Утром не выспавшийся Шэнь Цзю был злым, как стая бесов. Черные тени, залегшие под глазами, распугивали учеников еще на подходе к профессору. Семикурсник, которого ждал экзамен по высшему зелью в конце года, задавал уточняющие вопросы чуть заикаясь, чем только больше раздраконивал Шэня.

— Я тебе говорю! Он нас видел! Но не сдал! — Шэнь привычно летел по коридорам, когда услышал возбужденный голос своей головной боли. Остановился, прислушался.

— Да ничего подобного, если бы он нас увидел, то точно потащил бы к директору! Это же Снейп! — Лучший друг избранного трезвее смотрел на ситуацию, но, к сожалению Шэня, ошибался.

— Я выглянул из-за лат и увидел, как он смотрел ровно туда, где сидела Гермиона, у неё чуть волосы выглядывали.

— У Гермионы волосы темные. Может, просто не заметил. Он же не кот, чтобы в темноте видеть. — Уизли продолжал упираться.

Шэнь хмыкнул. Юный герой заметил его. И хоть Шэнь действительно котом не являлся, но все-таки в темноте видел прекрасно. Как система и обещала, за накопленные баллы можно было приобретать кое-что полезное. В слабо освещённых коридорах школы очень удобно было передвигаться с так называемым «ночным зрением».

— А еще у него опять… — только начал Гарри, как Шэнь вышел из-за поворота. Услышанного было достаточно.

— Так вот, кто после отбоя предпочитает не спать, — угрожающе протянул Снейп. Дети вздрогнули и развернулись к профессору, испуганно на него смотря. — После занятий ко мне в кабинет. И не забудьте мисс Грейнджер.

Насладившись триумфом, Шэнь предвкушал как будет отчитывать малолетних идиотов, что ночами предпочитали шарахаться по коридорам. Шэнь отвёл занятия, с мрачным удовольствием проходясь по не особо старательным ученикам, и устроился за столом ждать. Нарушители должны были посетить его с минуты на минуту, а пока он мог проверить домашние задания. Читая очередную не блещущую информативностью работу, Цзю размашисто поставил «Н», когда в дверь поскреблись.

— Войдите, — бросил Шэнь, откладывая писанину. Тройка провинившихся гуськом зашла в кабинет и в линейку выстроилась перед столом. — Все здесь… Можем начинать.

Шэнь, выйдя из-за стола, встал перед первокурсниками и навис над ними мрачной тенью. Грейнджер с Уизли уставились в собственные ботинки, в то время как Поттер смотрел на профессора, широко распахнув глаза, будто ждал чего-то или боялся упустить.

— Правила школы говорят о недопустимости ночных прогулок для всех. Чья-либо избранность не дает права на нарушение установленных правил, — начал Шэнь, растягивая гласные. Дети втянули головы. — Знаете, почему запрещено гулять по территории школы в ночное время?

Шэнь сделал паузу, ожидая ответа, но все трое замерли каменными изваяниями.

— Потому что на ночь практически везде гасятся факелы, и нерадивые ученики могут посворачивать себе шеи. Школа несет ответственность за жизнь и здоровье каждого учащегося, находящегося в стенах Хогвартса. Вы, не проучившись еще и месяца, нарушили это правило. Также, уставом запрещены дуэли. Как ночные, так и дневные. Второе правило, которые вы нарушили за сутки. Теперь я желаю услышать от вас, что вы делали в полночь в зале наград.

Шэнь смерил тяжелым взглядом каждого. Уизли позеленел от стресса, Грейнджер побледнела, а Поттер продолжал внимательно вглядываться в глаза Шэня.

— Мистер Поттер?

— Меня вызвали на дуэль… Вы же сами это сказали, профессор. — Мальчик говорил тихо, но спокойно.

