«Просил-ведь-забирать-тела-сразу», — прозвучало скороговоркой в моем сознании, и мне потребовалось время, чтобы отделить слова, осознать их смысл и медленно попятиться к выходу.

Мистер Карвер отпустил ящик и вскинул руки, демонстрируя пустые ладони.

— Я не убиваю их! — быстро сказал он. Отошел от шкафа на пару шагов и остановился напротив меня. — Я, наоборот, хотел помочь.

— Вы… — начала было я, пораженно мотая головой и не понимая, что должна спросить, и не стоит ли все-таки поскорее убраться из этого павильона.

— Я только просил забирать тела сразу, — повторил он, словно пытался убедить меня, что бояться не нужно. — Чтобы не появлялись Сирхи, чтобы не случилось… того, что случилось с тобой.

— Вы… знаете убийцу?

— Да, я… — он осекся, резко схватившись за рубашку в области сердца и согнулся, тяжело дыша.

Я подалась навстречу, но замерла, не решаясь подойти.

— Это миссис Мосс?!

— Нет, но… Я… Агх… — Он весь побагровел. Морщился, борясь с самим собой и с договором, которому трудно сопротивляться. — Не могу сказать.

— Но она как-то с этим связана?

Он зажмурился.

— Мол-чи, — выдавил он, вскинув руку. Судорожно вдохнул и выдохнул, и медленно разогнулся, все еще корча лицо от боли. — Я оставил им послание, пытался помочь. Я думал, они будут благоразумны, — говорил он и, кажется, начинал злиться. — А Джейден решил рискнуть всеми ради себя… Впрочем, как и ожидалось.

Я изучала его лицо, до сих пор не осознавая всего происходящего.

— Но зачем вы… просили, чтобы тела забирал именно он?

Мистер Карвер распахнул глаза и замотал головой.

— Не я. Это его просьба.

— Его — в смысле, убийцы?

Он медленно кивнул и сделал шаг ко мне.

— И я просил тебя уйти, пока не стало слишком поздно... Но ты осталась и сняла проклятье. И он знает об этом. — Мистер Карвер вытянул руку и медленно закрыл ящик. — Я просил его не трогать никого из академии, но… теперь он вряд ли послушает.

Я сглотнула.

— Мне… нужно уйти?

Мистер Карвер прикрыл глаза и грустно усмехнулся.

— Уже поздно. Я, правда, хотел помочь тебе, но… Он найдет тебя где угодно. И не остановится, пока не убьет.

Нет-нет-нет-нет-нет. Нет!

Он что-то путает, так не может быть.

Так не должно быть…

— Потому что я сняла проклятье? — спросила я, но прозвучало это жалким писком.

Мистер Карвер медленно кивнул.

— Он… я не понимаю… — Слюна стала совсем вязкой, рот не слушался. — Но почему вы не хотите, чтобы я говорила другим? Я могу не говорить про вас, или попрошу, чтобы вам обеспечили безопасность. Может, получится остановить его, может…

Но на все мои слова, мистер Карвер лишь начал отрывисто посмеиваться.

— Ты просто не понимаешь… Его нельзя остановить.

— Но…

— Это невозможно.

— Но…

Мистер Карвер лишь еще раз покачал головой.

Слова путались, сплетались, цеплялись друг за друга и тянули вниз. Тот, кого невозможно остановить, хочет убить меня. Из-за того, что я сняла проклятье? Да без проблем, я могла бы вернуть все обратно. Если бы…

— У него моя магия, да?

Мистер Карвер посмотрел на меня и медленно прикрыл глаза. Возможно, на этот вопрос он тоже не мог ответить, но, сжав губы, все-таки кивнул.

— Тогда… если он вернет ее, я могу снова нанести проклятье на Джейдена.... Или… Могу попросить кого-то другого сделать это. Если дело только в проклятье, есть тысяча способов, как все исправить. — Я шагнула ближе к мистеру Карверу. — Вы же можете поговорить с ним? Скажите, что я сделаю все, что он попросит. Я…

— Забери ее, — быстро произнес мистер Карвер.

— Заб… Что?

— Ему нужна магия Джейдена. Если ты принесешь ее, думаю, он отпустит тебя.

— Но… Как я могу забрать ее?

