В отделе полиции Чикаго шелестели распечатанные бумаги, мельтешили беспокойные и сосредоточенные лица и клацали кнопки компьютерных клавиатур. Лысый мускулистый начальник со значком на груди держал стакан с кофе и ругался на стажёра за неправильно составленный рапорт. Шёл обыкновенный рабочий день. С ростом числа полицейских такое наблюдалось и в родном Нокфелле, по которому Нил не скучал, но иногда вспоминал будни с Трэвисом и его редкими проблесками житейской философии. А иногда — с Тоддом, точнее, как когда-то проводил с ним время в запертом архивном отделе, целуясь до головокружения.

— Уайт, сюда, — позвал рукой Хиллиган, отвлекая Нила от нервного разглядывания офисного кулера для воды. — Познакомлю тебя с Хелен.

Они молча направились через галдящие этажи в тихие коридоры. Чем дальше от входа — тем меньше становилось суеты.

Хиллиган постучался в неприметную дверь, на которой висела табличка «следственный отдел Х. Драйв». Тишина. Трескуче, будто затвор, щёлкнул замок — Хиллиган заглянул внутрь. Выглянул и одобрительно кивнул Нилу. Тот, подобравшись, неторопливо зашёл следом.

За массивным неудобным столом сидела крепкая коротковолосая темнокожая женщина лет тридцати пяти. Она угрюмо нависала над клавиатурой и печатала до тошноты медленно, щурилась, вглядываясь то в монитор, то на клавиши. Её чёрный пиджак без опознавательных знаков был усыпан хлебными крошками.

— Это Хелен Драйв, — Хиллиган расслабленно прислонился к дверному проёму. — Сейчас она ведёт новое дело.

Только теперь Хелен устало подняла голову. Приветливая улыбка лишь мелькнула на широких губах. Долгий взгляд источал презрение. Нил понял — с такой коллегой будет нелегко.

— Что сказал Ривер? — Хелен устремила взор на Хиллигана. Даже не моргнула.

— Вернуть пока не разрешает.

— Ну-ну, не удивлена. Типичный белый мужик с синдромом охранника. Будто бы это я преступление совершила, — она протяжно зевнула, откинулась на спинку стула и потёрла плечо. — Плевать. Здравствуй, Нил, верно? — на лице её отразилось лёгкое добродушие.

— Верно, коллега, — Нил поприветствовал её формальной улыбкой и протянул ладонь. Рукопожатие оказалось горячим и крепким. — Итак, чем я могу быть полезен?

— Думаю, детектив Драйв посвятит тебя в курс дела, — притворно усмехнулся Хиллиган. — Оставляю вас.

Он выскочил так быстро, что Нил едва успел попрощаться.

— Садись, — Хелен ногой выдвинула из-под стола деревянный лакированный стул. — Для справки: обращаться сразу на «ты». Слышала о тебе немного, но впечатлена, что среди интеллигенции оказался не очередной бездарный белый коп. Меня будешь звать Хелен, реже — детектив Драйв. Сработаемся.

— Договорились, сеньора, — Нил удивился, как сильно разнилось отношение. Пару дней назад его доматывали репортёры и задавали вопросы о работе полиции, а теперь отправили только в качестве помощника для Хелен, чья фраза про «белого копа» стала для него неожиданной. Но Нил знал, для чего находился здесь.

Он оглядел кабинет. На стене возле металлического сейфа висели документы об образовании, награды и прошлогодний календарь с чёрным рэпером. В дальнем углу в темноте находилось кресло — вероятно, место для отдыха, потому как рядом стояла табуретка для ног. Внесезонное пальто, чудаковатая цветастая рубашка и серая блузка висели на вешалке, которая загораживала половину небольшого окна. Оно было закрыто жалюзи, из-за чего в кабинете преобладал приятный полумрак, и в тонких ярких лучах солнца летала мелкая пыль. Старый монитор, за которым сидела Хелен, напомнил Нилу его собственный кабинет. Только теперь в Нокфелле технику осовременили. Кажется, Хелен оставили то, что валялось неиспользуемым, — неудивительно, что её кабинет находился так далеко по коридору.

— Итак, наши планы? — Нил строил из себя несведущего новичка. Но Хелен ему как будто бы не поверила.

— Вот. Пропала девчонка, Дебби ЛаРоуз. Заявление написал её отец, — Хелен подвинула на край стола материалы дела. — Честно, хотела отдать это дело тебе и Хиллигану полностью, но Ривер… — она громко цокнула. — Я надеюсь, что мы поскорее разберёмся с этим недоразумением.

— Понял.

В материалах дела не было ничего, кроме краткого описания пропавшей и её фотографии. Дебби ЛаРоуз было двадцать два года, выглядела тощей, веснушчатой и старше своего возраста. Отличительный признак: татуировка в виде чёрного ангела на шее. Последнее её местонахождение отец не знал.

Хелен встала из-за стола. От неё повеяло запахом дешёвого мыльного шампуня, которым обычно пользовался Тодд, и Нил смущённо улыбнулся. Видя перед носом живые материалы дела, он до сих пор с трудом верил, что снова вернулся в полицию.  Приятное ощущение полезности.

— Ты какой-то слишком радостный, — Хелен стряхнула крошки хлеба с пиджака и сунула руки в глубокие карманы коричневых джинсовых бриджей. Такое сочетание официального верха и неопрятного, зачастую скрытого под столом низа навеяло приятную ностальгию, когда Нил ходил к Тодду в архив во время их совместного расследования против культа. Тодд всегда был чудаковат — по правде, Нил любил его повседневную неряшливость, особенно когда тот намеренно пытался совместить несовместимое. Но его образ в костюме… Мысли в сторону, Нил, ты на работе.

Почему-то в самые приятные моменты он начинал скучать по Тодду. Ему нравилось по нему тосковать, зная, что Тодд в полном порядке.

— Извини, просто рад снова оказаться в деле, — он встал следом и заметил в руке Хелен ключи от машины. — Куда едем?

— Неплохое начало, — подобрела детектив Драйв, подкинув связку, которая звякнула в воздухе. — Рада, что ты спросил это, а не «неужели тебе разрешили водить?», — она обратилась к кому-то несуществующему перед носом. — Надо наведаться к Ксавьеру ЛаРоуз, осмотреться.

Без лишних слов Нил последовал за ней.

***

Чёрная служебная машина модели Шевроле Каприс направлялась по дороге между коттеджными домами и невысокими деревьями. Здесь улицы ощущались совсем другими — отсутствовали высотки, везде гуляли и веселились дети. Небо было удивительно чистым — голубым и без единого облака.

Дома, от кирпичных до каменных, стояли почти вплотную, а во многих из них находилось по местечковому магазинчику. Перед ними в один ряд росли деревья. Нил сравнивал аллеи с извилистыми улицами Нокфелла. «Он как кельтский узел. Снаружи понятно, а внутри переплетено. Это не квадраты Нью-Йорка», — зазвучал Тодд в мыслях Нила.

— Какие-то идеи есть? — Хелен держала руль. На её пиджаке теперь висела рация, как и на костюме Нила.

— Слишком мало данных для начала, — он задумался, перечитывая заявление Ксавьера ЛаРоуз. — Здесь указано, что его дочь не пришла домой, но где в последний раз он её видел — информации нет.

— А он не помнил потому что. Очередной папочка года, который беспокоится об отпрыске лишь когда отпрыск без головы по потолку бегать начинает, ну-ну, — Хелен осторожно поворачивала руль, чтобы припарковаться. 

— Не думаю, что это правильное место…

— Я знаю, — огрызнулась Хелен, перебив Нила. Шевроле втиснулся прямо на пешеходную зебру. — Так, Нил, договоримся. Мы быстро решаем это конкретное дело, но никто из нас друг другу закладки по карманам не распихивает.

Нил молча покосился на неё. Где-то в дальних углах памяти непотребствами закричал Трэвис. Впрочем, оглядевшись, Нил понял, что особо никто и внимания не обратил.

Он отстегнул ремень безопасности и открыл дверцу машины со своей стороны. Его нос встретил приятный свежий ветер.

Интересно, захочет ли Тодд прогуляться по парку как в первый год их совместной жизни после возвращения в Нокфелл? Нил жутко замерзал в холода, а Тодд становился таким тёплым и чутким… И часа не прошло, как захотелось объятий. 

Ксавьер ЛаРоуз встречал Нила и Хелен возле входа в коттедж. Мужчина был седовласый с некоторыми пурпурными прядями, среднего роста и стоял открыто на веранде. Нил вместе с Хелен поднялся по небольшой чуть шаткой лестнице.

— Это Нил Уайт, он со мной, — кивнула на него детектив Драйв, когда её пригласили внутрь дома.

— Приветствую, сеньор ЛаРоуз, — Нил вежливо улыбнулся, периферийным зрением наблюдая, как Хелен осматривала гостиную.

— Проходите тоже, — пригласил Ксавьер.

После недолгого общения выяснилось, что Ксавьер действительно ничего не знал о собственной дочери. Он называл Дебби сумасбродной, неграмотной и требовательной. 

— Она всегда мне звонит, когда ей нужны деньги, — признался Ксавьер, сжимая ладони на коленях. — Я отказал, но не по глупости. Мне пришлось многих сотрудников на фабрике сократить из-за кризиса, и денег всё меньше.

Во время монолога он скромно сидел в кресле и постоянно вжимал голову в плечи, когда смотрел на Хелен. В моменте Нил обернулся и понял, что детектив Драйв глядела на Ксавьера ЛаРоуз как на умалишённого.

— А вы раньше не могли прояснить, что ваша пропавшая дочь от вас постоянно деньги требовала? — она явно злилась.

— Прошу прощения, я не знал, что это так важно…

— Ну-ну, — Хелен раздражённо цокнула. Она не сказала вслух, но Нил прочитал по губам — «олух».

Ксавьер этого не заметил.

— Сэр, предположите, с кем чаще всего общалась Дебби? — Нил взял инициативу в свои руки. — Как вы сказали, она довольно часто загуливала.

— Она иногда бывала на моей фабрике и общалась там со многими. Я уже расспросил всех, кого можно, — Ксавьер почесал макушку. — Наверное…

Хелен показательно встала.

— Детектив Драйв? — Нил понимал, что она сейчас развернётся и уйдёт. — Ох, сэр, благодарю, возможно, мы вернёмся, если у нас вновь появятся вопросы.

Старик опечаленно закивал и вздрогнул, когда входная дверь резко открылась, и ворвавшийся уличный ветер пролистал лежащие на столике справочники и журналы. Хелен вышла из дома, не сказав ни слова. Нил быстро попрощался и выскочил за ней вприпрыжку.

