1

***

Следующие несколько дней Ирман провел в бесцельных метаниях, пытаясь решить задачу, которую поставил перед ним Сеттон.

Найти подработку оказалось несложно. Нужно было только зайти в интернет и вбить запрос о поиске вакансий для студентов без опыта и стажа. Но сама работа оставляла желать лучшего.

Ирман хотел найти такое место, где его контакты с людьми сводились бы к минимуму, но, в то же время, чтобы ему хорошо платили. Но парню попадались только курьеры, разносчики еды, кассиры, продавцы-консультанты, промоутеры и мерчандайзеры. И ни одна из этих профессий его не прельщала, даже как временная подработка. Он просто не мог представить себя в подобных ролях.

Но работу нужно было искать, а посоветоваться на этот счет было не с кем.

Доктор Уэйн был далеко, да и на звонки отвечал не очень-то охотно. Джосс пропадал на подработках, и поймать его в огромном мегаполисе без привлечения давешних амбалов оказалось непростой задачей. А Умино… Ирману было стыдно обращаться к парню за помощью после того, как он сам не захотел поддержать друга в трудную минуту.

Но вечно сбегать от ответственности Ирман не мог. И потому он решил прежде всего извиниться перед Рикой, а потом уже, если парень захочет его простить, поделиться с ним своими переживаниями.

Ирман долго не решался позвонить в квартиру, которую снимали любовники Рикальда. А когда, наконец, собрался с духом, дверь ему открыл Этельстен.

Парень выглядел уставшим, но довольным жизнью, но на нежданного визитера смотрел с откровенной враждебностью.

- Гердер, ты что здесь забыл? – спросил Зитрис, облокотившись на дверной косяк, и тем самым преграждая Ирману путь.

- Я пришел извиниться, - сухо сказал парень. - Я хочу увидеть Рику и сказать ему, что мне жаль, что я оказался безвольным куском говна, который не захотел помочь другу в трудную минуту.

- Ну надо же, какое признание!

Этельстен даже хмыкнул от удовольствия.

Факт того, что заносчивый папенькин сынок осознал свое плохое поведение и пришел покаяться в этом, радовал парня несказанно.

- И ты во всеуслышание признаешь, что ты говнюк? – спросил Этель уже больше ради забавы.

Ирман поджал губы и кивнул.

- Что ты самый настоящий засранец?

И вновь кивок в ответ.

- И что ты говнюк, засранец и мудак в одном лице?

- Слушай, Зитрис, я, конечно, уважаю выбор Рики, но ты не зарывайся, - процедил парень, теряя терпение.

- Да собственно все. - Усмехнулся Этель, никак не реагируя на гневно сверкнувшие глаза Гердера, и отступил в сторону, пропуская парня в прихожую. - Проходи. Только не шуми, Ленард спит.

Ирман вошел в квартиру и огляделся. Да уж, не хоромы, но жить можно. Чисто, светло, свежо... с улицы через открытое окно доносится гул автомобильных двигателей. По телевизору идет какое-то эпическое кино, из-за чего воздух в помещении сотрясают звуки взрывов и воплей перестреливающихся героев и злодеев. На плите закипает чайник, начиная тихонько посвистывать.

- Разувайся, Гердер, нечего грязь с улицы в дом тащить! - потребовал Этельстен.

Когда-то давно Видегрель приучил его снимать обувь перед тем, как войти в жилое помещение. Этелю понравилась эта традиция, и он внедрил ее в свою семью, хотя Ленард изначально сильно сопротивлялся, называя это блажью.

- Как скажешь.

Ирман снял кроссовки, и тут же был снабжен одноразовыми тапочками и конфеткой.

- Я не ем сладкое, - буркнул парень.

- Здесь нет ни грамма сахара, это восточная сладость, - уверил Этель и пригласил Гердера в гостиную.

Парень вошел и с удивлением уставился на диван, из-за спинки которого торчали две совершенно одинаковые макушки.

- Эм... - недоверчиво покосился он на Этельстена, но тот лишь пожал плечами и усмехнулся.

- Этель, кто там? - Рика повернулся к двери и тут же вскочил с дивана, счастливо улыбаясь. - Ирман, это, правда, ты?

Он подошел к другу и чуть не бросился его обнимать, но вовремя остановился. Ирман ненавидел чужие прикосновения, и Рика решил не бесить его. Но он все равно был ужасно рад видеть школьного друга и сиял как начищенная монетка, широко улыбаясь.

- Как твои дела? – спросил Рикальд. - Почему ты не звонил?  

Ирман с Этельстеном переглянулись, но предпочли умолчать о своем телефонном разговоре.

- Времени не было, - ответил Ирман.

Он все не сводил глаз с другой темной макушки. И когда сидящий на диване мальчишка, словно почувствовав на себе его взгляд, повернул голову, Ирман чуть собственной слюной не поперхнулся.

