Нью-Йорк, США

июль 2017 года

***

- Прости, Рика, но так больше продолжаться не может.

- Мы очень старались, правда.

- Только ты не расстраивайся, ладно?

- Береги себя...

Теплая ладонь Ленарда скользнула по волосам мальчишки, приглаживая его слипшиеся, уже несколько недель не мытые волосы, и Рика застыл, не в силах переварить услышанное.

«Как? Почему? Что происходит?!» - мысленно выкрикнул он, а вслух сказал:

- Вы же обещали...

- Не плачь, - попросил Этельстен и нежно смахнул ладонью горячую слезинку с его щеки. - Плачешь и плачешь из-за нас. Не будет нас, не будет и слез.

- Не бросайте меня... - Рика вскинул руку к вороту больничного халата и оттянул его, делая глубокий резкий вдох. - Не бросайте, как я буду жить?..

- Вот так и будешь, долго и счастливо.

- Нет...

- Прощай.

Ладонь Ленарда в последний раз невесомо коснулась его головы, и парни, больше не говоря ни слова, покинули палату.

- Не надо! – выкрикнул Рика и вскинулся на койке, с трудом сдерживая вопль, который поднимался из потаенных глубин его души.  

Сердце парня колотилось как ненормальное. Насмерть перепуганное, оно болезненно сжималось, обливаясь кровью. Тело взмокло, укрывшись бисеринками холодного пота. А пальцы, скомкавшие простынь, мелко дрожали…

«Хватит», - взмолился Рика. – «Хватит этого безумия».

Еще чуть-чуть, и он просто свихнется, не выдержав напряжения. А потом скатится в бездну собственных кошмаров и утонет в болоте отчаяния, которое уже подступило к его ногам мутной зловонной жижей.

«Нет», - убеждал себя парень. – «Ленард с Этелем никуда не ушли. Они не оставили бы меня в таком состоянии. Никогда не оставили бы одного в этой больнице. Это был сон… всего лишь очередной глупый сон. Последствие ссоры с Этельстеном, только и всего». 

Рика вытер вспотевшее, заплаканное лицо ладонью и, откинувшись на подушку, прислушался к окружающим звукам.

В палате царила оглушающая тишина, и из-за этого Рике казалось, что кошмар продолжается, и все глубже затягивает его в свою губительную трясину. Парень резко распахнул глаза и осмотрелся по сторонам.

Никого.

Легкий прохладный ветерок трепал яркую штору на окне; ласковым дыханием нежил влажную кожу на лбу и на шее мальчишки, вызывая волны мурашек; бросал в его лицо запахи сырости и выхлопных газов. 

С улицы доносился монотонный гул мегаполиса.

Город жил, город дышал полной грудью. Яростно, с хрипотцой, он перекачивал загаженный воздух, делая его еще грязнее. Кварталы полнились звуками: шумом двигателей, воем сирен, лаем собак, смехом и голосами. Нью-Йорк пробудился от ночного сна, и наигрывал нестройную мелодию своего сумасшедшего ритма. 

«Но где же парни?» - думал Рика, стараясь не впадать в отчаяние раньше времени. – «Куда они делись? Может быть, вышли за кофе?»

Рикальду было непросто успокоиться. Из-за постоянных кошмаров его голова почти не переставала болеть. И, несмотря на обезболивающие и снотворные препараты, лечебные массажи и фито-чаи, его психическое состояние с каждым днем становилось все хуже.

Дошло до того, что Рика начал бояться спать. И тогда Этельстен настоял на консультации у психиатра.

Рика страшно испугался, что его закроют в сумасшедшем доме, и долго плакал, не желая соглашаться на осмотр. Но парни убедили его, что не позволят этому произойти, и он сдался.

Ленард позвонил доктору Сеттону, которого советовал Ирман. И психиатр, внимательно выслушав парня, сразу же согласился на встречу.

Доктор Сеттон приехал к Рике в больницу и просто поговорил с ним. Оказалось, что госпитализация в клинику для душевнобольных парню пока не требовалась. Психиатр посоветовал ему думать о приятных вещах перед сном, а с приходом кошмаров любыми способами выгонять себя из сна.

- В первую очередь ты должен поверить, что находишься в безопасности, и что близкие тебе люди всегда рядом и готовы помочь, - наставлял Рику мужчина. – Нужно научиться доверять им. Если, бодрствуя, ты будешь уверен в их поддержке и преданности, никакие кошмары не смогут тебя запугать. Сейчас твое подсознание находится в смятении. Ты научил его, что нужно бояться расставания и предательства. Теперь необходимо убедить его в обратном. Когда ты достучишься до своего внутреннего «Я» и втолкуешь ему, что все плохое осталось позади, твоя жизнь изменится к лучшему. Кошмары, конечно, уйдут не сразу. Потребуется время, чтобы переосмыслить свое поведение и свои жизненные установки. Но результат ты увидишь уже через несколько дней.