— А вы и помчались радостно. Я знал, что на львином факультете умом не блещут, а любой конфликт решают кулаками, но обычно это начинается не раньше октября. Я не удивлен поступком мистера Поттера и мистера Уизли, но вы, мисс Грейнджер, похоже я о вас был слишком высокого мнения. Кто вас вызвал на дуэль, мистер Поттер?

Гарри поджал губы, явно отказываясь признаваться.

— Кто был с вами еще? Вас было четверо. — Цзю оставил попытки добиться чего-то от юных волшебников. Они продолжали трястись, бледнеть, холодея от страха, но молчали. — По пять баллов с каждого за ночные прогулки. Еще по пять за укрывание подельников. Еще по пять за участие в дуэли.

— В дуэли участвовать должен был только я! — Поттер сделал шаг вперед, пытаясь заступиться за друзей.

— Пять баллов с мистера Уизли и мисс Грейнджер за то, что не отговорили товарища от нарушения правил, итого минус пятьдесят баллов с Гриффиндора. Отличное начало учебного года. Свободны.

Круто развернувшись на пятках, Шэнь вернулся за работу. Дети растерянно смотрели на работавшего Цзю, не зная куда себя деть.

— Я неясно выразился? Вон из моего кабинета.

Подпрыгнув на месте, вся троица вымелась из помещения за доли секунды. Шэнь ощутил приятное чувство возмездия за потраченную ночь. Еще предстояло выяснить, кто подбил Поттера на это сумасбродство, и что-то внутри ему подсказывало, что инициатор в его серпентарии.

***

— Откуда он узнал, что мы ходили на дуэль? — Гарри озадаченно посмотрел в окно.

— Это последнее, что меня интересует, Гарри. Спасибо, что не сожрал на месте. — Рон интереса друга не разделял.

— Вас только это волнует?! Мы из-за вас потеряли пятьдесят баллов! Сейчас лучше налечь на учебу и вернуть баллы! В двойном размере! В тройном! — Гермиона грозно посмотрела на мальчишек. Рон ощутил острое желание сбежать, а из головы Гарри моментально вымелись мысли о профессоре.

***

Шэнь был готов молиться на свою репутацию, потому что юные грифы прижали хвосты и не высовывались следующие недели, усердно грызя гранит науки, не задумываясь на тему: «А почему грозный профессор не наказал их на месте и не отвел в башню, проследив чтобы ребятня не убилась по дороге, раз заметил?» Такой поступок попахивал непрофессионализмом и халатностью. Поэтому самому Шэню было на руку молчание троицы.

Как Шэнь и ожидал, инициатор дуэли был на его факультете. Записку, подложенную Филчу, написал Грегори Гойл. Путем нехитрых умозаключений Шэнь понял, что инициатор — Малфой. Не просто так он с Поттером цапался при встрече. Еще и злорадней всех глумился над неудачами Поттера в пятницу на паре. Отчитывать Малфоя было недальновидно, мальчишка активно пользовался репутацией своего отца и мог сообщить ему в любой момент. Ничего против Люциуса Малфоя Шэнь не имел. Мужчиной он был умным, хитрым и продуманным, прекрасно представлял почему Северус Снейп нужнее в живом виде. Но мог вскрыться факт о его осведомленности ночным гуляниям, что было нежелательно.

На третью неделю активизировались близнецы Уизли, ловить которых было отдельным приключением. Если бы эти двое были фантастическими тварями, то им бы был присвоен ранг «Особо опасны», категория по ММ «ХХХХХ», и лично от себя Шэнь бы еще пару «Х» приписал. Вот их голоса слышались за углом, а в следующее мгновение они будто растворялись в воздухе. Оставалось только разворачиваться и искать дальше. Но один раз Шэню все же удалось словить поганцев и за уши отконвоировать к Макгонагалл. Несмотря на их не особо теплые отношения, Шэнь все-таки уважал эту женщину, ибо держать свой львятник в узде она умела и провинившихся драла и в хвост, и в гриву, не делая исключений. У неё были любимцы, и самые проблемные Уизли были в их числе, но стать любимцем декана Гриффиндора не означало получать от неё поблажки, нет… Это означало получать вдвое больше за то, что попались.

