***

Странный экзамен прошел для Аррека быстро и относительно безболезненно. Но как с подобной задачей справится Ирман, парень даже не представлял.

Он знал, что директор питает к Гердеру особый интерес. И боялся, как бы мужчина не загубил на корню многолетние старания психиатров, и не расшатал и без того нестабильную психику парня.

Впрочем, истиной причиной охватившего Аррека нервного беспокойства был отнюдь не Ирман.

Рика так и не явился на экзамен.

Умино, конечно, имел склонность ко всякого рода глупым выходкам, и иногда нелепость его поступков поражала Аррека до глубины души, но к выпускным экзаменам друг относился очень серьезно. И вот теперь, когда он не пришел на один из них, в сердце Аррека поселилось смятение. Ясно же, что Рика не по своей воле пропустил экзамен, к которому готовился с особым усердием, и произошло это явно не без причины.

Тревога с каждым мигом все сильнее нарастала в душе Аррека. Отстрелявшись на географии, которую можно было смело назвать исповедью, парень решил заглянуть в кабинет секретаря, и поинтересоваться у его помощника, что случилось с Рикой.

Щуплый мужчина, бледное лицо которого имело нездоровый землистый оттенок, смерил Аррека тяжелым взглядом, но на его вопрос все же ответил:

- Умино заболел. По крайней мере, так он сказал мне по телефону. С его матерью у меня так и не получилось связаться. Это вся информация, которой я располагаю.

- Спасибо, - поблагодарил Аррек, чувствуя немалое облегчение.

Но, не успел он выйти из кабинета, как в помещении раздался звонок стационарного телефона.

Помощник секретаря снял трубку и, выслушав короткую фразу, тут же окликнул парня:

- Постойте, Джосс.

Сердце Аррека в этот момент почему-то предательски ёкнуло и, заколотившись как ненормальное, ухнуло в желудок, продолжая отбивать свою болезненную дробь уже там. Рука мелко задрожала, и парень, с силой сжав пальцы на ручке, чтобы унять эту дрожь, медленно повернулся к мужчине.

- Да?

Аррек посмотрел на помощника секретаря, чувствуя, как во рту у него враз пересохло, а те жалкие крохи слюны, что еще оставались, вдруг, стали горькими как желчь.

- Вас ждут на проходной, - с безразличием сказал мужчина и перевел взгляд на записи в блокноте. - У вас есть пятнадцать минут. Ступайте.

Аррек с недоумением вскинул брови, совершенно ничего не понимая.

Ждут? Но кто? К нему никто не приходит, да и некому приходить, а тут...

Впрочем, гадать не было смысла, и потому он только кивнул и поспешил на проходную, чувствуя, как в горле нарастает колючий ком тревоги.

Но, стоило Арреку пересечь двор и зайти в тесное помещение пропускного пункта, как его сердце и вовсе взбунтовалось.

Этид, которую он никак не ожидал здесь увидеть, стояла в углу комнаты и нервно комкала в руке снятый с головы беретик. Заплаканные глаза девушки смотрели в одну точку и казались мертвыми, и это напугало Аррека еще сильнее.

- Что ты тут делаешь? - спросил он, приближаясь к девчонке. – Что-то случилось?

- Я не знала, куда мне идти. – Этид смотрела на Аррека, но из-за подступивших к глазам слез видела лишь его размытые очертания. - Мама отобрала у меня мобильный телефон и отключила домашний. Она думает, что я сейчас в школе, но она узнает, что меня там нет. Я не представляю, что мне делать... не знаю, к кому обратиться за помощью. Прости, что отвлекла, но, оказалось, что кроме тебя больше никого и нет.

Этид говорила быстро и сбивчиво. Слезы душили ее, и из-за этого было сложно понять, о чем она толкует. И потому Аррек сделал к девушке еще один несмелый шаг, а потом мягко приобнял ее за плечи и прижал к себе.

- Не плачь, - проговорил он негромко и усадил Этид на стул, а сам присел перед ней на корточки и сжал в своих руках ее озябшие ладошки. - Что произошло? Рассказывай.

- Мы ждали доставку из ресторана... - девушка всхлипнула и посмотрела на Аррека с надеждой, что он поймет, насколько все серьезно. - Раздался звонок... Рика пошел открывать... сказал, чтобы я накрывала на стол... а потом его не стало... он... он...

