«Просил-ведь-забирать-тела-сразу», — прозвучало скороговоркой в моем сознании, и мне потребовалось время, чтобы отделить слова, осознать их смысл и медленно попятиться к выходу.
Мистер Карвер отпустил ящик и вскинул руки, демонстрируя пустые ладони.
— Я не убиваю их! — быстро сказал он. Отошел от шкафа на пару шагов и остановился напротив меня. — Я, наоборот, хотел помочь.
— Вы… — начала было я, пораженно мотая головой и не понимая, что должна спросить, и не стоит ли все-таки поскорее убраться из этого павильона.
— Я только просил забирать тела сразу, — повторил он, словно пытался убедить меня, что бояться не нужно. — Чтобы не появлялись Сирхи, чтобы не случилось… того, что случилось с тобой.
— Вы… знаете убийцу?
— Да, я… — он осекся, резко схватившись за рубашку в области сердца и согнулся, тяжело дыша.
Я подалась навстречу, но замерла, не решаясь подойти.
— Это миссис Мосс?!
— Нет, но… Я… Агх… — Он весь побагровел. Морщился, борясь с самим собой и с договором, которому трудно сопротивляться. — Не могу сказать.
— Но она как-то с этим связана?
Он зажмурился.
— Мол-чи, — выдавил он, вскинув руку. Судорожно вдохнул и выдохнул, и медленно разогнулся, все еще корча лицо от боли. — Я оставил им послание, пытался помочь. Я думал, они будут благоразумны, — говорил он и, кажется, начинал злиться. — А Джейден решил рискнуть всеми ради себя… Впрочем, как и ожидалось.
Я изучала его лицо, до сих пор не осознавая всего происходящего.
— Но зачем вы… просили, чтобы тела забирал именно он?
Мистер Карвер распахнул глаза и замотал головой.
— Не я. Это его просьба.
— Его — в смысле, убийцы?
Он медленно кивнул и сделал шаг ко мне.
— И я просил тебя уйти, пока не стало слишком поздно... Но ты осталась и сняла проклятье. И он знает об этом. — Мистер Карвер вытянул руку и медленно закрыл ящик. — Я просил его не трогать никого из академии, но… теперь он вряд ли послушает.
Я сглотнула.
— Мне… нужно уйти?
Мистер Карвер прикрыл глаза и грустно усмехнулся.
— Уже поздно. Я, правда, хотел помочь тебе, но… Он найдет тебя где угодно. И не остановится, пока не убьет.
Нет-нет-нет-нет-нет. Нет!
Он что-то путает, так не может быть.
Так не должно быть…
— Потому что я сняла проклятье? — спросила я, но прозвучало это жалким писком.
Мистер Карвер медленно кивнул.
— Он… я не понимаю… — Слюна стала совсем вязкой, рот не слушался. — Но почему вы не хотите, чтобы я говорила другим? Я могу не говорить про вас, или попрошу, чтобы вам обеспечили безопасность. Может, получится остановить его, может…
Но на все мои слова, мистер Карвер лишь начал отрывисто посмеиваться.
— Ты просто не понимаешь… Его нельзя остановить.
— Но…
— Это невозможно.
— Но…
Мистер Карвер лишь еще раз покачал головой.
Слова путались, сплетались, цеплялись друг за друга и тянули вниз. Тот, кого невозможно остановить, хочет убить меня. Из-за того, что я сняла проклятье? Да без проблем, я могла бы вернуть все обратно. Если бы…
— У него моя магия, да?
Мистер Карвер посмотрел на меня и медленно прикрыл глаза. Возможно, на этот вопрос он тоже не мог ответить, но, сжав губы, все-таки кивнул.
— Тогда… если он вернет ее, я могу снова нанести проклятье на Джейдена.... Или… Могу попросить кого-то другого сделать это. Если дело только в проклятье, есть тысяча способов, как все исправить. — Я шагнула ближе к мистеру Карверу. — Вы же можете поговорить с ним? Скажите, что я сделаю все, что он попросит. Я…
— Забери ее, — быстро произнес мистер Карвер.
— Заб… Что?
— Ему нужна магия Джейдена. Если ты принесешь ее, думаю, он отпустит тебя.
— Но… Как я могу забрать ее?