- Умино, я разве не говорил тебе, что эти отношения до добра не доведут? – спросил Ирман. - Им что, одного тебя оказалось мало, и они тебя клонировали?

- Это мой брат по отцу, - ответил Рика. - Это долгая история. Этид попросила приютить его, пока он не поступит в университет. Ты же знаешь, какая у меня мама. Арэю с ней было бы неуютно.

- Вы теперь вчетвером, что ли? - раздраженно спросил Ирман.

- Нет, конечно. - Лицо Рики даже потемнело немного. - Я своим счастьем не делюсь. Ленарда с Этелем никто не достоин. Я их никому не отдам. Они мои.

Мальчишка, названный братом, лишь устало закатил глаза и отвернулся, хотя до этого внимательно изучал гостя.

- Надо оно мне, такое счастье.

Фыркнул он ворчливо, но всученную ему Этельстеном сладость охотно принял, и даже улыбнулся, поблагодарив парня за заботу.

- Гердер, ты чай будешь? – спросил Этель, направляясь на кухню, чтобы приготовить бутерброды. - Я бы кофе тебе предложил, но нынче это редкость и дороговизна, а потому только для избранных. То есть для Ленарда.

- С вами-то, что стряслось? - спросил Ирман и присел в кресло, стоящее слева от дивана. - Откуда, вдруг, проблемы с финансами?

- Ни Ленард, ни Этель не берут денег у родителей, - сказал Рикальд с нескрываемой гордостью, присаживаясь на диван рядом с Арэем, но ближе к Ирману. - У нас теперь настоящая семья. Парни работают, а я...

- А ты домохозяйка. Ясно.

Ирман откинулся на спинку кресла, на мгновение задержал взгляд на мелькающих в телевизоре картинках, которые очень интересовали нового члена семьи, и тут же посмотрел на Рику.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил парень. – Кошмары больше не мучают? Голова не болит?

Рикальд сперва как-то неуверенно улыбнулся, а потом смущенно покраснел и сказал негромко, но с каким-то восторженным придыханием:

- Мне кажется, я скоро просто лопну от счастья. Ирман, все наладилось и стало так... - он понизил голос и, склонившись к парню, прошептал: - Я весь в огне. В хорошем смысле. Здесь... - он приложил руку к солнечному сплетению, - как будто распирает от радости, и это чувство разрастается вширь. Я не думал, что можно пережить такой кошмар, а потом потерять голову от любви. Я не думал, что можно любить еще сильнее.

Ирман кисло улыбнулся и подумал:

«Любовь... глупые бредни унылых людей».

Но глаза Умино так ярко сияли, что у Ирмана тоже немного прояснилось на душе. Рика сильно изменился с их последней встречи. Больше не дергался, не хмурился, не наворачивал себе всякого. Казалось, он действительно обрел свое истинное счастье рядом с Зитрисом и Легримом. И хоть эти отношения были во всем странными и неприемлемыми для общества, Ирман считал, что если их троих все устраивает, то кто он такой, чтобы осуждать или читать другу нотации?

- Я рад за тебя, правда, - сказал парень, глядя на Рику. - Ты заслуживаешь счастья. Я всегда говорил, что ты достоин большего, чем эти двое... но раз тебе с ними хорошо, то я спокоен.

- Ему с ними даже слишком хорошо, - проговорил кутающийся в одеяло Арэй. - Даже тяжелый рок в наушниках не всегда спасает...

- И что с того? – пожал плечами Рика. - Мы развлекаемся... и иногда это выходит за рамки разумного. По правде говоря, после того, что со мной сделали, я думал, что для меня все кончено. Но все наладилось благодаря стараниям Этельстена и Ленарда. Они вытащили меня. Они действительно любят меня. Теперь я в этом абсолютно уверен.

Рика повернул голову, зачарованно глядя на Этельстена, который величественно нес к ним поднос с чаем и бутербродами.

- Я завидую клиентам ресторана, - сказал Рика, обращаясь к Этелю. - Они любуются тобой, а я в это время вынужден любоваться стенами.

- О! - Этельстен расплылся в счастливой улыбке и галантно опустил поднос на журнальный столик. - Они не могут видеть меня таким, как видишь ты. На работе я всего лишь безликая тень в потоке света и ароматов, а дома я весь твой.

Он склонился к Рике и чмокнул его в улыбающиеся губы, а потом плюхнулся на диван и уставился в телевизор, тихонько выспрашивая у Арэя, что произошло на экране, пока его не было.

Рика ревниво покосился на парней, но потом покачал головой, словно провел сам с собой вразумительную беседу, и обратился к Ирману:

- Ну а ты? Как твои дела?

- Ничего нового. - Пожал плечами Ирман. - Живу. Изучаю разные науки. Недавно меня выписали из клиники, потому что признали вменяемым.

- Но это же здорово! – обрадовался Рика. – Ты так долго к этому шел. И у тебя, наконец, все получилось.