— Да что ж за денёк такой! — детектив Драйв, повернув голову, сосредоточенно смотрела через сиденье на заднее стекло и выруливала машину на дорогу.

И когда успела?

— Хелен! — Нил постучался к ней, другой рукой держа собранные подписанные показания в портфеле.

Она махнула ему — Нил отскочил. Когда Шевроле оказался прямо посреди шоссе — подозвала. Нил быстро огляделся и запрыгнул на пассажирское сиденье.

— Сеньора! — он чувствовал себя рассерженным дураком. Не ожидал от Хелен таких рывков. В кабинете она казалась вялой.

— Мы едем на долбаную фабрику СиЭмЭйч, — у Хелен будто искры в глазах загорелись. Только  совсем не азартные.

Нил знал — это не к добру. Он тут же пристегнулся и схватился за поручень над дверцей. У всех водителей подчистую сносит крышу, когда они садятся в Шевроле? Такой вопрос пронёсся у Нила в голове с клаксоном известной Импалы. Мотор машины сильно загудел — аж сиденье завибрировало. Хелен вдавила газ в пол.

За Шевроле остался грязный шлейф дыма.

***

 Фабрика Кэнди Мэнди Харрикейн представляла собою площадь с несколькими зданиями без окон, гаражами для грузовых машин и офисом. Место находилось на окраине города, из-за чего Хелен половину дороги жаловалась на трату бензина и драгоценного времени. Вторую половину она слушала радио с популярной музыкой — зачастую рэп — и позывные полиции.

Нил так давно не бывал в подобных делах, что и забыл о рации. Он с удовольствием слушал о перехвате угнанного автомобиля, о захвате преступника в местном магазине, о спасательной операции вместе с пожарными и мелкими перебивками между «приём» и «принял, конец связи». 

Перед покупкой дома Нил поначалу пытался работать и в участке у прокурора Паркинсона, и у Трэвиса. Но у Трэвиса постоянно возникали проблемы, потому со временем Нил переместился в его офис, став постоянным юрист-консультантом неподалёку от его кабинета. Кто ж знал, что главный фанат по взрывам и шоу окажется таким занудой?

Во-первых, шутить на рабочем месте было запрещено. 

Во-вторых, Трэвис имел подвешенный язык, и именно им он воспользовался, чтобы Нил подписал договор на многолетний контракт, потому что там были самые выгодные условия для выплаты кредита. Из-за этого Нил был вынужден работать у Трэвиса постоянно — никакой полиции, никаких расследований, только душные бумаги, страховые компании, перепалки с этими страховыми компаниями и клиентами, возня с поиском изъянов в договорах собственных и у конкурентов, миллионы судов и досудебных обращений, сумасброд на сумасброде, тысячи тысяч звёздочек и мелкого шрифта, где каждое слово надо было помнить, каждый пункт надо было вычитать, выцепить подтекст и проверить ещё раз, а потом — ещё раз, потом проконсультироваться с Паркинсоном, Деннисом, Кауфманом, пруд пруди другими юристами, потом пообщаться с требователями выплат по страховке, — а это не самые вежливые люди, ибо по уровню лексикона даже Трэвис казался святым гением апостолом, — их лексикон перерабатывать в удобоваримые слова, а потом — в очередную канцелярию, — но самое худшее — это требование прочтения этой канцелярии и подпись на согласие, потому что Нил чаще сидел и слушал «я, бля, в гробу видал этот говёный текст, чё за, ваще, ебать, придумали, чтобы наёбывать простых людей, как я, черномазый», и час объяснял, что подпись жизненно необходима, если качок Брайн Стеллс по прозвищу «Худыш» хочет получить деньги со страховки, ибо все машины и люди страхуются перед заездом, потому что для этого страховые компании и созданы — правда? — и Трэвис не выплачивает деньги из собственного кармана, он создаёт условия, рекламу и имидж, а всякой блевотной, — прости Мария, — ерундой занимается Нил и Тодд, и мисс Хилл, и Хепп несчастный теперь, — так что, уважаемый господин Стеллс, да, ваша подпись важна для вас же, а если вы пойдёте к Трэвису, то он на вас в суд подаст — хотите ставить на сотню подписей больше? — нет? — тогда вот, где галочка, благодарю, всего доброго, мы с вами свяжемся, если понадобится дополнительная информация, а какая может понадобиться дополнительная информация — никто не знает, потому что страховым компаниям тоже нужны деньги, если у вас есть жалобы, прошу оставить отзыв в книге жалоб, — Нил никогда туда не заглядывал, но Трэвис с упоением читал её, словно это была колонка анекдотов в местной газете. 

«Уайт, хочешь узнать, что еблан Стеллс про тебя накатал?» — нет, Трэвис, не хочу. Но Трэвис всё равно читал вслух и смеялся до болей в боку.

В общем-то, Нил ненавидел работу у Трэвиса. Вспоминая, он надавил пальцами на виски — у него начинала гудеть голова.

В-третьих, болезнь Тодда. Нил не мог пойти куда-то, потому что Тодд после ужасов в храме нуждался в нём. Трэвис — хотя он и самая сварливая сволочь, которую хотелось ежесекундно пристрелить, — был как крот, слепо грызущий всё на своём пути. Это у Нила и Тодда присутствовали какие-то там законы, моральные ценности, внутренние уставы, а Трэвису если что-то надо, то он это достанет. Пройдётся по головам, разбивая их тростью, и плюнет сверху. Именно он достал лучших врачей из штатов, чтобы те прооперировали Тодду глаз, выцепил самых лояльных образованных психиатров, чтобы они помогли не только ему, но и другим жителям Нокфелла с реабилитацией. Трэвис даже благотворительный фонд открыл и постоянно экспериментировал над проектами и продолжает это делать. Для репутации или очистки совести — не столь важно. Важно, что это даёт ему рекламные контракты, а значит — деньги. А значит — ещё больше влияния. И так по кругу. 

Огромная — ох, Мария, — империя господина мистера Трэвиса Голда, чтоб его!

Нил шаркал туфлями по асфальту и вспоминал Тодда в автобусе. Такой сильный приступ — первый за последние несколько лет. Они были готовы, но Нил надеялся, что Тодду стало гораздо лучше — разве что кошмары до сих пор снились…

— Нил, нам надо расспросить тех, кто знал Дебби и куда она могла подеваться, — Хелен отвлекла его от воспоминаний. — Ксавьер хотя бы кого-то называл?

— Нет, сеньора, — оглядел окружение Нил.

— Ну-ну, придётся потратить кучу времени, — Хелен цокнула и направилась в сторону широкого въезда в один из складов. Оттуда выходил рабочий в целлофановой синей шапочке и вывозил коробки на платформенной тележке.

Нил оглядел табличку у главных железных ворот. Она немного проржавела, но на ней отчётливо виднелся логотип урагана из конфет. Этот же логотип встречался и на коробках, и на спине формы рабочих, а ещё на фантиках конфет, которые покупала Бетти Банни. Вздохнув, чтобы разгрузить голову, Нил прислушался. Отдалённо работали цеха по переплавке сахара, слышалось дребезжание огромных холодильников. Где-то что-то монотонно гремело, словно по полу бесконечно катали стул на колёсиках, глухо жужжало, как кулер компьютера, трещало и схлопывалось подобно упавшему на ковёр тяжёлому телефонному справочнику. Но в целом было тихо — порывы ветра на окраине города легко глушили любой шум. И на территории фабрики оказалось пустынно.

— Кризис, значит, — Нил вспомнил слова Ксавьера.

Работник, которого повстречала Хелен, не знал ничего о Дебби. Но как только увидел полицейский значок, то указал на место обеда остальных.

— Может, другие скажут, — сказал он и дальше повёз тележку с коробками.

Каждый шаг Нила и Хелен внутри большого полупустого склада сопровождался громким эхом. По потолку шли широкие и будто обмотанные фольгой трубы вентиляции. Между складами висели термошторы, едва шевелящиеся и глухо бьющиеся друг о друга. За ними находились комнаты, и оттуда веяло то жаром, то холодом. Пахло химическими моющими средствами вперемешку с карамельным запахом, довольно приторным, как засахаренный мёд. На сером вымытом до блеска полу кое-где была сколота краска.

Работники сидели кто где: на платформенной тележке, на пятилитровой бутылке, на коробке — и все вокруг импровизированного стола из огромной деревянной катушки. 

— О, смотрите-ка, — один из них отвлёкся на Хелен, которая подошла почти вплотную. — А у нас вход на территорию запре…

— Полиция, отдел поиска, Хелен Драйв, — тут же перебила детектив и вытащила полицейский значок. — Это помощник, Нил Уайт. Подскажите, кто-нибудь из вас знает девушку Дебби ЛаРоуз?

Из пятерых двое переглянулись.

— А что такое? — спросил один, в очках и той же целлофановой шапочке, что и у вышедшего со склада работника.

— Вот, ищем её, — Хелен скрестила руки. — Есть хотя бы что-то о ней? Вон, ты, — она кивнула на работника в очках, — как зовут?

— Маллик… Маллик Скотт, — пробубнил работник и осторожно поднялся.

Остальные коллеги тихо засмеялись. Маллик выглядел пристыженным.

— Отойдём-ка, — Хелен позвала его рукой, и тот неохотно вышел из круга обедающих работников. — Ненадолго, пара вопросов.

Допрос Маллика не дал точного расположения Дебби, а только ещё один адрес, где та могла бы быть.

— Она встречается с Сетом Корнером, моим другом, — сказал Маллик. По просьбе Хелен он написал адрес Сета. — Только не говорите, что я сказал. Не хочу потом проблем. Он хороший парень.

Пока Хелен отходила расспрашивать остальных, Нил решил поинтересоваться другой темой. Связанной с Бетти Банни.

— Амиго, могу я узнать, как у вас дела обстоят? — он взглядом окинул склад. — Я слышал жалобы от потребителей.

Маллик замялся, оглянулся и торопливо, но тихо проговорил:

— По секрету, у нас действительно всё стало хуже. Качество ингредиентов, сокращение рабочих рук. Ксавьер до последнего отдаёт деньги в телевизионную рекламу, но терпит только убытки из-за жалоб. Рейтинг очень низкий. Пожалуйста, не говорите, что я это сказал.

Нил дал обещание.

Хелен вернулась. Вид её говорил, что ничего нового она не выяснила.

— Едем к Сету Корнеру, — на этих словах она села в Шевроле. Нил запрыгнул следом.

***

В проёме небольшого старого дома их встретил двухметровый амбал в клетчатой рубашке, разношенных штанах и с грустными глазами на длинном лице с увесистым подбородком. Привычно представившись, Хелен и Нил зашли в дом Сета Корнера. Мужчина выглядел растерянным и постоянно хватался за блондинистую, чуть поседевшую голову.

