… Преподаватель рисования — мистер Карвер — ниим.
У меня даже рука дрогнула, и я поспешно опустила ее вслед за другими студентами. Никто не хотел иметь дело с ниимом. И я не собиралась выделяться. Миссис Мосс натянуто улыбнулась и продолжила перечисление факультативов.
После окончания занятия, я дождалась, пока большинство покинет кабинет и прошла к преподавательскому столу.
— Миссис Мосс, — обратилась я. — Можно мне все-таки записаться на рисование?
Хоть бы это не выглядело подозрительно…
Но миссис Мосс наоборот лишь расцвела.
— Конечно-конечно! Ниим или нет — это не так важно, когда у человека настоящий талант. Очень печально видеть, как из года в год студенты отказываются от рисования только по этой причине…
Миссис Мосс вписала мое имя в пустой список.
— А как… — начала я, но запнулась. Этот вопрос точно вызвал бы подозрения.
Но она уже догадалась:
— Как ниим попал в академию? О, я просто обожаю искусство. Да и Том… мистер Карвер сделал мне большое одолжение в прошлом, так что я просто не могла не помочь ему. Мадам д'Арлин, конечно, долго сопротивлялась, но в итоге согласилась дать ему шанс.
Что на это ответить я не знала. Слишком уж опасно было радоваться за другого ниима. Даже перед миссис Мосс, которая, судя по всему, относится к нам без предубеждений.
— Понятно, — выдавила я и шагнула в сторону выхода, но, заметив, что аудитория опустела, все же обернулась. — И, миссис Мосс, спасибо, что… помогли на вступительных.
Надеюсь, в контексте предыдущего обсуждения это не прозвучало еще более подозрительно. Сирх, надо было просто уйти…
— А, не бери в голову. Агнес же все мне объяснила, — миссис Мосс прижала руку к груди и прикрыла глаза. — Светлая ей память.
Объяснила? Я хотела переспросить, но не понимала, стоит ли. Не могла ведь она знать… или она потому и помогла на вступительных? Возможно, я должна была радоваться, но лишь смотрела на нее, не находя нужных слов.
— Помню, как она переживала, что у тебя тот же недуг, который поглощал ее магию, — продолжила миссис Мосс, судя по виду, предавшись воспоминаниям. — Но хорошо, что все обошлось. А психосоматика в последнее время все чаще встречается…
Надеюсь, я не выдала своего разочарования. Ведь если бы сейчас оказалась, что миссис Мосс знает правду и, несмотря на это, позволила мне поступить, стало бы куда легче. Я бы наконец смогла кому-то довериться, на кого-то опереться, поняла бы, что не одна. Но нет.
Байку про психосоматику мама скармливала всем коллегам, которые интересовались, отчего же такая прекрасная юная ритуальщица перестала помогать маме в ЦИОРМе. И они достаточно охотно велись на историю, что моя неокрепшая душа отличницы не выдержала одного неудачного ритуала. Якобы настолько я была поражена собственным провалом, что все стало валиться из рук, и я разуверилась в своих способностях. А в таком раздрае, да еще и вкупе с начинавшимся пубертатом, конечно же, магическая энергия решила ощетиниться и заупрямиться. Вот и перестала меня слушаться.
И я очень хотела бы сказать миссис Мосс правду, хотела бы признаться, но не знала, как она отреагирует. Да, она позволила одному нииму стать преподавателем, но кто сказал, что теперь она возьмется помогать и другому?
Может, я скажу. Может, я признаюсь. Но… чуть позже. Не сегодня, не сейчас.
— А, да, — быстро сказала я. — У меня все в порядке. Я просто… перенервничала на вступительных.
— Вот и я так подумала, — улыбнулась миссис Мосс, кажется, и не заметив, что я нагло соврала ей в лицо.