***

Острое блестящее лезвие мерно отрезало ровные и тонкие кружочки морковки. Тихий стук металла о деревянную поверхность разделочной доски вплетался в приглушенные расстоянием звуки какого-то ток-шоу. Негромко шкварчал поджаривающийся на сковороде лук. А за спиной слышалось ставшее уже привычным, но от того не менее раздражающее прерывистое дыхание.

Ленард сильнее сжал рукоять ножа и недовольно поджал губы, но поворачиваться к надоедливой девчонке не стал, потому как понимал: стоит ему открыть рот, и на голову сестры Рики обрушится поток не самых приятных в ее жизни слов.

С тех пор как они впервые появились в этом доме, Этид не отходила от него ни на шаг. Девчонка словно возомнила себя его тенью и постоянно следовала за ним, без конца о чем-нибудь расспрашивая.

Ленард не был дураком, и понимал, чем обоснован такой интерес к его персоне, но все же предпочитал делать вид, что не замечает «сердечек» в огромных, бесконечно глубоких и грустных глазах девчонки.

А вот Рика замечал. Даже очень хорошо замечал, отчего на голову Ленарда постоянно сыпались необоснованные обвинения и упреки.

Рика требовал от парня серьезного разговора с Этид. Требовал, чтобы он объяснил девочке, что она не в его вкусе, и постоянно задавал вопросы, а точно ли она ему не нравится.

Ленард бесился и психовал, но своего раздражения Рике не показывал, и старался все спускать на тормозах, даже когда Этельстен то ли из вредности, то ли из желания отомстить за что-то, подливал масла в огонь. Любовник вообще распоясался и теперь периодически подкалывал его, а сам катался как сыр в масле, обласканный вниманием и любовью их мальчика.

Но даже не это было самым паршивым. Ни преследования маленькой сталкерши, ни подтрунивания одного любовника и истерики второго, ни частое присутствие предполагаемого соперника рядом с любимым человеком не выводили Ленарда из себя так, как банальный вопрос, который крутился у него в голове последние три месяца.

«Какого черта тут происходит?!»

Ленард все никак не мог понять, каким таким странным, совершенно непостижимым образом получилось, что он за считанные дни превратился в ебучую домохозяйку?! И почему эта пигалица, вместо того, чтобы готовить жрать себе и своему брату, стоит у него за спиной и прожигает его взглядом?!

И Этель тоже хорош! Валяется целыми днями на диване в гостиной и смотрит телевизор, лишь время от времени бросаясь комплиментами о том, как же сильно ему идет беленький фартучек в пошлых розочках.

Он, блять, видите ли, оттеняет его смуглую кожу!

Блять! Блять! Блять!!!

Сопение у Ленарда за спиной становилось все громче. Девчонка явно хотела что-то спросить, но отчего-то не произносила ни слова, и только громче и громче дышала. Из-за этого по спине Ленарда то и дело пробегал неприятный холодок, словно позади него стояла не младшая сестра его возлюбленного, а самая настоящая взбешенная маньячка.

Это раздражало, и в итоге взвинченные до предела нервы Ленарда не выдержали напряжения и лопнули как перетянутые струны.

Дорезав проклятущую морковку, он с силой ударил ножом по доске, вгоняя острое лезвие в дерево, и резко повернулся к Этид.

- Чего ты от меня хочешь?! - прошипел парень, глядя на девчонку раздраженным взглядом и сминая в пальцах тонкую ткань мерзкого фартука.

Когда Ленард ударил ножом по разделочной доске, Этид даже вздрогнула от испуга, но стоило ему оглянуться, и весь страх исчез, зато застенчивость, которой она отродясь не обладала, вдруг, охватила все ее существо.

Друг Рики покорил ее сердце в тот же миг, когда она увидела, как ласково и бережно он обращается с ее братом.

Пока Рика лежал с переломами ребер, Ленард почти все дни, а иногда и ночи, проводил в их доме, присматривая за парнем. И готовил ему еду, так как мама наотрез отказалась это делать, несмотря на все угрозы Ральфа Гердера. И Этид, не мысля себя от счастья, ходила за Ленардом по пятам, желая быть как можно ближе к нему и хоть таким образом, но обратить на себя его внимание.

Сейчас Рика уже не болел, но его друзья продолжали привозить его домой на выходные и оставались в их доме, несмотря на то, что мама пыталась их выгнать. Но в итоге получилось так, что мама сама уходила из дома на два дня, и в эти два дня дом наполнялся посторонними людьми и непривычным, но таким забавным и желанным шумом.

Вообще, у Рики были очень классные друзья. И, несмотря на то, что Ирман был ужасным и хмурым занудой, Этельстен - треплом и бездельником, а Аррек и вовсе раздражал так, что сложно было удержаться и не дать ему в зубы, когда он нагло ухмылялся, Этид была счастлива, когда вся эта разношерстная компания заполняла ее дом, создавая суматоху, перепалки и смех.

Сегодня же было тихо. Рика готовился к экзаменам в своей комнате, закрывшись на замок и никого к себе не пуская. Ирман и Аррек с той же целью остались в школе. Этельстен, в отсутствии рыжего хама, которого, похоже, ненавидел, вел себя спокойно и не агрессивно, а Ленард привычно готовил обед на всех, и вот теперь с гневом взирал на нее, ожидая ответа.

- Хотела спросить, что ты готовишь, - хлопая ресницами и смущенно улыбаясь, проговорила девушка.

