Сирх укусил меня и лишил магии, которой не было. Я должна поехать в ЦИОРМ и подтвердить наличие магии, которой нет. Еще никогда я не была так близка к поражению.
Это конец.
Мистер Карвер прав, мне нужно уйти из академии.
На полу передо мной лежал потрепанный мамин чемодан, в который я уже сложила все свои вещи. Грета сидела на кровати с книжкой и то и дело печально поглядывала на меня, но ничего не говорила. Шер в комнате не было, а Кэйли после нескольких попыток поняла, что меня сегодня лучше не трогать. Я взяла духи, чтобы завернуть их в футболку, но остановилась, глядя на жидкость, оставшуюся на самом дне. Быть не может! Не могли они почти закончиться. Утром точно оставалось куда больше.
— Кто брал мои духи?! — спросила я, но никто не отреагировал. — Кэ-э-эйли.
Она глянула на меня, и замотала головой, оборонительно вскинув руки.
— Это не я!
— Ну не Грета же…
— А почему сразу не Грета? — возмутилась она. — Или, может, это вообще Шер!
Я перевела взгляд на Грету, та лишь пожала плечами, но нахмурилась.
Шер точно не стала бы брать духи, ведь знает, как они важны для меня. А значит, Кэйли соврала. Но плевать. Уже на все плевать. Я завернула духи в футболку и сунула в чемодан. Защелкнула замок.
Так и не распечатанный блокнот отправился в пакет к бумажному конверту. Верну на ужине. Не нужны мне лишние напоминания.
Над лесом висел густой туман, и только вершины елей прорезались сквозь него, издалека напоминая темные сгорбленные силуэты. Мягкая трава временами редела, обнажая островки земли, а под соснами и вовсе напоминала выжженные участки. Чем глубже в лес я уходила, тем страшнее мне становилось. Где-то здесь, под одним из деревьев, мог оказаться новый мертвец с пустым лицом, или, возможно, убийца прямо сейчас пробирался по чаще, таща за собой обезличенное тело…
Я остановилась у куста черники. Расковыряла землю и уложила коробочку с пером в получившуюся ямку. Присыпала землей. Мне казалось, что от такого простого действия станет легче, но я не почувствовала ровным счетом ничего. Только опустошение, которое, возможно, было банальным голодом.
Поужинаю, верну пакет и лягу спать. А утром уеду на первом же автобусе. И нужно узнать у Тоби, что там с квартирой, вдруг окажется, что мне еще и возвращаться некуда.
Когда выходила из леса, заметила у кромки в другой стороне бригаду блюстителей, надевавших защитные костюмы. Неужто мадам д’Арлин действительно сообщила им, что в лесу Сирх? Я думала, она скроет это, чтобы не подрывать репутацию Абендорма… В целом, наверно, я могла бы подать на академию в суд, когда в ЦИОРМе подтвердят, что у меня нет магии. Все-таки я «лишилась» ее из-за них. Но вряд ли это хоть каплю поможет, в конце концов меня все равно отправят на «лечение» или распределят куда-нибудь прислугой. Хотя, если верить Тоби, возможно, это не худший вариант. И, пожалуй, нужно будет обратиться к нему за контактами каких-нибудь богатеньких работодателей, которые не считают ниимов мусором.
Я горько усмехнулась собственным мыслям и отправилась на ужин.
В столовой было шумно. Шумнее, чем обычно, но я слышала в перешептываниях слова «сирхи» и «блюстители», так что ничего удивительного. Атмосфера за нашим столиком была слишком уж гнетущей, но никто не пытался это исправить. Шер на меня даже не смотрела, выглядела совсем печальной и уставшей. Маркус тоже, но ко всему прочему еще и казался раздраженным, бренчал ложкой о тарелку, зачерпывая рагу. Джейден и вовсе где-то запропастился.
— Ты узнал что-то? — шепнула я Тоби.
