— Еще раз спрашиваю, где этот щенок, госпожа Ин? — цедил сквозь зубы Усянь, напирая на щит хули-цзин.

      — Я не понимаю, о чем вы, господин Илин, — на выдохе процедила лиса.

      Она пыталась понять насколько силен соперник, а потому не действовала во всю силу, но ей приходилось увеличивать мощность щита, потому как и темный не уступал. Судя по всему, он так же не решился показать всю свою мощь за раз. Птица, залетевшая в помещение и явно передавшая неизвестному существу какую-то информацию, что разозлила того, принялась помогать своему хозяину. Она летала вокруг головы Ин Ян, била крыльями по лицу, но на удивление не пыталась серьезно навредить, хотя могла бы.

      Ху-яо взмахнула рукой и отправила в ворона сгусток энергии, лишивший птицу сознания, и та рухнула к ногам демоницы. Ин Ян откинула ворона ногой под стол, чтобы тело не мешало. Она могла бы и убить птицу, но посчитала, что это может еще сильнее разозлить соперника, потому рисковать не стала. Излишняя размолвка с ним ей была не нужна. Пока.

      — Простите, — ехидно произнес Усянь, опуская флейту. Напор силы тут же сошел на нет, и лиса облегченно вздохнула.

      Она уже было открыла рот, чтобы поинтересоваться за что попросил прощения соперник, как резкая боль в груди заставила ее хватать воздух ртом. Ощущение, что чья-то рука пытается сломать ее ребра и рвет кожу захватили сознание, лишая возможности трезво мыслить. Скрючившись, лиса рухнула на диван и сперва застонала, но нарастающая боль заставила ее срываться на крик. Было удивительно, что никто не бросился ей на помощь.

      Из последних сил демоница открыла глаза и осмотрелась, люди вокруг вели себя так, словно не видели происходящего в углу, где она сидела с Усянем. Тогда она подняла глаза на него, и только тогда понимание происходящего пришло ей в голову.

      — Энергия, — простонала Ин Ян, сжимая блузку на груди, желая сорвать ее вовсе.

      — Какая сообразительная лиса, — ехидно произнес темный, — Не зря тысячу лет прожила.

      Пламя в его глазах грозило выйти за их пределы. Темная энергия змеями окутывала его тело, ползая по нему, не смея дотронуться. Сам же Усянь вытянул руку, делая жест, словно пытается что-то сжать. И чем сильнее сжимались пальцы, тем невыносимее становилась боль. Ху-яо правильно все поняла, темная энергия, что в прошлый раз залатала ее тело, сейчас и стала ее палачом. Демоница никогда ранее не слышала о том, чтобы энергия слушалась своего бывшего хозяина. Выполнив свою функцию она просто напросто растворялась в воздухе, возвращаясь к истокам.

      Но этот демон — не иначе — способен был повелевать тем, что выходило из его тела и флейты. Это ужасало пониманием, на что он может быть способен с такими-то возможностями.

      — Госпожа Ин, спрашиваю последний раз. Где этот щенок, Хоу Же? — Вэй Усянь ослабил хватку, давая лисе желанную передышку от боли.

      — Да откуда ж мне знать, — простонала ху-яо, тяжело дыша, не веря, что мучения прекратились.

      — Звоните ему, — приказал темный, усаживаясь за стол, — Эй, Яблочко. Вставай, хорош притворяться.

      Птица под столом приподняла голову, а затем поднялась на ноги. Важно и вальяжно вышла наружу, подпрыгнула на диванчик, оттуда на его спинку, подошла к хозяину и громко каркнула ему в ухо.

      — Ах ты, дрянная птица! — Усянь взмахом руки согнал того прочь, хватаясь за ухо, грозящее глухотой.

      Ворон отскочил подальше, запрыгнул на стол и оттуда уже не так громко снова крикнул. Усянь цокнул на него языком, на что снова получил: «Кар!». Ин Ян застыла со смартфоном в руках, неверяще смотря на происходящее, ее лицо недоуменно вытянулось.

      — Звоните, госпожа Ин, — повторил приказ Усянь, заметив застывшую демоницу. Голос темного звучал угрожающе, хотя несколько мгновений назад он шутливо отчитывал питомца.

      Лиса, вернувшись в реальность, нажала кнопку вызова и принялась ждать ответа. На удивление воспитанник быстро принял звонок и даже включил видео.

      — Он с вами, госпожа Ин? Этот выскочка? У меня для него сюрприз, — Хоу Же смеялся в камеру и вел себя так, словно ожидал похвалы.

      — Идиот, — обреченно прошептала лиса, когда Хоу Же навел камеру на лежащего у его ног мужчину в белой дуаньда. Заметив изменившееся лицо демоницы, Усянь, вскочив, вырвал из ее рук смартфон и уставился в экран.