На самом деле она хотела спросить не это, но вопрос, терзающий ее сердце вот уже несколько месяцев подряд, так и не сорвался с уст.

Ленард обреченно закатил глаза.

«Господи! Это просто невыносимо!» - мысленно прорычал он, но ответил, как ему казалось, вполне спокойно.

- Рагу, - хмуро бросил он, старательно отводя взгляд от разрумянившейся девчонки, которая теперь смотрела на него по-щенячьи преданными глазами.

- Этель, твою мать! - рявкнул парень, понимая, что уже просто не может находиться наедине с сестрой Рики. - Помочь не хочешь?

- Не хочу, - тут же раздался из гостиной ленивый голос любовника. - У тебя уже есть помощница. А я занят.

Ленард проигнорировал Этид, которая так и норовила заглянуть ему в глаза, и вкинул в сковороду морковь. После чего подошел к выходу из кухни и гневно воззрился на растянувшегося на диване парня.

- И чем же таким важным ты там занят? – все больше раздражаясь, спросил он, скрещивая руки на груди. – Яйца только чешешь, и больше нихрена не делаешь!

- Я просвещаюсь, - делая звук религиозной передачи громче, протянул Этель и усмехнулся. - К тому же, в отличие от тебя, мне не идут фартуки.

- Ублюдок, - прорычал Ленард и, развернувшись, вернулся к готовке.

Положил перед собой капусту и принялся яростно рубить ни в чем не повинный овощ ножом, представляя на месте капусты тушку засранца Этеля.

- Долбаная принцесска. То он не может, это не умеет. Задолбали! А ты?! - Ленард резко повернулся к все еще маячившей за его спиной девочке и направил на нее острый конец ножа. - Почему ты не готовишь? Почему этим приходится заниматься мне?!

Этид опустила взгляд и тихо ответила, краснея еще сильнее:

- Мне нравится, как готовишь ты. К тому же моя стряпня невкусная, и Рика от нее нос воротит. Он же с голоду умрет, если я буду пытаться кормить его.

Злобное выражение лица Ленарда резко изменилось на какое-то уж слишком обеспокоенное, и девушка расплылась в улыбке.

Вот оно, волшебное слово: «Рика». Стоило ей заикнуться о брате, как этот хмурый, резкий и бесконечно красивый парень преображался, делаясь более покладистым.

- Значит, надо учиться и совершенствоваться, – меняя гнев на милость, проговорил Ленард и вновь вернулся к готовке, теперь уже спокойно шинкуя капусту и думая о том, что пора заканчивать беситься, иначе можно наготовить такой дряни, что и так обозленный непонятно из-за чего Рика, возненавидит его еще сильнее. - Ты должна стараться, иначе твой будущий муж просто откажется с тобой жить.

- Но ты же умеешь готовить, - Этид подошла к Ленарду совсем близко и теперь смотрела на него сбоку, пытаясь понять, так ли он безразличен к ней, как хочет показать. - Может быть, и мой будущий муж так же будет уметь готовить, и мне не придется возиться со всеми этими продуктами.

- Глупо так думать. - Ленард отправил в кастрюлю нашинкованную капусту и принялся за остальные овощи. – Возможно, он будет бизнесменом, и ему придется часто пропадать в командировках. Или будет так уставать, что на готовку у него не останется ни времени, ни сил. Кому вообще нужна бесполезная и ничего не умеющая жена? Так что с твоим подходом твой будущий муж сбежит от тебя на первом же году совместной жизни.

- Но ты же не сбегаешь, - Этид подошла к Ленарду еще ближе, почти вплотную, и прикоснулась к его руке, в которой был зажат нож. - Рика крутит тобой как хочет, хотя он тебе всего лишь друг. А что будет, когда ты влюбишься? Уверена, ты пойдешь ради своей любимой и не на такие жертвы.

Ленард тут же отстранился от девчонки и с бешенством посмотрел на нее.

- Твоему брату я многим обязан. Вот и готовлю. Кстати, ты тоже могла бы не просто смотреть, а что-то сделать. Или, быть может, ты и посуду моешь так отвратительно, что Рика в обмороки падает?

- Может и падает, кто его знает?

Этид поджала губы, понимая, что с этим парнем что-то не так, раз он на нее даже не смотрит. Но она не собиралась так просто сдаваться.

- Научи меня тогда, раз считаешь, что я бездельничаю! – сказала девушка. - Покажи, как надо готовить. Я могу что-нибудь нарезать, только если ты не будешь критиковать, а нормально скажешь, где и что я делаю не так.

- А ты что же никогда маме не помогала? - Ленард подвинул к Этид миску с грибами и достал из ящика тонкий короткий нож. - Странно это. Я еще понимаю, что она Рику терпеть не может, но к тебе вроде бы нормально относится.

Девушка нахмурилась, но нож взяла и, положив перед собой еще одну разделочную доску, стала специально абы как нарезать грибы, стараясь делать куски неаккуратными, и разных размеров. Рагу и Рике все равно, какие куски пойдут в кастрюлю, но имидж полного профана в готовке нужно было поддерживать до конца.

- Она относится ко мне не нормально, - проговорила Этид. – Мне многого нельзя, что позволяют моим подругам. Да и из-за Рики мне часто доставалось, когда я пыталась его защищать.