Губы Этид задрожали, и она разрыдалась, пряча лицо в ладонях и сотрясаясь всем телом. Дома она не могла плакать. По крайней мере, не при маме, которая пристально следила за ней и запрещала расстраиваться «из-за очередной идиотской выходки брата». А теперь... когда появилась возможность выплеснуть свою боль и свои страхи, девушка уже не могла остановиться.

Душу Аррека обдало ледяным холодом. Внутри все словно замерзло, а в голове билась одна единственная мысль: «Потом его не стало...»

- Подожди, - хрипло проговорил парень и, сжав запястья Этид, потянул ее руки вниз. - Ты говоришь, Рики не стало? Этид, что, черт возьми, случилось?! Как?..

Одна только мысль о том, что друга больше нет, вызвала в сердце парня звериный ужас.

«Неужели умер? Но как? Когда?!»

- Этид! - прикрикнул он. - Что произошло?!

- Он просто исчез! Был и испарился прямо с порога! - выстонала девушка. - Я звонила ему, все время звонила, и телефон работал. Он написал мне, что с ним все хорошо. И в полиции сказали, раз телефон работает, значит, Рика просто сбежал, и не хочет появляться дома. А мама... ей все равно. Она говорит, что всем будет лучше, если он умрет. Но мне не будет лучше… не будет…

- Глупость какая! - в недоумении проговорил Аррек. - Люди так просто не исчезают и...

В памяти, вдруг, всплыл странный телефонный звонок, на который Рика совсем недавно ответил, и после которого был сам не свой, хоть и говорил, что все в порядке.

- Как давно это случилось? - Аррек усилием воли взял себя в руки и теперь требовал от девушки конкретных ответов. - Когда это случилось? Что ты сделала сразу после этого? Ты звонила Ленарду или Этельстену? Этид, это очень важно!

- Еще в пятницу. - Девушка утерла глаза рукавом и громко шмыгнула носом. - Он пропал в пятницу. И... я не могла им позвонить. Рика запретил... заставил стереть их номера телефонов. Я ничего не могла. А мама не выпускала меня из дома, и сегодня отвезла в школу. Я сбежала, перелезла через забор, когда учитель по физкультуре отвернулся. Мама убьет меня за это, но я должна была хоть что-то сделать.

- Слушай, ты только не переживай. - Аррек приобнял Этид и прижал к себе, словно хотел защитить от всех бед, свалившихся на ее хрупкие плечи. - Мы найдем его. Подождешь меня тут, хорошо? Я только схожу за Ирманом, и мы вместе поедем искать Рику. Мы найдем его. Обещаю.

- Думаешь, у нас получится? - Этид тяжело сглотнула и с надеждой посмотрела на парня. - Думаешь, с ним все хорошо?

- Получится. - Уверенно кивнул Аррек. - У нас все получится. Ты, главное, верь. Жди меня здесь. Я очень скоро вернусь.

- Хорошо, - ответила девушка и слабо улыбнулась. - Я подожду. Спасибо, что... что тебе не все равно. Спасибо тебе.

- Он мой друг, Этид, - ответил Аррек. - Мне по определению не может быть все равно.

Он ласково улыбнулся девчонке и, быстро развернувшись, направился к школе.

Аррек и сам не заметил, как пробежал двор и ворвался в холл.

Тишина, царящая в помещении, показалась ему странной и немного тревожной. Учеников в коридорах почти не было, а те редкие пройдохи, что встречались ему на пути, больше походили на призраков, обитающих в развалинах старых замков и монастырей.

Поднявшись на второй этаж, Аррек застыл в нерешительности, оглядываясь по сторонам. Экзамен, скорее всего, еще не закончился, и потому Ирман, должно быть, все еще прозябает в коридоре. Но повлиять на это обстоятельство Аррек никак не мог. И потому он стал мерить шагами площадку перед коридором, ведущим к классам естествознания, в ожидании друга.

Время тянулось медленно, а выходящие из кабинета ученики напоминали Арреку улиток.

Они как в замедленной съемке забирали у охранника свою одежду и ползли к выходу, едва переставляя ноги.