Его лицо вытянулось и пару секунд он просто пораженно смотрел на меня.
— Ты ведь сама показывала мне знак.
Показывала? Так он все-таки помнит!
— Он чтобы… забрать магию? И… Подождите, мне просто нанести знак, и его магия перейдет мне? Такое разве возможно? Как-то слишком просто, так не может быть.
И если это тот самый знак, то я уже нанесла его, но ничего ведь не произошло…
— Я не знаю тонкостей, — с сожалением сказал мистер Карвер. — Но, если ты согласна, я постараюсь убедить его не трогать тебя.
— Да, — уверенно закивала я. — Да, конечно.
Конечно, я на все согласна, если от этого зависит моя, — может, и не самая удачная, но все-таки вполне сносная, а временами очень даже приятная — жизнь.
***
10 октября, четверг
Не помню, как прошли занятия. Меня на них будто и не было, хотя я точно присутствовала.
Сейчас все мои прежние переживания казались такой глупостью. Почему в какие-то дни мне не снятся кошмары; как мне сдать ритуалы и практическую магию; не раскроют ли меня, не сдадут ли в ЦИОРМ; не отправят ли работать прислугой? Все это такие мелочи, по сравнению с новой огромной проблемой. Как сделать так, чтобы сумасшедший убийца позволил мне жить? Как забрать магию Джейдена, если я уже нанесла на него правильный знак, но ничего не произошло?
И теперь я даже не могла сбежать. Уход из Абендорма не спас бы меня. Мистер Карвер сказал, что убийца найдет меня где угодно, чтобы отомстить за то, что я сняла проклятье. Но почему? Что не так с Джейденом и его магией?
— Да не знаю я, сказал же, — бурчал Джейден, валявшийся под деревом с телефоном, когда я спросила, чего хочет от него убийца. — Понятия не имею, чего он привязался ко мне.
— Но не просто так ведь он хотел, чтобы тела забирал именно ты. Значит вы как минимум знакомы.
— Слушай, в Традстоуне сплошняком потенциальные маньяки были. Если так посудить, то это может быть любой из них.
— Значит, нужно сузить круг поиска, — уверенно сказала я. — С кем ты общался?
— Ни с кем, — отмахнулся Джейден и вновь включил свое видео.
— Ага, конечно! — Я ткнула в экран его телефон и остановила видео, на что тут же получила недовольный взгляд. — Ты был там пять лет. Прям вообще ни с кем не общался все эти годы?
Джейден закатил глаза и что-то простонал.
— Общался. Но если б сделал кому-то что-то, достойное подобной мести, наверняка запомнил бы.
— Да тебе будто вообще плевать на то, кто он!
— Ну да, — усмехнулся он. — Вот заявится лично, тогда и поболтаем.
Конечно, ему плевать. Джейдена ведь, судя по всему, никто убивать не собирается. Его жизнь не висит на тонкой нитке, к которой уже поднесли ножницы. А вот моя — да… Один щелчок, — и оборвется.
Но у меня еще оставалась, хоть и очень призрачная, но все же надежда.
— Мне нужно попасть в кабинет миссис Мосс.
— Ну, так сходи.
— Ты не понял. Мне нужно незаметно попасть туда. И кое-что забрать.
— У-у, — усмехнулся Джейден. — Ограбление? Ну, успехов.
— Ты идешь со мной, — уверенно сказала я.
— С чего бы это?
— С того, что кто-то сказал «проси что угодно».
— И из миллиарда других вариантов ты выбрала ограбить со мной кабинет зелий? Все-таки странные у тебя фантазии. Я рассчитывал на что-то более… приятное.
— Кабинет. Зелий!
— Да понял я, понял, — сказал он и поднялся. Судя по виду, это стоило ему серьезных усилий. — Пошли.
— Прямо сейчас?
— А когда ты хотела?
— Но… — я запнулась. В целом, конечно, можно и сейчас. — Но как же разработать план и…
— На ходу и разработаем.
— М-м, ну с Сирхом ты, видимо, тоже на ходу разрабатывал, — пробормотала я и поплелась следом за уверенно шагавшим к зданию Джейденом. Удивительно, но этот комментарий он оставил без внимания.