- Не знаю, - расстроенно вздохнул парень. - Теперь стало совсем тоскливо жить. Оказалось, что мне больше некуда ходить, и не с кем поговорить.

- Ты можешь приходить к нам, - предложил Рика. - Можешь говорить со мной. Ирман, мы же друзья.

- Можешь и со мной поговорить, - поддакнул Этель. – Я многое могу тебе рассказать. Правда, тебе может не понравиться стиль изложения.

- Да, спасибо, – хмуро отозвался Ирман, игнорируя сарказм Зитриса. – Но, вообще-то, сейчас я хотел бы поговорить с человеком, который просит за свои услуги триста долларов.

- Проститутку, что ли, хочешь нанять? - хмыкнул Этель.

- Психолога, - передразнил парень. - А ты, я смотрю, сведущ в расценках на секс-услуги?

- А какая разница, проститутка или психолог? - пожал плечами Этель. - И те, и другие продают свое время. И те, и другие делают вид, что ты им нравишься. И те, и другие весь оплаченный час хотят тебя до потери пульса. Разница на самом деле невелика. Хотя, не понимаю, за чем дело встало. Просто запишись к психологу на прием. У тебя-то проблем с деньгами нет.

- Этот хочет, чтобы я принес ему свои деньги, - раздраженно бросил Ирман. - Он сказал: кто за сеанс платит, тот пусть на него и приходит.

- Запишись к другому... – предложил Этель.

Ирман раздраженно передернул плечами.

- Не могу я к другому. Мне этот нужен.

- Тогда иди на работу, - посоветовал парень.

- Да что вы все со своей работой? - вконец разозлился Ирман. - Куда мне идти? Куда меня вообще возьмут с такой историей болезни?

- Ленард вагоны в порту разгружает, - сказал Рика спокойно. - Этель работает официантом. Аррек - уборщиком в офисах, и еще где-то ночью подрабатывает, не признается, правда, где.

Ирман удивленно уставился на друга.

- Легрим вагоны разгружает? Ты прикалываешься, что ли?

- Нет, он совершенно серьезно, - раздался в гостиной сонный и раздраженный голос Ленарда. - Легрим действительно разгружает вагоны, и хотел бы высыпаться после смены. Но, видимо, не судьба.

- Гердер работу ищет. К доктору хочет. А доктор вредный оказался,  - тут же пояснил Этель.

А Рика виновато посмотрел на Ленарда, словно извиняясь за то, что они его разбудили.

Арэй же и вовсе попытался спрятаться, втянув голову в плечи и поплотнее укутываясь в одеяло.

- Ну так иди, работай, - передернул плечами Ленард и пошел в сторону ванной комнаты. - Тоже мне, проблема.

Парень скрылся за дверью, а Этель вновь посмотрел на Ирмана.

- У нас в ресторане открыта вакансия помощника повара, - сказал он. - Если хочешь, приходи.

- Меня не возьмут, - возразил Ирман.

- Не попробуешь, не узнаешь, - поучительно проговорил Рика и подал другу чашку с чаем. – Аррек говорил, ты вкусно готовишь.

- Вы общаетесь с ним, что ли? – удивился Ирман.

- Он заглядывает иногда, – ответил Рикальд. – Переживает, как я тут справляюсь после всего.

- И только я один мудак бесчувственный тебя игнорировал все это время, да?

- Забудь об этом, – предложил Рика с улыбкой. – Все в прошлом. Главное, что ты все-таки пришел. Мне, порой, бывает одиноко.

Он покосился на Этельстена, который, склонившись к Арэю, что-то тихо объяснял ему, а потом повернул голову на звук открывающейся двери в ванную. Ленард вышел в гостиную и, бросив в сторону Этеля несколько злобных слов, закрылся в спальне. А Этельстен только махнул рукой и растрепал ладонью волосы насупившегося Арэя, у которого, похоже, были натянутые отношения с Легримом.

- Вот так и живем, - улыбнулся Рика другу.

Ирман еще немного посидел, но разговор в присутствии посторонних как-то не клеился, и потому парень стал собираться домой. Рика проводил его до двери и дал ему визитку ресторана, где работал Этель.

- Сходи на собеседование, - посоветовал он. – Даже если тебя не возьмут, приобретешь новый опыт, и в следующий раз будешь готов ко всем неожиданностям. Но я думаю, что у тебя все получится. Ты очень целеустремленный человек, и эта черта поможет тебе получить работу.

- Спасибо, Рика, - искренне поблагодарил Ирман, чувствуя прилив уверенности в себе и затеплившуюся в сердце надежду. – Не против, если я буду иногда приходить?

- Буду только рад, - уверил Ирмана парень.

И они распрощались.

Ирман вышел из квартиры и сжал в кулаке визитку. Он шел к Умино, чтобы извиниться перед ним за свое отстойное поведение, а взамен получил поддержку, дельный совет и даже возможность устроиться на работу.