— Я видел Дебби три дня назад, кажись, — говорил он, хотя больше вопрошал и ходил по скрипучему старому паркету вслед за Хелен. — Что-то случилось?

— Твоя девушка не появляется три дня, не оставляет никаких уведомлений, а ты спрашиваешь «что-то случилось», — Хелен говорила не глядя на Сета — она украдкой осматривала дом. — Как-то подозрительно, — она с упрёком развернулась и взглядом попыталась просверлить Сету правый глаз.

Тот робко отстранился. Будто бы не понял, что она сказала.

— Дебби, она всегда такая… я не держу её, — пробубнил он отдалённо. Или так казалось из-за его роста — макушка Корнера почти упиралась в желтоватый потолок, из-за чего ходил мужчина скрючившись.

«Он был великаном в доме хоббитов, хотя с виду обычный человек», — сказал однажды Паркинсон в расследовании  дела против огромного Роя — Свина, который оказался педофилом-убийцей в культе Псов.

Хелен подозвала Нила и тихо прогудела в ухо:

— Позадавай ему вопросы, а я обследую дом.

— Понял, — Нил внимательно оглядел Сета ещё раз. Этот добродушный громила не вызывал в нём ничего, кроме странного ощущения потерявшегося ребёнка-переростка. Впрочем, такое впечатление могло быть обманчивым.

— Что такое? — Сет тяжело качнулся, и рядом с ним мелодично зазвенел хрусталь, которым был уставлен старинный весь в царапинах деревянный стол.

— Ничего, я всего лишь задам несколько вопросов, — Нил старался быть осторожным. Этот великан мог сломать его и Хелен об одно своё колено. — Сеньор, есть ли куда-нибудь присесть?

— А, да, конечно, — Сет Корнер наклонился почти вполовину, и только в этот момент Нил смог сравняться с ним по росту. Он достал мощной рукой небольшой раскладной тряпичный стул и расправил его так легко, как веером махнул. — Пожалуйста.

— Вы тоже, — ошеломлённый Нил почувствовал запах спирта. Нехорошо. Тем не менее он пригласил Сета присесть на диван — так безопаснее. — Расскажите, какой вы видели Дебби в последний раз?

— Ох, ну-с… она разозлилась, что у неё кончались деньги, — Сет медленно почесал затылок и, подтянув на ногах брюки, до скрипа промял под собою диван. — Встала утром, у меня была, в кроватной. Пошла зубы чистить. Потом она сказала, что ей надо куда-то. 

— А куда именно?

— Ну поди я знаю. Она всегда денег просит.

Нил снова с прищуром оглядел Сета.

— Задам нескромный вопрос — сколько вам лет? — он наклонился и краем глаза заметил, как Хелен уже ушла из гостиной.

— Сорок семь, — ответил Сет. — А что такое?

— Дебби ЛаРоуз двадцать два года…

— И что? — сконфузился Сет. Этот вопрос его встревожил, и Нил насторожился. — Она разгульная девка, и до меня с Малликом встречалась, а он её тоже старше.

— Она вам… нравится? — во рту связало язык, будто Нил съел ложку самых горьких пилюль, когда задал этот вопрос.

— Коне-ечно, — вдруг криво улыбнулся Сет, из-за чего по спине Нила пробежал холодок. — Она глупая и маленькая девочка, но с характером. С ней легко, как со школьницей. Мне такие нравятся.

От его слов стало до омерзения тревожно. Складывался порочный кривой конструктор, который хотелось разбить и затолкать под пресс правосудия. Но тоненькая Дебби была совершеннолетней, а Сет — просто гигант. Ничего противозаконного.

Нил попросил рассказать ещё о Дебби и её знакомых, а сам вновь мельком оглядел гостиную. Ничего не привлекло его внимания, разве что исписанный заметками календарь и ящик с инструментами, который стоял в углу и был почти незаметным. Судя по наличию гаража, все инструменты были для работы с машиной. Когда Нил спросил про ящик, Сет это подтвердил — он работал автомехаником.

Новой информации о местоположении Дебби Нил не получил. Попрощавшись, он и Хелен сели в Шевроле и отъехали подальше от дома Сета Корнера. Дышать стало легче.

— Ничего толкового. Пара зубных щёток, скомканная кровать и пустой гараж, — разочарованно сказала Хелен. — А у тебя что?

— Сет говорил, что Дебби до него встречалась с Малликом и постоянно требовала денег. Поразительный выбор партнёров у неё, ох, святая Мария, — Нил вытер рукавом вспотевший лоб.

— Права с собой есть?

— Что? Да, всегда лежат в документах.

— Отлично, тогда план такой, — Хелен вдруг протянула Нилу ключи от Шевроле. — Я лицо этого папаши терпеть не могу. Так что ты поезжай к Ксавьеру ЛаРоуз и выпытывай про всё, что можно. А я поеду на фабрику вытряхивать информацию у Маллика, — она протяжно ухнула. — Не девка, а настоящая заноза в заднице.

Нил не знал, удивляться ли ему от протянутых ключей или от выводов Хелен.

— Могу ли я узнать побольше, детектив Драйв? — ключи он всё-таки взял.

— Эта дура просто хочет денег, — с полным безразличием говорила Хелен. — Папа денег не дал, и она сотворила такую авантюру, а сама наверняка сидит у какой-нибудь подружки или очередного ухажёра.

— Но для чего?

— А очень просто, — цокнула Хелен. — Потом она вернётся, и папа над дочуркой сжалится. Или придёт неожиданное «письмо счастья» с требованием выкупа, — она сжала пальцами переносицу, чем в очередной раз напомнила о Тодде. — Тут одно из двух.

— Крайне сомневаюсь, что она могла так просто исчезнуть, — повертел головой Нил. — Её могут держать в заложниках. У нас ещё слишком мало данных.

— Нил, я же не говорю, что буду ждать суховея, — успокоила его Хелен. — А говорю, что это дело лишь сплошное недоразумение, с которым мне самой хочется разобраться побыстрее.

Она вышла из машины.

— Приём, Нил, это Хелен Драйв, — из рации Нила зашипел её голос. — Как слышно?

— Приём, Хелен. Нил Уайт на связи, слышно отлично, — ответил он.

— Приём, тогда конец связи.

Напоследок Хелен нагнулась и просунула локти в открытое окно.

— Если ничего нового не узнаешь, то встретимся в отделе. Направишься сразу к кабинету, — она усмехнулась, оскалив белоснежные зубы. — Но буду надеяться, что кому-то из нас повезёт, напарник. Сработаемся.

Она ушла. Нил так давно не слышал слова «напарник» в контексте своей прямой работы, что почувствовал, как в груди всё полыхнуло. Он так хотел позвонить Тодду и всё рассказать! А уж если дело закончится быстро, то Нил каждую строчку протокола ему перескажет — он думал об этом с приятным трепетом и уже заводил машину… как вдруг вспомнил. Он взял обещание с Тодда, что не расскажет ему ни одной детали расследования. Даже если это было глупое расследование — Нил уверился, что тогда, в кафе, напустил жуткой интриги, а Тодд — его бедный Тодд, которому нельзя тревожиться, — наверняка переживал за него.

— Ох, святая Мария, ответь! — Нил уже набрал его номер.

— Здравствуй, — любимый голос был как прохладный ветер в жару — приятный и долгожданный. — Что произошло?

Он часто спрашивал это вместо приветствия.

— Всё хорошо, — Нил пальцами прохаживался по рулю Шевроле и только сейчас осознал, как давно не водил. — Соскучился, амиго, решил узнать, как ты.

— Я сходил на набережную. Как и ожидал — разочаровался, — Тодд слышно выдохнул.

— Ничего криминального не случилось?

— Нет. Там была такая толпа туристов, притом гнусно курящих, что я вернулся в квартиру. Встретил Бетти — она спрашивала, кем ты работаешь. Я сказал, что ты временный преподаватель в университете.

— Надеюсь, она не запомнила ту шутку про пушку, — смущённо засмеялся Нил. — Перед ней даже как-то неловко...

— Тебе? Неловко? Ты точно в порядке?

Святая Мария, какой ты иногда до смешного буквальный, Тодд! Нил конечно этого не сказал.

— Я занимаюсь странными загадочными делишками, — он всё-таки не удержался и восторженно выдал: — Тодд, я в деле! Я так рад! Не могу рассказать детали, но мне так хорошо, как будто мы с тобой снова бежим в неизвестность.

— О как, — Тодд издал тихий смешок. — Не думал, что ты любишь туманные пробежки.

— Амиго, мне радостно, что меня наконец-то хвалят.

— Я нисколько в тебе не сомневался, — голос Тодда стал мягче.

— Она назвала меня напарником. В контексте работы, конечно, а не как у нас с тобой, — хихикнул Нил, особо нежно обхватывая ладонью упругий руль Шевроле. — Она в чём-то похожа на тебя.

— Кто?

— Коллега. Извини, что не говорю больше.

— Вряд ли я выпытаю из тебя что-то ещё привычным способом, раз уж… дал обещание, — Тодд зазвучал заискивающе хрипловато. — А может, выпытаю. Я подумаю.

— Вот как ты говоришь. Я, между прочим, работающий человек.

Горячий и вибрирующий от мотора руль Шевроле Каприс стал влажным в сжатой вспотевшей ладони. Нил взволнованно вздохнул, понимая, что с разрастающимися фантазиями далеко он не уедет. 

Кстати, о поездке.

— Ладно, mi amor. Мне пора в дело.

— Будь осторожен. Люблю тебя.

— И я тебя.

Теперь надо было как-то доехать до Ксавьера, а по пути сбавить градус напряжения, который застал не в самый подходящий момент. Хорошо, что Хелен рядом не было.

***

В дороге Нил думал, почему Хелен так легко доверила ему служебный автомобиль? Шевроле остановился у длинного светофора. Как метроном щёлкал правый поворотник. В Чикаго успел пролиться короткий дождь; стеклоочистители смахивали оставшиеся капли с лобового стекла, за которым преломлялись промокшие улицы. На полицейской частоте стояла тишина, словно все дежурные резко уснули.

В деле с Дебби полиция явно что-то упускала. Нилу не хотелось верить в версию Хелен о подставе.

Шевроле заехал за бордюр и остановился. Нил вышел, распрямил пиджак, проверил рацию и направился к дому Ксавьера. Может, что-то удастся выведать без Хелен?

— Проходите, — пригласил старик. — А где же ваша коллега?

— Рядом, — солгал Нил. Ксавьеру не нужно было давать возможность расслабиться. — Попросила с вами побеседовать. Но я хочу спросить о вашей фабрике, сеньор.

— Ох, фабрика, — старик присел на мягкое кресло — после Сета Корнера дом Ксавьера вместе с хозяином казался уютным, словно в гостях у пожилых родственников. — Кризис убивает бизнес, поймите. Вы присядьте.