      — Слушай сюда, щенок! — Усянь на секунду осекся, увидев супруга, лежащего на полу фургона. Гнев в мгновение затопил все красным. Сжав зубы, темный закрыл глаза и глубоко вздохнул, пережидая желание уничтожить всех присутствующих, а в первую очередь лису, — Где ты? — процедил сквозь зубы темный, так и не посмотрев в смартфон, чтобы не увидеть снова Ванцзы в беспомощном состоянии.

      — А ты найди меня, — ухмыльнулся Хоу Же, — И чем быстрее, тем лучше. Твой питомец такой сладкий, — Усянь распахнул глаза и увидел, как лис смачно облизывает щеку Лань Чжаня.

      — Не могу отказаться после такого приглашения, — процедил Усянь со злорадством.

      — Ага, жду, — лис сбросил звонок.

      — Питомец? — удивленно скривился Усянь чернеющему экрану.

      — Господин Илин, стоит ли так злиться из-за… еды? — Ин Ян запнулась, собираясь назвать мужчину, которого похитил ее воспитанник, питомцем, заметив, как это воспринял Усянь.

      Темный бешеными глазами зыркнул на лису, кинул под ноги гаджет и для верности раздавил его ногой. Подойдя к ее диванчику, навис над ней и что-то прошептал на ухо, от чего та испуганно распахнула глаза и начала медленно отползать от заклинателя.

      — Попрощайтесь со своим щенком, — сухо произнес Усянь. Взмахом руки снял Полог тишины и Щит невидимости с закутка и быстро покинул бар, оставив полулежащую демоницу тихо постанывать.

***

      Найти место, куда Хоу Же увез Лань Чжаня, не составило особого труда. Улучшенный Компас зла безошибочно указывал направление, где находился гусулановец. Усянь уже не раз и не два испытывал его, и результаты каждый раз были удовлетворительными. Чтобы быстрее добраться до места, темный угнал мотоцикл от бара. Прав у него не было, и обучения как такового он не проходил, только несколько видео в Вейбо да на Ютубе. Изначально он хотел научиться водить крытую самодвижущуюся повозку, но по видео это оказалось слишком сложным, из-за многообразия рычагов и кнопок, назначение которых Усянь не понимал пока.

      Поэтому он переключился на мотоциклы, да они и понравились ему больше — чем-то напоминали лошадь. Да и рычагов было поменьше на его взгляд. Примостив Компас на приборную панель с помощью ци, Усянь мчался с бешеной скоростью, с каким-то невероятным везением избегая аварий и мест с патрулированием. Это был второй раз, когда он сел за руль двухколёсного железного коня; первый раз случился пару месяцев назад во время прогулки с Лань Чжанем.

      Каким-то чудом темному удалось уговорить совершенно незнакомого человека дать ему сесть и показать, как все работает. Ванцзы тогда испытал хтонический ужас за супруга. Вида, конечно же, не подал, но попросил при нем такого более не вытворять. А потом Вэй Ин еще долго пытался его убедить, что это не опаснее полета на мече.

      Еще издали Усянь заметил строения, а, подъехав совсем близко, почувствовал скопление темной энергии. По мощи оно, конечно, было не сравнимо с Курганами смерти, но все равно поражало своим обилием. На самом подъезде темный заметил, что скопление находилось немного в стороне — там как раз была огороженная высоким забором территория. Что там находилось, Усянь понял почти сразу — место для забоя. Заклинателя передернуло от мысли, что людей как скот забивали десятками, а то и сотнями, если судить по ощущениям.

***

      Открыв глаза Ванцзы обнаружил себя связанным веревкой Божественного плетения, лежащим на каменном полу огромного помещения. Судя по виду складского или фабричного. В отличие от того, что он видел в фильмах, помещение было чистым и явно используемым. Но, видимо, именно в это время был или перерыв или его специально освободили от людей. Да и люди ли управляли здесь. Оглядеться полностью заклинатель не мог, потому как не хотел показывать своим охранникам, что очнулся.

      А потом он снова закрыл глаза и прислушался, желая узнать что-нибудь из разговора цзиней. Задача оказалась тоже не из легких, эти твари общались на своем демоническом языке, которого, к своему огромному сожалению, Ванцзы не знал. Впрочем, он даже не предполагал, что такой вообще существует. Об этом нигде не писалось, а уж гусуланорвец прочел, казалось бы, все свитки и трактаты в библиотеке ордена. Как в общедоступной ее части, так и в закрытой.

      — Эй, ты! — нос кроссовка больно ударил под ребра, заставив Ванцзы согнуться, — Хватит притворяться, я прекрасно знаю, что ты уже давно очухался.