Еще удивительнее было то, что все оказалось куда проще, чем я думала. Сверившись с расписанием, мы выяснили, что миссис Мосс сейчас в павильоне, а кабинет зелий свободен. Джейден перекинулся парой слов с охранником, спросил про количество непонятно чего, кивнул на сказанное охранником «ну пять-шесть, как обычно» и тут же получил ключи.
— Это вы о чем? — спросила я, пока мы шли к кабинету. Джейден выглядел слишком уж уверенным и непринужденным, в то время как я постоянно оглядывалась по сторонам, боясь, что нас поймают.
Он усмехнулся.
— Тебе лучше не знать.
— И все же?
— У миссис Мосс разные штуки есть… — сказала Джейден, совершенно по-свойски отпирая дверь кабинета. — Ну, Стивен периодически балуется. Он мне ключи, я ему подарочки.
Ладно, соглашусь, лучше б не знала.
— Закрой на ключ, — сказала я, когда мы оказались внутри.
Джейден прыснул.
— Ну ты и трусиха.
— Закрой!
— Ладно-ладно, — пробормотал он и повернул ключ в замке.
В этот раз пустой кабинет оказался мрачен и холоден. Когда я была здесь одна в прошлый раз, я еще считала миссис Мосс прекрасной женщиной, которая уважала ниимов и помогла мне поступить просто потому, что знала меня. Теперь же я понимала, что все это было ложью и притворством.
Я перекладывала бумаги, не вникая в записи, лишь пробегала глазами по строкам, выцепляя отдельные слова. Глупо было надеяться, что письмо окажется в одном из ящиков стола, но я не знала, где еще искать. Джейден в это время рылся в шкафу, перебирая пакетики с травами.
— У нее есть какие-то тайники? — спросила я, скользнув пальцами по стопке бумаг на столе, но не нашла ничего хоть отдаленно напоминавшего конверт.
— Мне-то откуда знать, — сказал Джейден, оказавшись возле меня.
Он подцепил со стопки пустой листок, оглядел его с обеих сторон и, сложив несколько раз, разорвал на части поменьше. Пересыпал какие-то травы из пакетика на пару листков и аккуратно завернул их, подгибая края.
Я успела просмотреть все бумаги в ящиках по второму кругу и, только наткнувшись на знакомый ключ, поняла, что, на самом деле, все это время знала, где письмо.
Листок с моим именем так и лежал придавленный одним из бюстов с вуалью. Я аккуратно достала его и повернулась к окну, осматривая на просвет. Конечно, зачем миссис Мосс отдельный листок с моим именем? Это и есть письмо! Никаких следов текста на нем не было, но если я права, то их и не должно быть. Я поднесла лист к носу и вдохнула. Пахло искусственной кожей. Такой же, как на манекенах для практики. А значит, чернила впитывались по тому же принципу, и осталось лишь проявить их. Только вот… в таком случае назад пути уже не будет. Чернила не впитаются обратно второй раз. Их можно будет лишь вывести специальным раствором, но его поиски и сама процедура займут время. Да и миссис Мосс скорее всего по запаху сразу догадается, что к чему. Поэтому…
Я сжала губы и втянула воздух, решившись. Сейчас мне действительно важнее узнать, что в письме, а все остальные проблемы можно приберечь на тот случай, когда никто не будет желать моей смерти.
— Здесь есть сандаловые палочки? — спросила я, обернувшись.
— Да откуда мне знать? — Джейден отсыпал какой-то порошок на другой листок. — Так спрашиваешь, будто это мой кабинет.
— Ну, чувствуешь ты себя здесь явно как дома…
— Поищи там, — кивнул он на шкаф у окна.
Открыв скрипучие дверцы, я осмотрела баночки с травами, флакончики с маслами, и за опустевшими рядами колб с охлаждающим зельем наконец нашла деревянную коробку с сандаловыми палочками точь-в-точь как у моей мамы.
— Уверен, что не твой кабинет? — спросила я и достала одну из палочек. Еще немного — и я узнаю, что в письме. — Дай зажигалку.
— В заднем кармане, — сказал Джейден, не отвлекаясь от своих пересыпаний.
Я сжала в руке сандаловую палочку и глянула на его карман.
— Трудно достать?
— Я слегка занят, если ты не заметила.
