С той встречи они виделись каждую ночь. Су Бинхэ сообщал о последних событиях и подвижках в расследовании. Он уже побывал в месте, где ранее держали людей и смог почувствовать пусть и смазанный, почти стёртый, запах демонов клана Кхон. Было известно, что они недовольны императорским выбором союза с людьми. Их глава Ён несколько раз выдвигал предложение о нарушении пакта и нападении на людей. Тяньлан выставил слежку за ними, но казалось те затаились, даже на официальных мероприятиях демонического царства их было невозможно увидеть. А ведь их наследница как раз достигла возраста выхода в свет. Это настораживало, но предъявить им обвинения они не могли — это вызовет бунт среди аристократии, что нанесёт большой ущерб казне и жизням многих демонов.

— Лорд Шэнь, как вы думаете, может ли в школе быть предатель?

— Я даже не сомневаюсь в этом. Вопрос только в том, на каком пике он прячется, — Шэнь Цзю покачал головой. Картинка происходящего не складывалась, не хватало ещё нескольких деталей, чтобы решить эту головоломку.

За последние дни он привык к Су Бинхэ и игнорировать то, что тот является мужчиной стало ещё проще. На самом деле он воспринимался как… вайшэн.Сын сестры Маленький, ещё совсем не понимающий мир ребёнок. Хотя семнадцатилетний юноша совсем не выглядел по-детски и был доверенным лицом императора, а значит неразумным быть не мог. Его хотелось учить, хотелось даже немного побаловать и угостить сладким. Но денег и возможности куда-либо пойти у Шэня не было, впрочем, как и сладостей у него самого. Цзю мотнул головой, отгоняя мысли.

— На самом деле от одного из ваших лордов пахнет ледяным демоном… Но я сомневаюсь, что он предатель. Род Мобэя поддерживает отца, — нахмурился Су Бинхэ.

— Хм, — Шэнь отвернулся к окну.

Су Бинхэ вот уже третий день садится на кресле по левую сторону от кровати, близко, но совсем не пугающе. Пламя внутри него несмело успокаивалось, больше не пытаясь вырваться наружу. Единственным, что так и продолжал терзать его глупое сердце все эти дни — был Юэ Цинъюань. Казалось он несколько раз улавливал его энергетику неподалёку, но тот так ни разу и не подошёл даже к зданию в котором он лежал. Это отдавалось тяжестью в груди, отчаянно не хотелось верить логичным выводам мозга.

— Ах да! — встрепенулся Су Бинхэ. — Я же принёс с собой документы, — он протянул стопку листов Шэню. — В них информация о передвижениях клана Кхон, а так же нескольких подозрительных учеников школы Сиэ. Матушка так же настояла на установке слежки за дворцом Хуаньхуа, но сведений оттуда пока не поступало. Возможно вы заметите что-то подозрительное.

Шэнь внимательно читал новые сведенья, что-то казалось подозрительным, цепляющим взгляд, но он никак не мог поймать это ощущение. Где-то он уже встречал упоминание местности, которую последнее время посещали члены клана Кхон.

— Сможешь принести мне анализ катастроф последних месяцев и их прогнозы? — он задумчиво постучал себя по подбородку. Ущелье Чунмэн… Вроде одна из ближайших катастроф должна произойти именно там.

[春幔 — весенний занавес]

Аналитические предсказания пика Цинцзин всегда были точны, хотя прочие пики редко пользовались ежегодным сборником, обыватели покупали его довольно часто и могли избежать лишних смертей. Шэнь мысленно фырчит. Обычные служки и то относятся к жизням ответственнее, чем великие лорды.

— Ммм, думаю я встречал несколько экземпляров в библиотеке, — задумался Су Бинхэ. — Врядли кто-то заметит, если я вынесу книгу.

— С одной стороны я буду рад, а с другой ученикам за такое следует назначить наказание.

— Согласен, цзюфу, — и только договорив Бинхэ понял, что он произнес. — Я… Простите, лорд Шэнь! — он немедленно согнулся в поклоне.

[Цзюфу - дядя по метери]

Шэнь Цзю замер. Подобное обращение… Он тяжело сглотнул, понимая, что румянец на лице не проявился только благодаря его способности держать лицо. Неужели Су Бинхэ, сын его дорогой Сиянь, видит в нём… дядю? Воспринимает как брата его матери?

— …цзюцзю, — тихо роняет он, отводя взгляд.

[Цзюцзю - дядя по матери, но более близкое]

— Что? — Бинхэ вскидывает голову, выглядя пораженным этими словами.

— Можешь звать меня так.

Су Бинхэ чувствует себя так, словно только что отведал хурмы — во рту вяжет, но ощущение это сладкое, приятное. Он не может сдержать улыбки.

