Лони молчал, пока они шли по этажу раирата, с трудом сдерживая бушующие у него внутри эмоции. Но стоило им вступить на платформу, как Алекса прорвало, и он громко выругался.
— Нет, ты сие видел?! – вопил Лони, жестикулируя руками.
— Лучше бы не видел, — Элайя рассержено сверкнул глазами. – Ты хоть понимаешь, что едва не натворил?
— Да, знаю я, – Лекс отмахнулся, догадавшись, что понимания не дождётся. – Сей хмырь вполне мог загубить мою карьеру напрочь.
— Вот что меня волнует в последнюю очередь, так это твоя карьера. Тебе и в звании внешнего то-капитана неплохо живётся. Лекс, ты не осознаёшь, что чуть дважды не сорвал переговоры, когда они даже не успели начаться?
— А я-то что сделал?! – возмутился Алекс, в сердцах ударив кулаком по панели. – Как он сам себя вёл?! Сначала перешёл на неформальное общение, даже спустился к нам. Но стоило мне легонько пошутить, сразу ощетинился! Подумать только, какой-то занюханный колкул угрожал мне!
— Неужели непонятно, что он всё делал специально? – Элайя прошёлся по платформе из угла в угол.
— Да, разумеется, понятно! – Лони не собирался так просто успокаиваться. Только вспомнить, с каким хорошим настроением он туда спускался, а что теперь?! – Он взъелся на меня, и!…
— Лекс, ну ты же не дурак! – воскликнул Элайджа, пытаясь остудить пыл Лони и заставить его думать. – Успокойся немного и сразу увидишь всю картину. Он тебя провоцировал не потому, что хотел тебе навредить.
Алекс потоптался немного на месте, призывая на помощь здравомыслие.
— Ну что, мозги заработали? Теперь догоняешь? – Блек не собирался разжёвывать то, что, по его мнению, очевидно.
— Он настаивал, чтобы меня заменили, — взъерошив волосы, Алекс задумался. – Никакой выгоды ему сие не принесло бы. Наоборот одни минусы. Нужно искать другого, объясняться с раиратом и советом…. Ты думаешь, у него был эльс на примете, которого он метил на место провожатого?
— Скорее всего, никого конкретного. Просто кто-то эмоциональный, легко поддающийся соблазну. Ведь поначалу ты его очень даже устраивал, когда увлёкся идеей о Земле – курорте эльсов.
— Хочешь сказать, что… — Лексу направление мысли Блека совсем не понравилось. – Он собирался задержать переговоры?
— Возможно, не просто «задержать».
Платформа, наконец, остановилась и двое эльсов сошли с неё, попав в тусклый коридор жилого отсека.
— М-м-м… — задумчиво протянул Алекс. Теперь, когда он полностью остыл, произошедшее виделось отчётливо. — В начале колкул, как бы невзначай поделился своими идеями, почему захват Земли выгоден эльсам, желая увлечь ими и нас, а когда понял, что твои слова влияют на меня сильнее….
— Решил от тебя избавиться, - закончил за него Элайя, открывая дверь в общую комнату.
За окном уже пробивались первые лучи Келлеса.
— Да уж, потому что от посла ему так просто не избавиться, - Лони с разбегу плюхнулся в мягкое объёмное кресло. – Только чего он добьётся? Зачем ему захват Земли?
— Понятия не имею, — Блек опустился в кресло более грациозно, чем его друг, и с удовольствием откинул голову назад.
— Вот же гад! Знает, что его в раирате слушать никто не будет, потому что он пустое место, вот и решил….
— Не заблуждайся! – резко перебил его Элайя. – Пустое место может оказаться очень даже не пустым, а просто невидимым.
— Их никто не уважает, - Лекс закинул ногу на ногу. – И никто не замечает.
— Именно. К сожалению, я со своей родословной обязан следить за репутацией. Не то сам бы не отказался от должности колкула.
— Совсем чокнулся? – не поверил своим ушам Алекс.