- Ну что так долго?! – завопил Аррек на всю школу, когда в коридоре показался Ирман, бредущий вперед с отсутствующим выражением на лице и вещами подмышкой.

Староста, услышав этот вопль, замер и поднял на Аррека растерянный взгляд.

- Ирман, ты меня слышишь? – спросил парень. - Где ты витаешь?

- Да так... потерял кое-что...

Ирман тряхнул головой и нахмурился, глядя на бледное лицо друга, все в розовых пятнах от быстрого бега.

- С тобой-то что? – спросил он.

- Некогда объяснять! - выпалил Аррек и смерил старосту растерянным взглядом. - Потом. Все потом. Одевайся. У нас проблемы.

- Какие еще проблемы? - спросил Ирман, и только сейчас заметил, что стоит посреди школы в одних трусах.

Грязно выругавшись, он стал поспешно одеваться.

- Рика... - Аррек запнулся и сделал глубокий вдох, понимая, что сейчас руководствуется исключительно паникой, а никак не здравым рассудком. - Он исчез. На проходной нас ждет Этид... зареванная вся. Говорит, что Рика пропал еще в пятницу и... его до сих пор не могут найти. Вернее, его даже не ищут, потому что он отвечает на сообщения.

- Ну так и с чего вы панику развели? – спросил Ирман. – Это же Умино. От него всего можно ожидать. Он же Садиса до усрачки боится, вот и решил не сдавать экзамен, и сбежал.

- Хорошо бы, если так, - проговорил Аррек, - но есть кое-что, что меня беспокоит.

Парень вкратце рассказал Ирману о том, что Рике в последнее время кто-то все время названивал, и что после этих звонков он замыкался в себе и подолгу молчал, глядя в одну точку.

- А Легрим с Зитрисом об этом знают? – спросил Ирман.

- Без понятия, я с ними связь не поддерживаю! - взбеленился Аррек.

Одна только мысль, что Легрим с Зитрисом как обычно увлечены только своими жизнями, выводила парня из себя и бесила так, что приходилось сжимать зубы, чтобы не сорваться на Гердере.

- Успокойся.

Ирман крепко зажмурился и прикрыл глаза ладонью, пытаясь собраться с мыслями и сообразить, как лучше всего поступить в подобной ситуации.

- Полиция, говоришь, ничего не делает? – уточнил Ирман, и Аррек нервно кивнул, сжимая кулаки.

- Мать настаивает, что он сбежал. А Этид ревет, и говорит, что Рики не стало. Я не знаю, что делать! Ирман!

- Иди к девчонке, и ждите меня на проходной, - проговорил Ирман после нескольких мгновений размышлений. - Мне надо позвонить отцу и... не смотри на меня так! Мне нужен пропуск, забыл?! Да и тебе тоже.

- Может, позвонишь с проходной? – предложил Аррек. – Если ничего не выгорит, я попробую сбежать, а ты отвлечешь охранника.

- Дурак совсем? – спросил Ирман. – Не паникуй. Отпустят нас.

Они вышли из школы и поспешили к воротам. По пути Ирман вызвал такси и дозвонился отцу. Ральф Гердер пообещал, что все уладит в кратчайшие сроки, и теперь оставалось только дождаться разрешения. Практически добежав до проходной, Ирман ворвался в тесную комнатушку и подошел к Этид, которая выглядела несчастной и изнуренной.

- Не волнуйся, - обратился к ней Ирман. – Мы найдем твоего брата. Мой отец нам поможет. У него есть связи в разных организациях.

Девушка благодарно кивнула и поникла, глядя в пол и снова начиная плакать. Казалось, присутствие рядом двух уверенных в себе парней лишило ее остатков сил. И Аррек тут же принялся ее утешать.

- Мы найдем его, не волнуйся. Найдем. Ирман знает, что делает. И его холодный рассудок нам поможет.

- Холодный рассудок? - тихо переспросила Этид, глядя на то, как играют желваки на скулах Гердера. – У него?

Аррек проследил за взглядом девушки и, усмехнувшись, кивнул.

- Да, он холоден и расчетлив. Мы найдем Рику. Найдем, поверь мне.

Ирман еще раз позвонил отцу, чтобы его поторопить, но буквально в тот же момент раздался звонок на проходную. Охранник выслушал указания помощника секретаря и выписал парням пропуски на вход.