Все-таки хорошо иметь друзей. Раньше Ирман этого не понимал. Но теперь, когда они больше не могли видеться в школе, парень осознал, что скучает по времени, проведенному вместе с Рикой и Арреком.

«Вот уж никогда бы не подумал, что привяжусь к кому-нибудь так сильно», - мысленно хмыкнул Ирман. – «Теперь, главное, снова не напортачить, и не оттолкнуть их своим дебильным поведением».

***

Рика закрыл за Ирманом дверь и вернулся в гостиную, но к дивану больше не подходил, а молча наблюдал за тем, как Этельстен развлекает Арэя, скармливая ему оставшиеся бутерброды и со смехом рассказывая о какой-то кинокомедии.

В сердце у Рики неприятно кольнуло, но он снова одернул себя, напоминая, что Этель не дает ему повода для ревности. Он просто проявляет дружелюбие к временному члену их семьи. И им с Ленардом тоже надо брать с него пример. Ведь Арэй только недавно начал выходить из своего заточения и присоединяться к ним за столом и за просмотром телевизора. Учитывая, через что Арэй прошел, это было большим шагом с его стороны, и терроризировать его ревностью и подозрениями было бы неправильно и подло.

Рика сделал глубокий вдох и успокоился. И все же он не хотел оставаться в гостиной и рушить идиллию, царящую между Арэем и Этелем своим унылым и недовольным лицом.

- Спасибо за чай, я иду отдыхать, - негромко сказал он, обращаясь к парням, и, больше не глядя в их сторону, пошел в спальню к Ленарду, который лежал на кровати и смотрел в потолок,  

- Не дуйся на Этеля, он не делает ничего плохого, - сказал Рика и, забравшись к парню под бок, положил голову на его плечо.

Ленард как-то злобно на него зыркнул, а потом сделал глубокий вдох, но все же не смог сдержать эмоций и сказал с неприкрытой обидой в голосе:

- Когда ты появился в его жизни, я тоже говорил себе: «Не обращай внимания. Он не делает ничего плохого. Это скоро пройдет». Но, как видишь, не прошло.

- Ты что, не рад тому, как все обернулось? - спросил Рика дрогнувшим голосом.

Ему почему-то показалось, что Ленард до сих пор не может простить Этельстена за то, что парень привел в их пару третьего, из-за которого в их жизнях теперь было столько проблем. Это было немного обидно, но Рика постарался не накручиваться себя, не выслушав ответ.

- Рад… - устало вздохнул Ленард, хотя ничего радостного в его голосе не было. - Вот только мне становится не по себе, когда он начинает кого-то жалеть. Это как сраное дежавю. Но я больше не позволю, чтобы кто-то встал между нами.

- Прости, я не хотел, чтобы так получилось, - совсем сник Рика. – Я понимаю, что влез в ваши отношения без спроса, но…

- Дело не в тебе, а в нем, - сказал Ленард и, повернувшись на бок, заключил мальчишку в объятия, целуя его в темную макушку. – Я не жалею о том, что ты теперь с нами. Наши отношения только выиграли от этого. Но четвертый, это будет уже слишком. Я на такое не пойду.

- Я тоже, - признался Рика. – Но Этель все равно сделает так, как ему захочется. Знаешь ведь, что мы не сможем на него повлиять, а скандалами только подтолкнем его к опрометчивому поступку. Я не хочу, чтобы все разрушилось. Я этого не переживу.

- По крайней мере, он никогда не врет, - сказал Ленард и постарался отбросить паршивые мысли, так навязчиво терзающие его вот уже несколько недель. - Когда в жизни Этельстена появился ты, он почти сразу признался, что влюблен. Но я все равно беспокоюсь.

- Нам нужно потерпеть совсем немного, - постарался успокоить парня Рика, хоть и не был до конца уверен в своих словах. - Мы слишком многое пережили вместе. Он не сможет нас бросить. Не сможет... и все у нас будет хорошо.

- Да, будет, - после недолгого молчания отозвался Ленард и улыбнулся, когда дверь в комнату противно скрипнула и закрылась с тихим щелчком.

Буквально через несколько мгновений матрас со стороны Рики прогнулся под тяжестью Этельстена, и Ленард почувствовал прикосновение его теплой ладони к своему плечу.

- Что, уже гадостей всяких обо мне насочиняли, да? - со смехом в голосе спросил Этель, и тут же сам ответил на невысказанные предположения и вопросы, которые, наверняка, беспокоили его любовников: - Никуда я от вас не денусь. И не дождетесь. Поганой метлой не выметете. Не прогоните. Не сживете со свету. Не...

- Да умолкни ты! - рассмеялся Ленард и, приподнявшись на локте, поцеловал Этельстена, прерывая поток его слов.

После чего лег обратно на свое место и привлек к себе Рику, который в последнее время стал спокойным, ласковым и покладистым, и, кажется, даже немного повзрослел. По крайней мере, теперь он думал, прежде чем что-то сказать. И, если и обижался, то они с Этелем этого не замечали.