Шэнь ждал Хэллоуин. Что-то должно было произойти, и Цзю очень надеялся, что не убийство, потому что «кровавый» в названии события наталкивал на определённые мысли.

***

Праздничный ужин был крайне хорош, особенно было хорошо горячее молоко в стакане Шэня. Дети перешептывались, кто-то травил байки, кто-то смеялся. Праздничная атмосфера царила в большом зале, все шло хорошо, пока…

[Кровавый Хэллоуин]

[Начать сюжетное событие?]

[Да\Нет]

Едва Шэню удалось успеть прожать «да», как двери Большого зала распахнулись и влетел белый словно полотно Квиррелл.

— Тролль в подземелье!!! Тролль!!! В подземелье!!! — Он замер на середине большого зала, произнес: — Вы не знали?.. — и упал в обморок. Мантия накрыла профессора ЗоТИ покрывалом, а вот тюрбанчик не сполз даже на дюйм.

Секунда гробовой тишины — и зал погрузился в хаос. Ученики вскакивали со своих мест и кричали, кто-то уже был на полпути к выходу, когда Дамблдор, использовав Сонорус, прекратил вакханалию. Шэнь бросил взгляд на директора, и тот быстро кивнул ему. К декану Слизерина подлетела Фарли.

— Оставайтесь здесь, я разберусь и заберу вас. — Девушка ответила кивком и вернулась за стол инструктировать остальных, а Шэнь скрылся за дверью, что находилась за преподавательским столом. Цзю передвигался так быстро, как позволяло его тело. Коридоры мелькали, он был обязан добежать до запретной части замка первым. По дороге его встретил Филч. Бросив старику: «Не вмешивайтесь, слишком опасно», — зельевар, не сбавляя скорости, пронесся мимо.

Шэнь аккуратно толкнул дверь, что даже на засов не была закрыта, и, держа палочку наготове, прошел в темное помещение. Тишина стояла гробовая, хоть режь, даже пса не было слышно.

[Проверьте люк]

«Знаю», — отмахнулся от уведомления Цзю, проходя дальше. Люк был закрыт. Смотря на поднятое вверх массивное железное кольцо, мужчина пришел к выводу, что он успел спугнуть того, кто опередил его и пытался поднять тяжелую крышку. Он присел на корточки, вытягивая ладонь над кольцом, когда за спиной раздался глухой рык. Шэнь развернулся, перекатившись, ушел от атаки тяжелой лапы цербера, и заметил мелькнувшую тень, что мгновенно скрылась за дверью.

Подумать о смысле бытия псина не позволила, практически налетая всем весом на профессора. Цзю, подскочив, едва успел подтянуть ноги, вырывая их из пасти магического животного, но острый клык ощутимо оцарапал икру. Игнорируя боль, зельевар метнулся к выходу, захлопывая за собой дверь, в которую с другой стороны капитально вписалась тварь. Защитные на дверь Шэнь наложил основательные. Адреналин бурлил в крови, заставляя не жалеть сил и фантазии на накладываемые чары. Вход в запретный коридор едва не светился, угрожая рвануть. Успокоив нервы и убедившись, что сам Салазар застопорится на входе, распутывая все это великолепие, Цзю решил все же забрать своих студентов из Большого зала. Еще и пересчитать по головам, а то ведь эти и разведывать могли отправиться, была и у него на факультете парочка с тщательно замаскированным шилом.

[Хост, вам надо спуститься вниз! Посмотреть все ли в порядке с Гарри Поттером!]

«Мне надо забрать моих студентов из большого зала, а за Поттером есть кому смотреть». — Цзю отмахнулся от системы. Праздник и без этого был испорчен, чтобы еще держать детей в Большом зале.