— Я постою, спасибо, — на самом деле Нил осматривал дом и заметил в нём кое-что важное, что Хелен или упустила из виду, или проигнорировала намеренно. Однако решил пока не менять тему. — Я читал жалобы потребителей.

— Ох, господи… — Ксавьер с болезненным видом положил сморщенную ладонь на макушку. — Это была единственная плохая партия. Мы поменяли ингредиенты на более дешёвые, но случился брак, который обнаружился после продажи. Компания потерпела убытки, я весь в убытках. Но этот брак был безопасен, поменялся только вкус…

— Вы не отозвали бракованную партию?

Ксавьер молча съёжился.

— Дебби много денег требовала? — перевёл тему Нил. Он медленно прошёлся по вестибюлю, слушая скрип под ногами, и уселся на стул возле выхода из гостиной.

— Да, просила каждый день, и с каждым днём больше и больше, и больше… — мотал головой Ксавьер.

— А как вы ей их отправляли?

— Ну, как, — старик кивнул на компьютер, на который Нил и обратил поначалу внимание. — Через машину. Но, вообще, я в этих банковских операциях совсем-совсем новичок. Это к Бланку Эмти надо, он секретарь в СиЭмЭйч.

— Могу ли я воспользоваться компьютером? — у Нила было детективное предчувствие.

— Да, конечно, — разрешил Ксавьер.

В голове Нила словно щёлкнул затвор.

Поблагодарив, он уселся перед монитором и подождал, пока система выдаст экран загрузки. Не дожидаясь, он решил проверить настройки до старта. Ничего странного на первый взгляд в биосе не обнаружилось. Нил подождал загрузку операционной системы.

Вдруг с громким крысиным визгом вылетел рекламный вирусный баннер, который занял половину экрана. Нил вздрогнул от неожиданности.

— И давно так у вас, сэр? — глотнув воздуха, он обратился к Ксавьеру, который остался сидеть в кресле.

— Не помню уже. Пару месяцев точно, я потому редко включаю компьютер, — глухо отозвался старик.

— Хотите уберу эту рекламу? Бесплатно и безопасно, — Нил сказал это весело и непринуждённо, хотя внутри ему хотелось снести напугавший его вирус. 

Давно он не видел заражённый компьютер. Последний раз Трэвис схватил подобный баннер пару лет назад, когда случайно нажал рекламу на сайте по поиску автомобилей. Три дня на его рабочем столе призывно танцевала полуголая женщина. «В душе не ебу, что это за хуйня, Уайт. Я искал блядскую тачку, а не стриптизёршу», — оправдался Трэвис. Тогда Нил объяснил ему, почему так получилось. С тех пор Трэвис стал внимательнее — сам реже садился за компьютер и больше доверял Тодду.

«Нил, ты что-то сделал с Трэвисом? Он три дня мне продыху не давал, а сегодня выставил оплачиваемый выходной и, не поверишь, извинился за переработки», — удивлённо говорил потом Тодд. Иногда у Трэвиса была совесть. Крайне редко. Почти никогда.

Кажется, Нил произвёл приятное впечатление на Ксавьера, потому что тот повернулся к нему.

— А вы можете? — удивлённо и настороженно поглядывал он то на Нила, то на компьютер. — А не сломается ничего?

— Всё будет первоклассно, сеньор, — широко улыбнувшись, Нил расслабился на стуле и чувствовал себя как в старом кабинете. — Я не только дипломированный юрист, но ещё и… — он хотел сказать «хакер», но подумал, что это могло напугать Ксавьера, — отлично управляюсь с компьютерными системами.

— Ну раз так, то я не против, — Ксавьер поднялся с места и неторопливо подошёл ближе. — Я же могу глянуть?

— Конечно, я буду только рад, если вы тоже посмотрите, — Нил подвинулся для лучшего обзора монитора. — Присядете рядом?

Ксавьер послушно нашёл табурет неподалёку и примостился поближе к компьютеру.

Нил демонстративно не стал закрывать вирусное окно и сразу полез в диспетчер задач. Найдя процесс, он понял, что избавиться от него будет проще простого. В свойствах нашёл расположение файла, показал, как увидеть скрытые папки, зашёл в одну из них и стёр вирус. Окно баннера тут же закрылось.

— Сейчас ещё в реестре проверю… — Нил полазил по файлам и службам. Удалил ненужные и отключил автозапуск некоторых программ, которые только тормозили несчастный перегруженный процессами компьютер. — Вот, теперь эта реклама больше вас не будет беспокоить. Лучше не переходить по странным ссылкам, а то могут снова появиться, но я включил брандмауэр — такая себе защита, конечно, но лучше, чем ничего.

Ксавьер определённо не понял ничего из сказанного Нилом, но смотрел на него, как на пришествие ангела.

— Друг мой, вы сотворили чудо, — он рассыпался в благодарностях. — Господи, я уже не думал, что вообще на что-то сгожусь.

Отлично. Нил установил доверительный контакт. 

— Вы пользовались электронной почтой, сеньор? — он положил локоть на стол.

— Ох, да, о-очень редко. Там постоянно какой-то мусор, кажется, я оттуда рекламу эту и получил, — Ксавьер вдруг опомнился и поник. — И чего я радуюсь, — вздохнул он встревоженно. — Моя дочь пропала, а я переживаю из-за какой-то ерунды. Но я и сделать ничего не могу. Я не знаю ни где она, ни что с ней, ни кто с ней. Какой же я отец после этого, а всё потому, что денег не дал и не следил толком. И вот, кризис, убытки, горе за горем…

Ксавьер спрятался в ладонях и тихо заплакал. Нил понимал его. Он долгое время пытался не вспоминать пропажу Тодда, потому что каждый раз содрогался от одной мысли, что с ним снова может что-то произойти. Нет, ни в коем случае его нельзя подвергать какой-либо опасности. Пусть Тодд играется с Бетти Банни или сидит где-нибудь в архивах библиотеки. Где-нибудь в безопасности.

Мысль о ребёнке мелькнула, но Нил тряхнул головой. Тодд выглядел таким ошеломлённым, словно сгорели все его любимые книги. 

— Я могу проверить кое-что? — решился на вопрос Нил, когда Ксавьер немного успокоился.

Тот слабо кивнул.

Нил полез в электронный ящик. В последних письмах были только отчёты, которые показывали расходы, превышающие доходы. Старые письма, которым было больше года, имели совсем другой окрас — там отпечатались поздравления и пожелания развития компании. Печально видеть, как любимое дело теряется в ворохе навалившихся проблем.

На секунду Нил подумал, что найдёт письмо от Бетти Банни, но писем от потребителей не было вообще.

Папка «спам» содержала куда более интересную информацию.

— Святая Мария… — Нил открыл недавнее непрочитанное сообщение и обомлел.

«Штобы АКОНЧАТЕЛЬНО отпустить Дебби периведите 2 000 долларов на ее кредитную карту втечении пяти дней! Иначе вы ни когда больше неувидите вашу дочь и она УМРЕТ ВМУКАХ!»

Это безграмотное письмо было отправлено с анонимного адреса буквально сутки назад. Нил показал его Ксавьеру.

— Боже мой! — дрожащие ладони старика перекрыли его рот.

Нил связался с Хелен.

***

С согласия Ксавьера компьютер изъяли для проверки вызванные эксперты. После этого Хелен и Нил поехали в полицейский отдел.

Нил предполагал, что детектив Драйв скажет что-нибудь по поводу обнаруженной улики, но она упорно молчала,  а на лице не дёрнулось ни единой мышцы.

— На обед заедем, — вдруг выдала Хелен.

Шевроле Каприс со скрипом затормозил у парковки за пару кварталов до полицейского участка.

— Разве мы не… — Нила прервала хлопнувшая дверь. Он едва успел расстегнуть ремень безопасности. — Ох, святая Мария.

Хелен уже заходила в придорожное кафе. Никогда Нил не думал, что будет бегать зайчиком вприпрыжку за кем-либо. Над дверью звякнули колокольчики.

— Гарри, налей мне, как обычно, — прикрикнула Хелен. — Ты будешь что? — обернулась она к Нилу, сунув руки в карманы бриджей.

— А что в меню, сеньора? — у Нила веко дёрнулось.

— Три звезды Мишлен, — захохотала Хелен. — Дешёвый латте, капучино и эспрессо.

Нил не понял шутки.

— Гарри, обслужи его тоже, — осторожно толкнув Нила за плечо, Хелен, потягиваясь, направилась к свободному столику. Тут это был любой.

Продавец Гарри был темнокожим полноватым усатым парнишкой лет двадцати пяти и с неровно побритой бородой. Он уложил на поднос пластиковый стаканчик с кофе, сэндвич с рыбой и кусок салата, на котором лежал криво отрезанный ломоть томата.

— А вам чего? — вежливо спросил продавец.

— Три звезды Мишлен, значит… — Нил помял шею. — Обычный кофе, с сахаром.

— Закуску?

— Откажусь, благодарю, сэр.

— Нил, забери поднос! — крикнула ему Хелен, усевшаяся за самый дальний столик в тени угла рядом с окном.

Замечательно. Мало того, что Нила оторвали посреди дела, когда вот-вот они узнают локацию отправки письма, так теперь его посвятили в официанты. И где же ваши овации, мистер Уайт? А как же доклад по Нокфеллу? Об этом он думал, когда уже нёс поднос.

— По глазам вижу, что недоволен. Ты присядь, — Хелен цокнула, кивнув на свободное место.

— Не понимаю, Хелен, какой перерыв, — Нил едва коснулся пальцами стаканчика с кофе, как тут же осёкся. Дико горячо.

— Такой, — жуя сэндвич, ответила Хелен. Половина крошек осыпалась ей на пиджак, пока она доставала телефон. — Время смотри. Официальный пе-ре-рыв. Законный и неоспоримый. Вижу, тебе это незнакомо.

— У меня свои перерывы, — Нил уныло растапливал сахар в кофе, помешивая зубочисткой. Ложки ему не дали.

— Ну-ну.

Хелен ела, и Нил не стал отвлекать её. Он думал о плане, когда эксперты проверят электронную почту Ксавьера и пробьют локацию отправителя загадочного письма с сюрпризом. «Письмо счастья». Хелен упоминала об этом, и у Нила начали закрадываться сомнения. Но он решил гнуть свою линию — ради безопасности Дебби ЛаРоуз.

— М-м-м, какая вкуснотища, м-м-м, — блаженно растягивала Хелен, жуя дешёвый сэндвич, чем вызвала у Нила лёгкую улыбку. — Поверь, тебе надо будет нормально перекусить.

— Боюсь испортить себе костюм.