- У нас все будет хорошо, - сказал Ленард уверенно и прикрыл глаза, намереваясь еще немного поспать перед ночной сменой. – Побудете со мной немного?

- Куда же мы от тебя денемся, муженек? – спросил Этель, мягко поглаживая грудь Ленарда и тесно прижимаясь к Рике. – Мы любим тебя и всегда будем рядом. Спи спокойно.

Ленард растянул губы в счастливой улыбке, и даже не заметил, как сон увлек его в свои спокойные черные глубины.

2

***

Просторный, поражающий стерильностью и строгой роскошью холл жилого дома встретил Аррека тишиной и почти гробовым молчанием. Яркое освещение не делало помещение более живым и приятным, наоборот даже, навевало на парня тоску, вытесняя из души все самое радостное и веселое, и наводя на определенные мысли. 

- Обитель дементоров, что б его, - фыркнул он и направился к лифту, пытаясь не смотреть по сторонам. 

Впрочем, далеко пройти не получилось. Огромный мужик, - охранник и по совместительству консьерж, - словно вырос из пола и преградил ему путь.

- Вы к кому? – голосом, больше похожим на громовые раскаты, спросил мужчина, оценивающе оглядывая не особо презентабельную одежду парня.

Аррек усмехнулся серьезности местного Цербера, которая его немало забавляла, и ответил:

- К Гердеру, а что?

- Входить можно только по пропуску или по приглашению.

- В прошлый раз, когда меня сюда вносили, вы пропуск не спрашивали, - съязвил парень. - Или горизонтальное положение и есть пропуск? Меня что же, надо внести, чтобы меня впустили к моему другу?

Мужчина задумался и сверился с записью в небольшой плотной тетради.

- К Гердеру можно только по разрешению, - сказал консьерж, как отрезал.

- Ну так позвоните ему, он разрешит, я уверен.

Мужчина был явно осведомлен о крутом нраве жильца и, видимо, не особо жаждал общаться с ним. А потому не стал никуда звонить и, еще раз внимательно всмотрелся в лицо посетителя, как будто это могло помочь ему принять верное решение.

- Ну вот даже не знаю... – наконец изрек он, хмуря густые брови.

- Да что тут знать? Просто дайте мне пройти. Проблем-то. - Аррек даже глаза закатил, выражая крайнюю степень недоумения. – Ну или, если желаете, могу позвать тех амбалов, и меня снова внесут. Это совсем не проблема. Только Ирман расстроится, что с его другом...

Консьерж хоть и был тугодумом, но с инстинктом самосохранения дружил. И потому без лишних споров пропустил Аррека к лифту, не желая связываться с проблемным жильцом.

Парень благодарно улыбнулся, и уже через несколько минут стоял перед знакомой дверью, выстукивая по ней причудливую мелодию. А когда Гердер, наконец, соизволил открыть ему, спросил с улыбкой:

- Холодильник дома? Страсть как хочу повидаться с этим приветливым парнем.

Ирман, встрепанный, сонный и какой-то подавленный, отступил в сторону, пропуская друга в квартиру.

- Ты знаешь, где кухня, - сказал он и поплелся в ванную, крепко сжимая в ладони чашку с чаем. - Можешь сделать себе кофе или чай. Там все на столе.

Гердер выглядел ужасно. Не то, чтобы Аррек был ценителем мужских красот, но друг и, правда, походил на восставшего из могилы свеженького мертвеца. Впрочем, сам он, скорее всего, выглядел не лучше.

- А что, твой чайник не такой радушный, как холодильник? – спросил парень, направляясь на кухню. - Гердер, только не говори мне, что ты сам себе чай завариваешь? Я в это не поверю.

Аррек прихватил по пути стул и, приблизившись к холодильнику, распахнул свои объятия. Чудо техники, по всей видимости, так же воспылало к нему теплыми чувствами, потому что тут же ответило на действия парня не менее любвеобильно, со всем радушием распахнув перед ним свое внушительное нутро.

- Ты потому такой смурной? – присаживаясь на стул, поинтересовался Аррек, с вожделением разглядывая изобилие еды. - Не стоит, право слово. Собственноручное заваривание чая – это еще не конец света, поверь мне.

- Хватит чушь городить. - Ирман наскоро умылся и вернулся на кухню, продолжая прихлебывать крепкий приторный напиток маленькими глотками. - Ты меня разбудил. Я только недавно лег спать.

Аррек с недоумением посмотрел в окно.

- Ты что, младенец, спать в обед?

- Придурок. Я всю ночь не спал, - огрызнулся парень. - Жри уже! Не выпускай холод.

- А что такое? Боишься замерзнуть?

Аррек методично отправлял в рот всякие вкусности, почти не разбирая, что именно ест. И без конца и края повторял холодильнику, как сильно его любит.

- И вообще, Гердер, твоя хандра, это что-то аномальное. Ну чего ты раскис? Займись уже чем-нибудь. Макраме, например! Отличное занятие. Прекрасное, я бы сказал. 