После разговора с доктором Сеттоном Рике стало немного легче. По крайней мере, он научился различать кошмары и явь, и больше не путался в сновидениях и реальности. Но головные боли по-прежнему мучали его. Навязчивые, пульсирующие, они мешали парню расслабиться, и держали его в постоянном напряжении.

Из-за этого Рика жутко уставал, даже во сне не зная отдыха, и потому чувствовал себя просто отвратительно. Ко всему прочему беспокойство о судьбе Ленарда не давало ему ни минуты покоя.

Сайтон сделал для брата все возможное и невозможное. Восстановил его документы, заставил руководство университета принять у него экзамены и выдать ему академическую выписку и свидетельство о полном окончании двух курсов, чтобы парень мог перевестись в другой ВУЗ. А еще добился того, чтобы суд наложил на Итана Легрима временный запрет на приближение к младшему сыну.

Ко всему прочему Сайтон одолжил брату крупную сумму денег, но это сделало Ленарда беспокойным и нервным. Теперь парень лихорадочно искал работу, даже несмотря на то, что Рика со слезами на глазах умолял его повременить, и не бросать их с Этельстеном одних в этой клинике, и все время пребывал в состоянии глубокой задумчивости, отстраняясь от любовников и подолгу размышляя о чем-то своем.

Из-за этого мысленного затворничества, в которое Ленард погружался с завидным постоянством, Рика начинал паниковать и всячески привлекать к себе внимание парня. И Ленард, идя на поводу у этих манипуляций, покидал чертоги своего разума, чтобы раз за разом втолковывать мальчишке, что, несмотря ни на что, они должны вернуться к нормальной жизни. Что, все равно, рано или поздно, ему придется пойти на работу, и лучше всего сделать это сейчас, пока у него еще есть довольно сильная мотивация и много свободного времени.

Рике нечего было на это возразить. Он смирился с тем, что Ленард иногда будет уходить. И больше не просил его повременить с работой.

Ленард же в скором времени нашел себе место грузчика в порту. Работа оказалась очень тяжелой, но парень брал только ночные смены, чтобы получать двойной оклад. Зато Этельстен почти не отходил от Рики, и в итоге мальчишке удалось кое-как обуздать свои тревоги.

Поработав несколько дней, Ленард подал документы в другой университет на заочное отделение. И Этель тут же заявил, что тоже хочет бросить дневную форму обучения. Ленард пытался ему запретить, но парень упрямился до тех пор, пока не добился своего.

Все три дня, пока вопрос с переводом Этельстена не был решен окончательно, парни без конца цапались между собой, пугая Рику своими спорами, иногда переходящими на личности. Но в итоге после каждой бури приходило затишье, во время которого Ленард с Этелем нежничали друг с другом и с Рикой, как будто и не было этих взрывных перепалок между ними.

И Рика догадался, что парни вовсе не ссорятся, а просто отстаивают друг перед другом свои взгляды.

Их отношения постепенно налаживалась. И, несмотря на то, что Рика все еще был заключен в стенах больницы, парни делали все, чтобы он не чувствовал себя больным или ущербным.

Правда, гармония в отношениях имела и негативные последствия.

Уверившись в безопасности Рики, Этель тоже начал уходить из больницы, только днем. И возвращался он почему-то вполне счастливым. Как будто жизнь в палате очень тяготила его, а за пределами клиники он чувствовал себя свободным, что и поднимало ему настроение.

Рика сильно переживал из-за этого. Он боялся, что надоел парням, что стал для них обузой и непосильной ношей. Ему неоднократно снилось, что Ленард и Этель уходят от него. Неловко извинившись, опустив глаза, в которых не было ни тени раскаяния, просто уходят, вычеркнув его из своей жизни. И вот сегодня, проснувшись и не увидев их рядом, Рика в полной мере ощутил весь ужас ночного кошмара, все еще простирающего над ним свои жилистые крылья.

В первое мгновение Рикальда охватила паника. Удушливая, пульсирующая в каждой клеточке уставшего тела, она сковывала сознание парня, мешая ему связно мыслить. Но как только сердце стало биться ровнее, а из ушей ушел противный шум, Рика различил доносящиеся из-за плотно прикрытой двери раздраженные голоса любовников.

Рика облегченно вздохнул и, повернувшись на бок, укрылся одеялом до самого подбородка. Прикрыл глаза, которые чесались от недосыпа, и просто вслушивался в голоса парней. Пусть приглушенные, пусть раздраженные, и на повышенных тонах, они были для него сейчас как самое сильное успокоительное.

Сердце Рики забилось ровнее, и у него стало совсем тепло на душе. Парни все еще были рядом, и не собирались никуда уходить. И от этого осознания губы парня тронула счастливая улыбка. Но он тут же поморщился от боли, прострелившей висок.

***

- Вот всегда ты так.

Этель обиженно поджал губы и выхватил из рук Ленарда ключи. Перепалка оказалась серьезнее, чем он предполагал. Все же не на такую реакцию любовника он рассчитывал, когда занялся поиском квартиры.

