***

Этой ночью Садис долго не мог уснуть.

Вечером у них с отцом Бронтом произошел разговор, из-за которого парень потерял покой и сон. Он ворочался из стороны в сторону, перебирая и анализируя в уме каждую сказанную священником фразу, и пытался привести мысли в порядок.

Мужчина вызвал его к себе после вечерней мессы и долго рассказывал о перспективе обучения в Фордхемском университете на педагогическом факультете.

Садис, хоть и слушал священника очень внимательно, все равно никак не мог понять, к чему тот клонит?

Если мужчина хотел посоветовать ему пойти учиться в этот университет, то почему именно на педагога? Ведь, с какой стороны ни посмотри, чтобы учить детей и подростков, нужно любить их или, хотя бы, терпимо к ним относиться. Садис же подобной способностью не обладал, о чем и сообщил святому отцу. А тот лишь хмыкнул и сказал, что способность одним взглядом усмирять юные, но бурные нравы, ценится в педагогике куда как больше, чем любовь и терпимость.

- Строгость, это то единственное, что может заставить необузданные и непоседливые души юных дарований присмиреть и внять голосу рассудка, - начал рассуждать священник. - Строгих учителей боятся, а, значит, любят и уважают больше слабохарактерных преподавателей, которые закрывают глаза на все провинности детей. В тебе я вижу все задатки мудрого воспитателя, который сможет обуздать любой непокорный нрав. Педагогика - это то, в чем ты найдешь себя, и что будет приносить тебе удовольствие. Подумай над моими словами и, если решишься, я поговорю со своим знакомым деканом. Ввиду того, что ты опережаешь школьную программу уже почти на полтора года, может быть, в следующем году тебе позволят поступить в университет и вступить во взрослую жизнь.

Голос отца Бронта никак не хотел уходить из возбужденного сознания Садиса, в тысячный, наверное, раз повторяя: «Ты найдешь себя в педагогике и воспитании. Это твое предназначение. Это твой путь, который привнесет в твою жизнь гармонию и радость».

И Садис, закрывая глаза, пытался усмотреть в своем будущем путь иной. Однако же единственное, к чему тянулось его сердце, была география. Но парадоксом было то, что путешествовать его абсолютно не тянуло. И, когда время на часах перевалило за три часа ночи, парень уже почти уверился в том, что должен сделать так, как посоветовал ему священник.

Засыпая, Садис представлял себя входящим в шумный класс с журналом в руках. Он прямо-таки воочию видел, как «юные дарования» под его пристальным взглядом затихают и вжимают головы в плечи. Он очень хорошо чувствовал их напряжение и страх. И... ему, пожалуй, это нравилось.

Сон подкрался к нему незаметно и увлек в свои заоблачные дали. Но это длилось совсем недолго.

Где-то на грани сна и яви Садис почувствовал что-то неладное и резко сел на кровати, прислушиваясь к тихому шороху и слабой возне за дверью. Очень слабой возне, словно под стеной скреблась мышь.

Успокоившись немного и убедившись, что лично ему этот шум не угрожает, Садис вновь откинулся на подушку, но тут же, раздраженный, вскочил с кровати и направился в коридор, желая прогнать проклятущую тварь, чтобы не мешала спать.

Но, распахнув дверь, он застыл и поджал губы, глядя на сидящего на полу мальчишку, которого он несколько дней назад отобрал у малолетних мразей.

Мальчик снова плакал. Подтянув худые колени к груди, он обнимал их руками и сотрясался от тихих рыданий.

- Что с тобой? - Садис присел на корточки и прикоснулся рукой к вздрагивающему плечу ребёнка. - Тебя снова обижали?

Тихий и спокойный голос раздался над головой Джоя, и мальчик, вздрогнув, поднял голову и уставился на Садиса перепуганным и взволнованным взглядом.

- Уходи, - прошептал он и, выставив ладошки вперед, начал толкать парня в грудь. – Скорее прячься в комнате. Они могут добраться до тебя. Ну же, прячься! Им нужен только я. Про тебя они не знают. И я не хочу, чтобы узнали. Беги. Прячься. Пожалуйста... прячься.

В сумраке ночи, который развеивал слабый свет лампочки, горящей в самом конце коридора, Садис все же смог разглядеть лицо мальчишки. Оно было бледным и исхудавшим, словно от него остался только череп с натянутой на кости кожей. Под огромными, испуганными глазами ребёнка залегли глубокие тени. Потрескавшиеся губы взволнованно тряслись. Слабый дрожащий голос с паническими нотками звучал то громче, то совсем тихо, как будто мальчик боялся, что их действительно услышат. А перебинтованная ладонь с уже потрепанным, но чистым, бинтом, вжималась в грудь Садиса, но, конечно же, мальчику не хватило бы сил оттолкнуть его.

- Никто до меня не доберется. - Парень перехватил тонкие запястья мальчишки и, поднявшись, потянул его на себя. - Ну, разве что отец Бронт выйдет на шум и влепит нам обоим наказание за то, что мы с тобой торчим в коридоре посреди ночи. Иди сюда.

Он затащил бесшумно упирающегося мальчика в комнату и закрыл дверь на ключ. После чего присел и просто обнял слабо отбивающегося от него ребёнка, успокаивающе поглаживая его по голове и приговаривая:

- Успокойся. Никто тебя не тронет. Не плачь и объясни спокойно, что с тобой случилось.

Джою очень хотелось верить, что его действительно больше никто не тронет. Что никто не обидит. Но страх туманил разум, заставляя мальчика трястись от ужаса теперь не только за себя, но и за Садиса тоже. Он крепко обнял парня за шею и, прижавшись к нему всем телом, прошептал:

- Страшно... это так страшно... они каждую ночь лезут в мое окно и в щель под дверью. Они живут под кроватью, но мне никто не верит. Они утащили мою кошку... она защищала меня, а они ее утащили... и меня хотели, но я сбежал. Я хотел попросить тебя, чтобы ты прогнал их, а потом испугался. Я не хочу, чтобы они и тебя забрали. Не хочу. Кошки больше нет. Я не хочу, чтобы и ты исчез.

Садис слушал сбивчивые речи ребёнка и хмурился.

Кошка вряд ли была настоящей, потому что в приюте запрещали держать домашних животных. Возможно, мальчику привиделся кошмар из прошлого, или он просто выдумал себе животное, которое скрашивало его одиночество. Что касается лезущих изо всех щелей монстров, тут тоже не было ничего удивительного. Многие дети боялись темноты и имели богатое воображение. А этот мальчишка и вовсе был словно не от мира сего.

Конечно, навыдумывав себе всяких ужасов, он до смерти перепугался. И, совершенно естественно, прибежал к тому, кому больше всего доверял.

- Никто меня не заберет, - сказал Садис уверенно и твёрдо. - Я не кошка, и мне не восемь лет, или сколько тебе там? Посмотри, какой я большой. Посмотри, ну...

Он приподнял лицо мальчишки за подбородок и заглянул в его испуганные глаза.

- Как давно ты не спал? - задал Садис новый вопрос, поглаживая напряженную спину мальчика. - Тебе надо отдохнуть. Пойдем, отведу тебя в твою комнату и побуду с тобой, пока ты не уснешь.

- Нет! - Джой вновь повис на шее у Садиса, крепко сжимая его руками. - Нет. Нет. Нет. Я боюсь. Я не могу спать. Не могу. Если я усну, они утащат меня во сне. Они такие страшные. Их морды всплывали в темноте. Страшные... жуткие... они рычали и смеялись, хрюкали, выли... они били и... прижгли мне руку... они хотели меня всего сжечь... вот.

Джой отпустил Садиса и показал ему левую кисть, обмотанную бинтом.

- Я не вру, - сказал мальчик. - Они, правда, хотят сделать мне больно. Поэтому я не могу уснуть. Если я усну, то не смогу убежать. Как в прошлый раз. Я уснул и не смог убежать и спрятаться от них.

Садис посмотрел на руку мальчика и аккуратно размотал бинт, под которым был обильно смазанный жирной мазью ожог.

- Откуда он у тебя? – спросил Садис. - Монстры под кроватью и в шкафах еще никогда и никому не нанесли телесных травм. Это сделали те сволочи, которые издевались над тобой в парке?