[…]

Подходя к большому залу, он встретил уже известную ему бравую троицу, конвоируемую Макгонагалл. Кивнув ей, Шэнь зашел в зал. За факультетским столом было тихо. Фарли со своим напарником оперативно организовали змей и всем составом повели в гостиную. Шэнь завершал шествие, следя, чтобы все сегодня спали на своих местах.

— Мисс Фарли, вместо сегодняшнего дежурства проследите, чтобы никто не покинул гостиную.

Девушка кивнула.

Ночь обещала быть длинной.

[-50 баллов]

«За что?» — Система продолжала радовать «справедливым» подсчетом.

[Хост не выполнил главное задание сюжета! Вам нужно было спуститься в туалет, где главный герой сражался с троллем.]

«Да зачем?» — Шэнь внутри шипел, но система продолжала его игнорировать.

Устранение всех разрушений и оттаскивание тролля назад в подземелье отняло порядочно сил. Профессора разошлись только под утро ужасно уставшие.

Шэнь думал о тени, мелькнувшей в запретном коридоре. О личности проникшего гадать не приходилось. Если в Хогвартсе что-то происходит, первым делом проверяйте профессора ЗоТИ. Почти пятьдесят лет это негласное правило работало, правда обычно без травматизации учеников. Четыре года назад, например, молодой профессор решил, что ему можно спать с совершеннолетними студентками. Беременная семикурсница клялась, что все по взаимному согласию и вообще по большой любви. Шэнь, лично снявший коллегу с другой студентки, сильно в этом сомневался. А потом еще и вел три месяца у студентов ЗоТИ. Готовы были повеситься все: и Шэнь, и студенты. Снова идти на это он был не готов. Квиррелла нужно было прижать, чтобы понял, что под колпаком и сильно не высовывался.

Троица юных гриффиндорцев окончательно сошлась и шепталась по углам, кидая на Шэня косые взгляды. Назревали проблемы, которые Шэнь Цзю оставалось решать по мере поступления. Предотвращать их система активно мешала, делая упор на то, что нужно следовать канону и вообще «Хост, не бегите впереди Хогвартс-экспресса!»

***

Как только Дамблдор вернулся в школу из министерства, Шэнь почти по собственной инициативе оказался в директорском кабинете. На подступах был вопрос о его загруженности. Два предмета он бы психологически не вытянул и убил бы кого-нибудь в процессе.

— Я слышал о том, что случилось на матче. — Директор задумчиво гладил бороду, — Все намного серьезней, чем мы могли даже представить.

— Квиррелл избегает меня, директор. — Шэнь сидел в кресле, напротив.

— Неудивительно… Ты уверен, что именно он проникал в коридор той ночью?

— Более чем, но доказательств у меня нет. Я видел лишь тень.

— Пока мы не можем предпринимать никаких действий. Еще я бы хотел спросить, что случилось с тобой во время игры? — Директор весело прищурился. Шэнь поморщился, наверняка директору уже все рассказали, и он просто решил ещё повеселиться.

— Похоже, не я один обнаружил факт колдовства над метлой Поттера…

— Только этот внимательный человек решил, что заколдовываешь ты?

— Похоже…

Шэнь невзлюбил квиддич, как только впервые очутился на поле во время игры. По его мнению, это было не больше, чем просто красивая попытка игроков покончить с собой, красочно размазав мозги по полю. С тех пор он появлялся на играх, только когда играл его факультет. Конкретно этот матч не оправдывало ничего: ни игра его команды, ни начисленные с события сто игровых баллов. А все из-за сгоревшей мантии. Не целиком, пострадал только подол, но даже это не спасло настроения Шэня. Заметить поджигателя он не смог, тот был слишком проворен. Оттого Шэнь бесился только сильнее.

Дамблдор отпустил его, и Цзю с официального разрешения открыл охоту на Квиррелла. Которая двигалась со скрипом. Ноябрь сменился декабрем, и тот окончательно укутал всю территорию школы в пышную снеговую шубу. Учебные дни тянулись друг за другом, Поттер с компанией засели в библиотеке с заговорщицкими лицами. На выходе из библиотеки Шэнь с ними и пересекся.