- Все тебе не нравится, - ворчал он раздраженно. - Все не так. А куда ты собираешься отвезти Рику после больницы? Вернешь его домой? Или в Легрим-Холл отправишь?

- Не мели чепухи! - разозлился Ленард.

Он не сердился на Этельстена. Отнюдь. Просто очередной долг, в который любовник влез, даже не обсудив этого с ним, не давал парню покоя.

- Я просто переживаю, - сказал Ленард. - Это не маленькая сумма. И ее придется отдавать. Мы и так в долгах по самое не могу.

- Но это мама мне одолжила! - возразил Этель. - Я же не у мафии в долг взял.

- И, слава богу! - фыркнул Ленард. А когда Этель в ответ на это обиженно насупился, примирительно сказал: - Ладно, не дуйся. Хорошая квартира. Мне понравилась.

- Правда? - Этель даже просиял, заискивающе глядя на любовника.

- Правда. - Ленард, приобнял парня за плечи и подтолкнул его к палате. – Ты разговаривал с доктором? Что он сказал?

- Сказал, что все в силе, - ответил Этель. - Осталось только заполнить какие-то бумаги, и мы можем идти.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Ленард и толкнул дверь.

Рика спал, лежа на боку и укрывшись тонким одеялом до самого подбородка. Сейчас он выглядел еще меньше, чем был на самом деле. Совсем маленький, такой худенький и такой беззащитный. И сердце Ленарда невольно сжалось от щемящей боли за этого милого, невинного мальчишку, который пострадал из-за прихоти власть имущих идиотов.

- Подождем, пока проснется, потом скажем, – тихонько, чтобы не потревожить сон Рики, проговорил Ленард и сел на диван, откидываясь на спинку и прикрывая пекущие от усталости глаза.

- А, может, все же разбудим? – спросил Этель, чуть ли не бросаясь в пляс от счастливого возбуждения.

Ему так хотелось поскорее сказать мальчишке, что теперь у них есть свой дом. Что теперь они заживут новой жизнью, в которой не будет места для старых страхов, упреков и обид. Но Ленард сурово покачал головой, не разрешая тревожить Рику.

- Бука ты, - без злости, но довольно сварливо сказал Этель, и осторожно сел рядом с мальчишкой на кровать. - Я же сгорю от нетерпения, пока он проснется.

- О чем вы? - тихо спросил Рика, так и не открывая глаз.

Ему словно спицу в висок вонзили, и он не хотел смотреть на свет, чтобы не усиливать неприятные болезненные ощущения, которые пронзали его голову даже при малейшем движении век.

- Ты такой довольный, - обратился он к Этелю, и сжал ладонью его колено. - Тоже нашел работу, да?

Этельстен так обрадовался, что Рика не спит, что чуть не подпрыгнул от счастья.

- Нет, маленький, - с улыбкой сказал он, накрывая руку мальчишки своей ладонью и ласково поглаживая ее, - я нашел кое-что получше. Вернее, мы с Ленардом нашли.

- Да уж, - хмыкнул Ленард, нехотя открывая глаза, - что-то получше и позатратнее.

- Ну хватит уже! - возмутился Этель. - Не порть нам веселье, зануда.

- И что же вы такое нашли? Клад?

Рика приподнял веки и улыбнулся собственной шутке.

Веселость Этельстена странным образом передалась и ему. К тому же в последнее время это светлое чувство так редко посещало их, что мальчишка не мог отказать себе в удовольствии насладиться его искристым теплом.

- Почти. - Улыбнулся Этель еще шире и запустил пальцы в спутанные волосы Рики, уже представляя, как совсем скоро они втроем наконец-то смогут обосноваться в теплом уютном гнездышке, где не будет врачей, приборов и этого противного, въевшегося в кожу запаха лекарств. – Это, конечно, не сундук с золотом, но...

- Тоже очень много стоит, - закончил за Этеля Ленард.

- Да заткнешься ты уже или нет, скряга? - фыркнул Этель и снова надулся. - Раз так жалко, то сам говори Рике, что отказываешься от клада.

- Да что же вы такого нашли?

Рикальд даже приподнялся на локте, и теперь переводил озадаченный взгляд с одного парня на другого. Его так и подмывало узнать, из-за чего вся эта суета. Но явно скептический настрой Ленарда вселял в душу парня некоторые опасения.

- Это сюрприз. - Этельстен не удержался и, подавшись к мальчишке, поцеловал его в открытую шею. - Очень хороший сюрприз. И Ленарду потом будет очень стыдно за то, что он так пренебрежительно к нему отнесся.

- Не будет, уж поверь. - Хмыкнул парень и поднялся с дивана, чувствуя, что сон незаметно подкрадывается к уставшему сознанию. - Но если тебе интересно, то мы можем вместе пойти и посмотреть на это «чудо».

- Что, прямо сейчас?.. - с придыханием спросил Рикальд и затих в объятиях Этеля.

Нежные поцелуи любовника сладким истомным нектаром проливались на его слабое тело, и мальчишка прикрыл глаза, наслаждаясь редким мгновением близости, которой практически был лишен все это время.