— Этот… вайшэн, благодарит цзюцзю, за его доброту.

В душе Шэнь Цзю разливается тепло.

***

Принести книгу у Су Бинхэ получилось буквально через пару дней. Он то и дело немо передразнивает кого-то пока залазит в окно и Шэнь вопросительно поднимает бровь, на что получает закатанные глаза и взмах рукой. Бинхэ передаёт ему и книгу и идёт дальше.

— Ваши ученики те ещё звери, — он падает в кресло, продолжая неразборчиво возмущаться. — Особенно главный ученик. Мин Хан, пф.

— Не коверкай его имя, — ища нужную страницу ответил Шэнь Цзю. — Какой сейчас день?

— Начало срединной хоу малой жары. [13 июля]

— Мгм, — как он и думал, в первый-второй день конечного хоу(через 5-6 дней) в ущелье Чунмэн с большой вероятностью начнёт бушевать беюйОднорогая рыба-дракон. Имеет тело рыбы, а голову, руки и ноги — человека., они пару раз в год попадали туда из моря во время разливов. — Думаю клан Кхон может намеренно загнать туда несколько тварей, тогда они могут сильно изменить ландшафт ущелья и попасть к ближайшим деревням. Скорее всего они таким образом собираются набрать новых жертв для экспериментов. Никто не будет искать пропавших во время нападения, решат что те сгинули внутри беюй.

— Это имеет смысл. Утром я сообщу главе Юэ об этом, надо поставить слежку.

***

— Лю-шиди, — в кабинет тихо постучали.

— Да? — не отрываясь от бумаг отозвался лорд.

В помещение скользнула Ци Цинци. Она неодобрительно осмотрелась — помещение было завалено документацией и пустыми свитками, а среди этого хаоса за рабочим столиком что-то писал лорд Байчжань. Ци Цинци, стараясь ничего не задеть, подобралась ближе к нему и осторожно села на гостевую подушку.

— Шиди стоит отдохнуть.

— Да-да, тут осталось буквально пару строчек, я сейчас закончу, — пробормотал он в ответ, так и не взглянув на неё.

— Лю Цингэ, — позвала она громче.

— Мгм…

— Хватит! — она схватила его за запястье, и отвела руку, которой он писал, в сторону.

— Ци Цинци! — он дёрнулся и злобно посмотрел на неё. — Какого гуя ты?!.

— Ты не спал уже больше пяти дней! О еде я даже не вспоминаю! Ты просто истощишь свой организм и сляжешь в соседнюю с Шэнь-шисюном комнату!

— Мне нужно закончить этот отчёт к утру! Иначе это застопорит работу нескольких команд сразу! — Лю Цингэ вырвал запястье из чужой хватки и вернулся к свитку.

— Хорошо. Ты закончишь этот отчёт и пойдёшь есть, — Ци Цинци сложила руки на груди и перевела взгляд на окно.

Несколько минут прошли в тишине.

— Долго ты будешь тут сидеть? — не выдержав, Лю Цингэ отложил кисть в сторону и провёл ладонями по лицу в надежде взбодриться.

— Пока ты не закончишь. Если оставить всё на самотёк — круги у тебя под глазами займут половину лица. Я не хочу чтобы что-то случилось с ещё одним лордом — это будет непоправимый ущерб защите секты. Соберись уже! Ты — глава воинов! Основа нашей силы! Хватит загонять себя в могилу, Шэнь-шисюну от этого лучше не станет.

— Кто бы говорил, — фыркнул он в сторону. Взгляд блуждал по столу, не фокусируясь больше ни на чём. — Я знаю. Но подвести шисюна, заставив после выздоровления пахать как вол разгребая то, что я не смог — неприемлемо. Я должен соответствовать хотя бы собственным ожиданиям! — он с силой бьёт по столу. Несколько чернильных капель оседают на его рукаве, но он только сдавленно стонет, падая на руки лицом.

— Шиди, тебе надо поесть.

— Ученики уже спят…

— Пойдём, — она тянет его под локоть.

Лю Цингэ слегка покачивается, встав на ноги, но покорно следует за Ци Цинци наружу. Выходя, она гасит свет и запирает дверь заклинанием. Они медленно идут в сторону его дома, воздух отдаёт приятной прохладой, успокаивая всё ещё роящиеся в голове мысли.

Хижина встречает теплом и запахом свежей еды. Лю Цингэ чувствует как во рту собирается слюна — он так долго был поглощен работой, что совершенно упустил насколько голоден. Рис с овощами, ожидавший его на столике, показался небесной манной, так же как несколько баоцзы и танхулу. Всего за десяток минут он смёл еду, оставив довольной Ци Цинци лишь пару палочек со сладостью.

— И кто же в час тигра готовит для несчастных горных лордов? — чувствуя как закрываются глаза, пробормотал Лю Цингэ.