- По крайней мере, тебя она не старается раздавить как... Что ты делаешь?! - Ленард с ужасом смотрел на то, как девчонка кромсает грибы, и ему стало до ужаса жалко несчастные шампиньоны. - Господи! Неужели совсем криворукая?!

- Она не гнобит меня, потому что я ей не перечу, как это делает Рика. Или ты думаешь, мне хочется, чтобы она и меня отправила черти куда, лишь бы я не мешала ей жить? Я просила его, я умоляла его молчать и слушаться, но он вечно делал все по-своему, вот и допрыгался.

Высказавшись, Этид искоса посмотрела на Ленарда и кивнула ему на грибы.

- Давай, покажи мне, раз такой умелый! К тому же, какая разница, какой формы будут кусочки? Они все равно съежатся до размера горошины. Это же грибы!

- Разница большая, - отрезал Ленард и, отложив свой нож в сторону, подошел к плите.

Убавил огонь под кастрюлей, выключил уже хорошо прожаренный лук и морковь, после чего вытер руки о полотенце и подошел к Этид. Встал у нее за спиной и, обхватив ее руки своими, сказал:

- Если резать черти как, вкус изменится. В готовке все должно быть предельно пропорционально. Чтобы продукты не перебивали вкус друг друга. Чтобы не порезаться, пальцы надо держать довольно далеко от того места, где собираешься проводить ножом. Ну или просто держать сам нож под углом от себя. Вот так.

Он медленно провел по шляпке гриба лезвием, отрезая тонкий ломтик, чтобы наглядно показать девчонке, что именно она делает неправильно.

Этид притихла, чувствуя, как сердце в груди бешено заколотилось, и только и могла, что дышать через раз. А Ленард все продолжал ей рассказывать, как надо резать овощи, и в каком порядке добавлять их в кастрюлю. Но девушка не слышала его слов, а лишь чувствовала горячее дыхание у себя над ухом, и тепло сильных рук, сжимающих ее ладони.

- А потом еще научишь готовить что-нибудь другое? - дрогнувшим голосом спросила Этид, желая, чтобы парень и дальше уделял ей внимание, желая сделать так, чтобы он меньше возился с Рикой, а больше времени проводил с ней и...

«У Рики достаточно друзей», - думала Этид, витая в облаках. – «Одним он ведь может поделиться?»

- Только в том случае, если готовить будешь сама, без моей помощи. Иначе никогда не научишься. Что проку от уроков, если я все буду делать за тебя? - стараясь не грубить, ответил Ленард, хоть подобная перспектива немыслимо его раздражала.

Этид лишь улыбнулась и украдкой посмотрела на парня, думая о том, что во время этих уроков обязательно найдет способ сблизиться с ним и как-то намекнуть о своих чувствах и том, что она вовсе не против встречаться со старшим парнем. И, быть может, тогда Ленард посмотрит на нее совсем другими глазами.

***

Сидеть в комнате и смотреть в учебник, строчки которого расплывались из-за то и дело выступающих на глазах слез, было невыносимо. Несмотря на всю показную браваду и внешнее спокойствие, Рика был на грани срыва, и сдерживался из последних сил лишь для того, чтобы не потерять то, что уже и так катилось в бездну.

Сейчас он находился в состоянии какого-то оцепенения. Сидел, забравшись на стул с ногами, и слабо раскачивался, глядя в одну точку. Его тошнило. Уже который день чувство подступающей к горлу рвоты преследовало его даже ночью. В желудке был настоящий пожар, который выедал его внутренности. А кожа горела словно при температуре, хотя, сколько бы раз он ни мерял ее, градусник неизменно показывал стабильные тридцать шесть и шесть.

Возможно, он заболел чем-то странным, но скорее всего, Рика в этом почти не сомневался, подобные симптомы, сильно напоминающие токсикоз от отравления, были вызваны страхом, который он прятал даже от себя.

Когда Рике позвонили с угрозами в первый раз, он даже не стал разговаривать и бросил трубку. Тогда его организм отозвался очень бурно. Стало жарко, и как следствие, выступила испарина. Сердце колотилось как сумасшедшее, отбивая быструю болезненную дробь, а голова кружилась от недостатка воздуха, словно в горле поставили клапан, из-за которого он какое-то время не мог сделать и вдоха.

Тогда страх был слишком явным, и, чтобы спрятать его от Ленарда и Этеля, Рике пришлось переступить через себя и, несмотря на внутреннюю панику, делать вид, что он ничем не расстроен. В тот день парень думал, что если даже звонок повторится, он просто скажет, чтобы от него отстали, и все в итоге закончится.

Так он и сделал. Но звонки, между тем, не прекратились.

Сперва это были попытки подкупить его. Каждый раз, когда Рика поднимал трубку домашнего телефона лишь для того, чтобы ее не подняла Этид, он с замиранием сердца слушал, как растет сумма, которую ему предлагали за то, что он расстанется с Ленардом и Этелем, и уедет туда, где парни его не найдут.

Поначалу Рика молчал, потом просил оставить его в покое, потом начал откровенно посылать шантажистов куда подальше. Пока, наконец, неведомому человеку не надоело уговаривать его, и он не начал угрожать Рике жестокой расправой над ним и его семьей.

Парень отмалчивался, никак не реагируя на угрозы террориста, предпочитая умереть в страшных муках, чем добровольно отказаться от тех, кого любил больше жизни. И именно осознание того, что очень скоро его не станет, и он больше никогда не сможет увидеть ни Ленарда, ни Этеля, вгоняло парня в состояние тихой истерии.