- Если ты против, то мы можем никуда не идти... - пожал плечами Ленард.

- Ты садист, любимый. - Усмехнулся Этель, когда Рика, так и не проронив ни слова, впился пальцами в его руку и отчаянно замотал головой.

Ленард подавил улыбку, пряча ее за маской усталости, и сказал:

- Я всего лишь пытаюсь учесть желания всех присутствующих. Никакого садизма, обычная семейная дипломатия.

- Ты, кажется, и сам не особо-то доволен... - возмутился Рика и сел, с укором глядя на Ленарда. - К тому же мне нельзя уходить из больницы. Меня же еще не выписали.

- Ох, нет в вас духа авантюризма! - Хихикнул Этель и поманил Ленарда к себе. - Давай сюда одежду Рики. А ты... - он склонился к плечу мальчишки и мягко прикоснулся к нему губами, - разве тебе не хочется наплевать на правила и побыть непослушным?

- Хочется... - едва слышно выдохнул Рика.

Ему ужасно надоело лежать прикованным к постели. Он мечтал хотя бы на несколько минут выйти из клиники и вдохнуть полной грудью не то, чтобы чистый, но хотя бы свежий воздух. Но ему постоянно отказывали в этом удовольствии, прикрываясь его слабостью, поджидающей снаружи опасностью или плохой погодой.

- Тогда поиграем в хулиганов. - Улыбнулся Ленард и положил одежду мальчишки на кровать. - Тебе помочь одеться?

- Конечно, помочь, - тут же вставил свое слово Этель и напрягся, прислушиваясь к шуму за дверью. - Вы пока одевайтесь, а я посмотрю, что там такое. Не хотелось бы, чтобы нашу шалость прервали.

Этель порывисто поднялся и вышел из палаты. А Рика посмотрел на присевшего перед кушеткой Ленарда.

- Тебе действительно не нравится эта затея? - спросил он у любовника, который после ночной смены выглядел уставшим и сонным.

Сердце защемило от жалости и Рика, потянувшись к парню, поцеловал его в горячий лоб.

Ленард прикрыл глаза, наслаждаясь ласковым прикосновением мягких сухих губ мальчишки к своей коже, и тихо проговорил:

- Затея мне очень даже нравится, – улыбнулся он и развязал шнуровку халата на спине мальчишки. - Мне не нравится транжирство Этеля. У нас сейчас нет так много денег, чтобы удовлетворить все его желания, и я переживаю из-за этого. Но не бери в голову, ладно? Разберемся как-нибудь. 

- Не будь к нему слишком строг, - попросил Рика, млея от тепла больших шероховатых ладоней любовника, которыми тот ласково и очень осторожно провел по его обнажившейся спине. - Не так-то просто отказаться от привычного образа жизни. К тому же... зачем ему вообще отказываться, не пойму? Или он тоже поссорился с мамой?

Ленард отрицательно покачал головой и помог Рике надеть нижнее белье, после чего потянулся за его футболкой.

- Не поссорился, - ответил парень. – После того, что с тобой случилось, Миранда во всем поддерживает Этеля. Она хороший человек, и любит своего сына. И я его люблю, и хочу, чтобы он мог жить в свое удовольствие, но... пора бы нам уже стать взрослыми и самостоятельными. И самим обеспечивать себя всем необходимым, не оглядываясь на родственников.

- Но тогда стоит проявить терпение к его слабостям, - предложил Рикальд, с тихим стоном просовывая руки в рукава. - Не ругай его. У меня сердце не на месте, когда вы начинаете спорить. Я боюсь, что кто-то из вас вспылит не на шутку и уйдет.

- Ну что ты, - Ленард мягко поцеловал острую коленку мальчишки и искренне ему улыбнулся, - мы же несерьезно. И это... вроде как привычка, понимаешь? Мы всегда так общаемся. Ты просто раньше не замечал. Эти перепалки у нас вместо: «я люблю тебя». Не переживай из-за этого.

Он помог Рике надеть джинсы и поднялся, после чего протянул мальчишке руку.

- Идем. Думаю, наш вредина уже разогнал всех, кто мог бы воспрепятствовать этой шалости.

- Это, знаешь, немного волнительно... - облизнул губы Рика и встал, морщась от боли. - Даже голова кругом. Дни здесь казались бесконечными. А вы теперь каждый свободный миг со мной.

Он шумно выдохнул и нервно рассмеялся, чувствуя, как ноги подкашиваются от переизбытка эмоций. После чего схватил Ленарда за руку и выдохнул:

- У меня сердце сейчас выпрыгнет.

- Дни казались бесконечными именно поэтому? - пошутил Ленард, придерживая Рику за талию, чтобы он ненароком не свалился с ног. - Мы уже успели тебе надоесть?

Рикальд отрицательно покачал головой. Его мысли путались. Чувства пришли в смятение. Он так хотел уйти из этого помещения. Так хотел остаться где-нибудь с парнями наедине. Там, где не будет запаха лекарств и докторов, там, где любовники будут без опаски прикасаться к нему. Но он боялся, что как только они покинут пределы клиники, их снова постигнет какая-нибудь беда.