Так, ладно, мы уже даже целовались, о какой неловкости может идти речь? Я шагнула к нему и максимально быстро скользнула пальцами в карман рядом с пачкой сигарет, но ничего там не обнаружила.
— В другом.
Кто вообще кладет сигареты и зажигалку в разные карманы?! Стараясь не думать и вовсе отключить мозг, я опустила руку в другой карман. Джейден вдруг замер и усмехнулся.
— А, нет. В переднем.
— Ты издеваешься?!
Джейден прыснул. И я уже потянулась к переднему карману, когда он сказал:
— Да в пачке она, в пачке.
Облегченно вздохнув, я достала пачку и выловила из нее покоцанную синюю зажигалку. Подожгла сандаловую палочку и, дав ей время разгореться, задула. А дальше оставалось лишь наблюдать как дым медленно струился, скапливался на поверхности листа и, растекаясь, сползал с краев, тонкими линиями устремляясь к потолку.
Текст медленно и равномерно проступал на поверхности листа, и я нетерпеливо кусала губу. Сейчас моя жизнь во многом зависела от того, будет ли в письме хоть что-то способное мне помочь.
Но чем ярче становились буквы, тем сильнее я стискивала зубы, а в итоге и вовсе прокусила губу. Знакомый вкус крови заполнил рот.
Пять строк.
Мама знала, что она умрет, но написала всего лишь пять строк.
Пять жалких, бесполезных строк…
«Связаться с Кэрен Даррел — 555-0134. Назначить дату обновления Селлори.
В колбу номер 3 (в секретере) добавить кровь. Выпить непосредственно перед ритуалом.
Провести ритуал (копия страницы в секретере). Последним добавить знак Айверро.
Добраться до Лессара и связаться с Альфредом — 555-4823.
Завершить ритуал».
Пять строк и ни одного слова, обращенного ко мне. Жалкие инструкции. Строго и формально. Только по делу. Даже мое имя с другой стороны листа написано не ее рукой.
Но она молодец, все продумала наперед. Все подготовила и спланировала. Вероятно, хотела, чтобы я заработала денег, продлив «тюрьму» Джейдена. Допустим, это можно принять за заботу. Только она не учла, что его родители к этому моменту будут мертвы, а Джейден вряд ли заплатит мне за продление собственного срока. Как, думаю, и Адрия. Не знаю, какие у них отношения, но вроде не похоже, что она хотела бы продлевать его заточение.
И в секретере столько всего, а я так и не рискнула зайти в мамину комнату… В колбе номер 3 наверняка что-то связанное с Сирхом, раз это позволило бы временно вернуть магию.
Айверро — скорее всего, тот самый знак, что я нанесла на Джейдена, призванный забрать его магию. После чего следовало скрыться из города и связаться с неизвестным мне Альфредом. Это тоже можно считать заботой?
Но что, сирх возьми, значит — завершить ритуал? Это знак с отложенным действием? Об этом точно нужно поговорить с мистером Барри…
— Э-эй, ты че зависла? — спросил Джейден. Сунув в карман очередной сверток, он убрал пакетики в ящик и задвинул его. — Валим?
— Валим, — согласилась я и, на всякий случай сфотографировав лист, убрала его в новенький блокнот.
Успешно покинув кабинет, мы направились к Стивену, чтобы Джейден мог вернуть ключ и передать «подарочки». Я лишь молча плелась следом, чувствуя полное опустошение. Вроде информация и полезная, вроде и может чем-то помочь, а вроде ничего и не изменилось. Только лишний раз убедилась, что даже перед смертью мама не снизошла хотя бы до пары добрых слов.
— Ну и? — спросил Джейден, возвращаясь от Стивена. — Нашла, что искала?
— Мхм, — только и смогла выдавить я.
— И где благодарности?
— Ты вроде как возвращал должок. За такое положены благодарности?
— Ой… да пошла ты.
— Ла-а-адно, — протянула я и быстро сказала: — Спасибо.
Джейден самодовольно улыбнулся, совершенно не подозревая, что сам помог мне, хоть и немного, но приблизиться к разгадке — как забрать его магию.
И самым отвратительным было то, что я действительно заберу ее, как только узнаю, как завершить ритуал. Передам убийце. Скроюсь из города. И свяжусь с Альфредом.
Прости меня, Джейден…