- Предлагаю начать с больниц и... - Ирман кинул на Этид опасливый взгляд, и слово «морг» так и осталось не высказанным. - В общем, едем в больницы... в полицейские участки... и еще к Зитрису домой заглянем, пусть подрывает свою задницу.

- Этельстен сейчас на островах, - проговорила Этид дрогнувшим голосом.

- На каких еще, к херам, островах? – разозлился Аррек.

- Он с мамой уехал на позапрошлых выходных. Рика мне сказал.

- Может быть, он уже вернулся, - предположил Ирман.

- Может, лучше к Легриму тогда? - предложил Аррек, открывая дверь проходной и пропуская Этид вперед. - Он все же посерьезнее будет.

- Я не знаю, где живет Легрим, - отмахнулся Ирман и тоже вышел на улицу.

Пронзительный ветер тут же растрепал его волосы и усыпал их мелкой моросью дождя. Промозглый воздух пробрался не только под одежду, но и под кожу, обдавая внутренности ледяным холодом. Ирман всматривался в затянутую густой пеленой тумана дорогу, ожидая такси. Этид обнимала себя руками и передергивала худыми плечиками каждый раз, как делала глубокий судорожный вдох. А Аррек нервно покусывал губу и притопывал ногой.

Они молчали. Все трое молчали и думали каждый о своем, но отчего-то Аррек был уверен, что все их мысли, так или иначе, крутятся вокруг Рики.

Такси приехало через десять минут. И стоило машине остановиться, как троица бросилась к ней.

Ирман занял переднее сидение рядом с водителем, а Аррек галантно открыл дверь Этид и помог ей забраться в салон, после чего и сам сел в машину.

- Куда едем? - хмуро разглядывая подростков, спросил водитель.

- В больницу. В ближайшую, - так же хмуро отозвался Аррек и приобнял вновь начавшую плакать девушку за плечи. - Не реви. Все будет хорошо.

- А если нет? - Этид спрятала лицо в ладонях, пытаясь справиться с тем, что ее мучило. - Если его убили? Или покалечили? Если ему сейчас плохо, а мы не сможем помочь?

- Твой брат только на вид слабовольная заноза в заднице, - попытался успокоить девушку Ирман. - На самом деле он очень сильный. Не списывай его со счетов преждевременно.

- Ирман прав, Этид, - постарался поддержать друга Аррек. - Он тот еще нытик, но, когда дело касается выживания, ему не найти равных. Так что не думай о плохом. Ты должна верить в то, что с ним все хорошо. Это будет лучшая поддержка для него.

- Спасибо. - Этид громко шмыгнула носом и обвила руками шею Аррека. - Спасибо вам обоим.

- Только не вздумай и меня обнимать, - предупредил Ирман, разглядывая парочку в зеркале заднего вида.

- Ну уж нет. - Улыбнулся Аррек. - Это только моя привилегия.

- Да уж. Тоже мне привилегия, - буркнул Ирман, и тут же обратился к Этид, которая с недоумением посмотрела на него: - Ничего личного, не обижайся. Просто никогда не понимал, зачем людям все время жаться друг к другу, словно их склеили. «Ох, я люблю тебя!» «Ах, я скучал!» «Спасибо!» «Как мы рады вас видеть!» Тьфу, мерзость.

Этид округлила глаза, и уже хотела было что-то сказать, но Аррек перебил ее, обращаясь к Ирману:

- Тебе, конечно, этого не понять, Гердер. Но для большинства людей тактильный контакт - неотъемлемая часть жизни и межличностных отношений, приносящая удовольствие, радость и уверенность в том, что ты дорог, нужен и любим. Так что сиди и молчи в тряпочку, несчастная ты наша недотрога.

- Мне кажется, что удовольствие может принести только человек, с которым вас связывает нечто большое, чем похоть или благодарность, - отмахнулся Ирман от друга и, повернувшись к девушке, которая взирала на него с неприкрытым ужасом, спросил: - Что? Я не прав?

- Ты что, никогда не обнимал человека просто из благодарности? - спросила она, недоумевая.

- Да с чего мне заниматься чем-то подобным? Как будто это что-то докажет или изменит? – покачал головой Ирман. - Вот ты обняла Джосса. Это значит, что он тебе нравится? Или ты просто благодарна, но он тебе противен, и ты лицемеришь, потому что так принято?