— Что вы здесь делаете в такое время? — Шэнь вымещал поганое настроение и честно себе в этом признавался. За недавно отнятую во дворе книгу по квиддичу Поттер ему мантию между лопаток взглядом не воспламенил только чудом.

— Мы… Мммм… Мы… — заикаясь, Гермиона то белела, то краснела, пытаясь придумать отмазку.

«Просто скажи, что вы учились, что сложного», — почти прошипел про себя Шэнь, смотря на эту жалкую картину.

— Аккуратнее, весь ваш вид кричит о том, что вы задумываете дело. — Шэнь лениво скользнул взглядом по лицу каждого и прошел дальше. Настроение было на дне, сил даже снимать баллы не осталось. Близилось рождество.

***

— Это он нам сейчас посоветовал быть скрытнее? — Рон с ужасом смотрел в спину профессору.

— Похоже на то, — промямлила Гермиона. — Но лучше нам все-таки уйти.

Друзья потащили задумчивого Гарри к башне. Вся их теория о том, что Снейп хочет украсть камень рушилась о самого Снейпа. Они поняли что охраняет собака, Снейп вел себя подозрительно, исчезнув непонятно где, когда все остальные профессора помчались наперерез троллю… Зачем? Чтобы возродить своего лорда. Все складывалось как нельзя лучше. Но…

— Все равно странно, — произнесла Гермиона. — Снейп — гениальный зельевар и пользуется доверием Дамблдора. А Дамблдор — друг Николаса Фламеля. Неужели за все годы преподавания Снейп не смог как-то познакомиться с Фламелем? Ну, чтобы узнать рецепт философского камня?

— Именно! Поэтому решил украсть его, пока есть возможность! И к собаке для этого полез! — Рон был крайне уверен в их версии.

— Тогда почему не подготовился? Тролля выпустил, а с собакой не разобрался? — Гарри поднял голову от страниц книги. Глаза уже слезились, а буквы сливались в непонятное кружево.

— Вот и я о том же. — Гермиона вздохнула. Снейп ходил желчный и мрачный, не изменяя своему поведению. И ни в чем после матча замечен не был. — Возможно, дело в том, что директор постоянно в школе, и Снейп его боится.

— Ты же сама говорила, что он пользуется доверием директора. Может наплести, что нужно проверить достаточный ли уровень безопасности и… — Гарри взмахнул рукой предлагая друзьям самим додумать.

— Все равно, не складывается. — Гермиона подперла голову кулачком, бездумно смотря в сторону. Гарри согласно вздохнул, Рон задумался.

В ходе их расследования Северус Снейп был идеальным подозреваемым, пока Уизли на пару с Поттером не попали к нему на отработку, на которой он указал им на тряпки и котлы и ушел за стол писать. Позже они выяснили, что профессор почти всегда был занят какой-либо писаниной. Они даже специально следили за ним, чтобы у них были доказательства, которые они предоставят директору. Но Снейп был занят чем угодно, только не подготовкой к похищению камня: будь то проверка домашних заданий или тестов, или же чего-то еще. Также Гермиона притащила им журнал, выписываемый старостой Когтеврана, в котором была статья Снейпа. Как можно успевать преподавать, писать статьи, следить за провинившимися на отработках и строить план по краже камня? Еще и его фразочки, которые с первого взгляда выглядели придирками на пустом месте, а если задумываться, походили на советы начинающим шпионам. Даже Рон видел, насколько они были непрозрачны. Хотя, по справедливости, именно Рон первый и заметил, что во фразе «О своих планах в следующий раз сообщайте сразу Пивзу, чтобы о них знал весь Хогвартс» сказанной, когда Снейп перехватил их у входа в замок возвращающихся от Хагрида после отбоя, было не столько замечание об их отношении к правилам и умственных способностях, сколько совет быть тише и осторожней. Но Рону даже это открытие не помешало пройтись по Снейпу сочными словечками из арсенала своих братьев.