Его лицо вытянулось и пару секунд он просто пораженно смотрел на меня.

— Ты ведь сама показывала мне знак.

Показывала? Так он все-таки помнит!

— Он чтобы… забрать магию? И… Подождите, мне просто нанести знак, и его магия перейдет мне? Такое разве возможно? Как-то слишком просто, так не может быть.

И если это тот самый знак, то я уже нанесла его, но ничего ведь не произошло…

— Я не знаю тонкостей, — с сожалением сказал мистер Карвер. — Но, если ты согласна, я постараюсь убедить его не трогать тебя.

— Да, — уверенно закивала я. — Да, конечно.

Конечно, я на все согласна, если от этого зависит моя, — может, и не самая удачная, но все-таки вполне сносная, а временами очень даже приятная — жизнь.

***

10 октября, четверг

Не помню, как прошли занятия. Меня на них будто и не было, хотя я точно присутствовала.

Сейчас все мои прежние переживания казались такой глупостью. Почему в какие-то дни мне не снятся кошмары; как мне сдать ритуалы и практическую магию; не раскроют ли меня, не сдадут ли в ЦИОРМ; не отправят ли работать прислугой? Все это такие мелочи, по сравнению с новой огромной проблемой. Как сделать так, чтобы сумасшедший убийца позволил мне жить? Как забрать магию Джейдена, если я уже нанесла на него правильный знак, но ничего не произошло?

И теперь я даже не могла сбежать. Уход из Абендорма не спас бы меня. Мистер Карвер сказал, что убийца найдет меня где угодно, чтобы отомстить за то, что я сняла проклятье. Но почему? Что не так с Джейденом и его магией?

— Да не знаю я, сказал же, — бурчал Джейден, валявшийся под деревом с телефоном, когда я спросила, чего хочет от него убийца. — Понятия не имею, чего он привязался ко мне.

— Но не просто так ведь он хотел, чтобы тела забирал именно ты. Значит вы как минимум знакомы.

— Слушай, в Традстоуне сплошняком потенциальные маньяки были. Если так посудить, то это может быть любой из них.

— Значит, нужно сузить круг поиска, — уверенно сказала я. — С кем ты общался?

— Ни с кем, — отмахнулся Джейден и вновь включил свое видео.

— Ага, конечно! — Я ткнула в экран его телефон и остановила видео, на что тут же получила недовольный взгляд. — Ты был там пять лет. Прям вообще ни с кем не общался все эти годы?

Джейден закатил глаза и что-то простонал.

— Общался. Но если б сделал кому-то что-то, достойное подобной мести, наверняка запомнил бы.

— Да тебе будто вообще плевать на то, кто он!

— Ну да, — усмехнулся он. — Вот заявится лично, тогда и поболтаем.

Конечно, ему плевать. Джейдена ведь, судя по всему, никто убивать не собирается. Его жизнь не висит на тонкой нитке, к которой уже поднесли ножницы. А вот моя — да… Один щелчок, — и оборвется.

Но у меня еще оставалась, хоть и очень призрачная, но все же надежда.

— Мне нужно попасть в кабинет миссис Мосс.

— Ну, так сходи.

— Ты не понял. Мне нужно незаметно попасть туда. И кое-что забрать.

— У-у, — усмехнулся Джейден. — Ограбление? Ну, успехов.

— Ты идешь со мной, — уверенно сказала я.

— С чего бы это?

— С того, что кто-то сказал «проси что угодно».

— И из миллиарда других вариантов ты выбрала ограбить со мной кабинет зелий? Все-таки странные у тебя фантазии. Я рассчитывал на что-то более… приятное.

— Кабинет. Зелий!

— Да понял я, понял, — сказал он и поднялся. Судя по виду, это стоило ему серьезных усилий. — Пошли.

— Прямо сейчас?

— А когда ты хотела?

— Но… — я запнулась. В целом, конечно, можно и сейчас. — Но как же разработать план и…

— На ходу и разработаем.

— М-м, ну с Сирхом ты, видимо, тоже на ходу разрабатывал, — пробормотала я и поплелась следом за уверенно шагавшим к зданию Джейденом. Удивительно, но этот комментарий он оставил без внимания.