А тут еще Этид повадилась таскаться за Ленардом, отнимая у них и без того утекающее со скоростью света время.

Рика хотел бы сказать девчонке о том, что Ленард принадлежит ему, и больше никто, кроме Этеля, не имеет права вставать между ними. Но разве о таком говорят с младшими сестрами? Не говорят... Рика был в этом абсолютно уверен, несмотря на то, что постоянно слышал от Ленарда раздражительные предложения самому разбираться со своей семьей.

Сегодня же, почувствовав, как страх накрывает его и мешает не то, что разговаривать, но даже дышать, Рика убежал в свою комнату под предлогом того, что ему нужно подготовиться к экзаменам. Но, стоило ему закрыться от парней, как непреодолимое желание оказаться в их крепких объятиях и под их защитой становилось невыносимым, и он даже несколько раз подходил к двери, но неизменно возвращался к столу и вновь застывал на стуле, стараясь подавить страх, не думать о нем, жить одним мгновением.

Тщетно.

Глухой стон вырвался из груди Рикальда вместе с тяжелым вздохом. Парень сгреб пальцами ткань футболки на груди и отчаянно осмотрел свою комнату так, словно видел ее впервые. Он больше не мог сидеть взаперти, он больше не мог прятать то, что мучило его уже больше месяца. Он хотел обо всем рассказать парням, но, покидая спальню, знал, что не осмелится даже заикнуться об этом.

Бесшумно спустившись в гостиную, где Этель внимательно слушал проповедника, выступающего на телевидении в качестве «Гласа Божия», Рика незаметно от него заглянул на кухню и обмер на пороге, понимая, что теряет все свое самообладание, словно у него внутри рушился хрупкий карточный домик

- Отпусти мою сестру! - выкрикнул парень, хватая Ленарда за локоть и с силой дергая его на себя.

Понимая, что воздуха в легких не хватает, и вдохнуть он вообще не может, Рика отступил на шаг, с ужасом и гневом глядя на перепугавшуюся парочку.

В то время, пока он всеми силами пытается самостоятельно противостоять всем этим богатым уродам, которые хотят разлучить их, Ленард сам лезет в капкан к маленькой предательнице и особо не сопротивляется.

- Рика? Что случилось? - Ленард обеспокоенно смотрел на побледневшего парня, который белый как мел стоял в нескольких шагах от него и прерывисто дышал, хватая ртом воздух. - Тебе плохо?

Услышав доносящийся из кухни крик Рики, Этель вскинулся на диване. Сон, навеянный проповедником, тут же улетучился, и парень, вскочив с нагретого местечка, быстро направился к источнику шума. Он миновал гостиную и замер на пороге, чуть не врезавшись в Рику, который яростно сжимал кулаки и гневно взирал на забавно обеспокоенного Ленарда.

«Ну точно наседка!» - мысленно хихикнул Этель, рассматривая представшую его взору сцену.

Ленард смотрел на Рику с нескрываемой тревогой и бесконечной заботой, тогда как сам Рикальд прожигал парня ненавидящим гневным взглядом. Этид так же была раздражена, и Этель без труда догадался, в чем крылась причина ее недовольства.

Ну еще бы ей не беситься! Ведь Ленард теперь все свое внимание перекинул на любовника, а она опять осталась в пролете.

Ехидная усмешка скользнула по губам Этельстена, но радости в ней не было. Больше злорадство и чувство отмщения. Теперь-то Ленард поймет, каково это быть под подозрением, даже когда ничего плохого не то, что не делаешь, даже в мыслях не держишь.

Впрочем, спектакль обещал быть интересным, и потому Этель не стал вмешиваться, а так и остался стоять за спиной Рики и наблюдать за разворачивающейся сценой всеобщей ревности.

Рика глубоко вздохнул, чувствуя, как от ударившего в мозг кислорода закружилась голова, и вновь выкрикнул, делая два шага к Ленарду:

- Что ты делаешь с моей сестрой?! Не смей к ней прикасаться!

Рикальд схватил Этид за запястье и грубо потянул ее на себя.

- Рика! Это уже паранойя! - возмутилась Этид, пытаясь вырваться. - С тобой я умру старой девой. Мне скоро исполнится восемнадцать лет, и я буду встречаться с парнями, хочешь ты этого или нет!

- Хочешь быть шлюхой?!

Рика схватил девчонку за плечи и с силой сдавил их так, что она даже вскрикнула от боли. А когда хотел оттолкнуть ее, встрепанную и разъяренную, похожую на дикую кошку, заметил в дверях Этеля, который улыбался непонятно чему и смотрел на них так, словно нашел себе развлечение.

Наверное, именно улыбка Этельстена и стала катализатором взрыва, который произошел в беспокойном сознании Рикальда.

«Им, значит, весело! Им весело, мать их!»

- Что, тоже запал на мою сестру?! – спросил Рика у Этеля с обидой, остро приправленной ревностью. - Со мной уже неинтересно? Ну, конечно же, неинтересно! Я ведь вас так достал своим вечным нытьем! Так забирай, раз уж она готова раздвигать ноги перед всеми подряд!

Он толкнул Этид в объятия Этеля и оглянулся на Ленарда, чувствуя, как все внутри холодеет от злости.

Этельстен ловко поймал Этид, не позволяя девчонке упасть, и тут же отстранил ее от себя.