Когда они с Ленардом уже почти подошли к двери, та распахнулась, и в палату вошел Этельстен. Рика улыбнулся ему, но колючий комок, застрявший в горле, сделал эту улыбку немного натянутой.

- Думаете, ничего плохого не случится? - спросил он обеспокоенно, когда Этель так же приобнял его. - Я хочу сказать, что если, вдруг, что-то произойдет, вы не забывайте, что я вас люблю. Жаль, конечно, что вы не можете увидеть это чувство, тогда бы вы поняли, как оно огромно. Оно такое огромное, что достает до солнца. И еще больше...

Щеки Рикальда обожгло румянцем. Паника подкралась к нему незаметно и захватила в свой плен, когда он меньше всего этого ожидал. Но бережные объятия парней вселяли в него уверенность, что теперь все у них будет хорошо. Рика доверял любовникам, знал, что они полностью осознают свою ответственность за его благополучие. И потому покорно шел к лифту, опасливо улыбаясь и озираясь по сторонам.

Слова Рикальда были для парней слаще меда. Каждый звук, произнесенный мальчишкой, проникал глубоко в их сердца, согревая, лаская своей чистотой и искренностью. И это признание, такое похожее на ангельскую песнь, вселяло в Ленарда и Этельстена непоколебимую уверенность в том, что они справятся с любыми трудностями, что они смогут преодолеть любые невзгоды ради этого хрупкого мальчишки, который стал для них волшебным компасом, указывающим дорогу к счастью.

Не встретив по пути никаких препятствий, парни спокойно покинули клинику, и уже вскоре сидели в салоне старого, видавшего виды Бьюика, серые крылья которого были изрядно подпорчены ржавчиной. Капот и левая дверца машины были примяты, хоть в мастерской и пытались выровнять покореженный металл. Лобовое стекло со стороны пассажира треснуло в нескольких местах. И из-за всех этих изъянов автомобиль имел такой древний, потрепанный вид, словно служил игрушкой какому-то динозавренку.

- Да, Ленард, вкус на машины у тебя просто кошмарный, - протянул Этель с издевкой.

Он уже неоднократно «восхищался» покупкой парня, но сейчас, когда Бьюик опасно просел под весом трех взрослых тел, не смог удержаться от очередной колкости.

- В следующий раз куплю самокат, - раздраженно буркнул Ленард, выезжая с парковки. - Как раз в твоем стиле. Или лучше метлу… ведешь себя как ведьма.

Рика рассмеялся и посмотрел на обнимающего его Этельстена.

- Ты будешь прекрасно смотреться даже на метле, - сказал мальчишка с улыбкой. - И машина эта не так ужасна. Обычная машина, для обычных людей.

Он прильнул к Этельстену, млея от его нежных прикосновений, и прикрыл глаза.

- К тому же мы снова вместе, - заговорил Рика, пока парни снова не начали цапаться из-за ерунды. - Как раньше, когда вы забирали меня со школы. Машина, конечно, не та. Но какая разница? Мы здесь, втроем, и больше никого. Я живу этими мгновениями. Так что хватит уже спорить. Покажите мне свой клад. Я хочу его увидеть.

Этельстен расплылся в довольной улыбке и тут же сник, взглянув на Ленарда.

- Может, мне за руль сесть? - предложил он. - Ты выглядишь сонным.

- Ну да, конечно, и мы тут же отправимся на тот свет! - фыркнул Ленард. - Я еще слишком молод, чтобы умирать. Да и Рика только на поправку пошел. Я думаю, он не обрадуется тому, что не доживет до сюрприза. Так ведь, Рика? Ты ведь не обрадуешься такому?

Мальчишка обреченно вздохнул и спрятал лицо, уткнувшись в шею Этельстена.

Вот и что им ответить? Что не обрадуется? Но это может обидеть Этеля. Что обрадуется? Но это совсем уже глупо.

- Может, такси возьмем? - предложил он несмело. - Ну или поедем уже. Ленард, тебе и, правда, нужен отдых.

- Я отдохну, - уверил парень и посмотрел на любовников в зеркало заднего вида. - А если кое-кто не будет пророчить всякую хрень, то и довезу вас в целости и сохранности.

- У тебя нет выбора, – расплылся в улыбке Этельстен. - Мы твое сокровище. Ты должен нас беречь. И холить. И лелеять. И...

- Давай ты список потом составишь, ладно?

Ленард покачал головой и постарался сконцентрироваться на дороге.

- О! Это будет очень длинный список, - пообещал парень и покрепче прижал к себе Рику.

- Вот даже сомнений не было, - ответил ему Ленард, и приложил к губам указательный палец, призывая любовника к молчанию.

Рика снова рассмеялся и теперь уже окончательно расслабился.

Парни вели себя странно и необычно, но эти их шутливые перепалки больше не вызывали в нем напряжения.