      Чья-то рука бесцеремонно подняла его за шиворот и поставила на ноги. Открыв глаза, заклинатель увидел перед собой того самого медведя, с которым билась госпожа Цзянши в их гостиной. Существо смотрело на него своими маленькими узкими глазками. Капилляры в них лопнули и белок окрасился в красный цвет. На носу свежие, налитые кровью следы зубов. Да какие следы? Нос, казалось, висит на каких-то ниточках, грозясь отвалиться при каждом движении. Но медведь, похоже, не обращал на это никакого внимания.

      — Сейчас узнаем, насколько ты дорог своему хозяину, питомец, — Ванцзы обернулся на голос.

      Справа на бочке сидел лис и разглядывал меч Лань Чжаня, безуспешно пытаясь вытащить его из ножен. В свое время гусулановец был неприятно поражен осознанием, что не он первый смог сблизится настолько со своим духоным оружием, что то запечатывало само себя от попыток обнажить клинок. Да кто вообще в шестнадцатилетнем возрасте мог похвастаться подобным?

      Вэй Усянь мог.

      Помнится в день, когда юные заклинатели получили назад свои мечи, они несколько часов по очереди пытались вытащить меч юнмэновца из ножен. А потом еще несколько месяцев вспоминали и цокали восхищенно языком. Вспомнилось это и когда Усянь вернулся после своего исчезновения, запятнанный темной энергией с Луанцзан. С новой силой стали наперебой рассказывать случай с мечом и твердить об исключительности заклинателя.

      От воспоминаний отвлек шум крыльев над головой. Ванцзы поднял голову. Над ним и присутствующими пролетел крупный ворон и уселся на металлических перилах прохода на втором этаже. Несколько десятков глаз проследили за птицей. Та громко каркнула и замерла. Оборотни несколько раз обернулись и застыли, словно чего-то ожидая. И только гусулановец забыл, как дышать.

      Он в пути, если уже не здесь.

      Запоздало он вспомнил свои мысли о неприятных совпадениях в поведении Усяня и того, что их ждет разлука в дальнейшем. Он не ошибся. Разлука случилась, пусть и небольшая. Пугало то, что последует после. Если он сотворил ужасное с Вэнь Чао и Вэнь Чжулю за смерть своих приемных родителей, то что он предпримет за похищение своего супруга — страшно представить. Надежду вселяло только то, что он — Лань Чжань — все еще жив. Пока еще жив.

      Было ли ему жаль этих демонов? Нет, конечно. Он беспокоился за состояние рассудка своего любимого человека. Как никто Ванцзы знал, насколько остро Вэй Ин реагирует на попытки угрожать или навредить близким людям. Тяжело вздохнув, гусулановец смирился с неизбежным и решил, что насладится происходящим. Хоть вслух он никогда и не признается, но Лань Чжань любил смотреть, как действует его супруг.

      Он испытывал гордость за него и необыкновенное счастье от осознания, что человек которого он любит, талантлив и сумел остаться носителем доброго и сочувствующего сердца. Не зачерствевшего после всех тягот и несчастий, что выпали на его долю. А еще Лань Чжань был горд за себя, что сумел воспротивиться желанию Усяня и не оставил его в тот страшный день одного.

      Тихий скрип открывающейся металлической двери за спинами оборотней заставил всех обернуться, а тех, кто сидел, подняться на ноги. Спрыгнул с бочки и Хоу Же, все еще сжимающий в руках Бичэнь. В помещение вошел высокий мужчина, одетый в черную дуаньда с красной отделкой на вороте и отворотах рукавов. Несуразными и не к месту смотрелись высокие армейские ботинки на его ногах. Длинные черные волосы, собранные в неаккуратный хвост. Который в свою очередь был скручен на манер жгута и закреплен резной деревянной шпилькой.

      — Ты пришел… — лис был удивлен и доволен одновременно.

      — Я же говорил, не могу отказаться от твоего приглашения, — голос темного заклинателя звучал холодно и безжизненно. Ванцзы вздрогнул, всматриваясь в любимое лицо, ища там знакомую улыбку, — А вот ты сможешь вынести последствия своего приглашения?

      — Да что ты можешь один-то? — фыркнул Хоу Же, откладывая на бочку меч.

      — Один? — ухмыльнулся Усянь, — Моя армия всегда со мной, щенок. Лань Чжань, ты в порядке?

      — Да, Вэй Ин, со мной относительно все хорошо, — отчеканил Ванцзы, всматриваясь в супруга.

      — Хватит тут разговоры разговаривать, — рявкнул лис взмахивая рукой в сторону темного заклинателя, — Возьмите его!