- Аррек мне не противен! - вспылила Этид, совершенно не понимая суждений Ирмана. - Я обняла его, потому что он мне помогает, в отличие от других, и потому что... потому что мне нужна поддержка... и...

- Ты его используешь? - Ирман в изумлении вскинул бровь.

- Нет...

- Тогда обними таксиста. Ведь он тебе тоже помогает.

- За деньги, - вставил мужчина, посмеиваясь над молодежью в густые с проседью усы.

Ирман никак это не прокомментировал и обратился к Джоссу:

- Ну а ты зачем ее обнимаешь? Неужели, только из-за сочувствия? Но на улице полно обездоленных, нуждающихся в поддержке. Пойди, обними всех этих вшивых бродяг...

- Гердер, заткнись, - беззлобно попросил Аррек и шепнул Этид на ухо: - Не обращай на него внимания. Он злится, потому что переживает за Рику. Ничего личного.

- Я и не переходил на личности. - Фыркнул Ирман и отвернулся. - Я просто сказал, что для меня отнюдь не привилегия обниматься с девушкой, только потому, что она несчастна, и у нее симпатичное личико. И я не вижу причин липнуть друг к другу ради того, чтобы высказать свою признательность. Другое дело, если вы интересуете друг друга в ином плане. Впрочем, сейчас это не так важно, верно? Просто не надо меня трогать и убеждать, что я что-то от этого потеряю. Уверяю вас обоих, что я абсолютно ничего не потеряю.

- Мы и не сомневаемся. - Убедительно кивнул Аррек и отстранился от Этид. - Ты всегда будешь счастлив в своей раковине за закрытой дверью.

- Вот именно, - припечатал Ирман и тут же сменил тему: - Когда приедем в больницу, отойдем в сторонку. Надо будет обсудить кое-что и составить план, чтобы не носится бесцельно по всему городу.

- Хорошо. - Кивнул Аррек и замолчал.

Все его мысли сейчас крутились вокруг Рики, а гадкое предчувствие беды все сильнее нарастало в груди. Легкая перепалка с Ирманом немного сняла напряжение, но оно поспешило вернуться, как только они закрыли тему объятий.

Так и молчали всю дорогу до больницы, а когда приехали, Аррек попросил Этид сидеть в машине, а сам вышел на улицу следом за Ирманом.

- Ну и что скажешь? Есть какие-нибудь соображения? - тихо спросил он, отходя от такси и глядя на вход в одну из государственных клиник.

- Я оставлю таксисту денег, пусть катает вас по городу, - проговорил Ирман вполголоса. - Проверьте все больницы. А я поеду по моргам. У меня язык не повернулся заикнуться об этом при девчонке. Но проверить нужно все варианты, ты согласен?

- Да, - кивнул Аррек и как-то разом поник.

Ирман потер ладонью лоб, пытаясь прогнать навязчивую зудящую боль, и взглянул на девушку, которая смотрела на них сквозь стекло автомобиля.

- Не бросай ее одну, пока Рику не найдут, - сказал Ирман. - Если дело дрянь... в общем, ты не хуже моего понимаешь. Я поеду к Зитрису, а потом... в общем, будем созваниваться. И проверьте знакомых и друзей. Может, он где-то прячется. Загляните к этому… Никасу. Вдруг, Рика снова у него.

- Хорошо. - Кивнул Аррек. - Я буду держать тебя в курсе. Проверь эту больницу, а мы поедем в следующую. Так у Этид не возникнет подозрений.

- Скажи, что я еще проверю полицейские участки, чтобы не тратить время. - Кивнул Ирман, соглашаясь с предложением друга. - И звони почаще.

Он вынул из бумажника несколько стодолларовых банкнот и отдал Арреку.

- Этого должно хватить.

Аррек взял деньги и, сложив их вдвое, спрятал во внутренний карман пиджака. После чего легко хлопнул Ирмана по плечу и вернулся к такси.

Он надеялся, что они смогут найти Рику, если не будут отчаиваться и сдаваться. Но уже под вечер сильно засомневался в своей правоте, когда изъездив все больницы и обзвонив всех знакомых Рики и Этид, они так ничего и не добились.