Этель улыбнулся в ответ на смех мальчишки и игриво шикнул на него, обреченно округлив глаза. Рика закусил губу, сдерживая смешок, и, не удержавшись, поцеловал парня, обхватив ладонями его лицо.

Он был так счастлив, что мог воспарить в небо вместе с этой машиной. Несмотря на все, что произошло, он был погружен в какую-то мучительно-сладкую эйфорию, которая охватила все его тело. Вот только голова болела. И чем ярче были его эмоции, тем сильнее становилась боль. Но Рика упрямо гнал ее прочь, чтобы не мешала наслаждаться маленьким, но таким захватывающим безумством.

***

Дорога к «чуду» оказалась неблизкой. Прошло почти сорок минут, прежде чем они добрались до нужного адреса, и, когда машина остановилась, Этель с облегчением вздохнул.

- Наконец-то. И откуда, скажите на милость, на дорогах такие пробки средь бела дня? Почему эти бездельники не на работе?

- Ну хватит уже ворчать. - Рассмеялся Ленард. - Они тоже к своим чудесам спешат. Думаешь, один ты такой счастливчик?

Он заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности, после чего повернулся к любовникам, и указал Рике на многоэтажное здание, которое унылой серой громадой возвышалось над машиной.

- Видишь эту обшарпанную коробку под названием «дом»? – спросил Ленард – Именно там спрятано сокровище. И, если ты хочешь, мы можем пойти туда и посмотреть.

Мальчишка несмело выглянул в окно.

Дом как дом. В Нью-Йорке были тысячи таких домов. Старый, несуразный, грязный. Да и район, мягко говоря, был не самый благополучный. И все же было что-то интригующее в одиноком подъезде, который притягивал взор Рикальда своим чуть приоткрытым входом.

«Значит, клад Этельстена находится там?» - подумал он. – «Значимая, видимо, находка, судя по тому, как блестят глаза парней. Что ж, сокровища прятали и в более странных местах. Так что, наверное, хватит сидеть и пялиться на здание. Нужно идти и смотреть, что же в нем сокрыто».

- Я хочу посмотреть, - требовательно сказал Рика и перевел взгляд на Ленарда. - Мы можем уже пойти? В конце концов, мы за этим и сбежали из больницы, разве нет?

- Именно так. - Улыбаясь, кивнул парень, и открыл дверцу, покидая салон.

Прохладный ветер тут же стеганул его по лицу и взъерошил волосы. И Ленард быстро снял с себя куртку, чтобы накинуть на плечи вышедшего из машины Рики.

Этельстен, все также придерживая мальчишку за талию, бодро зашагал к подъезду, мурлыча себе под нос развеселую песенку. Ему нравилось то, что происходило в этот момент. Затеянная игра была волшебной, заманчивой, словно они вернулись в детство, где еще жила вера в чудеса и где не было ничего невозможного.

Рика шел вперед, с ног до головы охваченный трепетом. Парни сегодня вели себя крайне странно. Он еще никогда не видел Ленарда таким серьезным и в то же время умиротворенным. Казалось, еще чуть-чуть, и все его мечты разом осуществятся. Этель же вообще чуть ли не приплясывал и, пока они поднимались в лифте на шестой этаж, то и дело крепко обнимал мальчишку, целуя его в макушку.

Наконец, кабинка с тихим скрипом остановилась, и парни вышли на площадку, от которой влево тянулся один длинный коридор, а в нем притаилось несколько неприметных, но добротных дверей. И Рике почему-то подумалось, что сокровище спрятано за одной из них. Вот только он не мог с уверенностью сказать, за какой именно.

Мальчишка посмотрел на Ленарда и несмело ему улыбнулся, потом перевел взгляд на Этельстена и сжал его ладонь в своей.

Он не знал, что происходит, но ему казалось, что воздух звенит от напряжения, и в нем витает загадочный дух волшебства, который порой посещает города перед Рождеством.

***

Рика был взволнован. Его глаза блестели. И он то и дело неосознанно облизывал губы. Это было так мило, что Этель чувствовал себя самым настоящим волшебником. Главное, чтобы мальчишке понравилось. Главное, чтобы ему пришлось по вкусу. Тогда и Ленард перестанет ворчать. Просто не сможет разбить хрупкую радость, которая наполняла сердце их мальчика.

- Ну вот. - Этельстен остановился перед довольно крепкой дверью и добавил торжественно: - Клад там.

Ленард стоял за спиной мальчишки, придерживая его за плечи, и шало улыбался, чувствуя общее настроение.

- Хочешь посмотреть? – спросил Этель полушепотом, почти касаясь губами уха Рикальда.

Мальчишка неуверенно кивнул.

- Тогда держи, и... - парень вложил связку ключей в теплую ладошку и напутственно шепнул: - Ничего не бойся. Мы с тобой.

***

Рика сжал в пальцах прохладный металл и сделал несмелый шаг к двери. Но его руки отчего-то сильно дрожали, а ноги подкашивались от волнения. Хотя для этого совершенно не было причин.

Перед ним была обычная дверь в обычную квартиру, в которой хранилось нечто ценное.