— Я ещё не встречал глупых колкулов, - довольно пожал плечами Блек. – У них есть возможность словами создавать и разруливать конфликты. Тихонько нашёптывать идеи. Вовремя обронённое слово может повлиять на решение всего заседания. Именно потому, что их никто не замечает.
Алекс покрутил пальцем у виска.
— Впрочем, ты прав, - ещё довольнее хмыкнул Элайджа. – Не долго я смогу оставаться в тени. Мои амбиции смотрят на самый верх раирата. Предпочитаю решать вопросы громко и единолично.
— Другое дело, — Лони поднялся на ноги. – А то я испугался. На улице уже рассвело, — заметил он, кивнув в окно.
— Решим последний вопрос и пойдём спать, – Элайя лениво потянулся. – Тренироваться завтра собираешься?
— Я по ночам привык, – Алекс удивлённо вскинул бордовые тонкие брови. - А что?
— Я к тебе присоединюсь, и мы проведём небольшой спарринг на тренировочных мечах.
— Ага, сейчас! Бегу, спешу и падаю! – фыркнул Лони. – Ты же от меня мокрого места не оставишь.
— А ты решил, что сегодняшнее выступление сойдёт тебе с рук? Алекс, я никогда не нарушаю обещание. Поэтому выбирай: либо два часа со мной, либо любое другое телесное наказание по твоему вкусу. Если хочешь, можешь, как новичок, отправиться под палку или металлический кнут.
— Что ж ты садистом вырос?! – огрызнулся Лони, понимая: отвечать за свои действия всё равно придётся. Тем более, раз Элайджа пообещал колкулу наказать его.
— Каков учитель…. Сам ещё как разбрасывался наказаниями, когда был инструктором. Я уж не говорю, что ты с женщинами в постели вытворяешь.
— Так-то с женщинами и для взаимного удовольствия! Ладно, - смирился Лекс. – Только давай, чтобы никто не увидел моего позора.
— Сам выбирай время.
Некоторое время Лони попытался бороться с собой, понимая, что его язык – его главный враг, но в итоге не выдержал.
— Блек, только не обижайся, но отцом ты бы был хреновым. Для мальчика может и ничего особенного, но если заведёшь вещичку и она родит девочку…. Ты бы её тоже хладнокровно наказывал?
— Каждый должен отвечать за свои поступки, – безразлично ответил Элайджа. – Независимо от пола.
— Стей тебя раздери! Ты бессердечный тип!
— Возможно, — Элайя не видел смысла обсуждения вопросов воспитания. – Нам лучше лечь спать. Завтра нужно полностью разобраться с информацией о переговорах. И мы должны обязательно полностью выучить договор. Тебе ясно?
— Яснее некуда, — Лони зевнул. – Кстати, забыл спросить. Раз мы летим на Землю, ты будешь её искать?
— Возможно, — Элайджа задумчиво потёр подбородок. – Это непросто.
— А по-моему, проще некуда. Ты же теперь посол, а не провожатый. Можешь потребовать найти и выдать тебе любую женщину. Твой запрос выполнят за один день, вне очереди.
— Могу, - согласился Элайя. – Но чем для неё это обернётся? Ведь у неё дети… и, возможно, парни. Представляешь, что будет, если выяснится укрывание эльса? Как бы мне ни хотелось заполучить её любыми способами,.. рисковать нельзя.
— Тогда на кой вообще отпускал? — Лони так и не понял, зачем уважать чувства женщины, тем более уже ставшей собственностью. – Ты же хотел её?! Как её мнение могло иметь значение?!
— Теперь уже ты выглядишь бесчувственным, — Элайя прикрыл усталые глаза.
— Не путай: дети есть дети, а женщины — совсем другое дело.
— В чём для тебя разница?
— Ну… — Лекс задумался. – Я не знаю, как сказать, но дети, в том числе и девочки…. У них впереди трудная, очень трудная жизнь… пусть хоть в чём-то поначалу будет проще. И вообще, не могу я одинаково относиться к тем, кого только встретил, и тем, кого сам вырастил. Хотя девочек я ещё не выращивал. Интересный получился бы опыт. Все мои ученики…. Я никак не могу привыкнуть, что вы стали взрослыми.