Еще удивительнее было то, что все оказалось куда проще, чем я думала. Сверившись с расписанием, мы выяснили, что миссис Мосс сейчас в павильоне, а кабинет зелий свободен. Джейден перекинулся парой слов с охранником, спросил про количество непонятно чего, кивнул на сказанное охранником «ну пять-шесть, как обычно» и тут же получил ключи.

— Это вы о чем? — спросила я, пока мы шли к кабинету. Джейден выглядел слишком уж уверенным и непринужденным, в то время как я постоянно оглядывалась по сторонам, боясь, что нас поймают.

Он усмехнулся.

— Тебе лучше не знать.

— И все же?

— У миссис Мосс разные штуки есть… — сказала Джейден, совершенно по-свойски отпирая дверь кабинета. — Ну, Стивен периодически балуется. Он мне ключи, я ему подарочки.

Ладно, соглашусь, лучше б не знала.

— Закрой на ключ, — сказала я, когда мы оказались внутри.

Джейден прыснул.

— Ну ты и трусиха.

— Закрой!

— Ладно-ладно, — пробормотал он и повернул ключ в замке.

В этот раз пустой кабинет оказался мрачен и холоден. Когда я была здесь одна в прошлый раз, я еще считала миссис Мосс прекрасной женщиной, которая уважала ниимов и помогла мне поступить просто потому, что знала меня. Теперь же я понимала, что все это было ложью и притворством.

Я перекладывала бумаги, не вникая в записи, лишь пробегала глазами по строкам, выцепляя отдельные слова. Глупо было надеяться, что письмо окажется в одном из ящиков стола, но я не знала, где еще искать. Джейден в это время рылся в шкафу, перебирая пакетики с травами.

— У нее есть какие-то тайники? — спросила я, скользнув пальцами по стопке бумаг на столе, но не нашла ничего хоть отдаленно напоминавшего конверт.

— Мне-то откуда знать, — сказал Джейден, оказавшись возле меня.

Он подцепил со стопки пустой листок, оглядел его с обеих сторон и, сложив несколько раз, разорвал на части поменьше. Пересыпал какие-то травы из пакетика на пару листков и аккуратно завернул их, подгибая края.

Я успела просмотреть все бумаги в ящиках по второму кругу и, только наткнувшись на знакомый ключ, поняла, что, на самом деле, все это время знала, где письмо.

Листок с моим именем так и лежал придавленный одним из бюстов с вуалью. Я аккуратно достала его и повернулась к окну, осматривая на просвет. Конечно, зачем миссис Мосс отдельный листок с моим именем? Это и есть письмо! Никаких следов текста на нем не было, но если я права, то их и не должно быть. Я поднесла лист к носу и вдохнула. Пахло искусственной кожей. Такой же, как на манекенах для практики. А значит, чернила впитывались по тому же принципу, и осталось лишь проявить их. Только вот… в таком случае назад пути уже не будет. Чернила не впитаются обратно второй раз. Их можно будет лишь вывести специальным раствором, но его поиски и сама процедура займут время. Да и миссис Мосс скорее всего по запаху сразу догадается, что к чему. Поэтому…

Я сжала губы и втянула воздух, решившись. Сейчас мне действительно важнее узнать, что в письме, а все остальные проблемы можно приберечь на тот случай, когда никто не будет желать моей смерти.

— Здесь есть сандаловые палочки? — спросила я, обернувшись.

— Да откуда мне знать? — Джейден отсыпал какой-то порошок на другой листок. — Так спрашиваешь, будто это мой кабинет.

— Ну, чувствуешь ты себя здесь явно как дома…

— Поищи там, — кивнул он на шкаф у окна.

Открыв скрипучие дверцы, я осмотрела баночки с травами, флакончики с маслами, и за опустевшими рядами колб с охлаждающим зельем наконец нашла деревянную коробку с сандаловыми палочками точь-в-точь как у моей мамы.

— Уверен, что не твой кабинет? — спросила я и достала одну из палочек. Еще немного — и я узнаю, что в письме. — Дай зажигалку.

— В заднем кармане, — сказал Джейден, не отвлекаясь от своих пересыпаний.

Я сжала в руке сандаловую палочку и глянула на его карман.

— Трудно достать?

— Я слегка занят, если ты не заметила.