— Твоя сестра, — улыбнулась Цинци, она осторожно подхватила его под руку и помогла дойти до кровати. — Она очень переживает за тебя, навести её позже.

— Да… — уже засыпая выдохнул Цингэ.

Ци Цинци только улыбнулась и ослабила пояс его верхнего ханьфу. Лю Цингэ иногда невыносимо напоминал ей Ци Юна永 — Юн — Вечный — её диди. Такой же очаровательно пылкий и яркий, громкий смотрящий в будущее с верой в свои идеалы.

По щеке скользнула слеза.

Вот уже десять лет, как Ци Юн идёт в будущее под взорами небожителей с новым именем. Кровь брата всё ещё иногда мерещится ей на ладонях, а его крик стоит в ушах. Она тяжело сглатывает. Иногда ей было даже жаль, что того демона она зарубила сразу же. Он должен был страдать так же как её брат, заплатить кровью за каждую слезу Ци Юна. Но тварь давно отправилась в диюй.

Мотнув головой, она возвращается в реальность. Лю Цингэ тихо сопит рядом, она поправляет на нём одеяло, собирает посуду и тушит светильник. На улице уже занимался рассвет — час тигра подходил к концу. Лю Цингэ был прав — не ей говорить о нужности сна. Пудра всё хуже скрывала синяки под глазами, а заклятья и вовсе накладывать не пыталась — ци тратилась на поддержание организма и выделять хоть малую часть на подобное… казалось кощунством. Она вздохнула, пора было возвращаться к делам.

***

Тишина комнат давила на голову. Юэ Цинъюань уже второй шичень не мог закончить последний документ на сегодня — Су Бинхэ принёс важные сведенья и теперь предстояло организовать масштабную слежку. Перед глазами всё плыло, а душа ныла от беспокойства. Он не мог сосредоточиться, мысли всё возвращались к сяо Цзю. Он хотел зайти к нему. Столько раз его взгляд замирал на Цяньцао, столько раз он останавливался буквально у входа на пик. Но сделать ещё хоть шаг казалось невыполнимым. Мысль о собственном предательстве камнем висела на нём, заковывала в цепи, не давая идти, не давая дышать и ставя на колени в цуне от цели.

В груди тяжелеет и, сдавшись, он откладывает кисть. Взгляд невольно перемещается в окно, где виднеется вершина Цяньцао. Давно стемнело и все уже спали, но… может это шанс?.. Его единственный шанс навестить сяо Цзю? Утром он почувствует его ци и потребует, чтобы его не пускали даже на пик, не то что к его палате. Юэ Цинъюань медленно встал — ноги затекли и плохо слушались, но уже к выходу из здания стало лучше. Сердце давит всю дорогу до Цяньцао, у него плохое предчувствие, но это наоборот подгоняет. Он несется по дорожкам пика — тревога накатывает на него. В одном из окон горит свет, Юэ надеется, что окно не принадлежит Шэню: если он не спит, то выставит его до того, как он вообще зайдёт, а если это кто-то другой в его палате? Что если на него нападут?

Мужской смех из комнаты подгоняет его и вот он уже взбегает в здание, быстро проносится по коридорам через этаж, поднимается выше и спешит к нужной двери — Му Цинфан когда-то говорил о номере комнаты сяо Цзю. Из-за неё доносятся голоса: Шэнь Цзю тихо разговаривает с каким-то мужчиной — его голос кажется таким тихим, раненым, напуганным — Юэ Цинъюань врывается в помещение не раздумывая, от чего находящиеся внутри дёргаются, а в него летит волна жара.

***

Су Бинхэ тихо смеется — его цзюцзю оказался намного веселее, чем казалось по рассказам остальных. Он шутит язвительно, но всё равно внутри оседает теплом, он рассказывает о своих мэймэй и цзецзе из борделя и в глазах отражается нежность. Су Бинхэ думает, что родителям придётся приютить ещё нескольких людей — оставить на произвол судьбы два десятка человек попросту гнусно, а без поддержки лорда Цинцзин, бордель будет вынужден вернуться к порядкам прочих павильонов. А пока он продолжает слушать увлеченного Шэнь Цзю: мягкая, почти незаметная, улыбка, тепло в глазах когда он вспоминает как помогал совсем молодым девочкам обучиться чтению и письму. И так невыносимо хорошо.

Всё прерывается так резко, что Су Бинхэ не успевает осознать происходящее. Вот цзюцзю рассказывает о Линь Ю — одной из старших дам, — о её потрясающей игре на эрху. И вот в комнату врывается мужчина, оборачивая уют хаосом.