— Ты ко всем нам относился как к собственным детям, - Блек не смог удержаться от улыбки. – Лони, ты слишком добрый для инструктора.
— Вот только скажи, что сим никогда не пользовался.
— Я удивлён, если честно, что ты ещё не завёл себе пару женщин и не заделал несколько десятков детишек.
— Издеваешься? Несколько десятков? Сие что же? Дома академию открывать?! Я же поубиваю их раньше, чем они меня с ума сведут! Или наоборот. Сначала свихнусь, а потом прибью их!
— Ну а сколько бы ты хотел? - Элайджа закинул руки за голову — сильно клонило в сон.
— Может, трое…. Но не больше пяти одновременно!
— Чего ждёшь тогда? От тебя ещё ни одна женщина не забеременела. А скромным тебя не назовёшь, постоянно с кем-то кувыркаешься.
— Я тщательно слежу, чтобы не случилось неожиданностей, — Лекс зевнул и потянулся. – Оставлять детей непризнанными я не собираюсь, но для их воспитания нужно много времени и внимания. Служба сие не позволит, а увольняться я не хочу.
— Почти никто не думает, как ты, — поднимаясь, заметил Блек.
— Пусть убираются к Иригайю со своим несогласием. Меня интересует только моё мнение!
— Ясно, — Элайя решил закончить затянувшийся разговор.
— А ты сам? – внезапно спросил Лекс. – Ты сам хотел бы, что бы эта твоя… как её? Вороница! Хотел бы, чтобы она заявила о мальчике, если родился он? Ты хочешь сыновей?
— Я хочу Вороницу, – твёрдо заявил Блек, без тени на улыбку. – И всё, что к ней прилагается. Думаю, я никогда бы не отказался от сыновей, раз они — частичка её. Но это бессмысленный разговор. Вороница, насколько я её знаю, ни за что не отдаст мне детей. Я раньше думал, что, чтобы не потерять их, она тоже вернётся ко мне, но теперь понимаю, глупо было от неё этого ожидать. Она скорее станет их охранять от эльсов, даже ценой своей жизни. Теперь, понимаешь, почему я не могу искать её официально?
— Блек, какой же ты дурак, — протянул Алекс, качая головой.
— Вот влюбишься сам, тогда посмотрим, — снисходительно хмыкнул Элайя, выходя из общей комнаты.
— Ещё чего! Мне и без того неплохо! – Лони последовал за ним.
— А если вдруг? – Блек сонно помотал головой: с глупыми выборами посла он не спал уже больше двух суток.
— Тогда я буду ещё большим дураком, чем ты.
— Надеюсь, доживу до этого зрелища.
Алекс громко зевнул:
— Всё, идём спать!
— Да, скоро подъём. А нам завтра голова понадобится ясная. Не забудь мне скинуть время тренировки.
— Забудешь тут, — наигранно сварливо проворчал Лекс, расходясь с Блеком в разные стороны. Каждый направился к своей личной комнате.
Элайджа Блек, пользуясь своим званием, заграбастал себе сразу две соседние комнаты в жилом отсеке. Хотя необходимости в двух он не имел. Вторую обычно предоставляли эльсу со званием выше то-капитана для содержания личной вещицы-рабыни.
Любой солдат, узнав, что у высшего то-капитана, выполняющего дипломатическо-военные обязанности, два помещения, решит, что у него звёздная болезнь и слишком завышенная самомнение, поскольку собственных женщин-вещей у Элайи не было уже десять лет.
Но на самом деле причина каприза таилась в другом. Даже его лучший друг, Алекс, не знал, почему Блек спит исключительно в маленькой комнатке без окон, когда его кабинет рядом был в три раза больше размером и имел ограждённую часть с огромной кроватью, просторным балконом и здоровенным столом, на тот случай, если ему необходимо посидеть над рабочими делами в тишине и покое.