- Рика, это действительно паранойя, - хмуро проговорил он, не отводя взгляда от опешившего Ленарда, который, видимо, не знал, злиться ему или снова спустить выходку мальчишки на тормозах. - Ленард не сделал ничего плохого. И я не вижу причины, по которой ты сейчас оскорбляешь и его, и свою сестру.

Ленард безмолвно смотрел на Рику ничего не понимающим взглядом и чувствовал, как в груди начинает разгораться очень нехороший огонь. Необоснованные обвинения тонкими лезвиями вспороли сердце парня, заставив скулящий орган притихнуть в груди. И странное оцепенение сковало чувства, не позволяя Ленарду сорваться и разнести к чертям это проклятый дом со всеми его домочадцами.

А Рика тем временем распалялся все сильнее, и слова Этельстена стали для мальчишки пригоршней пороха, брошенной на искрящиеся провода.

Глаза парня сверкнули, губы исказились в болезненной усмешке и приоткрылись, чтобы исторгнуть на Этеля очередной поток какой-нибудь дряни, но Ленард пресек эту попытку.

- Думаю, мне стоит немного проветриться, – проглатывая оскорбления, проговорил парень и, с силой дернув завязки фартука, с растерянностью и недоумением уставился на полоску цветастой ткани, оставшуюся в его руке.

- Ты серьезно? – спросил Рика у Ленарда, и губы его задрожали, но он нашел в себе силы болезненно улыбнуться. – Ты уходишь, потому что я помешал тебе обниматься с моей сестрой?! Ты что, серьезно приходишь сюда ради нее, в то время как я...

- Рика, ты чертов ублюдок! - Этид, которая до этого момента пребывала в каком-то шоковом недоумении, сорвалась с места и бросилась на брата с кулаками. - Никогда не смей обзывать меня шлюхой, ты!.. - завопила она и ударила его кулаком в глаз, да так, что парень даже пошатнулся и отступил на два шага назад.

- А ты и есть шлюха! - рявкнул Рика, с ненавистью глядя на сестру и понимая, что еще одно ее слово, и он просто разорвет ее на части. - Клеишься к моему другу, а он старше тебя на четыре года. Так что не рассказывай мне тут!

- Он мне нравится! И я не собираюсь спать с ним за деньги! – вспыхнула Этид.

- Ты вообще не будешь с ним спать! – разъярился Рика, сгорая от ревности и обиды на то, что у него снова пытаются отнять любимого человека. - Только попробуй еще раз подойти к нему ближе, чем на метр, я тебя прибью. Ты поняла меня?!

- Не поняла! Я буду делать то, что мне захочется! - выкрикнула Этид, вновь сжимая кулаки. - Ты мне не указ. Ты на самом деле самый худший брат на свете!

- Я еще и худший... - Рика хмыкнул, а потом истерично рассмеялся. - Я худший брат... ну надо же, какое откровение! В чем еще я худший?

Он перевел взгляд на Ленарда, за спиной которого уже подгорал обед, и потребовал:

- Ну... выскажись уже, наконец! Открой мне глаза на то, какой я есть! А то вы с Этелем только бегать от меня умеете, прикрываясь моим благополучием... вашими родственниками... какими-то важными делам... и еще бог знаете чем! А я в этом списке всегда на самом последнем месте! Почему? Скажи мне! Я настолько плох, что ты уже нашел мне замену?!

Крик Рики отдавался звоном в ушах Ленарда. Кровь пульсировала по венам парня с сумасшедшей скоростью, и болью отдавалась в висках.

Рика требовал ответа. Требовал скандала. Хотел ссоры. Но Ленард молчал.

Он медленно снял фартук и повесил его на небольшой крючок, прибитый к стене. Подошел к плите, выключил все конфорки и, ни на кого не обращая внимания, направился к выходу из кухни, понимая, что если хоть на мгновение задержится, то просто сломает Рикальду шею.

- Ленард, - тихий зов Этельстена коснулся слуха парня, но не достиг его сознания.

Пальцы любовника сжались на локте, но Ленард только вырвал рукав джемпера из его хватки и вышел в гостиную.

«Вот же, блять, приплыли!» - колотилось в висках Ленарда вместе с пульсацией крови.

Он не понимал, как в голову Рики вообще могло прийти такое нелепое подозрение?! Каким образом?!

Они с Этелем как чертовы прислужницы выполняли все требования парня. Носились с ним, не отступали ни на шаг. Но Рика продолжал истерить. Ежедневные перепалки сводили Ленарда с ума. Доводили до ручки. Но Рике, казалось, этого было недостаточно. Он хотел больше скандалов. Больше нервов. Больше истерик.

«Достало все!»

Ленард снял с вешалки свою куртку и, накинув ее на плечи, вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Сделал несколько шагов и остановился, столкнувшись с довольно скалящимся Арреком.

- Какого ты приперся, Джосс? - даже не глядя на рыжего, с безразличием спросил Ленард. – Больше заняться нечем?

- Директор отпустил, вот я и решил навестить Рику, - ответил Аррек широко улыбаясь вечно хмурому Легриму. – Надеюсь, ты не возражаешь? Потому что мне откровенно плевать на твое мнение.

Ленард не ответил, лишь безразлично тряхнул головой и, игнорируя рыжего, спустился с крыльца.

А Аррек, проводив парня хмурым взглядом, поспешил войти в дом, и уже с порога понял, чем вызвана такая отстраненность Легрима.