Хелен застыла с набитым ртом и глянула на свой пиджак.

— Твою ж… — она глухо цокнула, и на одежду высыпалось ещё больше крошек. — Да твою ж! — и ещё больше.

Нил рассмеялся с её непосредственности. Был приятно очарован.

— Всё, — Хелен в три глотка хлебнула свой остывший кофе, — ты просто боишься облажаться. Поэтому такой правильный.

— Я? Нет, — хихикнул Нил, хитро щурясь. — Я всего лишь никогда не ошибаюсь, сеньора.

Он кривил душой, но ответ повеселил Хелен.

— С юморком, — она довольно хмыкнула. — Рада, что ты отдохнул, потому что перерыв кончился, — её лицо резко стало серьёзным. Крошки с пиджака исчезли одним махом.

— Но я даже свой кофе не успел допить…

— Пошли, в машине допьёшь, — громко скрипнул стул, и Хелен резко встала из-за стола. — До встречи, Гарри.

— Всего доброго! — отозвался радостно тот.

Звякнули колокольчики. Хлопнула входная дверь.

— Ох, святая Мария! — и Нил снова поскакал за Хелен.

***

К несчастью для Хелен через офицера Ривера проходила вся экспертная документация. Нил наблюдал из фойе, как та ругалась с начальником из-за долгих результатов, потому что проверить место дислокации можно максимум за десять минут, но Ривер, по словам Хелен, «упёрся рогом и поставил её в очередь».

— Ты сама говоришь, что дело херня конская, а теперь требуешь срочности, — Ривер был мускулистым лысым взрослым дядькой в форме в обтяжку. Конечно, он был белым. — Нет, Хелен, в очередь. У нас половина отдела в отпуске.

— Ну-ну, — цокнула детектив Драйв. — А из-за кого такая текучка на местах? Может, потому что ты всех по бумажкам отслеживаешь и заставляешь стажёров по сто раз всё переделывать, а?

Густотой сарказма можно было наполнить  чашку.

— Она ещё сдерживается, — рядом с Нилом, сидящим на неудобном стуле в вестибюле, объявился Хиллиган. — За прошлые угрозы Ривер предупредил статьёй за клевету.

— Такая разве есть в штате? — покосился Нил.

— Внутренний устав, — Хиллиган пожал плечами. — Но до Ривера всё было ещё хуже.

Нил подавленно прищурился. Хелен выглядела разъярённой.

— Не переживай, приятель, тебя не втянут в разборки чикагских бюрократов, — поспешил успокоить Хиллиган, легонько хлопая по плечу.

— Хуже только бюрократия у Трэвиса, — усмехнулся Уайт. — Кстати, амиго, что по династии Фелпсов? Роад ещё выкорчёвывает их семейное древо?

— У-у-у, ну ты задал. Право, не имею ни малейшего понятия, что там с царствованием Фелпсов. Роад интересуется исключительно эмпирическими данными, для старика это новое дело жизни. Твой доклад потому ему не особо понравился. Якобы сплошные теории.

— Я и не собирался становиться философом, — вздохнул Нил. Слова Хиллигана немного расстроили.

— Он к тебе ещё не лез с вопросами о потомке Уильяма?

— К счастью, не лез. У Трэвиса график такой, что там не до вопросов. Да и он через Тодда на всё стал отвечать.

— Удобно, когда есть секретарь, — скислил улыбку Хиллиган, взглянув на идущую к ним Хелен.

— Да ты рад, смотрю, — шутливо подстегнул Нил.

Хиллиган многозначительно промолчал.

Только спустя час появились результаты. Всё это время Нил занимался изучением записанных лекций, которые он принёс в дипломате, — никто об этом не знал. Странно, наверное, притаскивать конспекты не в портфеле, как делал Тодд, но Нилу нравилось добавлять щепотку загадочности. После обеда в машине Хелен заявила, что Нил выглядит как офисный клерк и слишком серьёзно ко всему относится. Знала бы она про Тодда…

Мало кто был в курсе отношений Моррисона и Уайта. Удивительно, как Трэвис тоже об этом иногда забывал, а когда заставал Нила в объятиях Тодда, закатывал глаза и с шипящим «блять, точно» исчезал за дверью.

— Мы едем по этому адресу, — на коленях Нила оказался распечатанный документ с выведенной локацией, откуда было предположительно отправлено электронное сообщение. — Вот тебе и анонимное письмо счастья, кстати.

— Я ещё не разубедился в своей версии, — Нил пристёгивал ремень безопасности. — Скорее, наоборот.

— Ну-ну, — цокнула Хелен. — Расскажи-ка лучше о своих хакерских навыках, пока мы снова тратим бензин.

Шевроле Каприс порычала и резво тронулась с места. Нила пригвоздило спиной к пассажирскому креслу.

— Может, помедленнее? — предложил настороженно он.

— Куда ещё? Ривер очередей наставил как таксистов в час пик посреди Нью-Йорка, — Хелен взяла из бардачка солнцезащитные очки. — Тему не меняй, как говоришь, амиго.

Нилу не понравилось передразнивание.

— А я думал, что тебе не так уж интересно, — он чувствовал, что  разговор становился некомфортным из-за грубоватой интонации Хелен.

Шевроле Каприс проигнорировал красный и выехал на оживлённый перекрёсток. Позади раздались громкие гудки.

— И всё-таки, зачем ты тут, Уайт? Какие цели преследуешь? — Хелен с подозрением посмотрела на него через очки.

Почему у неё резко появилось недоверие? Всё же было нормально. Но Нила пугало то, что Хелен совершенно не смотрела на дорогу — Шевроле ехал, ориентируясь, видимо, по чуду.

— Святая Мария, я всего лишь практикант, — Нил ответил, но Хелен так и не повернулась. — И мы выехали на красный!

— С таким послужным, что семь лет назад твоё имя гремело в Таймсе, а потом ты читал доклад о культе в старинном университете Чикаго. И это — в жалкие тридцать лет. Но в остальном — тишина?

— Я обычный юрист, а не суперзвезда.

Шевроле ускорился намеренно. Нил нервно огляделся.

— Пожалуйста, смотри на дорогу, Хелен, — попросил он.

— Отвечай на вопрос, Уайт.

В миллиметре от них пролетела фура, оглушая Нила на правое ухо. Точнее, мимо неё пролетела Шевроле.

— Какой ещё вопрос? — дёрнулся Нил. В голове звенело.

Хелен ударила по рулю. Прозвучал противный громкий звук.

— Откуда хакерские навыки?

— Я у-учился на курсах.

— Для чего?

Нил не смог толком ответить на этот вопрос.

— Иисус, почему я на допросе? Ещё и в дороге, Хелен! Это опасно!

Но Хелен продолжала гнать, не смотря на дорогу перед собой. Нил уже готов был сорваться и столкнуть её, чтобы перехватить руль, но что-то сковывало его. Может, тугой ремень безопасности. Нет. Это то, как через пухлые губы Хелен скалила белоснежные зубы, как смотрела через бездонные очки, хотя глаз Нил не видел. Он словно был в камере с зеркалом, зная, что это окно.

— Ради всего святого, мы можем остановиться и нормально поговорить, — попросил Нил.

— Для чего учился? — повторила свой вопрос Хелен.

— На всякий случай. Второй навык.

— Откуда ты?

— Что?

— Страна, город, штат.

— США, Нокфелл, Вирджиния.

У Хелен приподнялись брови.

— Нокфелл?

— Я разве не говорил раньше? Ты сама сказала про доклад.

— Не задавай мне вопросы. Отвечай, что это.

Нилу пришлось делать самый короткий доклад из трёх предложений, отвечая на этот вопрос. Что-то недостижимое по его меркам.

— Почему ты работал на местную полицию? Быстро.

— На это невозможно ответить быстро, Хелен, — Нил схватился за ремень.

— Почему ты работал на полицию сектантов? — Хелен снова нахмурилась. Не к добру.

Мимо прошумел автомобиль.

— Я не знал тогда…

— Ты один не знал?

— Среди нас было двое. Не все знали.

— Вас было четверо.

— Что? — настала очередь Нила удивляться.

— Вэйн Томпсон, Мэтью Джеймс, Клэр Танзи и Клэр Неттлс.

У Нила челюсть отпала. Каким боком сюда замешались Клэр? И лишь потом он вспомнил, что те были связаны со штатной полицией другого участка. Но…

— Никакого другого участка не было. Это всё был только обман.

От шума вокруг у него затрещала голова.

— О чём ты? — Хелен, к великому счастью Нила, обернулась на дорогу.

Аж от сердца отлегло.

— Они сказали, что работали на полицию штата. Две Клэр.

— А я не про них. Меня интересует Вэйн Томпсон.

Что, сука? Нил ругнулся только мысленно.

— Понимаешь, он чёрный. Ни за что не поверю, чтобы чёрный мог быть главным сектантом.

То есть вся логика Хелен сводилась к тому, что она не верила в злодеяния Вэйна из-за его цвета кожи. И в девяностых не было конфликтов побережий, видимо. От её неосведомлённости у Нила случился культурный шок. Правда, потом он вспомнил плакат с рэпером в кабинете детектива Драйв и разубедился в выводе.

— За кого ты меня принимаешь? — неестественно низким голосом протянул он.

Хелен издевательски громко хохотнула, показав всю хищную улыбку. В этот момент Нил внутренне поклялся, что если бы не ремень безопасности, то он бы выпрыгнул из Шевроле через окно прямо на проезжую часть. Даже Трэвис в поездках так с ума не сводил. Ему было жаль Импалу.

Шевроле Каприс успела обо что-то поцарапаться — Нил точно слышал скрежет. Кажется, о фуру. У него в горле пересохло. Машина и до этого была не в лучшем виде.

— В перерыве я прочитала твоё резюме, которое отправил мне Хиллиган. А потом полезла в базы, — Хелен так спокойно говорила, словно не было полминуты назад безумного полёта с допросом.

Нил не верил. Он помнил, как Хелен еле-еле печатала на клавиатуре. А потом предположил, что наверняка Хиллиган стал тем, кто «лазил по базам». Вот почему он так быстро ретировался от Хелен.

— Ты думала, я шпион?! — выпучил глаза Нил.

— Твой послужной список, за который тебя чуть не лишили лицензии, заставляет задуматься, ну.

— Ох, сеньора, можно было написать заявление!

— Не, в этом не было бы никакого драйва, — и Хелен снова гортанно хохотнула.

— Драйва…

— Но ты прошёл проверку, напарник, — она вдруг приподняла очки и весело подмигнула. — Кстати, мы приехали.

— Какую проверку… — Нила опять оборвали хлопком дверцы. — Видимо, проверку на стрессоустойчивость.

Он неохотно выполз из машины. Но не успел дойти до бара, как оттуда уже выходила Хелен.