Дело в том, что в той маленькой комнатке и жила когда-то Вороница. Теперь же Элайджа сделал её своим личным убежищем. Здесь он чувствовал себя словно в другом, ведомом только ему мире. Приятные яркие воспоминания всплывали одно за другим, не позволяя ему забыть дорогие моменты. В эту комнату Блек никогда не позволял себе приносить мысли о работе и приводить других женщин. Он просто здесь отдыхал, погружаясь в себя. Для всего прочего как раз использовался соседний кабинет. Нет, Элайя вовсе не собирался вести образ жизни лордов из совета и отказываться от женского тела, раз уж Вороница сама от него сбежала. Иногда Элайджа пользовал услужниц, иногда одалживал симпатичных вещиц у приятелей и сослуживцев, но он проводил с ними время только в кабинете, удовлетворяя похоть, и не оставлял спать рядом с собой. Он вовсе не стремился специально быть чёрствым. Просто не возникало никаких чувств. Блеку даже начало казаться, что его отношение к женщинам ухудшилось. Если раньше он понимал, что они — живые вещи, то сейчас стал относиться к рабыням, как к инструментам для сброса напряжения. Пусть он и не забывал об удовольствии партнёрш, но подобное поведение — скорее, сохранившаяся привычка, чем осознанное желание.
Как и подозревал Элайджа, следующий день оказался напряжённым. Помимо изучения дела, ему ещё надо было отобрать из одобренных раиратом эльсов команду для задания. Почти все кандидатуры оказались незнакомы ему, и Блеку пришлось проводить собеседование с каждым, прежде чем принять окончательное решение. Осмотр и тестирование корабля с крейсером Элайджа решил отложить на завтра, когда в команде уже появится механик.
Во время выслушивания хвастливого доклада салатоволосого эльса по имени Нруми Осуроттом на очередном собеседовании, Элайджу вывел из состояния вежливой прострации сигнал часов. Это Алекс сообщил, что намерен посетить спортзал в двадцать восемь часов. Как раз когда адекватные эльсы ложатся спать.
Блек про себя отметил, что если бы Лекс честно не написал, то сам бы он и не вспомнил. Нет, вспомнил, но уже потом, на корабле. И тогда Алексу бы досталось намного серьёзнее.
Блек на секунду прервался, отправив подтверждение, снова обратил частичку своего внимания на Нруми. Тот уже понял, что высший то-капитан и посол по совместительству откровенно зевает от его доклада о себе, и решил, что теперь терять нечего. Салотоволосый эльс захотел запомниться любой ценой и начал к каждому сухому факту в докладе о достижениях и боевом опыте вставлять комические описания подробностей, мало связанных с данным фактом. Выделиться у него получилось. Нруми оказался единственным солдатом, которого Блек, прервав, выставил до логического окончания собеседования.
К концу дня, направляясь в спортзал к своему лучшему другу, которого собирался отдубасить, Элайджа подумал, что предстоящий спарринг — неплохое развлечение после бесконечной болтовни и зубрёжки.
К моменту появления Блека в спортзале, Лекс успел уже хорошо разогреться.
— А я надеялся, что ты будешь слишком занят, чтобы прийти, — вместо приветствия, Лони неохотно спрыгнул с тренажёра, выходя на центр огороженной площадки для поединков.
— Времени у меня хватает, — Блек прихватил пару тренировочных тупых мечей и подошёл к Алексу. – А вот если не твоё сообщение, я бы забыл напрочь.
— Если бы я не послал сообщение, ты бы меня потом прибил к Юрхайе.
— Это верно, — Элайджа передал Лексу меч. – Готов?
— Куда деваться? – притворно вздохнул Лони, хотя в душе у него уже начал разгораться огонь в предвкушении отличного боя.