- Да что с тобой?! – возмущенно глядя на Рику, не сдержался Этельстен. - Я не понимаю твоего поведения. Если не хочешь нас видеть, то так и скажи: «пошли вон, надоели!». Ленард не заслужил такого обращения. И Этид тоже.

Этельстен бросил короткий взгляд на расплакавшуюся девчонку и покачал головой.

Рика бесился и ревновал, но все же так разбрасываться словами, по мнению Этеля, было подло.

- Ленард не заслужил, а я заслужил, значит? - Рика с гневом уставился на Этельстена. - Я заслужил смотреть на то, как они зажимаются, даже не таясь? Я заслужил твою издевательскую улыбку и эти нотации? Зачем вы ходите сюда, если всем недовольны? Только ради нее?

Рика бросил раздраженный взгляд на Этид, и тут же вздрогнул от телефонного звонка, раздавшегося за его спиной. И, не позволив сестре сделать и шага к аппарату, подошел сам и снял трубку.

- Дом Умино, слушаю вас.

- Здравствуйте, Рикальд, узнали меня? – раздался в трубке знакомый электронный голос, искаженный какой-то программой.

Сердце Рики пропустило удар, но парень и бровью не повел, сохраняя завидное самообладание.

Лишь с отчаянием взглянул на Этеля, который продолжал гневно смотреть на него, а после на Этид, которая, резко развернувшись, вылетела из кухни, сильно толкнув появившегося на пороге Аррека.

Нервно улыбнувшись однокурснику, Рика вновь уставился в стену.

- Я сейчас не могу говорить, - сказал он, с усилием подавляя дрожь в голосе. - Да и не о чем нам с вами разговаривать. Вы знаете мою позицию.

- Знаю, - согласился голос. – Но, быть может, вы передумаете? Давайте поужинаем вместе и обсудим мое предложение. Условия сделки изменились. Думаю, вам лучше выслушать меня. Для вашего же блага...

- Слушайте, вы!.. - рявкнул Рика, с силой стиснув телефонную трубку. - Идите к Дьяволу со своими условиями! Больше не звоните сюда, иначе я обращусь в полицию!

- Рика, что происходит? – спросил Аррек, заметив, как лицо друга из пунцового приобрело бледно-серый оттенок.

- Ничего такого, - ответил парень и резко опустил трубку на рычаг. – Номером ошиблись. Или прикалываются. Не о чем тут даже говорить.

- Да ты посмотри на свое лицо, - не отставал Аррек. – Побледнел как смерть.

- Это все из-за них, - сверкнул Рика глазами в сторону Этеля. – Устроили тут дом свиданий! Один к Этид пристает. Другой целыми днями на диване валяется, и ему по барабану, что происходит. А потом еще меня виноватым делают!

Рыжая морда, появившаяся в доме Рики, взбесила Этельстена сильнее, чем вся разыгравшаяся до прихода Джосса сцена. Но все же важнее сейчас было совсем другое. Странный звонок, странный разговор, и бледное как мел лицо Рики...

- Кто звонил? – строго спросил Этель, старясь смотреть только на любовника и не обращать внимания на предмет своей ярой ненависти.

Но Рикальд будто не слышал его. Он смотрел в одну точку прямо перед собой и словно бы впал в прострацию.

- Рика, кто тебе звонил? – вновь спросил Этельстен и сделал несколько шагов к парню.

- Да какая тебе разница, кто мне звонил?! - процедил Рикальд, с тоской глядя на Этельстена. - Зачем тебе это знать?! Вас с Ленардом больше волнует судьба Этид, чем моя. Так что иди и спроси, кто звонит ей. А меня оставь в покое.

- Рика, тебе нужно успокоиться, - проговорил Аррек, обнимая парня за плечи.

Как часто в последнее время он видел у друга такое лицо. Неестественно бледная кожа, глаза на мокром месте, упрямо поджатые губы и затаенный страх во взгляде. Не тот надуманный страх потерять двух богатеньких придурков. А самый настоящий страх, граничащий с отчаянием.

- Рика...

- Я в порядке! – парень сбросил руку Аррека с плеча и отвернулся, вжимаясь ладонями в стол.

Его взгляд был прикован к телефонному аппарату, висящему на стене, а душу переполняло яростное желание разворотить это адское приспособление, из-за которого его жизнь превратилась в череду внутренних истерик и глубокой апатии.

Слова Рики острым ножом вспороли сердце Этеля, и парень поморщился. Он не понимал поведения Рики. Не понимал, почему парень закрывается от них и обвиняет в каких-то бреднях. Но... кажется, догадывался.

- Это из-за него, да? – все еще сопротивляясь визжащему воплю ревности, спросил Этель, прожигая рыжего ублюдка ненавидящим взглядом. – Это из-за него ты так стараешься от нас избавиться?

- Ты издеваешься надо мной?! - Рика вскинулся и закусил щеку, чтобы не заорать во всю силу своих голосовых связок. - При чем тут Аррек?! Это Ленард распускал свои руки с моей сестрой! Или он этого не хотел?

- Рика, ты должен успокоиться, - призвал Аррек, испугавшись, что с парнем сейчас случится удар.

Его лицо так быстро меняло цвет с пунцового на снежно-белый, и обратно, что становилось даже муторно.