- Я не знаю, - ответил мальчик, - они напали на меня в прачечной. А когда пришла монахиня, никого уже не было.

- Это сделали не монстры, - уверил мальчишку Садис. – Это, наверняка, сделали те малолетние уроды. Не плачь и ничего не бойся. Утром я переловлю этих ублюдков и разузнаю, что с тобой произошло. А с монстрами мы как-нибудь договоримся по-хорошему. Сейчас мы пойдем к ним и заберем твою кошку. А монстров попросим вести себя тихо и дать тебе отдохнуть.

- Нет. - Джой отчаянно замотал головой. - Нет, они заберут тебя. Заберут...

Слезы с новой силой покатились из глаз мальчика, и он снова разревелся в голос.

- Я пойду сам. Не ходи со мной. Не ходи. Я еще немножко побуду и уйду. Совсем чуть-чуть. Я не буду мешать. Обещаю. Только... наберусь немножко храбрости и уйду. А ты не ходи. Не надо...

- Ну, хватит! – строго сказал Садис, заставив мальчика затихнуть. - Я сказал, что хочу поговорить с твоими монстрами, и сделаю это. Пойдем.

Парень поднялся и, понимая, что мальчик ни за что добровольно не согласится на мирные переговоры с ночными ужасами, подхватил его на руки и быстро вышел в коридор.

Пройдя несколько метров с притихшим от страха мальчишкой на руках, он толкнул единственную приоткрытую дверь, которая встретилась ему на пути, и вошел внутрь.

Темно. Пусто. Кровать со смятым покрывалом. Подушка на полу. На парте знакомый блокнот и ручка. Он не ошибся с выбором, это точно была комната мальчишки.

Посадив вцепившегося в него мертвой хваткой мальчика на кровать, Садис оторвал от себя его руки и пошел к окну. Распахнув шторы, он приоткрыл раму, чтобы впустить в комнату свежий ночной воздух, а потом подошел к шкафу и раздвинул створки.

Там было темно, но ни один монстр на парня не выскочил. И пусть Садис давно вышел из того возраста, когда верят в подобные страхи, он все же сделал вид, что внимательно шарит в углах шкафа, якобы пытаясь поймать кого-то. Но так как попытки его успехом не увенчались, он полез под кровать и пробыл там секунд десять, после чего, ругаясь сквозь зубы и отфыркиваясь от пыли, присел на край кровати и, обняв мальчишку за плечи, привлек его к себе.

- Ну что, разбежались твои монстры? - усмехнулся он. - Ни одного не нашел. Никто меня не утащил. Кошки тоже не было. Но я уверен, что завтра она снова будет с тобой, целая и невредимая. Давай, ложись и спокойно спи. Я буду тут, пока ты не проснешься. Слышишь? Я все время буду рядом.

Джой внимательно следил за действиями парня, и каждый раз, когда Садис подходил к самым опасным и коварным закуткам комнаты, сердце мальчика замирало от страха. Но ни один из монстров не осмелился схватить такого сильного и смелого человека как Садис. И теперь, когда парень сидел рядом с Джоем на кровати, мальчик не мог отвести от него своего восхищенного взгляда.

- Ты такой смелый, - с придыханием проговорил Джой, поддаваясь сильным рукам, укладывающим его на подушку. - Такой... невероятный. У тебя, наверное, какие-то супер-способности? Или ты принц их мрачного подкроватного царства, и поэтому они тебя боятся? Но ты ведь такой добрый... как такое может быть? Чтобы принц монстров и добрый. Расскажи.

Кутаясь в теплое одеяло, Джой смотрел на парня во все глаза и ждал ответа.

Только настоящий принц царства Теней мог прогнать чудищ, которые пробирались к нему в комнату. К тому же Садис сказал, что они вернут кошку. А значит, он приказал им вернуть ее, и они послушались.

- Расскажи, пожалуйста, - притягивая одеяло к самому подбородку, еще раз попросил Джой, не сводя с парня восхищенного взгляда.

«Принц?» - хмыкнул про себя Садис. – «Надо же, придумал...»

И ведь не откажешься теперь от короны. Начал играть, доводи игру до конца, иначе мальчишка так и не успокоится, и будет бояться теней, вместо того, чтобы остерегаться живых людей.

- Раньше я был такой же тенью, как и они, - тихим голосом проговорил парень, запуская пальцы в волосы мальчика и чувствуя, как при этом в его груди разливается приятное тепло. - Жил глубоко под землей, там, куда ни за что не пробраться солнечному свету. Был у меня отец. Король мрака, властелин ужаса. Он был действительно страшен. Словно сотканный из тени великан он мог выходить даже днем и пугать маленьких детей своими полными тьмы глазами.

Однажды этот великан попытался напугать маленькую девочку, играющую на лугу. Но девочка, взглянув на него, лишь рассмеялась и позвала его играть. Она не боялась тьму, и тьма полюбила ее. Теперь великан часто приходил играть с девочкой.

Годы шли. Девочка становилась старше. Она начала сторониться людей, так как с тенью, с густым облаком смога, ей было куда приятнее, чем с ними. Потому что она поняла одну очень важную суть - тьма, это то, что всегда с тобой. Тьма, твой друг. Она может укрыть тебя от опасности. От чужого взора. Она баюкает тебя во сне, укутывая в свое бархатное одеяло. И ее тени нашептывают тебе волшебные сновидения, потому что только тени знают, только тени слышат все, что происходит в любом уголке мира. Свет - это лишь иллюзия. Тьма - изначальна.

Однажды девочка, которая стала уже взрослой, прелестной девушкой, ушла гулять и не вернулась домой. Она ушла с королем тьмы в его царство, и там восседает на его коленях, всегда юная, всегда прекрасная королева, которая и подарила своему королю сына.

Тени не страшны, малыш.

Садис замолчал на мгновение и, откинув краешек одеяла, с трудом разобрал в слабом предрассветном сумраке имя мальчика, вышитое на бирке, после чего снова заговорил:

- Тени всё время были рядом с тобой, Джой. Присматривали за тобой, берегли. Подарили тебе кошку. А когда тебя мучили, кошка позвала меня, её принца, чтобы я пришел и отобрал тебя у тех, с кем она не могла справиться. С кем не справилась бы ни одна тень. Но я мог. Ведь я наполовину человек. И я пришел. И я буду рядом, ты только позови. А теней не бойся. Они просто наказали кошку за то, что она не помогла тебе, когда тебя испугали. Они приходили за ней. Знаешь, как строгие родители наказывают своего непослушного, но любимого ребенка? Так же и с кошкой. Они просто наругали ее, и завтра она снова будет с тобой. Снова будет защищать тебя, теперь уже вдвое лучше. Потому что теперь она знает, как тени любят тебя. Спи, Джой...

Пальцы Садиса вновь ласково пробежали по волосам мальчишки. А тот лежал и смотрел на него таким открытым, таким восторженным взглядом, словно увидел чудо.

«Что ж», - подумал парень, - «однажды он разочаруется в том, во что сегодня поверил. Но если эта маленькая ложь позволит ему жить спокойно и не бояться темноты хотя бы некоторое время, то, значит, эта ложь была во благо».

Затаив дыхание, Джой слушал чудесную историю о короле мрака и юной деве, об их сыне и о царстве, в котором они жили. Он слушал и верил каждому слову, потому что не чувствовал лжи. А, когда Садис замолчал, Джой прижался к парню и, уткнувшись носом в его грудь, тихо спросил:

- Ты скучаешь по ним? По своему дому? По родителям? Скучаешь?

Садис уже хотел было сказать, что нет, он не скучает, но вовремя одёрнул себя.

Он-то не скучал. А вот скучал ли принц теней? Пожалуй, да. Скучал...

- Немного. - Садис обнял льнущего к нему мальчишку и улыбнулся этому милому и наивному созданию. - У меня был выбор. Но выбрать я мог только один мир. Раз и навсегда. И я выбрал мир людей, чтобы защищать от этих самых людей таких маленьких детей, как ты. Так что спи спокойно. Теперь тебе не страшен ни один из миров. Теперь ты наш всеобщий любимый фаворит и мы не дадим тебя в обиду.

Джой улыбнулся. Ему было очень приятно слышать такие слова. И в объятиях Садиса ему было очень хорошо и спокойно. Очень тепло и очень уютно.