Но почему тогда так жарко в груди? Почему колени дрожат и подкашиваются, а в легких совсем нет места для кислорода? Почему сердце сходит с ума то ли от ужаса, то ли от восторга?

От неуемного волнения Рика долго не мог попасть ключом в скважину замка. Но вот, наконец, зубчики легко вошли в отверстие, и он провернул головку три раза, с замиранием сердца слушая, как щелкает замок. И когда ключ больше не проворачивался, схватился за ручку и потянул дверь на себя, чувствуя, как внутри все опускается от страха и предвкушения.

Признаться, охваченный чувством почти детского восторга, Рика ожидал увидеть внутри что-то необычное. Быть может сияние или яркий блеск, возможно, какое-нибудь животное, или надпись со словами: «Сюрприз». Но в помещении ничего этого не было. Лишь чистая необжитая прихожая распахнула для них свои объятия, приглашая переступить порог и войти в квартиру.

Рика неуверенно оглянулся на парней.

«И это все?» - с сомнением думал он. – «Или клад спрятан в глубине этого обычного на первый взгляд помещения?»

Этельстен даже дыхание затаил, внимательно наблюдая за Рикой, а когда мальчишка открыл дверь и повернулся к ним, легонько подтолкнул его вперед, поглядывая на Ленарда.

- Ну же, не бойся, заходи, - чуть хрипло проговорил парень, и когда Рика переступил порог, вошел за ним следом.

Ленард поспешил за любовниками, и уже через мгновение все трое стояли в прихожей, откуда открывался довольно хороший вид на гостиную.

- Ну, что скажешь? - с придыханием спросил Этель, чувствуя, что начинает нервничать из-за тишины, вдруг повисшей в помещении.

Рика молчал и с недоумением смотрел прямо перед собой. Казалось, он так и не понял, чего от него хотят, и из-за этого испытывал сильный дискомфорт, что Этельстену совершенно не нравилось. Ведь ему хотелось порадовать мальчишку, но получилось только привести его в еще большее смятение.

- Ну, здесь просторно и светло, - неуверенно ответил Рикальд, не совсем сознавая, что происходит.

«Зачем мы сюда приехали?» - думал он. - «Чей это дом?»

От такого ответа Этель тут же сник.

- Ну и чего ты скис как прошлогоднее молоко? - усмехнулся Ленард и, хлопнув любовника по плечу, обратился к Рике: - Посмотри внимательно на все, что тебя окружает, - парень взял мальчишку за руку и провел его в гостиную, - это теперь наш дом. Для нас троих. Этель только сегодня сказал мне, что снял квартиру, чтобы было куда тебя привести. Он очень старался тебе угодить. Прямо из кожи вон лез.

- Что? Я не понимаю?..

Рика оглянулся на расстроившегося Этельстена и с недоверием посмотрел на Ленарда.

Сердце загрохотало как сумасшедшее, причиняя Рике сильную боль. Парень попытался сделать вдох, но у него ничего не получилось, потому что воздух комком застрял в горле, превратившись в противную жижу. Его ноги все-таки подкосились от волнения, но Рика чудом устоял, схватившись за руки Ленарда, который все так же улыбался ему.

- Это наш дом, - терпеливо пояснил Ленард, и у Рики потемнело в глазах. - Теперь мы будем тут жить... все вместе.

«Этого не может быть!» - подумал Рика, с трудом оставаясь в сознании, хотя и чувствовал, что надолго его не хватит. -  «Это сон. Реальность не может нести в себе столько счастья. Только не моя реальность, где парням нет до меня дела, где они заморочены только своими делами, где я всего лишь лишний балласт на борту их идеальных отношений».

- Этель, это правда? - спросил Рика сипло, и повернулся к застывшему в прихожей парню.

Тот как-то неуверенно передернул плечами и сказал негромко:

- Если не нравится, можем поискать что-то еще. Уверен, в Нью-Йорке есть много квартир, которые...

Он хотел было сказать что-то еще, но Рика, сделав к нему несколько порывистых шагов, повис у него на шее, не обращая внимания на боль в шраме, на нехватку воздуха и на сильное головокружение. Запустив пальцы в волосы Этельстена, Рика крепко, возможно даже болезненно сжал их в кулаках, и впился в губы парня поцелуем. Потому что просто не знал, просто не мог представить себе, как еще выразить свой восторг и свою дикую эйфорию.

Резкий, стремительный поцелуй словно оглушил Этельстена, и он не сразу сообразил, что Рика не просто доволен, а искренне счастлив. Это чувство отразилось и в сердце Этеля, когда он, крепко обняв мальчишку, жарко ответил на его поцелуй.

- Я так рад... так счастлив, маленький, - прошептал Этельстен, пряча лицо на плече прижимающегося к нему мальчишки. - Теперь все точно будет прекрасно. Вот увидишь. Теперь...

- Теперь вы перестанете торчать в прихожей и пройдете уже, наконец-то, в дом, - предложил Ленард, понимая, что если не позвать парней сейчас, они прирастут к полу, и ничто на всем белом свете не сможет сдвинуть их с места.