- Да идите вы все к черту со своим покоем! - завопил Рика, чувствуя, как безысходность и отчаяние разрывают его изнутри. - Все вчетвером катитесь в ад! Никак не избавитесь от меня! Хватит отчитывать меня! Это моя сестра! Как хочу, так с ней и разговариваю! Я не учу вас общаться со своими родными! Вот и вы не лезьте в мои дела!

- Да никто от тебя не собирается избавляться.

Аррек обреченно закатил глаза и сжал плечо друга, стараясь хоть немного остудить его пыл. Но Рика снова гневно сбросил его руку и отшатнулся в сторону, врезавшись в кухонный шкаф.

- Вы, блин, три чокнутых параноика, - вынес Аррек свой вердикт. - Ну ладно Рика. У него детская душевная травма. Но вы два взрослых здоровых лба, а ведете себя как идиоты. Успокойтесь. Вам всем надо остыть и нормально обсудить эту ситуацию.

- Как идиоты? - скрипнув зубами, переспросил Этель и жутко рассмеялся. – Хотя, знаешь, ты прав. Ленард уже гребаных три месяца как идиот прислуживает в этом доме как домохозяйка. Как идиот готовит Рике жрать, чтобы он не подох от голода вместе со своей бесполезной и ни черта не умеющей сестрой. Как идиоты, мы с Ленардом каждый день скандалим с родными, только для того, чтобы прийти сюда. И как идиоты терпим его оскорбления и необоснованные обвинения.

Этель повернулся к Рике и теперь смотрел только на него.

- Я, конечно, все прекрасно понимаю, только слепой не заметил бы, что твоей сестре нравится Ленард. Но, вместо того, чтобы разъяснить ей ситуацию, ты решил отморозиться и найти предлог обвинить его! Ну да, конечно, это лучший вариант! Выставить себя жертвой обмана и предательства, чтобы никто не помешал без зазрений совести прыгнуть к Джоссу в «дружеские» объятия. Ведь это мы, идиоты, толкнули тебя на этот «отчаянный» шаг. А знаешь что, раз Джосс тебе так дорог, что жить без него не можешь, оставайся с ним. Пусть он тебе готовит, трясется над тобой и с преданностью и благодарностью выслушивает унижения и оскорбления.

- Пошел вон отсюда! - завопил Рика, больше не в силах выслушивать о том, на какие жертвы они идут ради него, и бросился к Этелю с явным намерением его ударить.

Но Аррек, который, казалось, только этого и ждал, перехватил друга за руки, и завел их ему за спину.

- Господи, Зитрис, с каких это пор тебя волнуют скандалы дома?! – фыркнул Аррек, скручивая Рику, чтобы он не разбил себе лоб. - Или герцогский титул глаза застил? Вы с Легримом уже так меня достали! Может, хватит?! Я уже два года наблюдаю одну и ту же картину. Ваши наглые самодовольные рожи у меня уже в печенках сидят! Хватит доводить Рику! Хватит трахать ему мозг и ныть, какие вы несчастные богатенькие ублюдки с проблемными родственниками! Ну проблемы у вас, и что? У кого их нет? Это не повод каждый раз тыкать Рике в лицо своей жертвенностью. Если так тяжко, валите оба! С хер ли ты все еще стоишь здесь, пытаясь доказать, какой ты обиженный? Нравится смотреть на его истерики? Или ты специально это делаешь, чтобы потом было что предъявить в обвинениях. Ты жалок, Зитрис. Тошнит от тебя.

Высказавшись, Аррек покачал головой и обнял Рику, пытаясь его успокоить.

Парень понимал, что иногда Рика перегибает со своими истериками, и что выдержать их может далеко не каждый, но сейчас у друга появились какие-то проблемы, о которых он не хотел или не мог рассказать. И это сильно тревожило Аррека.

«Лучше бы расспросили, что с ним творится?» - думал парень, уговаривая Рику успокоиться. – «Ну что за идиоты?»

- А от самого себя тебя не тошнит, а, Джосс? – едва сдерживая ярость, процедил Этельстен, прожигая наглеца взглядом. – Распинаешься о том, что у всех есть проблемы. Да, есть. И кто же стал их причиной? Не хочешь рассказать Рике, кто вздрючил наших проблемных родственничков? Не хочешь? Вот и заткни свое рыжее хлебало! А, хотя... идите вы оба к чёрту! Правильные, мать вашу, и, главное, честные какие оба, аж зубы сводит! Святоши хреновы!

С этими словами Этельстен развернулся и, быстрым шагом миновав гостиную, вышел из дома, впервые на памяти Рики громко хлопнув дверью.

А Аррек лишь махнул ему вслед рукой, и обратился к другу, который, вздрогнув от громкого стука двери, застыл как истукан:

- Рика, прекрати страдать этой херней. Ты же любишь этих придурков. И они тебя любят. Почему ты никак не угомонишься?

- Я не знаю, - ответил парень, и его губы затряслись. – Я не уверен, что они любят меня. Если бы Ленард любил меня, стал бы он обниматься с моей сестрой?

- Может, все было не так, как тебе показалось, - предположил Аррек. – С чего бы Легриму вообще обниматься с Этид, когда вы с Зитрисом рядом? Подумай уже головой. Это, наверняка, было недоразумение. Так что тебе лучше успокоиться, и попросить у сестры прощения. А потом нормально поговорить с этими идиотами.

- Я не буду перед ней извиняться, - упрямо проговорил Рика, - пусть сначала она извинится за то, что цепляется к Ленарду. Но она ни за что не отвяжется от него, потому что он ей нравится.