- Мне нужна работа, - сказал парень и потер ладонями лицо.

Прогнать сонную одурь было не так-то просто, и ему пришлось повторить это действие несколько раз.

- Так, а я тебе что предлагаю? - Аррек даже повернулся, чтобы с возмущением посмотреть на друга. - Не нравится макраме, вышивай крестиком, плети украшения из бисера, слагай сонеты, пой. Занятий целая куча, а ты все страдаешь.

- Ты дурак? - поинтересовался Ирман обреченно. - Мне деньги нужны.

- Нет, ну это вообще невыносимо. - Аррек ласково погладил холодильник по дверце. - Спасибо, мой хороший. Я к тебе еще вернусь. А пока мне нужно потолковать с твоим соседом, который ведет себя как грубиян, заставляя меня бросать тебя на произвол судьбы.

Завершив свою тираду, парень достал из холодильника мясные рулетики и пакет с соком и, чмокнув чудо техники в дверцу, подошел к столу и сел напротив Ирмана.

- Так, друг, а теперь рассказывай, в какое дерьмо ты вляпался, раз тебе даже отцовских денег не хватает, чтобы расплатиться? – серьезно проговорил он.

- Сеттон - вот главное дерьмо в моей жизни.

Ирман вкратце рассказал другу о требовании Амиса и о том, что вчера ходил к Рике за советом.

- Но там свой дурдом, - заключил парень. - Зитрис дал мне визитку ресторана, в котором работает. Сказал, у них есть вакансия помощника повара. Это, блин, даже не смешно. Я не знаю, что мне делать.

- Погоди, - внимательно выслушав парня, сказал Аррек, нервно поводя плечами и с опаской оглядываясь по сторонам, словно рядом с ним что-то мелькнуло. - Ты сейчас заявил, что не знаешь, что тебе делать, верно?

Ирман кивнул, и Аррек обреченно покачал головой.

- Гердер, ты идиот. Вся твоя жизнь, это сплошная фикция, а ты и счастлив. Иди на работу! Какого хера ты все еще здесь? Или тебя за руку туда отвести? Нет? Тогда плети макраме, и заплети себя в погребальные салфеточки. Только не ной! Куча вариантов, а ты все никак не решишься оторвать задницу от стула и изменить свою судьбу. Все, друг, детство закончилось! Пора подвязывать с игрушками и вступать в большую игру. 

- Кто возьмет меня на работу с такой историей болезни? Я человека, между прочим, убил.

- Это было черт знает сколько лет назад. - Закатил глаза Аррек. - Не попробуешь, не узнаешь, верно? Сеттон дал тебе шанс. Так какого же хрена ты сидишь тут и сопли на кулак мотаешь?

Ирман только плечами пожал и уставился в окно, размышляя над словами друга.

Повисло гробовое молчание.

Аррек не торопил Ирмана, тем более ему было чем заняться. Мясные рулетики были теми еще ревнивцами, и парню хватило одного взгляда, чтобы понять, что они очень расстроены его пренебрежением к их румяным округлостям.

Вот только удовольствие от еды получить так и не удалось.

Арреку постоянно казалось, словно что-то в этой квартире упорно противится единению рулетиков и голодного человека.

Парень далеко не сразу понял, почему ему здесь так... неуютно. Нормальная на первый взгляд квартира. Просторная, с видом на Центральный Парк. Обычная квартира для сына политика. Ничего сверх неординарного. Но почему-то складывалось такое впечатление, что за дверью в одну из спален притаилось само Зло, которое и нагоняло на него жуть.

Задумчиво пережевывая угощение, Аррек вслушивался в звуки и... ничего не слышал. Совсем ничего, кроме собственного дыхания и поскрипывания еды на зубах. А спустя несколько мгновений его одурманенный ароматами жареного мяса разум озарился вспышкой осознания.

В квартире было тихо. Слишком тихо для обычного жилища. Как в каменном саркофаге глубоко под землей. Как в могиле, из которой уже не суждено выбраться.

- Гердер, - позвал Аррек, и голос его утонул в глубоком предсмертном молчании выбеленных стен, - открой окно.

Ирман непроизвольно вздрогнул и машинально спросил:

- Зачем? - А потом, словно опомнившись, заявил: - Они не открываются.

- Да ладно?! - Аррек недоверчиво хмыкнул. - Серьезно, что ли? А если попробовать?

- Они не открываются, я пробовал, - словно робот повторил Ирман с каким-то отстраненным выражением на лице.

У Аррека по спине пробежал неприятный холодок.

- Тогда разбей его.

- Они не бьются.

- Бред.

Парень отодвинул от себя тарелку с закусками и поднялся.

Схватившись за спинку довольно крепкого стула, он со всей дури ударил им по огромному, почти во всю стену, стеклу. Глухой стук, предшествующий жуткой боли в руках, на мгновение оглушил Аррека, а вибрация от удара отозвалась в пальцах сильным онемением.