Шэнь Цзю не видит лица, одежд, ничего. Лишь чувствует как ужас вперемешку с яростью затапливает его. Ци плохо контролируемым потоком срывается в сторону вторженца. Тот лишь отмахивается от огня, как от досадной помехи и движется вперёд. Перед глазами темнеет, а шею сдавливает лентой — он не может вдохнуть. На теле вновь ощущаются такие знакомые — такие ненавистные — касания рук. Кажется, что кто-то тянет с него одежду, удерживает его руки, не даёт даже шанса отбиться. Крик вырывается из горла вместе с жаром огня — Шэнь Цзю буквально скручивает на кровати, он воет как раненый зверь, а как только перед глазами вновь видны очертания предметов он без раздумий пытается укусить тянущуюся к нему руку. Тело его уже было намного здоровее и отбиться была возможность. В этот раз он не сдаться так просто как хотелось бы мастерам — да, его накажут, если он проиграет. Это будет ад. Но ад следующий за попыткой.

Он не замечает как оказывается у края кровати, отдаленно, сквозь туман, чувствует отголоски боли, следующие за его падением с неё. Что-то животное управляет им, он не видит — чувствует — приближение к нему людей. И новая волна жара летит в их сторону. А потом в глазах темнеет. Он потерянно оглядывается, всё ещё готовый к нападению, но тьма безмятежна. Она успокаивающе лижет его холодом, в голове проясняется. Страх не уходит — нет. Конечно, он всегда будет внутри. Но вместе с ним приходит тревога — Бинхэ, его вайшэн, где-то там, за пеленой собственной силы, с напавшим. Он успокаивается, беря собственную ци под контроль — разрушить иллюзию тьмы можно только чистой энергией ян. И он старается.

***

Су Бинхэ с раздражением, даже злостью, буравит взглядом главу школы.

Юэ Цинъюань выглядит потерянным — напуганным — Шэнь Цзю укусил его. Всегда правильный, всегда учтивый и вежливый сяо Цзю укусил его. Он с трудом сглатывает. Тьма полностью закрывает угол в который убежал Шэнь — от него убежал. Юэ не мог осознать произошедшее. Вот он хочет помочь своему сяо Цзю, спасти. Но спасать приходится от него.

Это бьёт по нему с силой, от которой подгибаются ноги. Юэ тяжело опускается на пол подле кровати. Руки его дрожат, а он не может перестать на них смотреть. Давящая боль в груди крепнет, и он не замечает как сползает все ниже, вскоре ложась на пол полностью. Перед глазами мелькает хмурое, обеспокоенное лицо Су Бинхэ, но он не может сосредоточиться на нем, воздуха становится всё меньше, а боль в сердце не стихает. Он больше не может терпеть и отчаянно сжимает ханьфу на груди, давя стоны боли.

Су Бинхэ реагирует быстро, активируя сигнальный талисман на стене. Он не может помочь главе школы сам — проблема явно не в ци, а значит подавлять её бесполезно, если не опасно. Потому он сосредотачивает свое внимание на окутанным тьмой Шэне. Расширяет её понемногу, чтобы не напугать резким появлением цзюцзю. Буквально через фэнь он встретился с внимательным взглядом зелёных глаз — ци всё ещё клубилась в Шэне и радужка практически светилась в темноте, делая его отдаленно похожим на кота — Бинхэ про себя посмеялся над этим сравнением.

— Цзюцзю, — тихо позвал он, опустившись на колени. Шэнь смотрел настороженно и обеспокоенно. — Всё в порядке, на нас не нападали, всё хорошо, не волнуйся.

— Он… ничего не сделал? — Шэнь Цзю скользит по нему взглядом, рассматривая. — Кто он?

— Нет. Это был Юэ Цинъюань. Ему… — Су Бинхэ мнётся секунду. — Стало плохо. Я вызвал лорда Му.

— Что с ним? — Шэнь напрягается, не зная, что чувствовать. Он обеспокоен и зол. Ему страшно.

— Думаю что-то с сердцем, я не дожидался прихода лорда Му — всё равно не смог бы ему помочь, а цзюцзю был напуган. Вы для меня важнее, — он покачал головой и подполз ближе, осторожно беря Шэня за руку. Тот дернулся слегка, но вырываться не стал, наоборот расслабился весь.

— Нам надо… надо объясниться с лордом Цяньцао. Он может не так понять.

Шэнь Цзю внезапно осознаёт, что в его комнате пострадавший глава школы и огромное количество тёмной энергии — в этот раз его проступок сильней прошлых. Мастера вернуться за ним. Его ждёт наказание. В панику не позволила окунуться только удерживающая его рука Бинхэ. Он рвано вдыхает и качает головой на обеспокоенный взгляд Су Бинхэ. Встает медленно, чуть шатается — выброс ци не прошёл бесследно. Тело хоть и окрепло, но такая нагрузка была чересчур для него.

Тьма рассеивается перед ними.