Первый выпад Элайи Алекс отбил легко. От второго грациозно увернулся и даже сумел контратаковать. Но радоваться не приходилось. Лекс не раз видел тренировочные бои Блека и знал, что тот пока ещё только прощупывает почву. Смотрит, сильно ли изменился стиль Лони и где его слабые стороны. После пяти первых выпадов движения Элайджи ускорились, удары стали сильнее. Отвечая ему, Лекс понял, что достиг своего предела. Сейчас его натиск он вполне может сдержать, но если Блек ещё усилит атаку, то начнётся не спарринг, а избиение. Чего и стоило ожидать. Недаром же Элайя выбрал тренировку в качестве наказания. Прошло полчаса. Теперь, отбиваясь, Алекс даже подумать не успевал о нападении. Всё внимание уходило на поддержку обороны. Но на удивление, Блек ещё ни разу не попал по нему. В таком напряжении минула половина отведённого Элайджей времени. Лекс хорошо приноровился к темпу Блека и, почувствовав прилив сил, разглядел слабую, как ему показалось, зону. Он, увернувшись в полуобороте от очередного выпада, пригнулся и нанёс удар в открытый участок головы. Тренировочный меч не достиг цели. Блек легко сдвинул руку с оружием, отбив атаку, а второй рукой ухватил Алекса за локоть, вывернул его и перекинул через себя, отправив в полёт на пару метров.
— Ну что, вижу, ты размялся и вошёл во вкус, — Блек покрутил шеей вправо-влево и принял выжидающую боевую стойку. – Можно начинать сражение всерьёз.
— Так и знал, что ты сдерживаешься, — Лекс отлип от пола, вытер пот со лба и, медленно прокручивая меч в руке, двинулся на Элайджу, сощурив красные глаза.
То, что Алекса пробил холодный пот, – хороший показатель его напряжения. Эльсы потели только когда прикладывали невероятные усилия. Для сравнения: Элайя и Алекс двигались в одинаковом темпе, только Блеку всё давалось легко, и он сохранил аккуратный и свежий вид, в отличие от Лони.
— И что же ты с такими способностями место первого лучшего ученика отдал странному парню в плаще? — прохрипел Лекс после седьмого полученного удара.
— У тебя ещё остались силы разговаривать? – Элайджа со вздохом прервался, пока Лони потирал ребро. Из-за неожиданно затронутой темы, Блек на мгновение потерял контроль над собой и треснул друга слишком сильно. – Не сломал?
— Не дождёшься! – Весело отозвался Алекс, легко бросаясь на Блека. Даже когда ему сильно доставалось, он всё равно любил бой. Адреналин будоражил и без того горячую кровь. В поединках Лекс мог полностью выразить себя. А будучи бойцом по натуре, Лони до одури любил сильных противников, желательно, превосходящих его самого. Он считал, что только преодолевая свои возможности, можно стать сильнее. Правда, с Блеком красноволосый всё же предпочёл бы не драться, по крайней мере, в разумном состоянии, до того как схватка поглотила его рассудок. Уж слишком уровень Элайи превосходил Алекса. С ним речь шла не о преодолении себя, а о банальной попытке закончить бой целым и почти невредимым. В конце концов, мазохизмом Лони не страдал.
Оставшееся время друзья сражались молча. Лекс успел конкретно полетать по залу и получить множество синяков, ссадин и царапин.
— Фух, — когда истекло время, Алекс устало уселся прямо на пол и отбросил меч в сторону. – Давно мы не сражались.
— Я предпочёл бы и в дальнейшем этого избегать, – Элайджа сел рядом. Как и ожидалось, на нём ни царапины. – Надеюсь, в следующий раз ты сможешь сдержаться. Ты же дослужился как-то до внешнего то-капитана. Значит, способен держать язык за зубами… хоть иногда.
— Я получил звание за боевые заслуги, а не разговоры, — Лони задело замечание Блека. – И я вполне могу сдерживаться, если не пьян.
— Пьян? – Элайджа резко повернул к нему голову.
— Стей тебя раздери, - ругнулся Лекс, поняв, что проговорился. – Да, Блек, пьян. У меня вчера вообще-то выходной был! И я, конечно, не ожидал, что понадоблюсь раирату ночью! В особенности, потому что кое-кто часы выключит! Я получил назначение и, разумеется, захотел его отметить. Приказ найти тебя и вместе с тобой явиться к колкулу пришёл уже посередине приватной вечеринки с тремя услужницами и ламикой!
— Ты должен был отказаться, — строго заметил Элайджа.