- У тебя гвоздь и молоток есть? – морщась от боли, спросил парень у друга, который равнодушно наблюдал за его действиями.

Ирман отрицательно покачал головой, и Аррек нахмурился.

- В общем, так… - парень запустил руку в карман и выудил из него все тот же маркер, которым не так давно писал на холодильнике. - Хватит страдать херней. Подрывай свою задницу и иди в ресторан.

Он отвернулся от друга и теперь внимательно изучал окно.

- За спрос в глаз не бьют, - продолжил Аррек. - Так что сделай хоть что-то. Ты прекрасно готовишь, пожалуй, даже лучше, чем просиживаешь штаны… Ха!

Парень хлопнул в ладоши от радости и нарисовал на стекле огромную жирную точку. После чего подвел к ней стрелку и написал: «бить сюда». А потом повернулся к Ирману и заявил:

- Эта квартира сведет тебя с ума. Выбирайся из этого ада, Гердер. Выкарабкивайся. Иди на работу. А с первой зарплаты купи молоток и расхерачь к ебеням эти стекла. Впусти звук в свою жизнь. Впусти в свою жизнь ЖИЗНЬ. А потом с чистой совестью вали к своему Сеттону и признайся ему, что любишь. Проблемы нет. Ты сам себе ее выдумал. Надо только очнуться и понять это.

Ирман снова молчал, насуплено глядя на Аррека.

Ресторан, значит? Если отец узнает, поднимет вой и все равно поступит по-своему.

- Проблема есть... - тихо проговорил парень, крепко сжимая чашку в ладонях. - Мой отец считает меня опасным для общества. Если меня и возьмут на работу, он сделает так, что меня оттуда уволят.

- А ты докажи обратное, - посоветовал Аррек, и с какой-то тоской посмотрел на часы.

Оставлять друга в этой гнетущей тишине было бессердечно. Особенно учитывая настрой его папаши, который, похоже, решил свести своего отпрыска с ума. Но у него не было выхода.

- Прости, работа, – проговорил парень, пятясь к двери. - Мне нужно идти. И ты уходи из этой квартиры. Беги отсюда, пока не поздно. И держи меня в курсе.

- Ладно.

Ирман кивнул, а потом, словно очнувшись от зачарованного сна, резко поднялся и направился в свою спальню.

- Подожди минуту, - попросил он друга и, порывшись в ящиках, нашел свой старый телефон, который был едва живой от частых падений, но все же еще с горем пополам работал.

- Это не подачка, - сказал Ирман, протягивая Арреку мобильный. - Это чисто эгоистическое желание быть с тобой на связи. Отдашь, когда обзаведешься своим.

Аррек усмехнулся, принимая «не подачку».

- Спасибо, дружище, - искренне поблагодарил он, пряча гаджет во внутренний карман своей легкой куртки. - Позвони сегодня. Расскажешь, как все прошло.

Аррек хлопнул Ирмана по плечу и, попрощавшись, ушел, искренне надеясь, что парень не станет засиживаться в этом склепе, а наконец-то выглянет на улицу и вдохнет жизнь полной грудью.

***

Собеседование в ресторане прошло для Ирмана на удивление удачно.

Вычитав в интернете несколько советов по трудоустройству, Ирман привел себя в порядок, оделся, тщательно причесался и, прихватив все документы, которые могли ему понадобиться, отправился на встречу с шеф-поваром.

Заведение оказалось из числа элитных. Вход был по строжайшему дресскоду. Но швейцар не нашел к чему придраться, и позволил Ирману пройти внутрь.

После этого парня задержал метрдотель, который с вежливой улыбкой поинтересовался, заказан ли у него столик. Ирман ответил, что пришел узнать насчет работы, и его передали администратору. Тот в свою очередь провел парня в кабинет и начал засыпать вопросами. Кто? Откуда? Как узнал о вакансии? Ирман отвечал по возможности честно, и даже предоставил справку о выписке из псих-лечебницы, чтобы в дальнейшем избежать лишних вопросов.

Когда администратор прочитал его фамилию, то с усмешкой спросил, не имеет ли он отношения к известному политику, и Ирман честно ответил, что имеет, причем самое непосредственное. Сразу же после этого ему выдали форму, провели на кухню, познакомили с шеф-поваром, которого звали Филипп Дюпье, и сказали, что решающее слово будет за этим человеком.

Шеф долго и внятно разъяснял Ирману специфику работы, правила поведения на его кухне, порасспрашивал парня о сочетании разнообразных приправ и ингредиентов, и только после этого разрешил ему вымыть руки и приступить к тесту. Все остальные работники кухни были заняты своими делами и вообще не обращали на него внимания, только какая-то рыжеволосая девушка тихо проговорила, обращаясь к своему коллеге:

- Еще один бедолага.

Филипп строго глянул на нее, и она поспешила убраться подальше от его цепкого взгляда.