Мальчик расслабился, и теперь его глаза слипались от усталости. Сон очень быстро одолевал истерзанное кошмарами сознание, и Джой, чувствуя себя в безопасности, поддался ему, больше не страшась тьмы и живущих в ней теней.

- Если тебе станет одиноко... - тихо прошептал Джой, едва ворочая языком и больше не в силах сопротивляться сонливости, - если будет очень тоскливо... я буду рядом... даже если меня не будет... я все равно буду рядом с тобой... помни... и зови меня... зови.

- Глупый, - прошептал Садис с улыбкой.

И, скинув обувь, забрался с ногами на узкую кровать мальчишки. После чего, не разжимая объятий, аккуратно прилег на подушку и закрыл глаза, намереваясь так же хоть немного поспать.

Джой тут же уткнулся лицом в грудь парня и, скомкав в кулачках ткань его футболки, почти сразу же провалился в сон.

А Садис подумал:

«И, правда, глупый. Ну разве можно вот так запросто доверять кому попало, кого ты даже не знаешь?»

Рука парня вновь зарылась в волосы мальчика.

«Глупый. Глупый... маленький... теплый... Милый... просто очень милый малыш».

***

Джой парил...

Качался на волнах...

То падал в темные глубины бескрайних вод, то взмывал к солнцу, подобно птице. Он летал и плавал. Был искрящейся водой и весенним ветром. Был озаряющим тьму светом и тенью, прячущейся от жгучих золотых лучей. Он был самой жизнью... и это было прекрасно.

Мальчик открыл глаза и улыбнулся, увидев рядом с собой Садиса. Парень выполнил свое обещание и не ушел. Остался с ним. Оберегал его сон. Просто был рядом.

И Джой был счастлив. Чувствуя тепло Садиса, слушая его ровное дыхание и спокойное сердцебиение, мальчик был безгранично рад тому, что не одинок.

Чуть-чуть приподняв лицо, он всмотрелся в умиротворенные черты парня и, не сдержавшись, прикоснулся пальцем к кончику носа Садиса. Чуть нажал и очень тихо рассмеялся, когда парень недовольно поморщился. Быстро убрал руку и, выждав несколько секунд, повторил свои действия. А потом еще раз. И еще. И...

Садис резко открыл глаза, и Джой тут же скользнул вниз, закрываясь одеялом. Ему стало очень стыдно за то, что он разбудил парня своей игрой. И теперь, сгорая от смущения и прячась под одеялом, Джой тихо сопел, ожидая своей участи. Ожидая, что рассерженный его поведением Садис начнет ругаться. Но парень молчал, и Джой с опаской выглянул из своего нехитрого укрытия.

- Прости, - пролепетал он, виновато отводя взгляд. - Я не хотел тебя разбудить.

- Да неужели?

Садис снял очки, которые забыл снять ночью, и потер глаза, щурясь от слепящих солнечных лучей, бьющих в окно.

Мальчишка лежал на кровати, укрывшись одеялом, и только чуть-чуть выглядывал из-под него, словно проверяя, будут его ругать за шалость или нет. Как игривый котенок, право слово. Знает ведь, что сделал пакость, и все равно искренне надеется, что его простят и продолжат игру.

- Ладно, - сжалился Садис, не в силах выносить этот несчастный виноватый взгляд и всё сильнее желая протянуть руку и почесать мальчишку под подбородком, там, где коты это больше всего любят. - Я вроде бы выспался. Вылезай, я не злюсь.

Джой опасливо высунулся из-под одеяла и застыл на несколько мгновений. Но, когда все-таки понял, что Садис не собирается его ругать, скинул одеяло полностью и сел на кровати, теперь внимательно рассматривая парня.

- Ты всегда носил очки? Или твое зрение испортилось недавно? - поинтересовался Джой, отмечая, что без очков Садис выглядит не так грозно и даже, наоборот, вполне мило и добродушно.

- Не всегда, - проговорил парень, но не стал вдаваться в подробности.

Не рассказывать же Джою, что его зрение упало после того, как отец сильно избил его по голове из-за того, что он не смог как следует запомнить стих. Мужчина бил его тяжелой книгой, пытаясь «вбить» в него «хорошую память», приговаривая при этом, что, чтобы вырасти достойным человеком, нужно учиться еще более старательно и прилежно.

Память успешно «вбилась», а вот зрение стало ни к черту. И, конечно же, Садис снова получил за то, что слишком часто смотрел телевизор и тем самым испортил себе глаза.

Парень искривил губы в гадливой улыбке. Он уже пять лет как свободен от этого человека, а воспоминания все равно не дают ему покоя.

- А без очков ты совсем-совсем не видишь? Или чуть-чуть? Или видишь, но с ними лучше? - вопросы сыпались с языка так быстро, что Джой и сам не поспевал за ними.

Ему было очень интересно узнать все-все о Садисе. Как он очутился в этом приюте? Чем хочет заниматься дальше? Почему они никогда не встречались раньше?

Но по раздраженному взгляду парня мальчик понял, что лучше бы ему помолчать. И потому, смущенно потупившись, затих.

- Вижу, но плохо, - смирившись с шумом, который начал создавать мальчишка, ответил Садис. - И давай на этом оставим мое зрение в покое и займемся тобой. Взамен на свой рассказ я хотел бы услышать твой. Мне интересно узнать, как ты получил ожог? Знаю, вспоминать может быть неприятно, но ты должен постараться. Чтобы в будущем избежать подобного.

Мальчишка сжался весь и словно воды в рот набрал. Насупился, глядя на него исподлобья, и Садису пришлось вновь ловить его за запястья и тащить ближе к себе, чтобы он не боялся.

- Это были не тени, Джой, и даже не чудовища, - тихо и проникновенно проговорил он, глядя сквозь прищур на размытое лицо мальчишки. - Это были малолетние выблядки, по которым плачет исправительная колония для несовершеннолетних. Ты должен мне рассказать, когда и как это произошло? А кто это с тобой сделал, я выясню сам.

- Это были не люди. - Упрямо мотнул головой Джой и уткнулся лбом в плечо Садиса. - Не люди. У них были не лица, а...

Джой запнулся и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Помолчал немного, понимая, что теперь он не один, и можно не бояться. Тем более что рядом с ним был сам принц Теней. А уж он-то наверняка никому не позволит его обидеть.

- Помнишь футболку, которую ты мне дал, чтобы я переоделся? - спросил Джой и, когда Садис утвердительно кивнул, продолжил: - Я хотел вернуть ее тебе, но для начала ее нужно было постирать. И я хотел сделать это сам, потому что в прачечных плохо заботятся о вещах. Там их портят, потому что им совсем неважно, будут вещи выглядеть аккуратно или нет. А я хотел, чтобы твоя футболка не пострадала. Поэтому дождался вечера, и когда все разошлись по комнатам, пошел вниз...

Джой улыбнулся.

- Я выстирал её в прачечной. Я сделал все точно так, как учила меня Барбара. Все сделал правильно, и футболка была беленькая и чистенькая. Я её даже выгладил. А потом, когда уже собирался отнести её тебе, резко потух свет и... появились они...

Джой зябко повел плечами и обнял себя руками.

- Они скакали вокруг меня, то появлялись, то исчезали. Смеялись. Толкали и иногда били. А потом схватили и потянули куда-то. Но я не отдал им футболку. Не отдал. Они тянули меня за одну руку, а второй я держал футболку. А потом стало очень горячо и очень больно, и я провалился в яму. Глубокую и темную. Я ничего не видел и не слышал, пока за мной не пришли.

По взгляду Садиса Джой понял, что парень не особо верит его рассказу. И потому, чтобы доказать правдивость своих слов, мальчик спрыгнул с кровати и поспешил к шкафу. Открыл скрипучую створку и взял с полки футболку, которая все еще была аккуратно сложена, и, если бы не большие кровавые пятна, выглядела бы просто чудесно.

- Вот. - Джой виновато протянул Садису испачканную в крови одежду и всхлипнул. - Я не знаю, как отстирать кровь. Этому Барбара не успела меня научить. Я, правда, не хотел её так сильно пачкать. Прости.

