Я моргнула.

Лицо Тоби было совсем близко, но казалось каким-то размытым, словно у меня ухудшилось зрение. Пришлось моргнуть еще несколько раз, чтобы сфокусироваться на его напряженном и обеспокоенном взгляде и осознать, что он держал меня за плечи.

— Чт…

— Ты в порядке? — спросил Тоби, и от сожаления в его голосе мне стало не по себе.

Я металась взглядом по его лицу, не понимая, почему стою, и почему он держит меня так, словно я вот-вот свалюсь. Когда я вообще успела встать? И… о чем мы говорили?

Тоби медленно отпустил меня и отступил на шаг, но руки не опустил, словно боялся, что я в любой момент могу начать падать.

— Что… произошло? — спросила я, совсем запутавшись.

— Не помнишь?

Я покачала головой. Он прикрыл лицо ладонью и вздохнул. Рукав пальто задрался, обнажая сползшие по запястью расстегнутые часы. Без двадцати шесть? Почему мне казалось, что только что было пять?

— Я… Не знаю, — пробормотала я, все еще напряженно глядя на его часы. — Помню, что сидела, а потом… моргнула, и уже здесь.

— Странно… — сказал Тоби, и звучало это совсем не убедительно. Он повернулся к дороге, будто что-то высматривая среди проезжавших машин, но я заметила, как быстрым движением он защелкнул часы и одернул рукав пальто.

— Странно, — эхом повторила я, пытаясь собрать ускользавшие мысли воедино, но в голове все смешалось. — Помню только, что мы говорили про магию иллюзий… Нет, про трансформацию. Или…

— Да, ты предположила, что у убийцы магия трансформации, — сказал Тоби, все так же глядя на дорогу.

— И ты сказал… — едва начав, я позабыла, что собиралась сказать, словно припоминала сон, который ускользал и таял, растворяясь в моем сознании. — Что-то про магию иллюзий?

— Возможно… Я уже не помню, что именно сказал. — Тоби кивнул в сторону дороги, так ни разу и не посмотрев на меня, и сухо добавил: — Давай лучше вернемся в академию.

Не дожидаясь, он пошел к выходу из парка. Я посмотрела на пустой стаканчик из-под чая, валявшийся у моих ног, выбросила его, и поспешила за Тоби.

Горло чесалось, в груди свербело, словно совсем недавно во мне бушевал гнев. Неизвестно откуда взявшееся внутреннее раздражение постепенно стихало. В голове мелькали какие-то образы, но я не могла их уловить, а напряженная тишина только раскаляла подступавшую тревогу. Я не понимала, что произошло, и от этой неизвестности страх сдавливал шею, не давая возможности свободно вдохнуть.

— А точно… больше ничего не было? — на выдохе спросила я.

Тоби сжал губы и какое-то время молчал.

— О чем ты?

— У меня будто провалы в памяти. Ощущение такое, словно я… злилась?

Тоби выдавил улыбку. Какую-то слишком грустную улыбку.

— Думаю, тебе нужно отдохнуть.

И больше ни слова не произнес.

***

12 октября, суббота

Той ночью меня преследовали не привычные кошмары, а обрывки каких-то фраз. Помню, как бежала в темноте окруженная лишь тысячами сиявших звезд, но никак не могла найти выход.

Так и думал, что проговорюсь.

Давай не будем об этом.

Мне очень жаль.

Отчего-то я вспомнила о той вечеринке, когда мы познакомились с Тоби, о дне, когда мы ездили в ЦИОРМ и задумалась о его часах. Была ли закономерность в том, когда он их снимал? Связано ли это с чем-то? Могли ли они быть блокиратором магии? И если да, то зачем скрывать ее?

Но все это перекрывала другая, возникшая под утро, страшная мысль, что Тоби — убийца. Хотя ближе к завтраку осталась лишь странная дурнота, от которой явно веяло желанием уйти из Абендорма и больше ни во что не ввязываться.

Я должна найти мистера Барри. Нельзя ждать до понедельника. Нужно узнать про ритуал уже сегодня. Забрать магию Джейдена, передать убийце, кем бы он ни был, и уйти. Скрыться из города, позвонить Альфреду… и, возможно, — я очень на это надеюсь, — наконец избавиться от всех проблем.