Так, ладно, мы уже даже целовались, о какой неловкости может идти речь? Я шагнула к нему и максимально быстро скользнула пальцами в карман рядом с пачкой сигарет, но ничего там не обнаружила.

— В другом.

Кто вообще кладет сигареты и зажигалку в разные карманы?! Стараясь не думать и вовсе отключить мозг, я опустила руку в другой карман. Джейден вдруг замер и усмехнулся.

— А, нет. В переднем.

— Ты издеваешься?!

Джейден прыснул. И я уже потянулась к переднему карману, когда он сказал:

— Да в пачке она, в пачке.

Облегченно вздохнув, я достала пачку и выловила из нее покоцанную синюю зажигалку. Подожгла сандаловую палочку и, дав ей время разгореться, задула. А дальше оставалось лишь наблюдать как дым медленно струился, скапливался на поверхности листа и, растекаясь, сползал с краев, тонкими линиями устремляясь к потолку.

Текст медленно и равномерно проступал на поверхности листа, и я нетерпеливо кусала губу. Сейчас моя жизнь во многом зависела от того, будет ли в письме хоть что-то способное мне помочь.

Но чем ярче становились буквы, тем сильнее я стискивала зубы, а в итоге и вовсе прокусила губу. Знакомый вкус крови заполнил рот.

Пять строк.

Мама знала, что она умрет, но написала всего лишь пять строк.

Пять жалких, бесполезных строк…

«Связаться с Кэрен Даррел — 555-0134. Назначить дату обновления Селлори.

В колбу номер 3 (в секретере) добавить кровь. Выпить непосредственно перед ритуалом.

Провести ритуал (копия страницы в секретере). Последним добавить знак Айверро.

Добраться до Лессара и связаться с Альфредом — 555-4823.

Завершить ритуал».

Пять строк и ни одного слова, обращенного ко мне. Жалкие инструкции. Строго и формально. Только по делу. Даже мое имя с другой стороны листа написано не ее рукой.

Но она молодец, все продумала наперед. Все подготовила и спланировала. Вероятно, хотела, чтобы я заработала денег, продлив «тюрьму» Джейдена. Допустим, это можно принять за заботу. Только она не учла, что его родители к этому моменту будут мертвы, а Джейден вряд ли заплатит мне за продление собственного срока. Как, думаю, и Адрия. Не знаю, какие у них отношения, но вроде не похоже, что она хотела бы продлевать его заточение.

И в секретере столько всего, а я так и не рискнула зайти в мамину комнату… В колбе номер 3 наверняка что-то связанное с Сирхом, раз это позволило бы временно вернуть магию.

Айверро — скорее всего, тот самый знак, что я нанесла на Джейдена, призванный забрать его магию. После чего следовало скрыться из города и связаться с неизвестным мне Альфредом. Это тоже можно считать заботой?

Но что, сирх возьми, значит — завершить ритуал? Это знак с отложенным действием? Об этом точно нужно поговорить с мистером Барри…

— Э-эй, ты че зависла? — спросил Джейден. Сунув в карман очередной сверток, он убрал пакетики в ящик и задвинул его. — Валим?

— Валим, — согласилась я и, на всякий случай сфотографировав лист, убрала его в новенький блокнот.

Успешно покинув кабинет, мы направились к Стивену, чтобы Джейден мог вернуть ключ и передать «подарочки». Я лишь молча плелась следом, чувствуя полное опустошение. Вроде информация и полезная, вроде и может чем-то помочь, а вроде ничего и не изменилось. Только лишний раз убедилась, что даже перед смертью мама не снизошла хотя бы до пары добрых слов.

— Ну и? — спросил Джейден, возвращаясь от Стивена. — Нашла, что искала?

— Мхм, — только и смогла выдавить я.

— И где благодарности?

— Ты вроде как возвращал должок. За такое положены благодарности?

— Ой… да пошла ты.

— Ла-а-адно, — протянула я и быстро сказала: — Спасибо.

Джейден самодовольно улыбнулся, совершенно не подозревая, что сам помог мне, хоть и немного, но приблизиться к разгадке — как забрать его магию.

И самым отвратительным было то, что я действительно заберу ее, как только узнаю, как завершить ритуал. Передам убийце. Скроюсь из города. И свяжусь с Альфредом.

Прости меня, Джейден…