— Мы едем на автостоянку в Гарфилд парк.

— Что. Что? — Нил непонимающе завертел головой.

— Чего копаешься, — Хелен кивнула ему, после чего взяла рацию. — Приём, Уайт. Я не приказывала выходить. 

Его снова обвели вокруг пальца.

— Приём. Так точно, конец связи, — угрюмо отвечал Нил, возвращаясь в проклятую машину.

«Я, бля, каждый раз когда сажусь в Импалу с вами двумя, молюсь всем богам, чтобы хотя бы одно колесо доехало целым», — далёким кармическим голосом прозвучал в мыслях Трэвис.

***

— Вчера бармен видел девчонку, похожую на Дебби, — объясняла в дороге Хелен. — Сказал, что та была не одна и расплатилась за пиво налом, — она цокнула. — Дрянь водит нас за нос, при этом лажает на каждом шагу. Если бы не Ривер с его очередями…

Хелен зажевала невысказанные слова.

— А почему мы едем к Гарфилд парку? — Нил уже привычно держался за поручень над дверцей. По-родному.

— Есть у меня одна чуйка.

— Детали, сеньора.

Хелен кинула улыбчивый взгляд и вновь уставилась на шоссе.

— Хорошие друзья скинули видеозаписи по последним местам, где могла быть Дебби. Я нашла кое-что любопытное. Например, как какая-то девушка, внешне похожая на Дебби, день назад садилась в одну из машин на Хоман-авеню.

— И ты ничего не сказала! — охнул Нил.

— Я не могу разделиться на кучку Хелен Драйв, напарник, — цокнула она. — Но бармен подтвердил, что по одежде и общим приметам Дебби и та девушка похожи.

— Ты как будто чего-то не договариваешь.

— Ловишь момент, — усмехнулась Хелен. — Автомобиль Тойота Королла две тысячи седьмого года выпуска, в который села предполагаемая Дебби, пробивается под совсем другой моделью машины.

Нил задумался. Он пытался понять, когда Хелен успела всё это узнать, и тут только два варианта: когда сам Нил был с Ксавьером — получается, никакой повторной поездки у Хелен к Маллику Скотту не было. Или когда Ривер поставил её в очередь во время проверки локации, откуда отправилось анонимное письмо. Нил склонялся к первому варианту, потому что Хелен о допросе Маллика Скотта ни слова не сказала, а ещё легко отдала машину едва знакомому человеку, пускай напарнику.

У неё явно были свои методы расследования. И что ещё за «хорошие друзья»?

— Краденое авто? — первое, что пришло Нилу на ум. Пока он был мало знаком с Хелен и решил не перебивать внимание с текущего дела.

— Я также подумала, — добродушно произнесла Хелен. — Ознакомься с новыми материалами, пока мы в пробке.

Она вытащила из-под ног пыльный кожаный рюкзак и положила на чистые брюки Нила. Нил косо посмотрел на Хелен.

— Извини. Надо привыкать, что ты мальчик с иголочки, — хохотнула та, но тут же убрала ухмылку. — У тебя пятнадцать минут.

Если бы Тодд услышал про «мальчика с иголочки», то подавился от смеха. Что такого в том, чтобы выглядеть опрятно? Нил посмотрел на свои коленки — тощие, теперь и в пыли. У Хелен ноги намного мощнее.

Кажется, детектив Драйв Нила за полноценного напарника не считала. Нил разочарованно вздохнул. Надо отвлечься и приступить к чтению материалов дела.

Случай не был похож на похищение, скорее, как заявляла ранее Хелен, на попытку отомстить отцу, который не дал дочери денег. Сет Корнер ещё Нилу в показаниях подтвердил, что Дебби была доброй только с отцовскими деньгами. К тому же Дебби наверняка знала электронную почту отца, и всё складывалось так, будто она решила в очередной раз поиграть на нервах. Но кое-что смущало.

— Как давно Тойота стояла на заправке? — Нил поднял взгляд на Хелен. — Ощущение, будто Дебби просто взяла и села в незнакомую машину, которая ещё наверняка украдена.

— Странно складывается, да? — Хелен остановила машину на светофоре и сцепила руки за головой. — Ссора с отцом из-за отсутствия денег, хотя у неё они были налом — она и в баре расплатилась, и покупала с подругой еду и алкоголь, судя по словам бармена. А потом зачем-то отправилась в Гарфилд парк, где неожиданно оказалась пустая машина. Знаешь, сколько она там стояла на самом деле? — Хелен в упор уставилась на Нила. — Три дня. Я уверена, что эта дура в сговоре и делает вид, что её похитили. Хочет отомстить папе, что тот опять не дал ей денежку на бухло. Про письмо вспомни — его из бара отправили.

— И деньги, конечно, перевести нужно на кредитку Дебби. Ох, святая Мария, — после Нокфелла Нил иногда поражался наивности некоторых преступников. Но расслабляться нельзя — ещё не было прямых доказательств отсутствия похищения, только предположение сговора.

— Ксавьер говорил, что у Дебби отвратительная успеваемость, — Хелен нажала на педаль газа и пробурчала: — Сам виноват. За ребёнком следить надо было нормально.

Нилу вновь вспомнилась Бетти Банни. В последние дни после доклада он иногда думал о ней и о Тодде, который на пальцах и в простых словах объяснял старушке, как пользоваться кнопочным телефоном. Потом случился спонтанный разговор о ребёнке. И зачем? Могли бы обсудить позже, когда вернулись бы в Нокфелл. Нил завертел головой — не время думать об этом.

— Чего крутишься? Выкладывай, не люблю сомнения, — сказала Хелен.

— Задумался о скорых курсах, сеньора, — вежливо соврал Нил, вновь хватаясь за поручень. — Я изначально приехал в Чикаго ради обучения.

— Скажи мне честно, — Драйв с подозрением уставилась на напарника, — почему согласился на дело? Это же пустяк совершенно не твоего уровня.

— Я снова на допросе? — Нил не желал отвечать. У него вновь возникли сомнения по теории Хелен. — Преступник точно знает, что за снятие или использование кредитки сразу будет пойман. Думаешь, Дебби бы догадалась об этом? — Нил уставился в зеркало заднего вида.

— Поясни.

— Что если она не в сговоре, а под прицелом? Как заложница? Это бы объяснило, почему в баре оплата была наличными, а также непонятно откуда взявшуюся машину. Преступник точно знает, что расплата кредиткой выдаст его истинное местоположение моментально. И точно знает, что Дебби дочь бизнесмена. Также письмо было отправлено анонимно, но саму Дебби видели свидетели. Ты бармена не допрашивала?

— Мало времени. 

— А насчёт Тойоты? Кто-то ещё был в машине, кстати? — Нил пролистал документы. — Здесь ни одного утверждения, что сама Дебби вела машину. И нет допроса подруги — между прочим, важной свидетельницы, которая тоже видела Дебби вчера.

Хелен напряжённо молчала. Шевроле ускорилась, и Нил нервно сглотнул, но решил ей довериться.

Под привычные звуки полицейских частот они доехали до автостоянки.

— Значит, так, — цокнула Хелен, поворачиваясь полубоком. — На посту охраны есть компьютер. Пока я буду отвлекать, тебе надо поковырять записи с камер. Убедимся, был ли в Тойоте кто-то ещё.

— Я не буду этим заниматься без ордера, — моментально отрезал Нил.

Хелен вновь цокнула и шикнула, резко вздёрнув голову. Но её пристальный взгляд Нил уже изучил ранее. Теперь не поддастся. Азарт от мысленной перепалки заставил его нервно улыбнуться.

— Ах вот как мы заговорили, — саркастично выразилась Хелен.

— Ни слова не сказал, — с такой же иронией сообщил Нил.

— Ну-ну, шалости не любишь, значит.

— В последнее время люблю быть послушным мальчиком.

От своей же реплики Нил хихикнул. Обычно он так выражался лишь при Тодде. 

Хелен его реакция позабавила.

— Выползай, послушный мальчик, сейчас будешь выполнять спецзадание, — её голос понизился. С лица исчезла игривость.

Нил напрягся. Что ещё за спецзадание? Эта женщина удивляла его каждую минуту.

Ничего серьёзного пока не произошло. На заправке их встретил хилый работник Франц Уиллис в грязном фирменном комбинезоне. Хелен не церемонясь обстреляла его вопросами про Тойоту Королла, кто её оставил на парковке и куда уехала Дебби ЛаРоуз.

— Это надо Фреда вызывать, он видел, но Фред на заслуженных выходных, — неторопливо произнёс Франц. — Он упахался. Никто не хочет работать за мизерную ставку неделю без выходных…

— Звони ему, пошустрее, — грубо приказала Хелен, кивнув на стойку с телефоном.

Франц неохотно повиновался.

— Фред сказал, что не приедет, — испуганно сообщил он.

— Так, давай тогда пиши его адрес, — Хелен подошла вплотную к работнику и, сунув руки в карманы пиджака, нависла угрожающей тенью. — Замеча-ательно. Вот, ты молодец, законы соблюдаешь и с правильной полицией дружишь.

На услышанное Нил не придумал, какую эмоцию недоумения ему выразить: искреннюю или недовольную. В мыслях зазвучала реплика Трэвиса, выданная им однажды после одновременной поломки трёх спортбайков, на которые он делал большую ставку: «Произошла необъяснимая хтоническая поебень, Тодд, и даже ты тут ни при чём. Я, блять, просто забью хуй, и катись оно всё к чертям».

У Франца дёрнулось веко. Нилу было жаль его, но дело вела детектив Драйв. Зафиксировав показания, Нил и Хелен направились к другому свидетелю.

Фред жил за полчаса езды до заправки и оказался в дичайшем запое.  Хелен, однако, это ничуть не остановило.

— Давай, мужик, серая тачка, Тойота, неделю назад кто её привёз? — она подняла тяжёлого Фреда за грудки.

— Бля-я, отвяжи-ись, я ни хрена не знаю, — старик Фред, едва державшийся на ногах, стоял на лестнице возле своего дома. Он был помятый и от него несло перегаром и кошачьей мочой до того сильно, что Нил не хотел приближаться и на пять метров.

— Так с какого бодуна ты так напился! — Хелен надрывисто орала Фреду в лицо. — Давай, вот эта тачка, вспоминай, иначе прокляну на вечное похмелье!

— Пощади-и, — гнусаво взмолился Фред. Хелен в очередной раз ткнула распечатанную с камер фотографию Тойоты ему в лицо. — Я ничего не зна-аю!

Он, пьяный, заплакал. Хелен, цокнув, закатила глаза.

— Слушай, просто посмотри на фотку и вспомни. 

— Не-ет…

— Фред, если так и будешь ныть и реветь, то останешься жалким белым обсосанным котами ублюдком.