- Приступай. - Шеф указал Ирману на подставку с разнообразными ножами, и проговорил, сильно картавя: - Запоминай, два раза повторять не буду.

Он указывал на ножи, поясняя, какой для чего нужен. А потом дал парню капусту, кабачки, картофель, мясо, рыбу и сыр, и, объяснив, каких размеров должны быть кусочки, пристально наблюдал за всеми действиями своего ученика.

Ирман, у которого с запоминанием и глазомером было все в порядке, начал нарезать продукты теми ножами и на тех досках, на которые ему указал Филипп, попутно исправляя брак, если шеф был чем-то недоволен. И хоть руки у парня мелко дрожали от волнения, он все же справился с задачей, как справлялся с любыми другими задачами в своей жизни.

Потом шеф дал ему еще несколько заданий, подключив к непосредственному процессу работы. Как раз пошел наплыв клиентов, и два последующих часа были адскими для кухни. Все носились как угорелые, вокруг Ирмана творился самый настоящий сумасшедший дом. Шеф постоянно кричал на него, требуя нарезать тот или иной продукт, или подать ему уже готовый, и присмотреть за шкворчащим на сковороде луком, который нужно было зажарить до золотистого цвета. Или, к примеру, убрать с плиты закипевшую кастрюлю с супом и вынести остывать. При этом на парня десятки раз налетали официанты. Кто-то разбил поднос с грязной посудой. Рыжая девчонка, в обязанности которой входило исполнение мелких поручений, сновала туда-сюда, несколько раз проскальзывая мимо Ирмана, хватая его за пояс, от чего он чуть не подпрыгивал на месте, и подходила сзади почти вплотную, чтобы забрать то, что требовал от нее шеф.

Когда час-пик закончился, Ирман чуть не свалился с ног. Он взмок, его всего колотило от странного возбуждения, перед глазами мелькали серебристые змейки, а в ушах стоял непрекращающийся звон.

Шеф, довольно улыбаясь, поднес ему чашку с фирменным кофе и пригласил на стажировку. Рыжая девчонка, хлопая в ладоши, заявила, что верила в него, хотя тут же вложила в протянутую ей одним из официантов руку десятидолларовую купюру.

- Я верила, но глубоко в душе... - рассмеялась та в ответ на недоуменный взгляд Ирмана. - Если выдержишь следующую неделю, разоришь меня еще на двадцатку.

- Пошли вон работать! - рявкнул шеф и сказал Ирману, что тот может быть свободен до завтра.

***

Возвращаясь домой, Ирман позвонил Арреку и рассказал ему обо всем. Парень поздравил его с прорывом и посоветовал продолжать в том же духе.

В ту ночь Ирман долго не мог уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он вслушивался в мертвую тишину и перебирал в памяти все, что случилось с ним за прошедшие несколько дней. И самая последняя его мысль была о том, что, если его примут в штат сотрудников ресторана, то он обязательно сможет заработать хотя бы на один сеанс у Сеттона. Что уже будет большим достижением.

Отстажировавшись положенную неделю, Ирман получил одобрение шефа, и его оформили на неполный рабочий день. Зарплату обещали выплачивать каждый понедельник, а во вторник ему выделили выходной, плюс ко всему пообещали процент с общих чаевых. Парень прикинул, что такими темпами сможет заработать нужную сумму за неделю, и позвонил в клинику, чтобы записаться на прием. Его соединили с Амисом, но парень, даже толком не выслушав своего потенциального пациента, заявил:

- Гердер, даже не старайся, я уезжаю в конце месяца. На этом все.

- Что значит, «не старайся»?! Ты же сказал, что примешь меня! – закричал Ирман в динамик, но ответом ему были только короткие гудки, которые резкими уколами отзывались в сердце парня.

Сложно было передать всю гамму чувств, нахлынувших на Ирмана, когда он услышал эти слова. Впервые за много-много лет ему сделалось настолько дурно, что кровь бросилась ему в лицо, по телу прокатился жар, а внизу живота неприятно потянуло от страха. Парень сел на диван, сжимая в трясущейся руке мобильный, и несколько минут слушал оглушающую тишину.

А потом Ирман, вдруг, очнулся поздней ночью в кровати, вообще не соображая, где он, который сейчас час и, главное, какой сегодня день. Одежда его была влажной от пота, сердце неистово грохотало в груди, а в голове навязчивой идеей крутились слова Сеттона о том, что он куда-то там уезжает, и уже можно не стараться записаться к нему на прием.

Через несколько мгновений Ирман, наконец, сообразил посмотреть дату в телефоне. И, оказалось, что прошло всего несколько часов. Он не проспал работу, и, пока еще не упустил свой шанс поговорить с Амисом. Конец месяца наступит еще черт знает когда. Поэтому нужно успокоиться, заработать нужную сумму, прийти в клинику и заставить Амиса назначить время сеанса.

И тогда, Ирман был в этом уверен, все между ними наладится.