Садис смотрел на Джоя и злился. Не на него, нет. А на того, кто посмел поднять руку на этого мальчишку. Он осторожно принял из рук ребенка свою футболку и поразился тому, какая она мягкая и как ровно сложена, даже несмотря на то, что вся измазана кровью.

- Откуда кровь? - сдавленно спросил парень, чувствуя, как внутри него просыпается что-то страшное.

Всплывая из подсознания, это что-то заставило сердце парня активно перекачивать кровь, которая зашумела в его ушах и затянула глаза алой пеленой.

Садис прекрасно понимал, что если он не сдержит живущего внутри монстра и не загонит его обратно в клетку, монстр проломит себе выход сквозь кости и кожу и натворит страшных бед. И потому всеми силами боролся с ним, хотя, кажется, проигрывал эту борьбу.

- Я не знаю. – Пожал плечами Джой и посмотрел на Садиса.

Но под пристальным взглядом парня мальчику стало очень неуютно, и он невольно начал отступать назад, но тут же одернул себя, ведь Принц Теней не станет обижать его.

- Скорее всего, это я испачкал, - вздохнул Джой, с печалью глядя на испорченную футболку. - Когда сестра Беатрис нашла меня, у меня все лицо было в крови. Она сказала, что, скорее всего, это было носовое кровотечение. Не знаю. Раньше у меня кровь носом шла только от ударов или ушибов. А в этот раз... наверное, тоже ударился... хотя нос совсем не болит... Но я отстираю... Я найду способ и почищу...

- Забудь ты об этой футболке! - зло бросил Садис и резко поднялся.

Он надел очки и, приблизившись к окну, выглянул во двор, высматривая подозреваемых в ночном происшествии малолеток и думая о том, как бы так по-тихому стащить утюг, чтобы повыжигать уродам узоры на самых нежных местах.

А Джой смотрел на напряженную спину парня и топтался на месте. Он не мог забыть о футболке, ведь прекрасно видел, что Садис разозлился из-за того, что с его вещью обошлись так неаккуратно и безалаберно. Поэтому, набрав в грудь побольше воздуха, Джой подошел к парню и осторожно взял его руку в свои ладошки. Несильно сжал ее и тихо сказал:

- Не сердись. Пожалуйста, не сердись на меня. Я постараюсь, правда. Я смогу ее отстирать. Я не разочарую тебя. Только позволь мне попробовать. Хотя бы попробовать.

- Чушь какая-то... - бросил Садис и повернулся к мальчику, который смотрел на него несчастными, виноватыми глазами.

Парень абсолютно не понимал Джоя.

Чего он прицепился к этой футболке, словно важнее нее нет ничего на свете? Почему боится сказать лишнее слово? Почему так хочет быть послушным и безропотным?

Нет, это конечно хорошо, когда ребенок послушный. Но не до абсурда же!

Мальчик держал Садиса за руку, и в его глазах был испуг, но он не отходил ни на шаг, словно боялся остаться один, и из-за этого готов был терпеть все, что угодно, лишь бы его не бросали.

- Просто забудь, - проговорил Садис. - Ты не виноват в том, что она испачкалась. И такие пятна могут вывести только в химчистке. Так что мы просто выбросим эту футболку и забудем о ней.

Парень сделал глубокий вдох и присел перед мальчишкой на корточки, после чего сказал, мягко касаясь его лица кончиками пальцев:

- А сейчас мне нужно уйти, чтобы все выяснить. Ты подождешь меня здесь? Не будешь бояться?

Мальчик на мгновение зажмурился, а потом широко распахнул глаза и улыбнулся.

- Не буду, - пообещал он. - Ты только возвращайся, ладно? Вернешься?

- Вернусь, - проговорил парень, поднимаясь. - Если что-то случится, беги в мою комнату и сиди там, пока я не приду. Договорились?

Джой кивнул.

Он был полностью уверен в том, что ничего не случится, и ему не надо будет никуда бежать. Ведь о нем заботится сам Принц Теней, а, значит, можно ничего не бояться.

Мальчик вернулся к кровати и, забравшись на нее, устроился поудобнее.

- Я буду ждать здесь. Ты только возвращайся, ладно?

Он еще раз улыбнулся и, проводив Садиса взглядом, потянулся за блокнотом и ручкой.

Открыл пеструю обложку, пролистнул несколько страниц и старательно вывел заголовок: «Принц царства Теней».

***

Бешенство разливалось по венам Садиса подобно бурлящему потоку.

«Выродки!» - думал он. – «Малолетние ублюдки, не достойные прощения или пощады. И тот мелкий уродец, который топил Джоя, заплатит за то, что сделал, в назидание всем остальным».

По пути на улицу, Садис зашел в свою комнату и достал из ящика стола бельевую веревку, которую стащил как-то со двора, пока никто из взрослых не видел. Тогда он хотел сплести из нее канат потолще, чтобы можно было оборудовать на озере тарзанку, но потом расценил, что это может быть опасно, и отказался от этой идеи. А веревка так и осталась лежать в ящике стола, дожидаясь своего часа. Вот и дождалась. Осталось выломать хлесткий прут, который сможет вспороть кожу, и найти подходящий кляп. А еще собрать мерзавцев в отдаленном месте, хотя...

Оглянувшись с порога по сторонам, Садис заметил убегающую вглубь парка компанию, и холодно улыбнулся.

«Восхитительно. И, главное, как удачно!»

Проследовав за мальчишками, которые задумали новое паскудство, а именно разломать забор, ограждающий озеро, чтобы можно было купаться, Садис бесшумно подкрался к их наглому главарю и схватил его за волосы на затылке.

- Хоть звук издашь, мразь, и я тебе убью, - прошипел парень на ухо мальчишке, и тут же рявкнул: - Вы все! Построиться в ряд и стоять, не двигаясь! Кто сделает хотя бы лишний вдох, окажется на его месте. И, чтобы ни звука, иначе вас, уродов, найдут подвешенными вверх ногами и избитыми до полусмерти. Вам все ясно?

Детишки закивали, перепугано глядя на Садиса и его жертву, но с места не сдвинулись. Они, конечно, могли пойти и наябедничать, но парень видел, чем они тут занимались, и тоже мог пожаловаться, и тогда их заперли бы в комнатах на несколько дней. Наверное, именно это понимание и стало залогом их послушания.

- Теперь ты! – обратился парень к подвывающему мальчишке и, впечатав его лицом в древесный ствол, спросил: – Я предупреждал, что с тобой будет, если ты еще раз попадешься мне на глаза?

Мальчишка закивал, начиная всхлипывать и бормотать, что он не хотел и больше так не будет.

- Будешь, - сказал Садис, - если не отлупить тебя, как следует, ты будешь и дальше вести себя как последняя скотина.

Удерживая пацана, Садис обошел дерево и связал его запястья, после чего повернулся к застывшим в ужасе мальчишкам и приказал им снять носки.

Детишки послушались и отдали Садису то, что он просил.

Парень брезгливо взял пыльные, вонючие носки в руку и скомкал их, после чего подошел к главарю этой жалкой шайки и затолкал своеобразный кляп ему в рот.

Мальчишка расплакался, но Садису было плевать на его слёзы. Он нашел достаточно хлесткий молодой побег дерева и, сломав его, взмахнул, проверяя, как тот взрезает воздух.

Свист приятно ласкал слух, и Садис, не желая больше оттягивать наказание, подошел к связанному хулигану.

- Маленьких трогать нельзя, - назидательно сказал парень. - Запомни это раз и навсегда. Еще раз услышу, что ты над кем-то издеваешься, так просто ты не отделаешься.

Бросив эти слова, Садис взмахнул прутом и опустил его на вытянутые кисти мальчишки. Тот взвыл и запрыгал, пытаясь вырваться, но Садис вновь ударил его, приложив чуть больше силы, и бил до тех пор, пока на воспаленной коже рук мальчишки не проступила кровь. А потом выбросил розгу и посмотрел на онемевших от ужаса детей.

- Вам было весело пугать ребенка, который даже защитить себя не мог? – спросил парень с омерзением. – Вам было весело смеяться над ним и прижигать ему руку? Вы жалкие выблядки, и впереди вас не ждет ничего, кроме исправительной колонии. Если хоть одна мразь из вас пожалуется кому-то на то, что здесь произошло, я лично каждому из вас поприжигаю задницы утюгом. А тому, кто донесет на меня, прижгу еще и язык. И не стойте столбом. Отведите своего друга к медсестре, бездушные мрази!