— Не хочу-у, — ныл зарёванный Фред.

— Останешься-останешься, а потом все твои кошки сдохнут, потому что ты безответственный лентяй и не смог помочь спасти красивую девчонку.

— Не-ет, зачем вы на меня да-авите, я просто хотел отдохну-уть!

— Смотри на фотку и вспоминай! Смотри, давай, на долбаную фотку и вспоминай, ублюдок!

В мыслях Нил прокручивал сцену, как он доставал револьвер и с невозмутимым видом стрелял в небо. Это был бы самый отрезвляющий поступок. Но он не хотел проблем. И не хотел трогать пьяного заблёванного человека, который ничего ему не сделал. 

— Ла-адно, я скажу! Я не хочу быть ублю-удком! — плакался Фред. Хелен, наконец, перестала держать и трясти его. Фред сел на ступеньку и высморкался, после чего, едва пошевелив руками, взял фотографию и стал усиленно вглядываться. — Я помню… Ща-а… я помню. Был какой-то дядька, да-а. Но имени не знаю, не спросил. Высокий дядька, во-о!.. — Фред рукой стал показывать вверх, перемахнул через голову и едва не свалился на спину. Хелен удалось удержать пьяницу. — Волосы какие-то длинные, к-короче как у этой, ну, у той, по-маешь? — Фред показывал рукой на шею, словно перерезал её.

— Клеопатра? — спонтанно выдал Нил.

— Во-во-во, — закивал радостно Фред, — дядька только. И волосы све-етлые.

— Ещё что? — пошатала свидетеля Хелен. Того снова начало мутить. — Выкладывай всё, что помнишь. Одежда, татуировки, любые приметы.

— У него была рубашка, э-э-э, коричневая в клетку, — Фред сдержал тошноту. — И кепка ещё, э-э-э, джинсовая…

У Нила подпрыгнуло сердце. Он моментально подумал о Тодде — как тот стоял на обдуваемой ветром автобусной остановке и пытался удержать огромную карту. Правда, остальное визуальное описание подозреваемого Тодду нисколько не подходило. Нил судорожно вздохнул, пальцами нащупав рукоять револьвера, спрятанного в кобуре под пиджаком.

Интересно, как у него были дела? 

— Пошли, от этого уже ничего не добьёшься, — Хелен хлопнула Нила по плечу, и тот, наконец, выдохнул. Хотелось поскорее покинуть обшарпанный старый квартал Чикаго.

***

Вернувшись в полицейский участок ближе к пяти часам вечера, Хелен направилась в уборную, а Нил глазами искал кого-нибудь знакомого. Хиллигана нигде видно не было.

Тогда он отправился в кабинет детектива Драйв.

— Итак, что мы имеем теперь? — Хелен вошла почти сразу, на ходу вытирая руки бумажным полотенцем.

— Мы получили от того… свидетеля, — Нил с трудом называл свидетелем человека, который едва слова в предложения мог связать, — описание похитителя либо того, кто как-либо связан с Дебби, — он хотел передохнуть, но нужно было завершить дело на какой-то точке.

— Хотя бы что-то новенькое, — Хелен села повторно изучать материалы дела. — И машину вежливо оставил, и мерзавцем потом оказался. Ещё и наверняка знал Дебби и что она богатая девка, — листы из папки то клались на стол, то перемешивались, то сравнивались. — Хм-м-м… о! — Хелен что-то медленно набрала на компьютере. Заработал принтер. — Ну-ка, глянь. Нужна оценка варианта.

В руках Нила оказалось досье с портретом Сета Корнера, бойфренда Дебби. От одного воспоминания мурашки побежали. Нил думал о нём, ещё когда услышал про светлые волосы, но его выбила джинсовая кепка.

Теперь всё казалось более очевидным.

— Почему мы сразу к нему не поехали? — Нил прикусил губы. Этот глупый вопрос он не хотел произносить вслух.

— А как же ордер, послушный коп? — саркастичный ответ Хелен будто приложил лицом к столу. — Нужен будет повторный допрос Сета Корнера. Что-то темнит он со своей подружкой, — она неторопливо оглядела Нила. — Так когда у тебя, говоришь, лекции?

— Perdón qué? — Нил не ожидал внезапной смены темы.

— Ты же практикант. Сегодня можешь быть свободен, — сухо объявила Хелен. — Я планирую вызвать на допрос Сета Корнера. Часов на десять, может, затянется, и то из-за ожидания согласия Ривера. Но я ему Хиллигана уже послала. А ты выглядишь так, словно лимонов нажрался.

— Я останусь, сеньора, — встревожился Нил. Не хватало ещё из-за постоянных переживаний о Тодде лишать себя возможности вести интересное дело. — Только хочу домой позвонить.

— Тогда даю перерыв полчаса, — Хелен по-доброму улыбнулась.

Нил пулей вылетел из душного участка на свежую улицу.

Три секунды до ответа Тодда тянулись бесконечно долго.

— На связи Тодд, — самое обыденное приветствие, которое Нил мечтал услышать больше жизни. — Как ты?

— Работаю, — Нил не смог сдержать улыбку. — Давно такого не было. Устал сильно, но справляюсь. А ты?

— Я планировал обойти соседей над и под нами. Возможно, ещё напишу Трэвису.

Упоминание Трэвиса кольнуло. Вероятно, Тодд вновь собирался работать, хотя вместе с Нилом планировал бюджет, чтобы немного отдохнуть в Чикаго.

— Когда ты вернёшься? — вдруг прозвучало от Тодда. — Всё время думал, как тебя окружали репортёры.

— О, — Нил хитро сощурился. — Нет, амиго, теперь меня окружают отчаянные дамы.

Конечно он лукавил. Хелен, скорее, безбашенная фанатка устраивать допросы посреди оживлённой трассы и обожает суету. А ещё ненавидит ждать. Нил успел раз пять поменять о ней мнение за этот неоконченный рабочий день.

— Кто? Та напарница, о которой ты говорил несколько часов назад?

— Кое-кто обещал мне не совать любопытный милый нос, — игриво сообщил Нил, разглядывая закатное небо в тёплых оранжевых оттенках. — Всё тут немного напоминает старую работу в полиции Нокфелла.

В памяти всплыла картина, где он пытался пить кофе с Хелен, а та ругалась на пиджак. Нил прикрыл рот, чтобы Тодд не услышал хихиканье. Потом вспомнил, как Хелен держала облёванного алкоголем Фреда, а до этого чуть не устроила аварию с фурой. Царапина на Шевроле Каприс оказалась внушительной — кто-нибудь точно заметит. Весёлый настрой поубавился.

— Понял тебя, — Тодд ответил обрывисто. — Так когда ты вернёшься?

— Поздно, — Нил чуть было не проговорился о запланированном десятичасовом допросе Сета Корнера. — Возможно, утром.

— Понял, Нил. Постараюсь себя чем-нибудь занять, — у Тодда на фоне лязгнули ключи. — Хм… у тебя лекция завтра, помнишь?

— Да-а, святая Мария. Буду, видимо, без сна и с тремя кружками кофе, — положив локти на чугунные перила, Нил безмятежно наблюдал за отражением лучей солнца в окнах высоток.

Он сильно соскучился по мистическим прогулкам с Тоддом. Как не хватало совместных приключений с загадками. Пожалел, что согласился на дело с Хелен Драйв из-за упоминания Хиллиганом фабрики СиЭмЭйч, но быстро отринул жалость.

На секунду задумался, как легко его самого было развести. Нил Уайт семь лет назад готов был перестрелять всех байкеров Нокфелла и тогда же чуть не пристрелил теперешнего бизнес-партнёра. Нил ведом по верёвочке, куда бы Тодд его ни повёл. Может, действительно сказанное Хелен «послушный мальчик» имело смысл, потому что Нил думал только о Тодде и всю свою жизнь строил вокруг него.

Нил вернулся мыслями о работе в Нокфелле. На самом деле он не знал, чего хотел. Одно понимал: рутина его душила. Так было и раньше, потому он развлекал себя приклеиванием головы Джеймса к фотографиям дам в купальниках. С Трэвисом такое не прокатило — Нил пробовал однажды отредактировать парочку постеров, где нарядил Фелпса в костюм прокажённой монашки и разослал файл по офису. Нагоняй за шалость получил Тодд. Трэвис определённо знал слабости обоих.

— Я могу сходить, если сильно устанешь, — Тодд как будто зазвучал иначе. Отдалённо по-семейному, по-домашнему тепло и доверительно. — Запишу всё на диктофон.

— Не-ет, амиго, тебя не пустят, — Нил чувствовал, что делал всё правильно. — И я сам хочу. Там будет много людей с полезными связями. Может, и Роад Лонг.

— Понял, тогда хотя бы устрою пробежку.

— Отдыхай почаще, — порыв холодного ветра заставил вздрогнуть, и у Нила стукнулись зубы. — Ох, пойду-ка я. Одевайся потеплее, Тодд. Люблю.

— И я тебя. Очень сильно.

После звонка у Нила было такое хорошее настроение, что озлобленный вид детектива Драйв ничуть не убавил настроя на дальнейшую работу. 

— Сета Корнера привезут через час, — Хелен куда-то собиралась. — Допрос проведёшь ты. Ещё раз проверь прошлые показания.

— А ты куда? — Нил не стал мешать в проходе, прижавшись к стене.

— Вызов. Кажись, наш участок поймал дилера, — Хелен злобно шикнула, глянув в сторону. — Ну-ну.

— Что не так, сеньора?

— Это Карен. Она чёрная и иногда у неё бывают проблемы с белыми копами. Но она никогда не связывалась с наркотой, — Хелен натянула пиджак потеплее. — Ей могли подкинуть, я должна разобраться, — она вышла из кабинета и тут же развернулась. — И, Нил. Никогда не давай местным копам тебя одурачить, — она нахмурилась, посмотрев ему прямо в глаза. — Делай свою работу. Если кто-то будет вешать ещё — шли подальше и говори, что Хелен Драйв запретила. Пускай пишут жалобу на меня. Всё, — Хелен бегло осмотрела кабинет, кинула Нилу ключ и ушла.

***

Нил вновь увидел Сета Корнера вживую. Подозреваемый выглядел жалким и потерянным видом напоминал заключённого-целителя Джона Коффи из фильма «Зелёная Миля». Из-за высокого роста Сет чуть не зацепил затылком висевшую с потолка лампу. Офицеры посадили его в комнату для допросов: небольшое светлое помещение с единственным маленьким окном, столом для записей и тремя стульями. На первый взгляд место не создавало дискомфорта, а позволяло расслабиться допрашиваемому и беседовать с ним более откровенно.