- Разонравится, когда она узнает о ваших отношениях, - сказал Аррек уверенно.

- Я не буду разговаривать о таком со своей младшей сестрой, - заупрямился парень. – И извиняться тоже не буду... слышишь, ты, провокаторша! - взъярился Рика, заметив девушку в гостиной. – Не буду я просить у тебя прощения, пока ты не перестанешь таскаться за моим другом.

- Ну ты и придурок, - бросила Этид, закрывая за Этельстеном дверь. - И почему с тобой все носятся как с принцессой? Ты больше на жабу похож - гнилую и мерзкую!

- А ты похожа на змею! - выкрикнул Рика, снова теряя самообладание. - Ты довольна тем, что произошло? Счастлива? Хотела Ленарда? И что, получила? Где он сейчас?! Что, в твоей постели?!

- Господи, не думала, что ты такая истеричка! – разозлилась Этид и вернулась в кухню. - Ты кого к кому приревновал? Ты что, свихнулся совсем?! Я твоя сестра! Или ты забыл? Ты же говорил, что любишь меня! И что? Где эта любовь? В какую задницу ты ее засунул, что посмел незаслуженно меня оскорбить?!

- Да прекратите вы! - рявкнул Аррек, и Рика тут же с силой оттолкнул его.

- Зачем ты уговариваешь меня извиниться? Хочешь, чтобы я унижался перед ней? Или чего ты от меня хочешь?!

- Хочу, чтобы ты не ломал себе жизнь! – так же повысил голос Аррек.

- Не ломал?! – рассмеялся Рика. - Да она давным-давно сломана! Психика, жизнь, судьба! Все это сломано к чертям собачьим! Что же ты хочешь сохранить, что хочешь уберечь?! Зачем я вообще пытаюсь что-то отстаивать, если они... и она... пытаются от меня избавиться?

- Рика! – выкрикнула Этид. - Уйми свое бешенство, и возвращайся в школу!

- Чтобы вы с Ленардом могли спокойно заниматься всякой грязью?! – прыснул парень, даже не замечая, как у него по щекам катятся слезы. - Только и ждешь, когда меня закроют, чтобы можно было безнаказанно тут развлекаться?

- Ну ты и ублюдок неблагодарный! - взвизгнула девушка. - Я тебя всегда защищала! Я просила тебя не ругаться с мамой, я... Рика, ты куда?!

- Ухожу, чтобы не мозолить вам всем глаза!

- Никуда ты не уходишь! - Аррек обхватил брыкающегося парня за шею и прижал к себе. – Утихни!

- Не хочу! – закричал Рика, впадая в истерику. – Не хочу утихать! Хватит затыкать мне рот! Хватит меня поучать! Отпустите меня... если я вам не нужен, отпустите меня!!!

- Твою мать, Рика, тебя вместе с Ирманом в дурке надо закрыть! – выпалил Аррек, с трудом удерживая худого, но изворотливого парня. - Ты чего так кричишь?! Соседи сейчас полицию вызовут.

- Пусть вызывают, мне уже все равно. Что мне сделает полиция? Я больше не хочу так жить! Я больше не хочу... почему вы все держите меня?! Почему не принимаете моих желаний?! Что я вам всем сделал плохого?! Я разве просил их быть со мной? Они сами... приходят, уходят, приходят и снова уходят... и все им не так. Говорят мне, что я выродок... что я террорист и истеричка... что я ужасный брат... что я ужасный парень... что еще? Друг я тоже плохой? Скажи мне, Аррек, с этим я тоже не справился?

Рика разрыдался и осел на пол вместе с Арреком, а парень крепче прижал его к себе, понимая, что без толкового психотерапевта тараканов в голове у Рики не переловить.

- Ты прекрасный друг, - сказал Аррек негромко, продолжая удерживать рыдающего Рику в крепких объятиях. А потом посмотрел на Этид, которая выглядела испуганной и сбитой с толку, и спокойно сказал:

- Иди на улицу и позови Этельстена, если он еще там. Скажи, что брату плохо. Скажи, что вызовешь скорую, чтобы его отвезли в психушку. А, если они с Ленардом уехали, то на самом деле звони в девять один один. Тут мы сами не справимся.

- Я не хочу в психушку. - Надрывно всхлипнул Рика и смял в пальцах тонкую ткань свитера на рукаве однокурсника. - Не хочу. Я не псих.

- Ты не просто псих. - Аррек протянул ладонь к лицу друга и стер слезы с его щеки. - Ты помешанный на своей любви.

Этид ушла, а Аррек немного ослабил хватку, чтобы не задушить парня.

- Когда Этельстен придет, я уйду вместе с твоей сестрой, погуляю. А ты не пори горячку и не говори чушь, иначе тебе действительно дорога в дурдом. Выдохни и успокойся. И поговори с ним нормально.

- Этель не придет, - выдавил Рика и откинулся затылком на плечо Аррека. – Он больше не вернется.

- Вернется, - хмыкнул Аррек. - Прибежит. Ты только не делай глупостей. Нормально скажи, что тебя тревожит. Не кричи, не закатывай истерик...

- Я не смогу. Я боюсь их потерять.

- И делаешь все, чтобы это произошло.

- Лучше я сам разорву эти отношения, чем буду ждать, пока меня предадут.

- Какой же ты глупый, - хмыкнул Аррек и, пока никто не видит, невесомо поцеловал Рику в макушку.