Дети бросились к своему главарю и отвязали его. Мальчишка ревел, выплевывая пыль и держа перед собой покалеченные руки, и что-то сбивчиво лопотал, заикаясь на каждом слове.

Но Садису не было его жаль. Он лишь надеялся, что этот урок убережет мелкого идиота от непоправимых ошибок в будущем. Пакостников нужно воспитывать с самого детства, не жалея розг. Иначе из них вырастут препротивные твари.*

Проводив взглядом удаляющихся детей, Садис направился обходным путем к зданию приюта. Его ждал испуганный ребенок, которого надо было привести в чувство и заставить забыть о том, что произошло.

Плохие воспоминания нужно было заменить хорошими. И парень знал, с чего начать.

Садис распахнул дверь в комнату Джоя и поманил его к себе:

- Пойдем, в столовой уже накрыли. Давай же, скорее, у меня не так много времени.

***

Пока Садиса не было, Джой весь испереживался. Он даже с кровати слезть не смел, и только ерзал на одном месте, пока покрывало под ним не превратилось в скомканный комок, больше напоминающий гнездо какой-нибудь огромной птицы.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, мальчик во всех подробностях записывал в своем блокноте историю Садиса. И так увлекся этим занятием, что даже не заметил, как парень вернулся. А когда Садис его окликнул, подскочил и расплылся в счастливой улыбке.

Спрятав блокнот в стол, Джой поспешил за другом в столовую, где уже собрались все воспитанники приюта. Садис усадил его рядом с собой и даже отдал ему свой кусочек хлеба, за что Джой искренне поблагодарил парня и принялся за свою незамысловатую трапезу.

Каша была невкусной. Пресной и вроде бы даже немного недоваренной. Джой без особого энтузиазма ковырялся ложкой в тарелке и поглядывал на ребят за соседними столами. Он вообще очень любил рассматривать людей и придумывать им различные истории. Иногда веселые, иногда печальные, иногда...

Взгляд остановился на Кларке, и Джой невольно повел плечами то ли от холода, то ли от страха. Ему бы он придумал самую жуткую историю. Самую страшную. Самую...

Мысль прервалась, и мальчик улыбнулся, рассмотрев заплаканное лицо парня, то и дело перекашивающееся от боли в перебинтованной руке, которой он держал ложку.

Нет, Кларку он не будет придумывать историю. История сама нашла злого мальчишку и вовлекла его в свой водоворот.

Напряжение отступило, и Джой отвел от парня взгляд. Теперь ему не было страшно. Злодей получил по заслугам, и теперь не будет никого обижать. Ведь с такими руками много не наобижаешь.

Настроение Джоя улучшилось. Каша уже не казалась ему чем-то отвратительным, и даже на вкус перестала напоминать помои. И мальчик начал активнее работать ложкой.

Опустошив свою тарелку, Джой повернулся к Садису и тихо спросил:

- А что теперь? Ты куда-то идешь? Ты говорил, что у тебя не очень много времени.

- Иду, и ты идешь со мной.

Парень потрепал мальчишку по волосам и стащил из общей тарелки два куска хлеба, которые тут же завернул в салфетку и спрятал в карман. Потом поднялся и протянул Джою руку.

- Мои тени забрали у тебя кошку, и я взамен познакомлю тебя со своими питомцами. Думаю, тебе понравится. Да и освежиться не мешает. Жарко. Идем скорее.

Джой кивнул и, вложив свою ладошку в теплую руку парня, поднялся.

Садис вел Джоя в парк. Туда, где совсем недавно Кларк со своими друзьями отбирали у него блокнот. И, проходя мимо этого злосчастного места, Джой невольно напрягся и сильно сжал руку Садиса. Парень хмуро взглянул на мальчика, но потом приободряюще улыбнулся и продолжил свой путь дальше вглубь парка.

Вскоре они остановились возле высокого забора, за которым находилось озеро. Ходить в эту часть парка строго запрещалось, и Джой обеспокоенно взглянул на своего друга.

- А нас не накажут за то, что мы сюда пришли? - спросил он и заозирался по сторонам, проверяя, не следят ли за ними.

- Ничего не бойся, - сказал Садис и обошел мальчишку со спины, после чего подхватил его под руки и подсадил на забор со словами: - Спрыгивай аккуратно и отойди, чтобы я тебя не зацепил.

Джой послушно кивнул. И, спрыгнув с забора, отошел в сторону и тут же замер, пораженно глядя на сверкающую в лучах солнца поверхность водной глади.

Озеро. Красивое, заросшее высокой травой и камышом. От него тянуло прохладой и неповторимым запахом воды. Послышался плеск, и Джой увидел, как из воды выпрыгнула рыбешка. Небольшая. Даже можно сказать совсем крохотная. Она призывно сверкнула заискрившейся в солнечных лучах чешуей и вновь скрылась под водой.

Теплые ладони легли на плечи Джоя, и мальчик, развернувшись, шумно выдохнул:

- Ты видел ее? Садис, ты её видел?! Так красиво!

- Я видел, - кивнул парень. - Пойдем.

Они подошли к берегу, и Садис улыбнулся, приветствуя собравшихся у берега рыбок.

Их было очень много. Большая серебристая стая кружила в прозрачной чистой воде, ожидая угощения.

- Мое тайное место и мои питомцы, - сказал Садис и, вынув из кармана хлеб, протянул его мальчику. - Держи вот. Скатывай маленькие шарики и бросай им. Видишь, они уже ждут свой завтрак.

Джой с восторгом в глазах принял из рук Садиса хлеб и, скатав из мякиша маленький шарик, бросил его в воду. Стайка озерных жителей сначала испуганно расплылась в разные стороны, а потом так же быстро и проворно метнулась к тонущему хлебному шарику.

Джой радостно вскрикнул и засмеялся. А потом вновь скатал шарик и бросил его рыбкам.

- Они всегда так делают? Всегда ждут тебя? И давно? Ты давно их приручил? И разве рыбок можно приручить, если они не в аквариуме? А они могут сделать что-то, о чем ты их попросишь? Могут? Ой! - Джой отскочил от берега и тут же захлопал в ладоши, когда рыбешки начали выпрыгивать из воды, словно дельфины. - Здорово! Садис, так здорово!

Парень невольно улыбнулся, глядя на счастливого мальчика

Сколько вопросов и шума. Сколько восторга в его глубоких, бездонных глазах!

Что-то екнуло в груди, и у Садиса на душе стало очень тепло. Парень затаил дыхание и на мгновение обнял Джоя, понимая, что давно уже не испытывал ничего подобного.

Дарить кому-то радость и счастье, разве это не прекрасно? Он думал, что давно утратил всё человеческое. И вот этот маленький мальчик с бездонными глазами воскресил в нем то светлое, что его отец так старательно пытался уничтожить.

- Если тебе понравилось, будем ходить сюда каждый день, - сказал парень, искренне улыбаясь мальчику. - Давай, корми их! Смотри, как прыгают!

Джой вновь вернулся к воде и теперь, кидая в воду хлеб, разговаривал с рыбами. Он спрашивал у них об их царстве. Спрашивал, любят ли они Садиса, и нравится ли им вот так вот высоко-высоко прыгать. Он спрашивал и спрашивал, и в какой-то момент понял, что некоторые рыбешки ему отвечают.

Сначала Джой хотел спросить у Садиса, слышит ли он их ответы? Слышит ли он этот тихий похожий на журчание ручейка шепот? Он даже повернулся к другу, но тот полулежал на берегу, опираясь на локти и, запрокинув голову, смотрел в небо, о чем-то задумавшись. И Джой не стал его беспокоить. Только подошел еще ближе к воде и провел пальцами по сверкающей глади озера.

Рыбки испуганно расплылись и вновь собрались в стайку. Подплыли к опущенным в воду пальцам и стали тыкаться в них, пощипывая, думая, что это очередное лакомство.

Джой улыбался. Уже давно ему не было так хорошо и радостно. Уже давно он не испытывал ничего подобного. Но принц Царства Теней подарил ему это, казалось, уже совсем позабытое чувство.