— Да, — шепнул он и протянул мне ключи под столом. Я быстро сжала их в руке и сунула в сумку. Тоби покосился на остальных и добавил: — Потом объясню.
Ладно, согласна. При Маркусе обсуждать ниимов все-таки не стоит.
Шер молча ковыряла вилкой листья салата. А я планировала, как утащить ее после ужина к саду камней, чтобы все обсудить. Или хотя бы просто предупредить, что ухожу из академии. Хотя, возможно, ей уже не было разницы. Без меня ведь только меньше мороки будет...
Позади раздались громкие хлопки, и все затихли. Лишь быстрый шепот пронесся по залу, но тут же оборвался.
— У меня для вас скорбные известия, — прозвучал голос мадам д’Арлин. Я крепче сжала вилку и уставилась в тарелку. — Как вы могли заметить, на территорию академии прибыли блюстители, и у вас наверняка появились вопросы. Хочу сразу разъяснить ситуацию. — Я медленно сдвигала рисинки к краю тарелки, стараясь не вслушиваться. — В лесу был обнаружен Сирх, но не волнуйтесь, угрозы он не представляет. Блюстители уже оградили лес защитным барьером, через который ему не прорваться, и на данным момент занимаются его поисками. Как только Сирха поймают и убедятся, что в лесу безопасно, барьер снимут. Но пока, прошу воздержаться от прогулок в том направлении.
Что ж, спасибо, хоть про меня не рассказала…
Шепот вновь возобновился, а затем и вовсе перешел в гомон.
Маркус усмехнулся.
— Не удивлюсь, если и это дело рук ниимов. Крушат город, поджигают здания, устраивают взрывы, вламываются в квартиры, — говорил он, с каждым словом распаляясь все сильнее. — А теперь выпускают Сирха? Ну да, логично, хотят породить больше себе подобных.
— Маркус… — вздохнул Тоби.
— Что «Маркус»?! Ты знаешь, как они меня уже задрали? Они как тараканы разбегаются во все стороны, стоит только включить свет. И не заканчиваются. Ловишь одних, появляются другие, разбираешься с ними, набегают третьи. И никак не хотят угомониться!
Надо было уйти, но я сидела. Жевала слоеную булку, разделяя ее на части, совала в рот, где было уже нестерпимо сухо, будто слюна и вовсе перестала вырабатываться. А еще приторно сладко. И я запивала соком, размачивая тесто во рту, отчего оно превращалось в кашеподобное нечто.
— И ладно бы хоть требовали чего-то вразумительного, но нет, им равные права подавай. Какие на хрен равные права?! Им сразу работу в совете предоставить? Или, может, без вступительных в Л’Эшаль принимать? — не унимался Маркус. Я смотрела на Шер, но она отводила взгляд и продолжала молчать. — Им дают работу, а они отказываются ее выполнять и требуют другую, видите ли, не устраивает. Дашь им другую работу, они опять взбунтуются. И что потом? Что дальше? Переворот? Займут наше место?
Возможно, Маркус продолжал говорить, но я не слышала, потому что уже шла к выходу из столовой. В голове пульсировала злость. Почему? Почему для них все выглядит так просто? Почему им кажется, что у ниимов все в порядке, когда они сами принижают нас и не дают право выбора и банальную свободу?
В саду камней никого не оказалось, и я остановилась у плиты основателей, молча вопрошая, как они могли такое допустить. Как могли они — умные и благородные, а если верить мистеру Льюису, еще и способные видеть будущее, — не подумать о подобном, когда распределяли магию?
Видела ли ты, Мирелла, что я буду сидеть здесь на этих камнях и обращаться к тебе? И если да, то почему ничего не сделала? Почему позволила Эразу убить Рейнара, зная, на что обрекаешь всех его потомков? Почему ты — сильнейший маг познания — поступила так глупо и неосмотрительно?
— Элис, — донесся голос Тоби из-за моей спины, но я не обернулась. — Мы можем поговорить?