За завтраком Шер с Маркусом мило ворковали, и я радовалась, что у них все наладилось, но одновременно с этим, чувствовала внутреннюю пустоту и раздражение. Почему я не могу так же? Почему у меня все так сложно? Почему я ввязалась во все это? За что? За что? За что?!

За то, что ослушалась матери и не нанесла знак еще тогда, когда следовало? За то, что когда-то в детстве столкнулась с убийцей и позволила ему забрать мою магию или же и вовсе передала ее ему по собственной воле? За то, что не захотела пойти в ЦИОРМ и признаться, что я ниим? За то, что позволила себе мечтать о том, что могу жить лучше и осмелилась поступить в Абендорм? За то, что доверилась Джейдену и сняла с него проклятье?

Вспомнив о Джейдене, я достала телефон и еще раз посмотрела на так и висевшие на экране уведомления о пропущенных. Вчера он пытался заговорить со мной, но я отмахнулась и ушла в комнату, чтобы повалиться на кровать и сразу уснуть.

«Если вы в городе, зайди к Адрии, нужно нарисовать еще пару лиц».

Странная мысль, что вчера я уже читала это сообщение, растворилась так же быстро, как и возникла, оставив после себя лишь неприятный зуд.

— Вы Джейдена не видели?

— М, они с Тоби на улице были, — сказала Шер, глянув на Маркуса. Тот кивнул.

Я отнесла свой поднос и вышла из столовой. Тоби с Джейденом сидели за дальним столиком, и я направилась к ним. Джейден что-то говорил, а лица Тоби я не видела — он сидел ко мне спиной, но уже отсюда я чувствовала напряжение, исходившее от него. Я медленно опустилась на край скамейки возле Тоби. Он тут же поднялся, пробормотав: «Схожу за кофе», и ушел, даже не глянув на меня.

— В чем дело? — спросила я у Джейдена, провожавшего Тоби хмурым взглядом.

— Че? — Джейден быстро повернулся ко мне. — А… это я у тебя спросить хотел.

— У меня?

— Со вчера такой ходит, — сказал Джейден, кивнув в сторону кафешки. — Будто помер кто.

— У нас… вчера был непростой разговор.

— Ясно, — хмыкнул Джейден. — Ну, любовные страдания — это не ко мне.

— Что? Не-ет! Мы говорили про убийцу… магию трансформации, и… — Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить вчерашний разговор, но все вновь размывалось. — Про Камиллу…

— Он что… рассказал тебе? — Джейден вскинул брови, кажется, искренне удивившись.

— А ты, разве, не в курсе?

— Не, я-то в курсе. Просто не думал, что он захочет говорить об этом, — сказал Джейден.

— Да-а, вы очень активно избегали эту тему…

— Еще бы. Он ведь… — Джейден захлопнул рот и усмехнулся. — А-а, так он не все рассказал.

Я непонимающе посмотрела на него.

— Не все?

— Я ничего не говорил, — отмахнулся Джейден и уставился в сторону кафешки.

— Нет уж, — настаивала я. — Говори.

— Не буду я ничего рассказывать, — буркнул Джейден.

— Ты мне еще и за Сирха должен!

— А за него-то с чего? Мы же не… — Джейден замолк, видимо, поняв все по моему взгляду, и посерьезнел. — Ла-адно. — В его взгляде мелькнуло что-то холодное и опасное. — Но потом ты ответишь на мой вопрос.

— Без проблем, — кивнула я.

— Сентябрь. Суббота. Три года назад, — быстро сказал Джейден и глянул мне за спину, возможно, в надежде, что Тоби скоро вернется и прервет рассказ. — Я тогда только попал сюда. Мы с Рафом не особо общались, но я его знал. Пересекались на вечеринке, пару раз курили вместе, в общем, неважно. — Джейден двинул рукой, точно отмахиваясь от подробностей. — Не знаю, нахера он в тот день притащил Тоби в академию, может, хотел показать, где учится… В общем, приехали они невовремя. — Джейден кивнул мне за спину, но на этот раз в другую сторону. Я обернулась, и Джейден перегнулся через стол, чтобы указать на балкон над парадным входом. — Она вон там стояла. Рафаэль сразу рванул в здание, наверно, хотел успеть остановить. А Тоби остался где-то тут стоять, может, пытался до нее докричаться, уговорить ее передумать… не знаю. Но она шагнула. — Джейден провел пальцем невидимую линию от балкона до ступенек и сопроводил это свистом, окончившимся тихим «бдыщ». — Грохнулась прям там.