Поначалу Сет Корнер вёл себя сдержанно. Адвоката не просил. На вопросы о Дебби отвечал уклончиво:

— Я правда не имею к ней никакого отношения. Мы встречаемся всего месяц, и я могу сказать, что она плохо себя вела лишь иногда. Но я хорошо с ней ладил, мне незачем её похищать или требовать денег с её папы. В конце концов, мы с Ксавьером хорошие друзья.

Нил на допросе был не один. Ему стал помогать Хиллиган.

Очевидный мотив преступника — это деньги. Дебби была хорошей мишенью для шантажа, и Нил, отбросив версию Хелен с фальшивым похищением, пытался найти зацепку на реальное преступление. Имел ли Сет Корнер какие-либо проблемы с деньгами? 

Нил решился спросить у него подробности о работе.

Сет повторил, что являлся автомехаником, но дополнил, что открыл небольшой бизнес и долг по кредиту у него действительно был. Но не настолько, чтобы кого-то шантажировать. Звучал он убедительно.

Тогда Нил спросил, почему гараж Сета оказался пустым. Ответ прозвучал невнятно:

— Я продал машину пару недель назад и не успел купить новую.

— Какой модели был автомобиль? — задал вопрос Сету Нил, а Хиллигана тихо попросил проверить, какие ещё машины числились за Сетом Корнером.

— Обычный пикап. Белый, таких полно в городе, — пожал плечами Сет. Ему стало неуютно.

— Придётся подождать, — Нил не подал вида, что немного устал от однотипных вопросов, которые он повторял по кругу в надежде выявить несостыковки. — Перерыв нужен?

— Да, давайте, — Сет выглядел удивлённым.

— Что такое? — нахмурился Нил.

— Другая, которая женщина, — Сет помотал здоровенным указательным пальцем перед лицом, — она выглядела суровее.

— Мы все разные, и мы все люди, — Нил натянул улыбку. 

Отлично, если Хелен приедет скоро, можно будет сыграть на эмоциональном контрасте в хорошего и плохого полицейского. Хотя Нил не считал себя ни тем, ни другим — расследование в Нокфелле и работа на Трэвиса всегда граничила между безумными гонками на смерть и тоскливой скукой.

Результаты запроса пришли через час. Хиллиган передал материалы.

— Поскорее бы это дело закончилось, — зевнув, сказал он.

Нил тоже зевнул. Он внимательно стал изучать документы. У Сета Корнера действительно был белый пикап, который отправился покупателю по аукциону в середине августа. За ним числились ещё две машины, и одна из них была Тойота Королла 2007, но номера не совпадали с теми, что были в материалах дела. Чтобы не тратить время, Нил встал перед дилеммой: немного слукавить или сказать правду, но растянуть допрос ещё на кучу времени. 

Он решил поступить как плохой следователь.

— На ваше имя была зарегистрирована сворованная машина, — ворвавшись в комнату для допроса, Нил резко подвинул стул, который мерзко скрипнул железными ножками по полу. Сет, только вернувшийся с перерыва, обеспокоенно вздрогнул. — И в этой же машине Дебби уехала в неизвестном направлении. Вы знали, что Тойота была украдена. Решили свалить кражу на девчонку? Или украсть её и саму девчонку?

Видимо, Нил слишком резко переменился и начал излучать ауру зла, потому что Сет стал оправдываться и отнекиваться.

— Я не знаю, чья это машина. Она не моя! Ничего и никого я не брал.

— Ложь! — новый выпад Нила заставил огромного Сета съёжиться. — Камеры подтвердили, что вы были на парковке и привезли Тойоту, — Нил намеренно умолчал, что видеозаписи конкретно со стоянки были пробиты Хелен неофициально её некими «хорошими друзьями». — И вас видело несколько человек, — про то, что свидетель оказался пьяницей, который едва помнил, как выглядел водитель, Нил тоже не сказал. — Вы были в джинсовой кепке.

Он надеялся на оплошность допрашиваемого подозреваемого. И не прогадал.

Сет сам для себя был плохим адвокатом. Он подтвердил, что Тойота действительно принадлежала ему, но чтобы не переплачивать за неё в кризис, был совершён подлог, и машину засчитали бракованной. Потом Сет выкупил её на свалке в три раза дешевле.

— Я всего лишь оставил её на парковке, я не знал, почему Дебби её взяла.

— То есть ключи от Тойоты у неё? — вмешался Хиллиган.

Сет Корнер кивнул.

Если он решился на такой радикальный способ удешевления покупки, после которой бизнес мог улететь к пресвятым апостолам, то с деньгами у него точно всё было не в порядке. Теперь Нил почти без сомнений мог утверждать, что Сет и Дебби в сговоре из-за денег. А добыть их решили через Ксавьера ЛаРоуз. Но почему именно он? Каков мотив Сета соглашаться на похищение, если он сам утверждал, что у него с Ксавьером хорошие отношения?

— Давай на чистоту, — Нил перешёл на «ты». — Ты хотел построить свой бизнес, но тебе настолько не хватало денег, что ты решил украсть их у своего хорошего друга?

— Да это не я! — Сет, напуганный, поднялся с места.

Его громадная тень растянулась по всей камере для допроса.

«Уайт, не пойми неправильно, но для твоей психической стабильности я не стану показывать трупы после Свина. Лучше иди работать к Фелпсу, а это дело я у тебя забираю», — глухо прозвучал в воспоминаниях Паркинсон.

— Тихо, тихо, — Нил осторожно встал, вытягивая руки, а Хиллиган оказался наготове, доставая электрошокер. — Мы всего лишь разговариваем.

Офицеров он пока в помощь не звал. Сет казался огромным диким животным, которого загнали в угол. От этой разницы в силе Нилу стало не по себе.

Металлическая дверь в камеру резко распахнулась и оглушающе ударилась о стену.

— Опа, а мы вовремя, — Хелен с победным видом и широкой белоснежной улыбкой появилась в светлом проёме как икона. — Давай, подруга, целую вечность мы тебя искали.

Нил не ожидал увидеть детектива Драйв. Но больше всего он не ожидал увидеть живую и целую Дебби ЛаРоуз.

— Ты огромная трусливая тупая сука, Сет! — высоким крысиным голосом рявкнула она. Её, брыкающуюся, держали два офицера под локти. — Я не вернусь к папаше, отъебитесь, он мудак конченый, который на меня забил!

И тут Нил понял, глядя с изумлением на Хелен: она была права с самого начала. Главной подозреваемой в деле о пропаже Дебби ЛаРоуз оказалась сама Дебби ЛаРоуз.

***

После того как визжащую Дебби отдали её отцу, а дело Сета Корнера о подлоге с Тойотой Короллой передали отделу по финансовым махинациям, Нил и Хелен решили отдохнуть в ночном баре.

Был час ночи. Играла музыка, смешивающаяся со звонами стекла, пахло алкоголем, духами и деревом и чувствовалась приятная усталость.

— Молодец. Выполнил спецзадание, послушный коп.

— Ты соврала мне про Карен, сеньора? — в шутку возмутился Нил, удобно устроившись на высоком табурете возле барной стойки. Он пил лёгкий алкоголь — яблочный сидр, и сегодня более не планировал работать.

— Тьфу, нет, разумеется, — Хелен была навеселе. Она расслаблялась под шум людей, звуки джаза и стакан виски со льдом. — Карен оказалась ни при чём, а вызов был ложным от каких-то глупых подростков, потому я сразу свалила. Но по дороге вспомнила, что Корнера забирали на допрос. Вот тогда у меня и появилась отличная возможность ещё раз облазить его дом.

— Без ордера на обыск? — Нил ощутил, как потяжелела голова, и решил к сидру временно не притрагиваться.

— А как ещё? Ждать сутки с сомнительными доказательствами, чтобы суд потом написал отказ? — Хелен отхлебнула виски. — Ну-ну. К тому же мне вламываться даже не пришлось — идиотка сама открыла дверь.

— Да ладно, сама Дебби?

— Нет, продавец паяльных утюгов, — с хохотом отшутилась Хелен. — Да, эта дура. Я сказала, что перепутала адреса для доставки пиццы, и она открыла дверь прямо в долбаном доме Корнера, чтобы послать меня в зад. Ну а дальше сам знаешь: показываю документы, говорю «вы арестованы, ваше право хранить молчание», которым она не воспользовалась ни разу. Ты бы слышал, как она визжала в машине. Перебьёт любую сигналку.

— Ох, святая Мария… Теперь мне стыдно, что я сразу тебе не поверил.

Нила легонько стукнули кулаком по плечу.

— Всё ты правильно сделал, напарник. Проверил версии. Ещё вычислил, что Корнер сам ввязался в какую-то бодягу. Типичный белый ублюдок. А ты хороший человек.

Нилу было приятно слушать комплименты.

— Знаешь, ты говорила сегодня о копе, который оказался пособником культа в Нокфелле.

— И к чему ты это? — Хелен вздёрнула бровь.

— Он же был цветным. Ты сегодня меня чуть не прибила из-за этого, — с горечью усмехнулся Нил, разглядывая отставленный стакан с сидром. — Но из-за него пострадал Тодд. Не только он, много кто. Мэйпл. Другие, обычные люди.

— Ну-ка, расскажи, — заинтересовалась Хелен, уперев кулак в щёку. — Я, правда, всё ещё не верю, что чёрный мог быть лидером секты.

— Только если пообещаешь поведать о таинственном деле, из-за которого на тебя бросили Дебби, сеньора.

— А-а, Хиллиган не умеет молчать, подлый шайтан, — Хелен весело цокнула. И согласилась.

Нил начал пересказывать некоторые события культа Нокфелла. Рассказал про поиски Джима Джонсона и что он стал для культа в полиции козлом отпущения — на него вешали все дела о пропажах и убийствах. Про собачий приют и церковь Фелпсов. Про рекламный офис, рядом с которым оказался один из входов в подземный храм эндов. Про убийства рейсеров и их связь с игрой Чака. И про Мэйпл, её побег и убийство Чака, а потом повторная посадка уже на пожизненный срок.

Когда он обернулся на Хелен, та сидела с открытым ртом, возле которого завис стакан с виски.

— Да что за дурдом в вашем конченом Нокфелле произошёл? — она очнулась, резко поставив стакан на стойку.

Нилу вдруг стало смешно с её реакции.

— Сам бы хотел понять, — ответил он скупо, не скрывая улыбки.

— Обалдеть. Не знаю, с чего больше башню рвёт — со всего понемногу, наверное. Эй, бармен! Налей второй, — Хелен подождала, пока принесут ещё виски, и протянула стакан Нилу. — Твоё, напарник, угощаю.

Хотел бы Нил отказаться, да сил не осталось. Компания была приятная, так что почему нет? Он тронулся стаканами за завершённое дело и залпом залил горло одновременно с Хелен.