— В другой раз, — сказала я.
Но другого раза не будет.
Завтра я уйду из академии, и мы больше не увидимся. Так к чему эти разговоры? Признаться во всем, рассказать, что на меня напал Сирх и украл мою магию? Или сказать о том, что у меня ее и не было? Чтобы он предложил помочь, и я поверила? Чтобы внутри снова расцвела надежда?
Нет, не хочу, спасибо.
Тоби обошел меня и сел на камень напротив.
— Не обращай внимания на то, что говорит Маркус. У него сейчас…
— Ты пришел его оправдывать? — перебила я.
— Нет, — серьезно сказал Тоби. — Просто, чтобы ты понимала, почему мы с Шер молчали. С ним сейчас бесполезно говорить на эту тему.
Я промычала что-то невнятное и отвела взгляд. Провела пальцем по сумке, лежавшей на камне, вырисовывая завиток.
— Элис, — сказал Тоби, но я продолжала смотреть на свой палец, выводивший узоры. — Я знаю, что у тебя нет магии.
Он так спокойно это произнес, будто говорил о чем-то совершенно будничном. И даже не предполагал, а был уверен…
— М-м, — только и смогла выдавить я. И пробормотала: — Джейден сказал?
— Нет.
Значит, сам догадался. Хотя, это логично, Джейден ведь говорил, что я «палилась». Внутри все жгло, но в голове было совершенно пусто. Я не понимала куда себя деть, лишь продолжала рисовать завитки, будто в этом теперь заключался весь смысл моего существования. Тоби молчал, а я не знала, чего он ждал от меня.
— И? Разочарован?
— Нет, — повторил Тоби. И это его «нет» звучало куда мягче предыдущего, но при этом четко и уверенно. — Разве что немного расстроен… тем, что ты так и не захотела довериться мне.
Я не знала, что ответить. Зачем он так со мной? Лучше бы сказал, что разочарован, я бы все поняла. Но нет, он, видите ли, расстроен, что я не доверилась ему. А с чего должна была? Из-за того, что он весь такой добрый и замечательный? Из-за того, как он смотрит на меня? Из-за пары приятных моментов? Из-за подарков? Нет. Я не куплюсь на это. Палец сам коснулся замка, и я быстро расстегнула сумку, достала пакет и протянула ему, но он не торопился принять, продолжая внимательно изучать мое лицо.
— Я ничем не пользовалась, — сказала я. — Можешь вернуть.
Тоби выдавил улыбку.
— Это дружеский жест, — сказал он. — Без какого-либо подтекста.
— Зато я вижу подтекст в другом, — не выдержала я. В поступках, в словах, даже в том, как он смотрел на меня в эту самую секунду. Но уточнять я не стала. Опустила пакет на камень рядом с собой. И с укором произнесла: — Просила ведь не влюбляться.
И эти слова больно резали горло, цеплялись о зубы, щипали трещинки на губах, не желая срываться. Но теперь уже поздно, они вырвались.
Тоби внимательно смотрел на меня, и я опять не понимала, что выражало его лицо.
— Боюсь, что… — Он глянул в сторону и слегка качнул головой, улыбнувшись. — В тот момент уже поздно было просить об этом.
От его слов, от его голоса тепло разлилось по телу, пальцы похолодели, и я отвела взгляд.
Не надо. Не надо. Хватит!
— Не могу ответить тебе тем же, — сказала я и уставилась на лежавший рядом пакет.
Хотя, может, и могу…
Но не стану. Так будет лучше. Правда.
— Понимаю, — сказал Тоби, и я чувствовала, что он продолжал смотреть на меня. — Я и не жду этого.
— А чего тогда ты хочешь? — спросила я, вскинув голову. — К чему все это?
— Я уже говорил, что переживаю за тебя и… — Тоби вздохнул. — Я мог бы помочь.