Я перевела взгляд на Джейдена, лишь бы больше не смотреть на ступени. Вчера эта история казалась мне какой-то абстрактной и далекой, но от осознания, что это было здесь, совсем рядом, — становилось не по себе. Джейден отпрянул, глянул в сторону кафешки, нервно постукивая пальцами по столешнице.

— Ну и где он застрял…

— Это все? — спросила я.

— А че, еще хочешь? — усмехнулся он. — Ну сбежался народ, вызвали скорую, но все бессмысленно. На ступеньки столько крови натекло, что потом еще несколько месяцев оттирали, — Джейден пожал плечами и заметно развеселился. — О, и мое любимое! Раф потом набил Барри морду. Жаль только, что его за это отчислили... Но у меня даже где-то видео сохранилось. — Кажется, я впервые видела, чтобы Джейден был в таком восторге, но он тут же перестал веселиться и его взгляд потемнел. — Так, все. Конец истории. Теперь мой вопрос.

И тон его мне совсем не понравился.

— Ладно… — выдавила я.

— Как ты вывернулась на практике ритуалов?

Вот же…

— Ты о чем? — спросила я, лишь бы потянуть время и подобрать ответ, который спасет от дальнейших расспросов.

— Ты поняла, — хмуро сказал Джейден, но я молчала. — Я все ждал, когда же Барри перейдет к своим любимым публичным унижениям. Даже телефон подготовил, чтобы видео записать. А он просто отпустил тебя.

— Я… сказала ему, что плохо себя чувствую.

— Ага, конечно, — мрачно сказал Джейден. — Так я и поверил.

— Так и было, — бросила я и глянула на кафешку. И где там Тоби пропадает?!

Подтянув к себе сумку, я сдвинулась по скамейке и уже собиралась уйти.

— Я даю тебе последний шанс ответить по-хорошему, — сказал Джейден с нажимом, и я обернулась, чтобы столкнуться с его потемневшим взглядом.

— Ты чего пристал? Сказала же, что… — Язык точно прилип к нижней полости рта и не поднимался, словно стал слишком тяжелым и отказывался двигаться. Я попыталась продолжить, но вырвалось только мычание.

— Значит, будет по-плохому, — грозно сказал он. — Повторяю: почему Барри ничего не сказал?

Язык ожил, но двигался теперь против моей воли, и слова сами слетели с моих губ:

— Из-за Хейруви.

Я в ужасе распахнула глаза, глядя на Джейдена. И только осознав, что натворила, почувствовала боль в ребрах. Меня точно пронзило насквозь. Я зажмурилась и скрючилась, упираясь в стол лбом. Шипела, сжимая кожу сквозь ткань рубашки.

— А так натурально вчера удивилась, — холодно сказал Джейден. — Когда про Маркуса спрашивала.

Ребра жгло. Все мое существование точно сошлось в единственном месте. Стягивало и сжимало, стремясь смять меня до размера точки.

— А я на тебя даже и не думал, — пробормотал он. — Ну и давно ты следишь за мной?

Очередной удар по ребрам, на этот раз совсем невыносимый. Еще чуть-чуть — и сползу под стол. Я задохнулась вдохом и почувствовала, как по коже словно ножом вырезали узоры сразу в несколько сторон. Они расползались от знака, тянулись к животу и спине, ползли к руке и бедру. Казалось, что сейчас знак расползется по всему моему телу, не оставив свободного места. Заполнит своей чернотой.

— Че, реально так больно, или ты отвечать не хочешь? — спросил Джейден. Но ответить я не могла. Только стискивала зубы и терпела. — Ты давай как-то поспокойнее, а то все уже косятся.

Я резко выпрямилась и уставилась на него, сдерживая слезы.

— Отвали, — хрипло прошипела я и попыталась подняться, но тело не слушалось.

— Я спросил, как давно ты следишь за мной.