Скормив рыбам весь хлеб, Джой подошел к Садису и присел рядом с ним. Обнял колени руками, положил на них голову и, пристально глядя на парня, сказал:

- Спасибо. Они просто чудесные. И ты чудесный. Добрый. Спасибо тебе.

- Не за что.

Парень ласково улыбнулся ребенку, чувствуя себя очень странно. Ему самому было как-то светло на душе и немного неловко из-за этого. Раньше он ни для кого ничего не делал. Да и то, что он сделал сегодня, не было чем-то великим. Просто доставил немного удовольствия мальчишке. Только и всего. Почему же ему так радостно? Откуда взялось это чувство?

- Хорошо, что тебе понравилось. - Садис резко поднялся, чтобы скрыть свое смущение, и спросил, снимая с себя футболку и шорты: - Я поплаваю немного, ты не против? Или хочешь со мной?

Джой потупился. Он протянул руку и, подняв с земли футболку Садиса, принялся аккуратно ее складывать, чтобы не помялась и не испачкалась.

- Я подожду, - тихо ответил он. - Я... не умею плавать.

- Это не проблема, - парень забрал у мальчишки свою футболку и присел перед ним на корточки, внимательно вглядываясь в его лицо.

Такой аккуратный... такой маленький чистюля. Этот ребенок определенно нравился ему.

- Ты хочешь в воду или нет? – спросил Садис. - Я подержу тебя, не дам утонуть.

- Правда? - Джой недоверчиво прищурился. - Правда, подержишь? И не отпустишь?

Он немного подался вперед, чтобы заглянуть в глаза парня, а потом расстроено сел обратно на землю.

- И все же нет, - твердо сказал Джой и шепотом добавил: - Я боюсь.

Садис приподнял лицо мальчишки за подбородок и проговорил:

- Я не отпущу тебя, но раз ты боишься, не буду настаивать. Но если все же решишься, жду тебя в воде.

Парень игриво прикоснулся к кончику носа мальчишки указательным пальцем и, поднявшись, подошел к самому берегу. Ненасытные рыбешки тут же собрались у поверхности воды, чтобы через минуту шмыгнуть в разные стороны, когда он нырнул к ним.

Хорошо. Прохладно. Вода обтекает, ласкает кожу. Приятно. Спокойно. Словно попал в другой мир. Плавный мир без шума и суеты.

Подводное царство - лучшее царство на планете. Даже лучше, чем царство теней.

Сидя на берегу, Джой наблюдал за тем, как плавает Садис, и желание оказаться в воде рядом с другом с каждым мгновением становилось только сильнее.

Он посидел еще немного, а потом решительно поднялся и стащил с себя одежду. Бережно и аккуратно сложил ее и устроил рядом с вещами Садиса. А потом подошел к самой кромке воды и попробовал ее ногой.

Прохладная. Но такая приятная в эту невыносимую жару.

- Я хочу! - крикнул он Садису, который заплыл уже на середину озера. - Я хочу в воду! Научи меня!

Звонкий голос мальчишки разнесся над водной поверхностью, и Садис оглянулся. Джой стоял на берегу и махал ему рукой. И даже подпрыгивал от нетерпения, так ему хотелось в воду.

- Иди сюда. - Садис подплыл к мальчику и, удобно встав на корни дерева, которые торчали под водой из берега, обнял его. - Держись и ничего не бойся. Тут глубоко, но я тебя не отпущу. Доверься мне и не паникуй.

Джой потянулся к Садису и, обхватив его шею руками, прижался к нему всем телом и зажмурился. А, когда оказался в воде, задержал дыхание.

Садис отплывал все дальше от берега, и Джой начал нервничать. Но все же чувствовал, что парень держит его очень крепко и не собирается отпускать.

Понемногу уверенность вернулась к Джою, и уже через несколько минут он открыл глаза и улыбнулся.

- Мы так далеко! Так далеко от берега! - восторженно прошептал он.

Вода ласкала тело и приносила прохладу. Садис крепко держал его и совсем не собирался его бросать, поэтому Джой расслабился.

Как же все-таки хорошо, когда рядом есть кто-то, кто поддержит. Кто не оставит. Не бросит. Кто не предаст.

- Ты научишь меня плавать? Научишь?

- Научу, - уверил Садис. - Расслабься и пока просто держись за меня. Сегодня просто наслаждайся и учись правильно дышать. Когда набираешь в грудь много воздуха, задержи его ненадолго. Тогда тебе будет проще держаться на воде. А сейчас, хватайся за мои плечи. Я буду плыть, а ты дыши, как я сказал. Выдох - погружение, вдох - чуть всплываем. И работай ногами. Знаешь, как рыба плавниками. Давай, держись.

Садис разжал объятия, и Джой перебрался за его спину, вцепившись в плечи мертвой хваткой.

- Готов? Не боишься?

- Не боюсь, - выдохнул Джой на ухо парня и расслабился.

Пока Садис плыл, мальчик дышал так, как сказал ему друг, но потом понял всю тщетность своих попыток и просто прислушивался к дыханию парня. Следил за каждым его движением, старался повторять все, что видел и чувствовал... и дышал. Дышал в унисон с ним. Вдох... выдох... вдох... выдох...

Сердце билось быстро-быстро. Джою было так радостно. Так восхитительно. И он наслаждался каждым мгновением этого чудесного дня. Впервые за свою недолгую жизнь он был счастлив. Полностью, абсолютно, безгранично счастлив.

- Это было здорово! - прыгая на одной ноге и вытряхивая попавшую в ухо воду, проговорил Джой, когда они выбрались из озера. - Было так весело! Мне понравилось. А мы, правда, можем ходить сюда каждый день? Нас не накажут?

- Не накажут, если ты никому не скажешь...

Садис лег в траву и, прикрыв глаза, раскинул руки в стороны.

Хорошо. Тепло. Солнце припекает кожу, а легкий ветерок холодит ее. Мальчишка щебечет что-то восторженно над ухом и абсолютно этим не раздражает.

Улыбка тронула губы парня.

Хорошо, когда рядом есть кто-то, от кого на душе становится тепло. Он понял это только сейчас, и был очень рад этому открытию.

Джой присел рядом с Садисом и долго всматривался в его лицо. Спокойное, красивое, доброе. Парень видимо задремал, и потому Джой не стал его беспокоить пустой болтовней. Он поудобнее устроился на траве и, взяв в руки небольшую веточку, принялся отгонять норовящих присесть на друга комаров и мошек.

Солнце палило все сильнее. Обжигало кожу, и Джой забеспокоился.

- Садис, - позвал он негромко, прикасаясь пальцами к щеке парня, - просыпайся. Солнце печет сильно. Сгоришь.

- Не волнуйся, - парень приоткрыл глаза и повернул голову к мальчишке, глядя на него чуть прищурившись. - Я не неженка, а вот ты уже красный весь. Похоже, надо уходить. Да и мне еще заниматься нужно. Одевайся. Отведу тебя в твою комнату.

Он сел и потянулся, слушая, как приятно хрустнули позвонки.

К удивлению Садиса, Джой не стал капризничать, и начал послушно одеваться. Этот мальчик вообще был безропотным и исполнительным. С одной стороны это было очень хорошее качество, но с другой... любой человек сможет с легкостью им манипулировать.

Садис нахмурился. Нужно будет объяснить ему, что немного эгоизма в поступках еще никому не вредило.

Но сейчас парню не хотелось рушить хрупкое счастье мальчишки. Сейчас он хотел только одного, чтобы Джой забыл то, что с ним случилось. А уже потом можно будет попробовать растормошить его.

- Идем? - спросил парень, когда мальчик оделся и встал перед ним, вытянув руки по швам.

Джой кивнул, слабо улыбнувшись. Ему явно не хотелось оставаться одному, но Садис понимал, что привязывать к себе этого ребенка не стоит. Сам он уйдет через год или два из приюта. Мальчик должен осознавать, что их дружба недолговечна. Что пройдет совсем немного времени, и они расстанутся навсегда, и вряд ли еще когда-нибудь увидятся. Джой должен это понять, иначе потом ему может быть очень больно.

- Сейчас я отведу тебя в комнату, а завтра с самого утра снова пойдем на озеро, - сказал Садис, когда они шли через парк, и Джой очень крепко сжимал его ладонь, словно боялся отпустить хоть на секунду. - Мне надо много учиться, поэтому я не могу проводить с тобой все время. Но пару часов в день, думаю, все же найду.