Отношение троицы было смешанным. Как быть не представлял никто из них. Подозреваемый вел себя слишком подозрительно, чтобы быть подозреваемым.

Пока не настало рождество и Гарри не получил мантию.

***

— Это худшая идея, директор, — высказал свое мнение Шэнь, когда Дамблдор сообщил о своем решении вернуть Гарри его мантию-невидимку. Директор плевать хотел на замечания Снейпа, только поблескивал очками-половинками, будто знал больше, чем хотел показать. Шэнь предрекал новые проблемы лично для себя.

— Почему же? Это его собственность.

— Если ваш избранный навернется в этой мантии с лестницы, и мы не сможем найти его труп, пока тот не завоняет, я не виноват.

— Ты волнуешься за мальчика, Северус. — Дамблдор довольно гладил бороду. Шэнь скривился.

— Я волнуюсь за репутацию школы. Скиттер не поскупится на самый сочный заголовок из всех возможных.

Дамблдор на его слова только посмеялся. Шэнь поморщился. Действия Дамблдора всегда оставались для него загадкой, у которой нет логического решения.

Цзю почти параноидально вглядывался в темноту Хогвартса, вступая на дежурство. Сегодня нужно было быть особенно внимательным: директор покинул школу на сутки, большая часть учеников и преподавателей также отсутствовала. Квиррелл зачем-то остался, хотя Шэнь лично проверил и уверился, что дежурств у того не было на весь период каникул.

— Квиринус, доброй ночи. — Шэнь выступил из темноты. — Какая неожиданность встретить тебя здесь.

— Пппррофесссссор Сссссснееейп. — Квиррелл подпрыгнул, разворачиваясь лицом к Шэню, и в глазах у того мелькнуло разочарование.

— Не спится? — участливо поинтересовался Цзю, медленно приближаясь к собеседнику.

— Ннне… — Квиррелл отступил назад, врезавшись в стену.

— Я бы хотел поговорить с вами, Квиринус, но вы все избегаете меня. — Шэнь подошел вплотную, подавив желание заткнуть нос. Чуткое обоняние обожгло запахом чеснока, но зельевар уловил тонкие нотки гнили, заставившие напрячься.

— Яяя. Я. Ннне…

— Вам надо бы решить на чьей вы стороне, профессор Квиррелл. — Он почти перешел на шепот, когда на периферии заметил колыхнувшийся воздух. Шэнь повернул голову, вглядываясь в темноту. Квиррелл продолжал заикаться, но зельевар, не обращая на него внимание, потянулся рукой, ощупывая пространство. Холодная, нежнее шелка, ткань скользнула по самым кончикам. Шэнь потер пальцы между собой, возвращая внимание заике. — На эту тему мы договорим позже, без лишних ушей.

Сделав шаг назад, Шэнь уверенно пошел прямо на предполагаемого Поттера. Очень хотелось верить, что только у избранного теперь имелась мантия. Но наткнуться на него не получилось, мальчишка, скорее всего, успел нырнуть в приоткрытую дверь.

[Поздравляю хоста с успешным прохождением события «Ночной дозор»]

[+100 баллов]

[Открыто побочное задание. «Тайные желания главного героя». Принять?]

[Да\Нет]

Просверлив взглядом «Нет», Цзю, наконец, отправился спать. Знать, чего там желает Гарри Поттер Шэнь не хотел. А десять очков не так много, чтобы окупить еще одну бессонную ночь. Пусть Поттер один недосыпом страдает. Разве что стоит директору сообщить, что его избранный добрался до зеркала, а то что задание заключалось именно в зеркале, Шэнь даже не подозревал, а был в этом свято уверен. Кто по-вашему тащил эту махину в пустой класс?