— Что ты… делаешь?! Что это за…? Это… — меня вдруг прошибло холодным потом. Я же читала об этом буквально вчера. — … телесная магия.

— Ты отвечать будешь или тебя заставить? — спросил Джейден, игнорируя мои слова, но в то же время лишь подтверждая их.

— Ты… — Я совершенно растерянно замотала головой. — Я буду кричать.

Джейден прыснул.

— Ну спасибо, что предупредила.

Я собиралась открыть рот, но губы слиплись.

— Давно? — с нажимом спросил он.

Мой рот предал меня, поддавшись его магии:

— После второго тела.

Джейден задумчиво глянул в сторону, будто прикидывая что-то в голове.

— Барри знает про проклятье?

— Я не говорила.

— И про магию тоже?

— Нет, но, возможно, он догадывается, — сказала я, и пробормотала: — Иначе зачем ему следить за тобой…

— Логично, — задумался Джейден. — Ну а ты не сказала про магию, потому что и не знала... Странно, что Тоби не рассказал тебе, — Джейден глянул в сторону кафешки, потом на меня и усмехнулся. — А-а-а, так он знал, да? Про то, что ты следишь за мной… Ну, конечно, знал, — сказал он, горько усмехнувшись. — А я доверял ему. И тебе… доверял.

— Джейден, я…

Мой рот вновь захлопнулся. Джейден протяжно вздохнул, почти застонал, будто ему было физически больно. Резко опустился, ударяясь лбом о стол, и глухо сказал:

— Так стремно.

— Дже…

Но я не могла ничего произнести. Он медленно повернул голову и прижался щекой к столешнице.

— Реально стремно. На Маркуса как-то похер было. Но от вас я не ожидал. Думал, мы заодно, и все такое… Разочарование года прям.

Разочарование. Разочарование. Разочарование.

Я одно сплошное разочарование для всех и каждого и главное, для самой себя.

Внутри все отзывалось маминым: «Ты меня разочаровала».

Слезы подступили к глазам, и я подняла взгляд, чтобы не дать себе заплакать. Громко шмыгнула носом, пытаясь успокоиться. Джейден больше ничего не говорил. Меня ничего не сдерживало. Я могла встать и уйти, но сидела, сглатывая, лишь бы не разрыдаться. Быстро заморгала и шумно вдохнула, опуская голову.

У кромки леса стоял человек в белой маске.

— Джейден!

— Отвали, — буркнул он.

— Убийца, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от человека в маске.

— Че?

Джейден резко выпрямился и обернулся. Тут же перекинул ноги через скамейку и устремился к лесу. Я завороженно следила за ним, не сдвигаясь с места. Если у Джейдена телесная магия, ему никакой убийца не страшен. Но убийце, кажется, было на это плевать. Его тело стянулось и расплылось, обращаясь темным туманом, летевшим теперь прямо к Джейдену. Я затаила дыхание. Джейден остановился, но туман пролетел мимо него и устремился ко мне. Я поднялась, выбираясь из-за стола, запнулась о сиденье и едва не повалилась на землю.

Стоило мне выбраться, как дым обрушился передо мной, преграждая путь к зданию академии. Дым обернулся человеком, и справа кто-то завизжал. Чужие голоса разносились совсем рядом, но звучали слишком далеко. Убийца склонил голову в белой маске, пяля на меня черные дыры глазниц, и потянул ко мне руку.

Внутри что-то перевернулось, и я сорвалась с места. Бежала в сторону леса, боясь оглядываться, и смотрела точно на Джейдена, застывшего на месте. Я почти добежала до него, когда дым темной стеной возник передо мной, обращаясь человеком. И на этот раз он не медлил. Вытянув руку, схватил меня за плечо и сдавил до боли. Кисть другой его руки неестественно сжалась, пальцы вытянулись и блеснули сталью. Обратились самым настоящим ножом. Я не могла заставить себя сдвинуться с места, но мое тело дернулось в сторону против воли.

Нож метнулся к моей шее, но полоснул по руке, которую вскинула вовсе не я. Боль пронзила руку, а я даже не могла закричать.

— Хм-м-м, — просипел убийца.

И ударил в живот. А потом еще раз, еще, и… Внезапно замер. Отпустил мое плечо и отшагнул, будто чему-то удивившись, завертелся на месте, что-то выискивая, и прохрипел:

— Не прячься. Я знаю, что ты здесь.