Мальчик покорно кивнул и сказал:

- Хорошо.

- В следующем году я могу поступить в университет, - продолжил парень. - Мне всего пятнадцать лет, поэтому я должен очень стараться, чтобы заслужить эту привилегию.

- Ты уйдешь из приюта? - Джой посмотрел на друга. - Ты уйдешь, и мы больше не увидимся?

- Все рано или поздно уходят из приюта. Я не могу остаться тут навечно.

Садис остановился и взглянул на мальчишку, у которого в глазах вновь появилась печаль.

- Не грусти, - попросил он. - Тебя, скорее всего, заберут отсюда к тому времени. А если нет, я буду навещать тебя иногда. Всё будет хорошо, правда. Не расстраивайся.

Джой тяжело вздохнул и чуть сильнее сжал руку парня.

«Садис прав», - с тоской думал мальчик, следуя за другом к приюту. – «Все рано или поздно уходят. Никто не остается навсегда. "Навсегда" вообще ничего не бывает. А значит... значит, надо с пользой провести время, которое у них осталось».

- Я понимаю. Правда, понимаю, - негромко сказал Джой, поймав на себе обеспокоенный взгляд Садиса. - Чтобы найти хорошую работу, тебе надо усердно учиться. Жаль, что я не могу помочь тебе с учебой. Я ведь еще совсем ничего не знаю. И я не буду отвлекать.

- Ты хороший мальчик, Джой, - искренне похвалил ребёнка Садис. – И тебе обязательно встретится семья, которая полюбит тебя. Пойдем. А завтра снова сможем поиграть.

***

Остаток дня Джой провел в своей комнате. И хоть ему было смертельно скучно, беспокоить Садиса он не стал.

Парню действительно надо было учиться. Очень хорошо учиться, чтобы в будущем иметь возможность найти достойную работу и создать крепкую семью.

Семьи, в которые отдавали Джоя, очень нуждались в деньгах. Несмотря на то, что у них были свои дома и хорошая еда, эти люди все равно без конца твердили, что денег нет, что их катастрофически не хватает и что надо больше.

Джой не понимал, зачем больше? Зачем? Ведь все есть. Одежда, еда, крыша над головой. Но приемные родители твердили, что мало. Некоторые даже не скрывали, что взяли его только для того, чтобы правительство выплачивало им пособие на его содержание. И мальчик со временем понял, что дети для этих людей не более чем товар. Такой же, как хлеб, мясо или молоко. Всего лишь товар.

День тянулся бесконечно долго. До утра и обещанной Садисом прогулки было еще очень далеко, и, чтобы время не казалось застывшим, Джой решил занять себя каким-нибудь делом. Поэтому он достал из стола свой блокнот и принялся записывать в нем все, что случилось с ним сегодня.

Ровные строчки появлялись на разлинеенных листах и вовлекали его в пережитые события.

Озеро. Стайки серебристых рыбок. Солнце. Блики на воде. Смех. Его собственный и Садиса. Им было хорошо вместе. Им было интересно. И, проживая этот эпизод своей жизни снова и снова, Джой чувствовал себя счастливым.

Во время ужина Садиса в столовой не было. Наверное, он слишком увлекся учебой, и за уроками забыл про то, что надо есть. Поэтому специально для старшего друга Джой стащил из столовой несколько кусочков хлеба, намазанных тонким слоем масла, и, осторожно завернув их в салфетку, быстро вернулся в свою комнату.

Маленькое сердечко в груди билось гулко и быстро, отдаваясь в ушах ударами крови. Джой боялся, что его поймают и накажут, но для Садиса мальчик готов был рискнуть. Для этого человека, проявившего к нему искреннюю заботу и участие, он готов был рисковать и нарушать правила.

За окном сгущались сумерки. Солнце давно уже спряталось за горизонтом, и на город опускалась ночь. Накрывая своим саваном улицы, она проникала в каждую щель его комнаты, и Джою становилось страшно. Хоть Садис и говорил, что тени не придут за ним. Хоть и обещал, что ни одно чудовище мира Теней не осмелится теперь причинить ему зло или напугать его, Джою все равно было страшно, потому что... его кошка так и не вернулась. Ее не отпустили, а, значит, защищать его никто не будет.

Дрожь волнами проходила по телу. Страх запертой в клетке птицей бился в груди. Вырывался, разрастался... душил.

С каждой минутой он одолевал сознание мальчика, заполнял собой все его мысли и заменяя все его чувства. И Джой не выдержал. Схватил завернутый в салфетку хлеб и пулей вылетел из своей комнаты. А, когда до двери Садиса оставалось совсем немного, он остановился.

«Нельзя мешать, когда кто-то учится. Нельзя отвлекать. Нельзя», - бился в его висках голос одного из приемных отцов, имени которого мальчик уже и не помнил.

Джой старался двигаться бесшумно. Так тихо, что даже собственное дыхание казалось ему оглушительно-громким. Подкравшись к двери, он прислушался.

Тишина. Совершенно тихо. Ничего не слышно. Совсем ничего.

Тяжело вздохнув, Джой так и не осмелился постучать. Просто сел на пол и, скрестив ноги, прислонился спиной к стене.

Он был один в коридоре. И здесь было так же темно, как и в комнате. Но Садис находился где-то за стеной, и потому Джой не боялся. Принц теней совсем близко, а, значит, ни один монстр не осмелится нарушить его покой.

***

Этим вечером Садис уснул достаточно быстро. Сказалась почти бессонная ночь и сложная тема по органической химии, которая никак не хотела даваться ему. Как бы он ни разбирался, формулы, написанные профессором Фордхемского университета специально для поступающих, чтобы они имели понятие, с чем столкнутся на вступительных тестах, были слишком сложными для его понимания.

Парень пролистал десятки учебников на эту тему, но так до конца и не разобрался... пропустил обед, ужин, и, как только солнце стало клониться к закату, провалился в глубокий сон без снов.

И все же привычка просыпаться от малейшего шороха за дверью, вынесенная из детства, вырвала его из сладкого забвения и заставила проснуться.

Садис сел на кровати и тут же понял, в чем причина побеспокоившего его шума.

Джой. Наверняка снова сидит под дверью и трясется от страха. Очень тихо, надо сказать, сидит. Не издавая ни звука. Только ерзают иногда по полу подошвы его сандалий, когда он меняет позу.

Парень обреченно вздохнул, понимая, что приручив мальчишку, должен теперь нести за него ответственность и нянчиться с ним. И уже на полпути к двери осознал, что спешит к этому ребенку и хочет... действительно хочет держать его при себе.

Распахнув дверь, парень без лишних слов наклонился и поднял Джоя на руки. Полусонный, дрожащий, холодный, - все же ночью в коридоре гуляли жуткие сквозняки, - он что-то держал в руках и шмыгал носом, видимо, собираясь простудиться.

- Что ж ты за несчастье такое? - прошептал Садис, усаживая мальчишку на кровать и накидывая ему на плечи одеяло, которое хранило еще его собственное тепло. - Тебе снова стало страшно? Почему ты не постучал?

Джой действительно сильно замерз. Так, что зуб на зуб не попадал. В коридоре было холодно и очень страшно, но, несмотря на это, ему удалось задремать. Поэтому он поначалу не понял, что произошло. Но, стоило испуганному сознанию проясниться, и мальчик расслабился, увидев рядом с собой Садиса.

Теплое одеяло на плечах и ласковый заботливый взгляд парня успокоили мальчика, и он, виновато шмыгнув носом, протянул Садису хлеб.

- Ты учился. А когда кто-то учится, нельзя шуметь и отвлекать, – клацая зубами, проговорил Джой и укутался в одеяло плотнее.

- Глупый, - парень улыбнулся и принял из рук мальчишки салфетку с завернутым в нее хлебом. - Ночью учиться вредно. Ты для рыб захватил? Не стоило обделять себя. Утром взяли бы из общей миски.

- Нет. Он с маслом. - Джой улыбнулся. - Ты не пришел в столовую на обед. И на ужин не пришел. Я подумал, что ты проголодался, и взял для тебя. Правда, больше ничего не удалось прихватить. Кашу ведь не положишь в карман.