— Брось, — отмахнулся Лони. – Если бы я отказался, колкул бы задержал отлёт по причине отсутствия посла, отказа провожатого или ещё чего.
— Тогда ты не знал о его планах.
— Зато знал, что если Элайджу Блека не приведут, посла выберут другого. Знаешь, пожалуй, нужно заиметь привычку проверять заранее, откуда пришло назначение. Тогда бы мне было бы, что ему ответить.
— Ещё считаешь, что поступил правильно, хамя колкулу? – сдвинул брови Элайя.
— Так он же сам первым и предложил мою кандидатуру! — Эмоционально всплеснул руками Лони и поморщился от боли. — Мне приятель из раирата рассказал, когда я спросил его сегодня днём, как выбирали претендентов. Колкул невзначай упомянул моё имя, случайно вытянув дело из кучи прочих, вслух порассуждал о боевых заслугах, а потом спросил, что думают остальные.
— И твой приятель, разумеется, сразу же стал настаивать на тебе, раз предложение уже было озвучено, — Элайджа задумчиво потёр подбородок. — Этот гад определённо что-то задумал. Говорит одно, делает другое… причём слишком рискованно и слишком небрежно. Может, его безрассудную идею поддерживает кто-то из раирата… или совета?
— Сахьё? – еле слышно прошептал Алекс, тревожно повернувшись к другу.
— Не произноси этого вслух! – моментально одёрнул его Блек. – Мы говорим о высших чинах!
— Думаешь, стоит проверить?
— Мы не успеем до отлёта, — покачал головой Элайджа. – А у тебя, случаем, нет связей в совете?
— Кое-кто из моих бывших учеников пошёл в совет, — Лекс неуклюже поднялся. После чего задумчиво поцокал языком. – Эльса три, не больше. Но мне потребуется время, чтобы связаться с ними.
— Можно написать и с Земли, — Блек подобрал брошенное Алексом оружие и встал. – Порасспрашивай, только аккуратно. И ради Стейя, не выражайся больше!
— Ясно уже. Надо для начала имя колкула узнать, — хмыкнул Лекс, пока друзья покидали спортивный зал. – Если задуматься, мы никогда не называли колкулов по именам.
— Ещё один плюс к их незаметности.
— Ладно, согласен. У них много возможностей, — неохотно признал Лони. – Но сами они всё равно ничтожны! Схожу–ка я сейчас в раират, поищу список пятёрки, разбиравшей наше дело. Там должны быть имена. А то даже мой приятель из раирата не знает его имени.
— Нет, Лекс, — Элайджа мягко, но строго остановил уже готового действовать эльса. – Сейчас ты только пойдёшь в свою комнату и позаботишься о себе. Я сам поищу имя.
— Я в порядке! – упрямо возразил Алекс, ненавидевший, если ему давали поблажки из-за травмы или плохого самочувствия. «Жалость унижает эльса» — девиз красноволосого по жизни.
— Лони, не будь безрассудным! У тебя кровь идёт! – Элайя внимательно оглядел друга, оценивая ущерб от своей работы.
— И что? – с вызовом поинтересовался Алекс, скрестив руки на груди и поджав губы.
Блек шумно выдохнул воздух:
— Если ты не слышишь голоса разума, то я приказываю тебе залечить раны, сейчас же!
— У меня на сие уйдёт не больше пяти минут! – Алекс даже с места не сдвинулся. – Потом я сам могу заглянуть в раират.
— И снова пообщаться с колкулом?
— Сегодня я не пил!
Элайджа опять покачал головой. Сколько они ещё будут стоять в узком коридоре и спорить? Он, конечно, может приказать Лексу не ходить и сидеть в комнате, но потом придётся снова наказывать Лони, поскольку яснее ясного: красноволосый ослушается.
— Приведи себя в порядок и делай, что хочешь, — сдался Элайя.
— Слушаюсь, посол, – Лекса распоряжение вполне устроило, и он, жизнерадостно помахав другу на прощанье, бегом отправился его исполнять.
— Неугомонный, — фыркнул Блек, улыбаясь.