В ту же секунду, Джейден набросился на него и повалил на землю. Тело убийцы стало растворяться, обращаясь дымом.

Я прижала руку к животу и медленно опустила голову, глядя на собственную кровь, блестящую и склизкую. В свете солнца это выглядело даже красиво...

Мне же должно быть сейчас очень больно, да? Но почему тогда так странно?

Ноги подкосились, я пошатнулась и осела на землю, глядя на свои окровавленные руки. Тело тяжелело. Мне было жарко, но в то же время холодно. Рубашка стала влажной и мерзко липла к коже. На животе две раны от ножа, но… почему мне не больно?

Перед глазами поплыло, мир накренился, голова коснулась земли. Лицо Джейдена перевернутой копией возникло надо мной.

— Ты идиотка?! — Что-то легло на живот, зажимая рану. — Ты слышишь меня, нет?! Твою ж мать, Тоби! Вызови скорую.

— Уже, — эхом донесся приглушенный голос Тоби откуда-то издалека. — Но они вряд ли успеют.

Такой спокойный голос. «Они вряд ли успеют», — просто констатировал факт. Почему мне так холодно?

— Да приди же ты в себя! — кричал Джейден.

Кому? Мне? Себе? Тоби?

— Замедли пульс.

В ушах гудело.

— Какой нахрен пульс?!

Пульс. Я чувствовала, как что-то пульсирует.

— Искусственный анабиоз.

Слова эхом разнеслись в сознании.

Искусственный…

Искусство…

— Искусство потому и искусственно, что противоположно природному, — говорит мама, глядя на мои рисунки. — А все искусственное несет собой цель искусить. Где искушение, там порочность и распущенность. Потому отказ от природного сродни грехопадению.

Она рвет мои рисунки в мелкие клочья, и они падают на пол хлопьями белого пепла. Мама сгребает их в кучу и бросает в камин, к трещащим поленьям. Огонь вспыхивает, комнату заполняет темный густой дым и тот обращается маской убийцы. Тонкая линия нарисованного рта изгибается, распахивается, обнажая черноту под маской, и он начинает смеяться.

В комнате пахнет тухлой рыбой и гнилью.

Я распахиваю глаза. Лежу на кушетке в мамином кабинете, на моем животе знаки, которые она только что начертила.

Это сон!

— Девчонка не справилась, — хрипит мой убийца, и я медленно поднимаюсь с кушетки. Я знаю его. Это тот человек с фестиваля, тот человек, что был среди ниимов, тот, кто представлялся…

— Господин Рейнар, прошу, дайте нам еще время, — умоляет мама, склонив перед ним голову.

Он берет ее за подбородок, тянет вверх и заглядывает в глаза. На его губах расползается хищная улыбка.

— Так даже лучше.

Он поворачивается ко мне, и я опускаю взгляд.

На моем животе расползаются две дыры и сочатся кровью. Нет-нет-нет. Такого не было! Я прижимаю руки к животу, в попытке остановить кровь. Она блестит и переливается, растекается по ладоням и срывается водопадами на пол, заполняя комнату густым алым цветом.

Это не воспоминание. Это сон! Дайте мне проснуться…

Я откидываюсь на кушетку, но проваливаюсь сквозь нее. Падаю посреди темноты, глядя на удаляющийся белый прямоугольник комнаты, лишившейся пола, чьи очертание точно зависли в черном космическом пространстве. Очень холодно, только темнота и мелкие белые звезды вокруг. Я хочу уйти. Я должна найти выход.

Я бегу вперед. И кричу:

— Отпусти!

А голос Тоби шепчет:

— Прости… Прошу, Элис, прости меня…

И добавляет: «Мне очень жаль», — что разносится по межзвёздному пространству, и повторяется, повторяется, повторяется. Пока я не свыкаюсь с этим шепотом, как с фоновым звуком, и не перестаю слышать его вовсе.

Я поднимаю руки, смотрю на то, как они размываются, как меняется количество пальцев, их то шесть, то четыре. Ладони просвечивают, сквозь них можно увидеть звезды. Так не бывает.

Это сон.

Я должна проснуться.