- Спасибо.

Садис смотрел на Джоя и не мог поверить, что в мире еще остались такие дети. Заботливые и благодарные. Хорошие.

- Я, правда, голоден, - сказал он. – Спасибо тебе.

Садис присел на кровать рядом с мальчишкой и, обняв его одной рукой, другой поднес ко рту кусочек хлеба и откусил, с удовольствием пережевывая это нехитрое подношение. Один съел сам, другой предложил мальчику, но тот лишь отрицательно покачал головой и вжался в его бок, прикрывая глаза.

Устал, наверное, за день. Вымотался так, что не в силах бороться со сном.

Проглотив последний кусочек, Садис поднялся и, стащив с Джоя сандалии и футболку, заставил его принять душ, чтобы согреться и смыть с себя пыль, которой было полно в коридоре на полу.

Мальчик как всегда безропотно все исполнил, и уже через десять минут лежал под одеялом рядом с парнем.

- Спи и ничего не бойся, - проговорил Садис засыпающему мальчишке. - И завтра, если будет страшно, лучше сразу заходи ко мне в комнату. Не сиди под дверью, договорились?

Джой кивнул, но потом сообразил, что в темноте комнаты Садис не увидел этого и сказал:

- Хорошо.

А потом, немного помолчав, спросил:

- А если ты будешь заниматься? Ведь нельзя шуметь и отвлекать. Учеба, это очень важно. Я лучше буду ждать, пока ты сам не откроешь.

- Я не занимаюсь после заката, - ответил парень, прикрывая глаза и обнимая мальчишку, с которым было невероятно тепло и как-то до странного спокойно. - После заката можешь шуметь сколько угодно.

Джой хихикнул.

- Ты же не любишь шум, - проговорил он, устраиваясь поудобнее на плече парня. - Я видел... ты кричал на тех, кто шумел... и рыбки... ты любишь их за молчание. Но я буду стараться не шуметь...

Сон быстро одолевал Джоя. К тому же рядом с Садисом было очень тепло и уютно. И потому мальчик быстро и незаметно для самого себя уснул, погрузившись в мир невероятных видений и чудес.

«Какой наблюдательный», - улыбнулся Садис сквозь полудрему. – «Странный. Но такой милый».

Уснул Садис быстро, и, что самое удивительное, спал как убитый.

Джой ему совсем не мешал. Он спал спокойно, не брыкался, не вертелся, не стаскивал одеяло. А просто тихонько посапывал куда-то в плечо, и иногда что-то тихо бормотал во сне.

Утром Садис вновь повел Джоя на озеро, а после остался с ним во дворе, сидя под деревом и продолжая разбирать химию.

Мальчишка сидел рядом и тихонько писал что-то в своем блокноте. Спокойный, расслабленный... он чувствовал себя в безопасности, и от этого на его губах то и дело появлялась светлая улыбка.

«Хорошо, что все так», - думал Садис, наблюдая за ним. – «Хорошо, что Джой не утратил своей веры в добро».

И Садису самому становилось немного лучше.

Не дающее покоя прошлое отпускало его в присутствии мальчишки. И свет становился немного ярче, и краски насыщеннее, и мир казался не таким уж паскудным.

***

С этого дня парень начал тайком забирать Джоя к себе с ночевкой, чтобы у мальчика не развилась паранойя на фоне ночных кошмаров. Отцу Бронту и сестрам-воспитательницам он ничего не сказал, чтобы не тратить время на объяснения того, чего они все равно не поймут. И ночевки эти благополучно продолжались несколько недель, пока как-то утром Садис не проснулся от гневного вопля одной из сестер, которая грозилась наказать Джоя за то, что он сбежал из комнаты, никому об этом не сказав.

Парень вскинулся и тут же вышел в коридор, чтобы успокоить ее.

- Мальчик у меня, - проговорил он, чувствуя, как Джой, который так же подошел к двери, вцепился пальцами в его футболку. - Ему стало страшно, и он попросился ко мне.

- Страшно?! Ему уже восемь лет. В таком возрасте пора бы самому учиться справляться со своими страхами! - выкрикнула она гневно.

- С чего этот шум? - Садис выпрямился, хмуро глядя на женщину. - Если это проблема, я поговорю с отцом Бронтом, и мы все решим. Незачем кричать.

- Нет никакой проблемы, - оскалилась сестра и кинула на Джоя раздраженный взгляд. - Собирайся, маленький ты паршивец. Тебя забирают в новую семью!

«Тебя забирают в новую семью».

По сравнению с этой фразой, даже жуткие тени показались Джою милыми пушистиками. Сердце отчаянно загрохотало в груди мальчика, подпрыгивая к самому горлу и болезненно падая в желудок. И он вцепился в футболку Садиса еще сильнее, вжимаясь в его спину лбом.

Джой не хотел уходить. Не хотел ни новых родителей, ни нового дома, ни новой семьи. Ничего этого не хотел. Он хотел остаться с Садисом. Хотел и дальше ночевать в его комнате. Он хотел просто спокойно жить. Пусть в приюте. Пусть без родителей. Пусть...

- Я не хочу, - проговорил Джой тихо, едва сдерживая подступившие к глазам слезы. - Садис, я не хочу...

Парень повернулся к мальчишке и присел рядом, крепко его обнимая.

- Не волнуйся, - попросил Садис, - всё может быть не так уж и плохо. Ну, подумай сам. А, вдруг, эти люди полюбят тебя по-настоящему? Ты такой хороший ребенок. Тебя просто невозможно не любить. Ты просто не прячься от них. Будь собой. Покажи им, какой ты.

Садис провел рукой по тёмным волосам Джоя и прикоснулся губами к его виску.

- Тебе нужно жить в семье, - продолжил уговаривать Садис, чувствуя, как Джой напрягся. - Тебе нужна забота и любовь. Попробуй еще хоть раз...

Но сколько бы парень ни уговаривал мальчика, тот только молчаливо качал головой и держался за него, вцепившись в футболку мертвой хваткой.

- Мое терпение лопается, - подала голос сестра. – Джой, тебя ждут твои новые родители. Немедленно иди, собирайся!

- Джой, - игнорируя женщину, прошептал Садис. - Послушай... попробуй еще хоть раз. Один раз и, если тебе не понравится, я больше никому не позволю забрать тебя. Я тебе обещаю. Честно.

- Правда? - несмело спросил Джой, с надеждой глядя в глаза Садиса. - Ты, правда, не позволишь меня больше забрать, если... если... если меня снова бросят? Я не хочу быть едой. Хлеб, мясо или молоко, или масло... они воспринимают нас как какой-то товар. А потом выбрасывают, если мы больше не нужны. Садис, - Джой прижался к парню так сильно, как только мог, - ты будешь навещать меня? Ты сможешь?

- Я поговорю с отцом Бронтом. Может быть, мне и разрешат. Но обещать ничего не могу. Если твои новые родители запретят, у меня не будет возможности приходить к тебе. Но если тебе будет плохо, ты всегда можешь обратиться к социальным работникам. Они будут часто навещать тебя. И, если ты захочешь, сможешь написать мне письмо. Они передадут обязательно. Не грусти, малыш. Все у тебя сложится хорошо. Вот увидишь. Все будет просто замечательно.

Джой только всхлипнул и кивнул.

- Я буду скучать по тебе, - сдерживая слезы, проговорил он дрожащими губами. - Я буду очень-очень скучать.

И резко отстранившись от парня, Джой поплелся к своей комнате, всеми силами сдерживая себя, чтобы не оглянуться на друга.

Ему предстояло собрать свои скудные вещи. Ему предстояло быть сильным и смелым. Ему предстояло...

Слезинка скатилась по щеке, и Джой быстро стер ее ладошкой.

«Плакать нельзя. Надо улыбаться», - твердил он себе, следуя за монахиней. – «Надо показать этим людям, как он рад тому, что его забирают в семью. Как он сильно радуется и как он счастлив».

Вот только маленькое сердечко в груди болезненно сжималось от тоски. Оно плакало и скулило. Но это было внутри. Он не будет показывать, как ему плохо. И постарается быть хорошим ребенком. Постарается сделать так, чтобы его полюбили и не захотели возвращать. Именно этого ждет от него Садис. И потому он будет стараться.