- Это все мне снится, - выдохнул Рика с дрожью в голосе, крепко прижимаясь к Этельстену, и не выпустил парня из объятий, даже когда тот поволок его в гостиную. - Если я проснусь, то просто умру. Если я сплю, тогда не будите меня. Это ведь все, о чем я мог мечтать. Вы... наш дом... Этель, Ленард... я... - он прерывисто вздохнул и впился пальцами в плечи любовника, - я не могу передать... я так хочу, но не могу... у меня не хватит слов.

Ленард присел на диван и потянулся, устало зевая. Сейчас, когда мальчишка был более чем доволен, он почувствовал расслабление и умиротворение.

- Можешь ничего не говорить, - сказал парень. - По тебе и так видно, что ты счастлив. Так что не трать силы на слова.

- Ленард прав. Нам достаточно твоей радостной улыбки, чтобы все понять. - Этель подвел мальчишку к дивану и усадил его рядом с любовником. – И еще, нужно бы отметить новоселье. Как насчет пиццы и чая? Тут пока нет еды, но мы можем что-нибудь заказать.  

- Я что-то не голоден... - Рика лужицей растекся на мягком удобном сиденье и прижал ладонь к горячему лбу.

Он все еще не мог поверить в то, что происходит. Глядя в одну точку перед собой, он пытался прийти в себя от шока и осознать: он дома. Они дома. Это их дом, где они будут жить втроем. И больше не будет расставаний и долгих мучительных дней и ночей в разлуке. Больше не будет грусти, недоверия, недомолвок, подозрений.

Это ли не чудо?!

Рика так долго об этом мечтал, но судьба словно ополчилась против него. Так он думал, живя в своем душевном и мысленном аду. И вот отец Ленарда своей жестокой выходкой сделал его самым счастливым человеком на свете. Наверное, стоит его поблагодарить. Но только, наверное, не стоит упоминать это при Ленарде.

- И все же, надо заказать хоть что-то. - Улыбнулся Этель, направляясь к телефону. - Не отправлять же нашего работягу на смену голодным. Да и самим впроголодь тоже лучше не сидеть. Ленард, а у тебя какие предпочтения?

- На мои предпочтения у нас денег не хватит. - Парень запустил пальцы в волосы Рики, который положил голову на его колени, и начал ласково перебирать слипшиеся прядки. - Так что выбери что-нибудь на свое усмотрение. А потом осмотрим здесь все. Этелю, правда, есть чем гордиться.

- Да, наверное.

Рика все еще пребывал в прострации, полностью погруженный в свои радужные мысли.

Перед его глазами плясали разноцветные круги, и он глупо улыбался, чувствуя, что вот-вот воспарит к потолку.

- Не «наверное», а совершенно точно есть чем. - Рассмеялся Этельстен, набирая службу доставки. - Я со временем памятник себе воздвигну, вон там, в центре комнаты. Там он никому мешать не будет.

Ленард на это только рассмеялся и переключил все свое внимание на Рику.

- Устал? - негромко спросил он, чтобы не мешать любовнику делать заказ. - Дорога была долгой.

- Вовсе нет, - тихо отозвался Рика, блаженно жмурясь от ласковых прикосновений Ленарда. - Это, правда, теперь наш дом?

Парень кивнул, и Рикальд улыбнулся.

- И я теперь для вас важнее всех?

- Да, Рика, важнее. - Ленард склонил голову к плечу, чтобы удобнее было рассматривать мальчишку, и огладил пальцами его острую скулу. - Важнее всего на свете. Будь уверен. С этого момента наша жизнь больше не свернет к пропасти. Я обещаю тебе.

- Хорошо. - Рика взволнованно облизал губы и посмотрел на подошедшего к ним Этельстена, который буквально светился от счастья.

- Покажешь мне наш дом? - попросил мальчишка, потянувшись к его руке. - Я хочу насладиться всем до последней пылинки.

В этот момент Этель почувствовал себя на вершине блаженства. Давно забытое чувство вспыхнуло в груди с новой силой, озаряя мрачную действительность мягким сиянием счастья.

- Тогда идем. – Он крепко сжал ладонь Рики, и потянул его на себя, помогая подняться. - Тут столько всего интересного, ты даже себе не представляешь. Ленард, - Этель перевел взгляд на любовника, - гид из тебя никудышный, но ты можешь присоединиться к нам в качестве телохранителя.

Парень на эту реплику только насмешливо фыркнул, но так же поднялся с дивана.

Небольшая квартира действительно оказалась кладом - драгоценной колыбелью их маленького и такого безграничного счастья. Со временем, конечно же, они привыкнут к обстановке, и уже ничто в этой скромной обители не будет вызывать в них восторга и восхищения. Так почему бы не насладиться всем этим сейчас, пока еще есть такая возможность?

Пусть будущее остается в будущем, а прошлое - в прошлом. Они здесь и сейчас. Втроем. Вместе. И эти мгновения были поистине прекрасны.