— Не нужна мне помощь, — ответила я прежде, чем успела бы признаться в обратном. — И вообще в этом больше нет смысла… — Внутри все сжалось. Мне совсем не хотелось говорить это, но... — Я ухожу из академии.
Последнее я произнесла так тихо, что сомневалась, услышал ли он вообще. Но Тоби нахмурился.
— Если это из-за ритуалов, то…
— Нет, — перебила я. — Из-за Сирха.
— Сирха? О котором говорила мадам д’Арлин?
— Да. Он напал на меня на рисовании. Ворвался через окно и укусил. А потом мистер Карвер потащил меня к мадам д’Арлин и…
Я замолкла. Зачем я вообще рассказываю это? Только что буквально отшила его, а теперь решила вывалить все свои проблемы?
Тоби перевел взгляд куда-то в сторону леса, будто пытался выследить там того самого Сирха.
— Если у тебя нет магии, то Сирхи вряд ли опасны.
А, я же не сказала самого главного.
— Может, и не опасны. Только вот теперь мадам д’Арлин ждет справку из ЦИОРМа.
Тоби продолжал хмуриться, глядя на павильоны.
— Но никто точно не знает, действительно ли после укуса Сирха теряют магию, — сказал Тоби.
— И? Мадам д’Арлин ждет справку в среду. Вряд ли она обрадуется, если я просто проигнорирую ее. Она уже видела, что у меня не засиял даже гребаный четырехлучник. А если пойду в ЦИОРМ, там в любом случае, подтвердят, что у меня нет магии. И, помимо прочего, укажут в базе, что я ниим.
— Значит, нужно, чтобы тебе выдали справку, что магия у тебя есть, — сказал Тоби будто бы сам себе.
— Да ты меня слушаешь вообще?!
— Слушаю, — сказал он, переводя взгляд на меня. — Мне нужно подумать.
Я вздохнула и подтянула сумку на колени.
— Ладно, неважно, — отмахнулась я. — Не забивай голову.
— Нет, важно, — сказал Тоби. — Если тебе выдадут справку, что у тебя есть магия, проблема решится?
— Да никто не выдаст мне эту справку! Или, думаешь, если ты сын Генри Хоффмана, то тебя там все послушают? Результаты не подделать, сканер автоматически вносит их в базу. Там трое проверяющих, и даже если…
— Я знаю, — перебил Тоби. — Но, если бы ты получила справку, проблема бы решилась?
— Да. Да! Одна из тысячи моих проблем точно решилась бы.
Тоби кивнул.
— У меня есть одна идея, — сказал он и отвел взгляд. — Хотя нет, даже две. Но обнадеживать пока не буду.
Я пораженно смотрела на него.
— Зелье обращения не сработает, там на входе…
— Не сработает, — согласился Тоби. — Но я думал про кровь.
— Нет, не получится, я уже пыталась, — вздохнула я.
— Сразу после?
— Ну да, почти сразу… Не знаю, сколько прошло, пока мы шли до кабинета.
Тоби поднялся с камня и глянул в сторону академии.
— Тогда кое-что уточню, и завтра обсудим, — сказал он. Глянул на меня и кивнул на здание. — Пойдем, уже поздно.
Я растерянно смотрела ему вслед, пока он медленно удалялся. Поднялась и закинула сумку на плечо. Бросила взгляд на оставшийся на камнях пакет, который Тоби полностью проигнорировал. И что мне теперь делать? Вряд ли он вернется за ним. Так и оставить лежать? Как-то некрасиво... Он ведь правда пытается помочь, а я так старательно выстраиваю стену между нами.
Посомневавшись еще немного, я вздохнула, убрала пакет в сумку и поспешила за Тоби.
Стало ли мне лучше после разговора с ним? Определенно. Но теперь беспокоило другое. Как я и боялась, ему удалось подарить мне надежду. А я знала, что им свойственно рушиться с громким звоном и оставлять самые глубокие шрамы.